Глава 23. В плену чужого разума

Всерьез полагая, что очутился на том свете, я распахнул глаза и уставился в темноту, из которой мгновением позже донесся жизнерадостный голос:

– Я рад, что ты перестал голосить. Вопли дурно сказываются на пищеварении.

Растерявшись и даже не заметив, когда отступила вода, я инстинктивно выпалил:

– Чего?!

В следующий миг темнота частично рассеялась, словно алый фонарик зажгли, и передо мной предстало создание, мало похожее на монстра с озерного дна. Скорей человек, чем чудовище, хоть и крайне своеобразный, с незамысловатыми и будто смазанными чертами лица, расплывчатой фигурой и десятком щупалец, периодически мелькавших за спиной среди алых клубов тумана. Неловко выбравшись на край бережка не пойми откуда взявшегося грота, существо с веселым любопытством уставилось на меня.

– Расслабься. Не собираюсь я тебя есть. Хоть и признаю, что свеженького молодого мясца не пробовал уже пару сотен лет.

– Ч-что вы та… то есть, к-кто вы такой? – Трудно сказать, от чего меня трясло больше: от холода или все-таки ужаса.

– Со знакомства, пожалуй, и следовало начинать, прежде чем так беспардонно врываться. Ты так не считаешь?

– П-простите, – загнанной в угол добычей залепетал я. Мой визави не проявлял открытой враждебности, но и инстинкт самосохранения трудно было игнорировать. – М-мне вовсе не хотелось. Поверхность озера треснула, и я…

Существо поспешило поднять тонкую и длинную, похожую на одно из его щупалец, руку, призывая к молчанию:

– Можешь не извиняться. На самом деле я давно ждал чего-то подобного, хоть и не был до конца уверен, что оно вообще когда-нибудь случится.

– Ч-что случится? – спросил я автоматически.

– Появление создания Теней в Гробницах юхани, – торжественно объявило существо.

Я раззявил рот, не в силах скрыть разочарование.

– Т-так эта сточная канава и есть з-знаменитые Гробницы юхани?

– Канава сточная? – вмиг ощетинился хозяин озера. – Вообще-то, ты о моем доме говоришь!

– И-извините, – снова проблеял я и обвел взглядом тесную сырую пещеру, в которой очутился. То тут, то там лежали чьи-то старые кости, пожелтевшие, тщательно обглоданные. Я с трудом сдержал рвотный позыв. – Просто… это немного не то, ч-что я себе представлял…

– Ну, еще бы! – небрежно взмахнуло рукой существо. – Уж мне можешь не рассказывать. Юные головы, вроде тебя, часто воображают просторные казематы, в недрах которых их поджидает сказочное могущество и прочая нелепая чушь. Мечтатели! Что с них взять?

Стараясь не показывать своего волнения, я осторожно перевел дух, а после сказал:

– Я сюда пришел совсем не за могуществом. Мне просто кое-что узнать нужно.

Мои слова встретили насмешкой:

– Кое-что узнать? Узнал ты уже кое-что, смею заметить. Иначе не смог бы зайти так далеко в недра старого Храма. И тем более, не смог бы говорить сейчас со мной. Или ты считаешь, что пещера реальна?

Не представляя, что ответить, я только растерянно хлопал глазами. Место, в которое меня зашвырнуло, выглядело до неприличия реальным, настолько, что даже не нарушало естественного течения энергетических потоков вокруг. Забившаяся в дальний угол своего ящика Тень не заметила подвоха.

– Нет-нет, Риши, ты все еще тонешь, увязнув в моих силках, а это все – обман разума, иллюзия и ничего более.

– Но… з-зачем это нужно?

Прежде чем дать ответ, создание гнусно хихикнуло.

– Чтобы я мог понять, стоит тратить на тебя время или лучше сразу пустить в расход.

– В расход? – сглотнул я.

– Угу, – продолжил скалиться мой собеседник. – Ам! – и нету.

От столь откровенного признания меня заколотило сильнее. Однако вместо того, чтобы впасть в панику, я попытался представить исход, если мои ответы удовлетворят озерного обитателя.

– Что я д-должен сделать?

Будто иного ответа оно и не ожидало, существо широко ухмыльнулось.

– Перво-наперво, перестать трястись. Я же сказал, что этот грот не имеет ничего общего с реальностью, как и мой нынешний облик, и потому дрожать от холода здесь малость неуместно. Возьми себя в руки! Как ты можешь надеяться обуздать собственную силу, если даже мысли успокоить не в состоянии?

Я быстро кивнул и постарался расслабиться, призвав все еще трусившую Тень на помощь. Постепенно мое дыхание выровнялось, пульс прекратил частить, а дрожь отпустила.

– Очень хорошо, – одобрило существо. – Теперь приступим к просвещению.

Едва успокоившись, я тут же насторожился, зачастив:

– К просвещению? Но я сюда не за этим пришел.

Существо сперва замерло в удивлении, а потом прислушалось к шорохам, сочащимся, казалось, из самих стен грота. Спустя пару мгновений, оно заговорило:

– Если ты этого еще не понял, то мне известно о тебе буквально все. Каждая мысль, каждый порыв, каждое желание, даже самое мелкое. И мне так же известно, зачем ты здесь. Как и то, что ты не очень понимаешь, о чем собираешься попросить.

Под его пронизывающим взглядом невозможно было не испытать неловкости, поэтому я спешно опустил глаза, уставившись на мокрый каменистый пол.

– Похоже, те, кто натолкнул тебя на данную светлую мысль, сами не подозревают о последствиях, которые сулят подобные вещи, – продолжило существо. – Или же знают о них, но не придают большого значения, что равносильно глупости.

Едва услышав это, я обратно вскинул на него взгляд:

– Причем здесь глупость?

Озерное создание вздохнуло, будто терпеливый наставник, намеревавшийся разжевать ученику прописную истину. Мне показалось, что алое свечение в гроте сделалось резче.

– Ты знаешь, жизнь первой зародилась на Шуоте. Миллиарды лет назад мир этот невообразимо отличался от того, что предстало твоим глазам теперь. Голые скалы, неистребимый запах смерти, центр вселенского зла, как говорят… Прежде эта точка в пространстве являла собой колыбель цивилизации юхани, а позже стала их могилой, над которой надгробным камнем возвышается Храм, воздвигнутый лейрами.

– А вы? – осторожно спросил я. – Вас тоже создали лейры?

Голова существа качнулась из стороны в сторону.

– Нет. Я всего лишь эхо того, что осталось. Память народа, принесшего себя в жертву. Предупреждение для тех, кому вздумается влезть, куда не просят. Я – Хранитель юхани. Того, что от них осталось. И единственной целью моего пребывания здесь является предостережение самодовольных глупцов от повторения ошибки, ужасней которой просто невозможно придумать!

Подозревая, что речь идет о цели моего появления на свет, я не сдержался:

– Что это за ошибка?

Хранитель моргнул.

– Эгоизм, – ответил он. – Стремление потакать собственным порывам, не взирая на последствия.

– Но я наоборот хочу помочь другим! Разве это эгоистично?!

– А я и не о тебе говорю, – невозмутимо отозвался Хранитель. – Раз ты нашел Шуот, то наверняка знаешь о конфликте, расколовшем некогда сплоченную расу на две половины…

Сжав вспотевшие ладони в кулаки, я процедил:

– Только на уровне легенд. До недавнего времени я и представить не мог, что юхани и в самом деле когда-то существовали.

Не теряя своего менторского тона, Хранитель продолжил:

– К тому моменту, как другие расы только-только начали осваивать каменные орудия, юхани уже бороздили бескрайние космические просторы, навещая отдаленные миры, изучая их, наставляя, иногда незаметно подталкивая к развитию. Они забредали в самые укромные уголки Вселенной, неся с собой свет знания, так что нет ничего удивительного в том, что многие юные расы воспринимали юхани богами, сошедшими с небес. – Он усмехнулся. – Естественно это вызвало зарождение череды культов, с течением времени внушившим некоторым юхани, что они и впрямь подобны богам. И без того гордый народ уже считал себя уникальным во многом, но осознание факта, что им попросту не было равных, подтолкнуло некоторых из них к попытке постичь… иные формы бытия, скажем так. Эти, своего рода, чернокнижники стремились лишь к одному – преодолеть Грань и, выражаясь метафорически, прикоснуться к лику самого Создателя. Притом, степень их одержимости собственной идеей оказалась столь велика, что они даже не задумались над тем, чем подобная дерзость может обернуться.

Бороться с мурашками молча оказалось выше моих сил, и я воскликнул:

– Так вот из-за чего разразилась война! Не было никаких прислужников Хаоса и Порядка, верно?

– Неверно, – отрезал мой собеседник, взбив щупальцами кровавую водную гладь. – Не было никакой войны!

Я растерянно раскрыл рот:

– Но как же… В легендах говорится…

– Мне кажется, ты сам только что сказал, что на легенды полагаться нельзя.

– Все так, но…

– Почему бы тебе не дослушать меня до конца?

Я виновато кивнул. Тот продолжил:

– Те из юхани, что грезили о возвышении, используя все свои знания и всю свою мудрость, создали дверь, способную открываться за ту самую Грань. – И прежде, чем я снова успел вставить вопрос, Хранитель пояснил: – Мир, где нет ни времени, ни пространства. Измерение, в котором существуют лишь формы, искаженные и кишащие в Правеществе, из которого рождается все бесконечное количество миров и вселенных…

Чувствуя, как волосы на затылке поднимаются дыбом, я снова не удержался и предположил:

– С этой дверью что-то было не так?

Хранитель припечатал:

– Она была противоестественна и нарушала структуру Мироздания, став кровоточащей раной, из-за которой едва не погибла вся жизнь в нашей Вселенной. То, что хлынуло из той раны, повергло чернокнижников в ужас, а затем испепелило их, вместе с несколькими тысячами молодых рас, обитавших в пределах Ядра.

Его слова звучали старой сказкой, и тем не менее внушали неподдельный ужас, подталкивавший меня любопытствовать дальше.

– Что они впустили?

Хранитель ненадолго замолчал, пытаясь подобрать верное слово.

– Саму Антижизнь, пожалуй. Смерть в ее изначальном облике. Безжалостную, неостановимую, способную одним своим дыханием гасить звезды… Подробностей не проси, ибо нет таких слов, которыми это можно было бы описать. Так или иначе, это должно было стать концом всего. И так бы оно и случилось, если бы противостоящие своим падшим братьям юхани не предвидели подобного исхода. Тайно экспериментируя в дали от родного дома, они трудились над созданием артефакта, который мог запечатать дверь и не позволить эху погибели расползтись во всю ширь. Они создали Иглу Дживана и в час, когда трагедия разразилась, применили ее.

– Я слышал, что использование Иглы привело к гибели самих юхани и рождению Теней. Это правда?

– Многие полагают, что Тени – это побочный продукт взаимодействия Иглы и юхани, напитавший вселенскую ткань своей едкой силой. Называют их проклятием, скверной. Истина немного сложнее. Правда в том, что Игле требовались нити, чтобы залатать разрыв и запереть Антижизнь там, откуда она явилась. Нужна была сила, непохожая ни на что иное, и юхани, полностью сознавая степень своей ответственности, приняли решение пожертвовать собой ради ее появления…

– Они погубили себя, чтобы смогли выжить другие, – потрясенно проговорил я.

– Гордыня предшествует падению. Так, кажется, говорят нормалы? – Хранитель качнул головой. – Юхани понимали это не хуже других и были готовы к последствиям. К тому же, как существ высокоразвитых, их не страшила гибель как таковая. В Тенях они видели своеобразное перерождение и потому почти с легким сердцем согласились на этот шаг.

Взглянув на свою дрожащую ладонь, вокруг которой запульсировало призрачное сияние, я пробормотал:

– Значит ли это, что во мне живет часть тех самых юхани?

– Юхани – это Тени, а Тени, как ты знаешь, – повсюду. Ответ на твой вопрос очевиден.

Хранитель замолчал, а я перевел дыхание и тут же спросил:

– Это все, что вы хотели рассказать мне?

– Это все, что ты хотел от меня услышать?

Ясное дело – нет. И мне даже думать над своим следующим вопросом не пришлось. Набрав в грудь побольше воздуху, я выпалил скороговоркой:

– Можно ли как-то избавиться от них?

Хранитель моргнул. Затем еще раз. Притом в абстрактной тишине, окружавшей нас куполом, звуки движения его век напоминал короткие щелчки.

Я забеспокоился, что мог неудачно выразить мысль, но он меня понял и разразился целой тирадой:

– Ты вообще слушал, что я только что сказал? Тени – это тебе не грязь на подштанниках, которые можно простирнуть и все опять будет в норме! Они – столь же незаменимая часть бытия, как гравитация или темная материя, и от их незримого присутствия во Вселенной зависит баланс сил! Убери Тени и дверь за Грань опять откроется! Кому хватит на подобное духу?

– Надеюсь, что никому, – признался я, выдохнув. – Но я не это имел в виду. Я вовсе не предлагаю замахнуться на законы Мироздания. Да они меня и не интересуют. Я тут с задачей попроще и лишь хочу знать, существует ли способ перестать направлять эту силу?

Судя по вытянувшейся физиономии, мне удалось поставить Хранителя в тупик.

– Почему ты спрашиваешь об этом?

– Я думал, вы знаете ответ на этот вопрос, – не удержался я от шпильки. – Потому что это именно то, ради чего я прилетел на Шуот. Ни тайные знания юхани, ни могущественные артефакты меня не волнуют. Я не ищу силы, а вот избавиться от нее отчаянно хочу!

Хранитель никак не отреагировал на мои слова. Он просто повторил свой вопрос:

– Ответь мне, почему?

– Все просто, – сказал я. – Тень, Тени, в любом угодном вам числе, – причина всех моих проблем. Во мне обитает демон, который периодически требует крови. Я не могу с этим бороться, хотя все вокруг твердят, что мне следует только смириться, принять чудовище, как самого себя и тому подобное. Я устал от этого и хочу перестать быть частью сумасшедшего дома.

– Ты все твердишь, будто не желаешь могущества, – заметил он, прищурившись и снова прислушавшись к нестройным шепоткам вокруг нас. – Но ты ведь только и делал, что грезил Тенями, мечтал о подвигах лейров… а теперь, когда от тебя самого требуется совершить подвиг, идешь на попятный?

Не представлял, что объясняться будет так непросто.

– Из-за лейров и их Теней вокруг меня пачками погибают люди! Я больше не в силах этого выносить.

– А, по-моему, ты просто юлишь. Ты хочешь казаться чистеньким, потому что винишь себя в смерти брата. Не знаешь, как иначе справиться с совестью. К твоей силе это никакого отношения не имеет. Только к тебе.

Его слова задели.

– Это вовсе не…

Но слушать меня он не стал.

– Допустим, ты получишь желаемое. Что дальше? Пошлешь тем, кто охотится за тобой записку, что больше не несешь угрозы? Или попытаешься залечь на дно и примеришь на себя личину отшельника на всю оставшуюся жизнь? Твои враги в любом случае будут стремиться прикончить тебя, твои жертвы – винить. Твое превращение в нормала, даже будь оно возможно, ничего не изменит. Удивительно, что ты сам этого не понимаешь.

– Я хочу перестать бояться себя, – произнес я с нажимом.

– Нет, ты хочешь снять с себя ответственность, – возразил Хранитель. – Тень не просто стала частью твоей натуры, как ты считаешь. Она и есть ты! Одно неотделимо от другого. Почему ты никак не можешь признать это? Ищешь, на кого бы переложить вину, воображаешь злобного монстра в ящике… Но так или иначе, всегда и везде виноват будешь ты.

Помнится, шаманка говорила мне примерно то же. Только о способе умолчала. Как, впрочем, и этот тип.

– Сказать проще, чем сделать, – заявил я.

– Ты прав – сказать проще, чем сделать, – согласно кивнул Хранитель. – Особенно, если сказанное – глупость. Есть один способ заставить Тени навсегда исчезнуть из твоей жизни, но готов ли ты взять на себя ответственность за последствия?

– Что это за способ?

– Ответ, собственно, сокрыт в тебе. Исток создали, как оружие, зверя, которого можно посадить на цепь и отпускать, когда будет нужно. Исток наделили силой, отличавшейся от всего, с чем когда-либо сталкивались лейры, но ограничили ее в рамках сознания человека. Исток заперли в себе, а добрые наставники своими мудрыми советами вскрыли эти замки. И кажется, будто намеренья у них были самые чистые, вот только о последствиях никто не подумал.

Я вспомнил о словах Гугсы, которые он произнес в своем дневнике. О причинах, побудивших его пойти на сделку с лейрами, и о тайных замыслах, которые он воплотил во мне. Доктор стремился к истреблению Теней, а значит оставил у меня на руках все ключи – осталось лишь подобрать верный. Но…

Я поднял взгляд на Хранителя:

– Заставить Тени замолчать можно, лишь уничтожив их полностью, так?

– Так. А уничтожив их, ты позволишь запечатанной двери открыться, вновь впустив сюда Смерть. Ты беспокоился о жизнях невинных, погибших из-за тебя. Готов пожертвовать всей существующей жизнью, чтобы достигнуть желаемого?

Об этом нечего было и думать.

– Нет, конечно же! Как вообще можно спрашивать такое?

Он криво усмехнулся, как будто иного ответа и не ждал, а после выдал то, к чему я менее всего был готов:

– Что ж, очень жаль. Процесс-то, как оказалось, запущен.

Я опешил. Часто заморгал, пробуя уложить в голове смысл услышанного.

– То есть запущен?

– Я вижу, что механизм в твоем подсознании, призванный аннигилировать Тени, поставлен на взвод. Никто не сможет сказать тебе, когда он сработает. Может и никогда. Но самого факт не отмахнуться. Похоже, тебе не оставили выбора, Риши.

От этих слов у меня разболелась голова, притом с такой силой, что казалось череп вот-вот лопнет. Зажмурившись, я помассировал виски пальцами, в надежде хоть немного унять боль. Как же меня достали все эти «внезапные» открытия, которые приходится глотать, не прожевывая, еще с тех пор, как оказался на Тиссане! Хотелось заорать, но сил на это уже не осталось.

– И все с самого начала знали об этом, ведь так? – устало спросил я, снова заглядывая в восковое лицо Хранителя. Я имел в виду своих спутников, но не стал уточнять, поскольку для него это и так было очевидным.

– Они подозревают, – ответил он. – Кто-то в большей степени, кто-то – в меньшей. Кое-кто даже надеется, что все можно обратить вспять.

Слабенький огонек надежды вспыхнул во тьме.

– А есть и такой способ?

– Ну конечно, – с улыбкой, ставшей зловещей, сказал Хранитель. – И он донельзя прост.

Огонек вспыхнул и тотчас погас.

– Я должен умереть?

Он даже не подумал стереть с лица ухмылку, откликнувшись со всей готовностью:

– Именно.

Я рассмеялся. Вышло немного громковато, с нотками приближавшейся истерики, и монстру в ящике это не понравилось. Что удивило, ведь мне казалось, будто Хранитель его до смерти пугает.

– Ну? Так что ты ответишь? – нетерпение существа, по идее способного ждать сотни лет, раздражало.

– Да, собственно, что и любой нормальный человек на моем месте. – Мое лицо свело судорогой, и несколько глубоких вдохов ничуть не улучшили дело. Ответил я прямо: – Я не готов умирать. Не сейчас, во всяком случае.

– Печально слышать, – Хранитель сказал это с почти искренней досадой, медленно, по одному выбрасывая свои щупальца на поверхность. – А ведь мог бы и облегчить мне задачу. Не каждый день подворачивается возможность поучаствовать в судьбе мира. А тут и цель благороднее некуда…

Следя за его по-змеиному гипнотическими движениями, я осторожно заметил:

– Мне часто пеняли на то, что я действую сгоряча.

– Чего ж теперь изменять себе? – самым будничным тоном поинтересовался Хранитель, хотя его лоснящиеся жирные щупальца едва-заметно, но неуклонно сокращали разделявшее нас расстояние.

Чувствуя, как кровь в моих жилах разгоняется, а колесики в голове крутятся быстрее, я заметил:

– Вношу разнообразие. Вам не понять.

– Вне всяких сомнений. Но я и пытаться не буду. – Улыбка, вернувшаяся на лицо Хранителя, стала плотоядной. – Я лучше сделаю что-нибудь по-настоящему стоящее. Например, как следует взболтаю твои мозги, а после, когда сломлю сопротивление, отменно пообедаю!

Он выбросил вперед свои щупальца, целясь их плоскими и цепкими кончиками мне в голову. Атака оказалась столь внезапной и стремительной, что я автоматически рванул назад, стараясь избежать прикосновения его скользких конечностей. Мысли о том, что все это происходит не наяву, начисто выветрились из головы, уступив место инстинкту самосохранения. Увернуться удалось, но лишь ценой разбитого о неровную стену пещеры затылка. А еще я поскользнулся. Не удержав равновесия, грохнулся наземь лишь затем, чтобы снова вскочить окровавленным и всклокоченным, заставив Хранителя скалиться.

– Напрасно пыжишься. Я все равно тебя достану. Какими бы уникальными свойствами тебя ни наделили, ты по-прежнему остаешься обычным куском мяса со склонностью к саморазрушению. Даже сейчас, накрепко запертый в ящике, подчиняешься рассудку, тогда как должен был бы отдаться на волю звериным инстинктам.

Я даже не пытался вдуматься в смысл его слов, всецело сосредоточившись на повторной атаке. На этот раз одной из хлестких конечностей удалось пройтись по моему лицу, оставив на правой щеке неглубокий порез. Я вскрикнул. Он расхохотался. Схватившись за рану, я стрельнул в злобное существо полным ненависти взглядом.

– Ну? Чего ты смотришь? Злишься? Эка невидаль. А противопоставить что-нибудь можешь? Где твоя Тень? Где твой монстр? В каком уголку он дрожит, а? Покажи! Покажись, чудище!

Он еще посмеивался, наслаждаясь выражением бессильной злобы, отразившимся на моем лице. Если поначалу все происходящее еще хоть как-то смахивало на недоразумение, то теперь ситуация превратилась в чистейшей воды фарс. Стало очевидным, что меня намеренно загнали в угол, чтобы вынудить защищаться. Существо жаждало увидеть едкую тьму. Оно мечтало об этом. А сама пещера и наши с ним ментальные проекции внутри нее – не более чем мизансцена. Не доставало только главного действующего лица.

– Хотите чудовища? – спросил я, готовый распахнуть створы для клокочущей в душе теневой бури.

– Безумно хочу! Потягаемся силой?

Быть посему. Последнюю заслонку долой.

Мощь, какую и вообразить было невозможно, напитала мое воображаемое тело. Я перестал быть собой, полностью отдавшись во власть разрушительных эмоций, как Хранитель того и хотел. Я приготовился излить свою ненависть, не оставив от этой жуткой проекции ни единого камушка. Напружинился, оскалился, готовый по-звериному броситься вперед…

Но тут что-то с размаху ударилось о выстроенную для нас двоих иллюзию. Бум! Послышался хруст трескающегося стекла, сперва едва слышимый, но с каждым мгновением становящийся громче.

Я замер, пытаясь сообразить, откуда доносится звук, когда заметил, как самодовольная ухмылка покидает восковое лицо Хранителя.

Бум!!!

– Что происходит? Я не… ААААААААА!!! – он заорал не своим голосом и, схватившись за голову, резко ушел под воду, растворившись в клубах красноватого тумана.

Все еще недоумевая о происходящем, я начал ощущать, как некая сила всколыхнула придуманный грот, а после оглушающего звона, раздавшегося одновременно со всех сторон, заставила пещеру осыпаться, вышвырнув меня прочь из видения.