Глава 4
В мраморном зале алтарной комнаты было прохладно. Николай поежился. Странно, и когда подвал успел выстудиться? Вроде день-то теплый был. Понятно, если бы его на ночь проветрили и он бы весь день прохладу держал. Лед заготавливать тоже не сезон. Да и вряд ли боярин взялся бы в мраморной комнате ледник устраивать. Потому как ледник – это всегда опилки и солома, которым ну вот совсем не место на полу торжественного и сурового алтарного помещения. Откуда же взялся холод?
Андрей Тимофеевич перестал водить руками над алтарем, открыл глаза и улыбнулся.
– Очень хорошо, Коленька. Просто замечательно. Двойные кристаллы – это, скажу я тебе, вещь крайне важная и нужная. Если, конечно, я верно уразумел их дополнительные свойства. Давай-ка, братец, эксперимент проведем. Проверим, так сказать, теорию практикой.
Николай после небольшой паузы согласно кивнул.
– Сейчас постарайся вспомнить имя человека, которого ты знал в той своей жизни. И не только имя. Всего этого человека в памяти своей воскреси, разгляди внутренним взором внимательно, а затем произнеси вслух его имя. Ну-ка?
Николай прикрыл глаза. Яркие образы заполнили сознание, будто торопясь и обгоняя друг друга. Сухой пыльный ветер прикаспийских степей, глиняные дома-мазанки, табун лошадей, скрип ремней и седел, тяжелый запах пожарища. Лязг колодезного ворота, деревянная бадья, заполненная холодной и прозрачной водой…
– Имя? – словно издалека донесся голос Андрея Тимофеевича.
Женщина. Крепко сбитая, с широкими бедрами, мускулистыми плечами будто у пловчихи и удивительно тонкими запястьями. Ладони с мозолями от поводьев. А еще – Николай знал это точно – у нее были очень сильные ноги. Сама-то она была не из маленьких, но при этом силы ног хватало чтобы запросто ездить без седла на бочкообразном владимирском тяжеловозе.
– Имя! – уже нетерпеливо поторопил его Андрей Тимофеевич.
– Нина!
Николай открыл глаза. Его бил озноб, кожа покрылась мурашками, сердце гулко стучало в груди.
– Замечательно! – Боярин довольно улыбнулся – Теперь ступай отдыхать. Заодно отогрейся. Не хватало еще тебе застудиться посередине лета! Ну а с утра за завтраком обсудим, что у нас с тобой получилось, хорошо?
* * *
На завтрак картонные кухарки подали горячую пшенную кашу с луком, а на десерт – свежие, только что из печи ватрушки с творогом.
– Попробуй, Коленька! Очень вкусно! – Андрей Тимофеевич указал на ватрушку – правда, я тут немножко сжульничал. Буренка-то у нас только сегодня утром появилась, так что молоко сквасить на творог пришлось с помощью алтаря. Расточительство, конечно, но уж очень захотелось, знаешь ли. Кушай на здоровье!
Николай покрутил в руке пышную ватрушку. Запах свежей выпечки…как же он по нему соскучился! И на вкус тот самый, будто прямиком из детства! Вроде бы обычный творог из обычного коровьего молока, а сколько сразу нахлынуло воспоминаний и эмоций! А еще Николай понял, что ему когда-то до одури надоел козий сыр. Да и овечий тоже. Будто только им и питался долгое время. Интересно, когда и где это с ним было? Стоп. Буренка? Сердце вдруг наполнилось какой-то щемящей тоской.
– Андрей Тимофеевич, а как же ваш вчерашний эксперимент? Ну, это… с именем?
Боярин лукаво улыбнулся.
– А все получилось, любезный приятель! Мне вполне удалось притянуть душу и воплотить ее в одну из наших картонок. Правда, двойной кристалл не весь ушел, вышло там немножко дробных чисел, потому в отдельный камень их не сформировать. Вот и взял корову с теленком на сдачу. Теперь будем ждать, когда Нина твоя проявится. Тебя я, помню, полдня искал по округе. А меня вы тоже представляли? Мы с вами были знакомы? Ну, знаете… там?
Андрей Тимофеевич покачал головой.
– Откуда, братец? Я просто наугад попросил воплотить воина. Так-то я ж не знаю никого из живущих. Потому что я и сам не жил никогда.
Николай недоуменно поднял глаза.
– Это как так?
– 0Ну вот так, мил человек. Это я тебе попозже объясню. А вот попробуй лучше кашу. – Андрей Тимофеевич указал ложкой на деревянную миску Николай – Как тебе?
– Обычная пшенная каша. Вкусная, свежая. А почему вы спрашиваете?
Боярин расплылся в довольной улыбке.
– А это еще один незнакомый мне доселе эффект. Зерно из мешка, с которым ты появился можно было преобразовать в другие злаковые. Я вот выбрал просо. Тоже, получается, на сдачу. Теперь у нас два вида злаковых. И пшено. А еще – что самое главное – поташ! Богатеем помаленьку, Николай! Теперь только успевай работников озадачивать.
Николай задумался.
– Значит, двойные кристаллы помогают притянуть не случайную душу, а вполне конкретную?
Боярин кивнул.
– С высокой долей вероятности. Так что, мил человек, попробуй-ка их добыть еще немножко. Хотя бы несколько штук. Мне-то уже, сам знаешь, не с руки. Не рискну я с Алмазом на пару сильных монстров выходить. Да и вообще, чувствую, охота мне скоро не по силам будет. Так что сегодня действуем как вчера. Я с алтарем работаю, а ты попробуй притащить побольше.
– Время дорого, Андрей Тимофеевич?
– Да, братец. Очень дорого.
Каша была и правда вкусная. И – Николай знал это точно – очень питательная. До вечера сытости хватит. А не хватит – и пусть. Все равно сегодня он планировал отработать без обеда.
Потому что работа – лучший способ заглушить и тоску, и щемящее предвкушение, и горечь разлуки. Любые посторонние чувства. Работа поможет забыть, что точно такую же кашу ему и детям по утрам готовила Нина.
* * *
– Коля! Коля! – деревянные стены острога поглотили взволнованный девичий крик. Лишь стрельцы в надвратной башне повернулись на источник звука, но быстро потеряли интерес к происходящему.
Всадник с заводной лошадью скрылся за воротами, а посередине двора растеряно остановилась молодая девушка лет семнадцати. Но вот она заметила стоящего на крыльце Андрея Тимофеевича, повернулась и решительным шагом направилась к нему.
– Э, нет, красавица. Так дело не пойдет – произнес боярин и глаза его на мгновенье подернулись черной пеленой.
Девушка дернулась и замерла.
Борярин покачал головой. Повел ладонью в воздухе и девушка, будто повинуясь его жесту, неуверенно повернулась вокруг своей оси.
– Хороша! У Коленьки определенно был вкус. – цокнул языком боярин. – Но с амурными делами торопиться не будем, да-с!
Андрей Тимофеевич провел несколько раз рукой в перчатке перед лицом девушки. Затем сделал пару шагов назад и еще раз осмотрел ее с ног до головы. Глухой щелчок пальцев прервал затянувшуюся паузу. Девушка вздрогнула и удивленно завертела головой.
Андрей Тимофеевич расплылся в обаятельной улыбке и шагнул навстречу, будто только что увидел.
– Ах, вот ты где! А я тебя везде ищу!
* * *
– Нина! – сердце билось как собачий хвост. Она! Точно она! Конечно, сильно моложе, чем ее помнил Николай и заметно стройнее. На вид ей лет семнадцать, нет морщин у глаз и черные густые волосы не тронуты ранней сединой от пережитого. Но все равно – точно она! Этот взгляд темно-карих глаз, этот поворот головы… И так знакомо вскинула бровь. И голос. Это ее голос!
– Мы знакомы? – холодно, очень холодно.
Николай замер, будто налетев на каменную стену.
– Нина…
Девушка состроила снисходительную гримаску и забрала у него из рук поводья.
– Я управлюсь с конями. А вас, господин, ждет боярин.
Николай открыл было рот, но не нашелся что сказать. Нина… Вот она удаляется в сторону конюшни такой знакомой походкой, ведя Сердара в поводу. Вот Алмаз ехидно фыркает и семенит копытами вслед за ними.
Мы знакомы?
Да, черт возьми! Знакомы! У нас с тобой двое общих детей, мы без малого десяток лет одним домом прожили! И старшего твоего я как родного принял… Но… Какие дети? Ты же сама еще совсем девчонка…
Грудь стиснуло болью. Какого черта? Да, это она, его Нина. И… еще не его. Впрочем, может, оно и к лучшему. Значит, с ней не случилось того, что было в той жизни. За день до их первой встречи. То, о чем все знали и чего никто не смел поминать вслух не только в их доме, но и во всей станице. Деревня – она, конечно, и есть деревня. Но там, на окраинах обжитого мира, люди очень тонко чувствуют, о чем можно сплетничать и судачить, а про что – молчок, будто и не было ничего.
Николай судорожно вздохнул и нетвердым шагом поплелся в сторону алтарного зала.
Сегодня он запросит у Андрея Тимофеевича цветы. С чего-то же надо начать знакомство? В тот раз с романтикой не задалось. Будем наверстывать, что ж теперь. Да и насекомые уже сотворены, им же надо чем-то питаться, верно?
* * *
В третьей за день охоте один из пары монстров успел серьезно зацепить Сердара. Николай в этот раз попробовал забить их шипастой дубиной, чтобы не рисковать попусту ружьем в ближнем бою. И заигрался. Не рассчитал, что монстры стали немножко быстрее.
Да уж, их прогресс был весьма заметен. Ростом уже почти по колено, оформившийся хитиновый панцирь, лапы стали заметно толще, шипы, клыки… Кажется, Николаю с двойными охотами пора заканчивать. Риск уже становится слишком велик. А жаль. Впрочем, если получившихся двойных камней хватит, чтобы призвать еще толковых воинов – можно будет попробовать сделать натуральную облаву. Как это называется по научному? Эмпирический способ познания? Ну вот. Будем потихоньку собирать разнообразную статистику.
А пока пару дней Сердару придется постоять в конюшне, под присмотром Нины. Она, похоже, так и решила обосноваться поближе к зверям. Не только оба коня острога, но и коровы, козы и прочие куры да гуси как-то быстро стали ее зоной ответственности. Из которой она так ненавязчиво выдавливала всех остальных. В том плане что не только Николая и Андрея Тимофеевича, но даже и вездесущих картонок.
– Значит, так, Коленька. Один из двойных камней я отложил в резерв, на черный день. Другие два использовал на открытие новых фундаментальных законов. Заказал тебе подмогу, авось к завтрему будут еще два воина. Но пока решил двойные камни на воплощение душ не тратить. Так что уж извини, но придет на зов – не знаю. Снаряжение на них заказал такое же как у тебя. В общем, готовься принимать пополнение.
Николай кивнул и отложил в сторону ложку.
– Задачи прежние, я так понимаю? – вопрос риторический, конечно. Просто Николай уже подметил, что Андрей Тимофеевич любит, когда его указания подаются в форме беседы и чтобы собеседник ему что-нибудь обязательно отвечал. Пусть даже такие простые и очевидные фразы.
Вот и сейчас боярин довольно кивнул.
– Разумеется, Коля. По моим подсчетам для того, чтобы вокруг острога запустить полноценное сельское хозяйство потребуется еще семь дюжин камней.
– Так много?
– А ты думал? Это же все не просто так. Земля – она живая. В ней должны жить всякие червячки, чтобы рыхлить землю. Должны быть разные травы, которые будут образовывать дерн и не давать ветру и дождям размыть плодородный слой. Нужны разные птички, которые будут есть червячков. И те, кто будут охотится на этих птиц, чтобы они нам совсем урожай не побили. Что червячки, что птички. В нормальной природе все должно быть в равновесии. К примеру, если два сезона подряд на одну четь земли посеять одну и ту же культуру – то земля начинает беднеть. И ее надо удобрять и восстанавливать. А можно сеять разные культуры по очереди. Сейчас злаки, завтра – клевер или еще что-нибудь кормовое скоту, через год – брюкву или вот картофель, к примеру. Это называется – севооборот. Целая наука, скажу я тебе! Да и жучки-червячки нужны не абы какие, а с умыслом.
– Кормовое скоту? Значит, у нас планируется большое стадо?
– А как же! Эта новая помощница, Нина, мне давеча целую лекцию прочитала о том, какого и сколько скота мы можем содержать в округе. Чтобы, значит, было и мясо, и шерсть, и кожа, но при этом не в ущерб посевным площадям. Ценную ты девушку вызвал, Николай. Где она столько про скотоводство узнала?
Николай хмыкнул.
– Ясно где. В Красноводье, в Закаспийском крае. Там местное население испокон веку скотоводством живет. А от Империи далеко. Такая глухомань, что станицам и заставам приходилось только на свои силы рассчитывать. Вот и перенимали у местных потихоньку все их секреты мастерства. А война затяжная, просторы большие, мужики все как-то больше в патрулях и рейдах. Потому все хозяйство на бабах и держалось. Тем более она, Нина-то, из грамотных. Ее к нам из самой столицы прислали, телеграфисткой служить при железной дороге.
– Вот как? А ты как там оказался? Ну, в Красноводье? Вроде говор-то у тебя наш, среднерусский. Не похож ты на жителя Зауралья! – спросил боярин.
– Как оказался? Обычно. Там ведь как вышло? Каджары сначала нам войну проиграли, потеряли Дербент и прочие каспийские города. Потому решили былое величие восстановить, повоевав в другой стороне. И там у них тоже не задалось, их текинцы в пух и прах разбили. И, значит, решили они, текинцы, то есть, что теперь им быть полновластными хозяевами всего региона. Шалить начали, в набеги ходить. А как прослышали, что у нас война с османами началась – так и вовсе страх потеряли. Вот после османской войны меня, считай, от самых ворот Царьграда и перевели туда, в Каракумы. Там мы с Ниной и познакомились. Чуть-чуть тогда наш отряд не успел…
Николай судорожно сжал кулаки и замолчал.
– Вот оно как, значит – сочувственно покивал головой Андрей Тимофеевич, – Но знаешь что, любезный приятель? Не похожа Нина на опаленную войной. Бойкая такая, живая девчушка! Может, не она это вовсе?
Николай немножко расслабился и разжал ладони.
– Она, Андрей Тимофеевич. Она. Только моложе. Видимо, вы ее выдернули за несколько лет до того, как все это случилось. – и добавил, повинуясь какому-то внутреннему порыву: – Спасибо вам!
– Выдернул, говоришь? Нет, братец, это не совсем так работает. Впрочем, – Боярин хлопнул по столу ладонью – Пустое! Но кое-что важное ты мне сказал, конечно. Телеграфистка, говоришь? Вот тебе и еще работенка, дорогой мой помощник! Не завтра, конечно, но на неделе надо будет обязательно подсчитать, сколько нам камней надо, чтобы заявить и сотворить телеграф.
– Телеграф? А для чего он нам? Мы что, собираемся железную дорогу тянуть в другой город или еще что? Опять же, это ж сколько медной проволоки надо будет… Да что там проволоки? Где деревьев на столбы набрать? Что-то густых лесов я в округе не вижу!
Андрей Тимофеевич лукаво улыбнулся.
– А про радиоволны ты, получается, еще не слышал? Ну ничего! Тем интереснее их творить будет! То, что тут еще ничего толком и нету еще не значит, что ничего нового делать не надо. Мы тут, Коленька, новый мир создаем. Какие-то законы из небытия вызываем, а какие-то пока пусть погодят. Может, и вовсе их до конца игры объявлять не станем, коли решим, что они нам ни к чему. Вот телеграф нам нужен, это точно. Да желательно сразу беспроводной. А насчет других городов – это ты в точку попал. Сидючи в одном остроге мы с тобой эту игру никак не выиграем. Так что рано или поздно откроем мы и другие укрепления, которые потом в города разрастутся. И надо будет их под нашу руку подводить. А это значит – что? Это означает, братец – связь. Не курьеров же гонять, право слово! Ну да то задел на будущее. А пока что давай-ка, братец, спать. Завтра много дел.
Николай согласно кивнул. Он вдруг поймал себя на мысли, что ему эта жизнь на краю неизведанного мира привычнее, чем столица. Там, в столице, он и был-то всего пару раз, а по какому поводу – в памяти не проявилось пока. Вспомнилось только ощущение томительного ожидания и беспросветной скуки. А на границе исследованных земель – каждый день много всяких хлопот. С утра до ночи вертишься как белка в колесе, а работы как будто только больше с каждым днем становится. Осваивать пустые доселе земли – в этом есть что-то такое, завораживающее.
А еще грело душу, что память возвращается. Активно так, большими кусками. Может, и к Нине память вернется? Может, она и его вспомнит? Хотя откуда…
* * *
На следующую охоту они отправились уже втроем. Или вчетвером, если угодно. Пока Сердар находился на излечении у Нины, Андрей Тимофеевич сотворил нового коня. Мощного мохнатого битюга. Судя по экстерьеру – родом аж из самого Воронежа. Там заводчики еще умудрялись держать породу, не теряя основные черты в погоне за количеством. Нина нарекла его легкомысленным именем 'Вася'. Хотя, глядя на огромные копыта и мощную шею… Это, братцы, не Вася, это целый Василий. Да как бы даже не Василий Афанасьевич!
Запрягли Василия в телегу, собранную мастеровыми-картонками еще пару дней назад, погрузили ружья, небольшой запас еды и тронулись. У новичков – Михайлы и Пахома – сегодня будет пробная охота. Ну а если все будет хорошо – то можно будет попробовать добыть тройной кристалл.
Новички были сродни самому Николаю. Средних лет, по виду – тертые, бывалые. Михайла – крепкий сибиряк, сам с Иркутска, но последние годы жил в Хабаровске. Это такой новый город, что граф Муравьев заложил вскоре после войны с англичанами. Михайла в той войне поучаствовал на легендарной второй батарее князя Максутова. После войны ходил с графом Муравьевым по Амуру, строил вместе со всеми Хабаровск, отбивал набеги маньчжуров и прочих недобитков империи Цинь. Крепкий, хозяйственный мужик. И – обученный, опытный артиллерист, что важно.
Пахом же был противоположностью Михайле. Маленький, щупленький мужичонка с жиденькой бороденкой, при этом обладавший необычайной ловкостью. Шустрый, как полевая мышь. Сам из охотников, служил в егерях на Кавказе. Отвоевывал у персов Карабахское ханство, брал Шахбулаг в сводном батальоне полковника Карягина. Про себя рассказывал, что его в батальоне ценили за мастерство прятаться и скрадываться. Если вдруг надо куда-то тайно пробраться, что-то выведать и незамеченным вернуться обратно – Пахом был первый кандидат на такое дело.
Если так посчитать – то Михайла Николаю в отцы годился, а Пахом – в деды. Это коли по времени судить, кто когда и где был там, в той жизни. А здесь они все вроде бы и ровесники, всем лет под тридцать. При этом Нине явно еще и двадцати нет. Интересно, как же работает алтарь боярина? По какому принципу призывает души людей и из какого времени? Вопросов пока больше, чем ответов.
Вот и стена тумана. Короткий инструктаж, проверка снаряжения и – пошла потеха. Все по отработанной методе. Поиск красного всполоха в стене, вход, выстрел, порыв ветра. Затем бегло осмотреть очищенный от тумана сектор земли и нанести его на карту. Отвезти кристаллы в острог – и следующий рейд.
У Пахома земли открывались примерно такие же, как у Николая, обычные куски среднерусской равнины с редкими березками и осинами. Иногда – сосенками и небольшими робкими ручейками.
У Михайлы же территория открывалась более каменистая, будто самое начало каких-то предгорий. Вот тоже интересный факт. Если так дальше дело пойдет – то придется Михайле охотится отдельно. Вдруг получится целую гору открыть? Ага, а если Пахом будет один территорию открывать – может, его ручейки станут полноправной рекой? Вот и еще один вопрос, который надо бы обсудить с боярином. Как здесь дела обстоят с водоемами? Без реки-то никак не обойтись. Поселение без реки или какого-никакого озерца не сможет развиваться. Так и останется малым острогом, пока не зачахнет.
В третий за день рейд Пахом и Михайла отправились уже сами, без Николая. Охота охотой, но уже назрела необходимость принять управленческое решение.
Зависимость между личностью охотника и типом открываемой местности подтвердилась. Земли, очищенные от тумана получались разными у каждого охотника. Причем стык между секторами разных охотников иногда плавно переходил один в другой, а иногда – как топором отрубили. Вот еще задачка – понаблюдать, как в таких стыках ведут себя грунтовые воды, дерн, мошки с букашками да червячками. Сгладит ли природа переход или так и останется шрам?
А места, открытые двойной охотой содержали некий, как его назвал Андрей Тимофеевич, артефакт. Родник, дерево экзотической формы, приметный кусок камня или необычную проплешину в земле. В общем, если места, где был повержен один монстр были обыкновенные, похожие один на другой, то места двойной охоты обязательно имели что-то, за что есть зацепиться глазу. А, значит, назавтра проведем эксперимент с тройной охотой. Вася, Пахом и Михайла вместе войдут в туман. Они все начинающие, вряд ли им выпадут сильные соперники.
В любом случае, в свете добытой информации открывать земли бессистемно и абы как выглядит неразумно. А, значит, надо вместе с Андреем Тимофеевичем поработать над картой и составить какое-нибудь подобие генерального плана развития территорий. Причем чем раньше – тем лучше.
