Глава 22. Планета мертвецов

Планета приближалась. Медленно, но неотвратимо она увеличивалась в размерах, заполняя своей бледной серо-зеленой гаммой весь обзор.

Как и пространство вокруг, Шуот выглядел абсолютно безжизненным и холодным. Никаких морей, растительности или иных признаков жизни, в том числе и цивилизованной. Сплошь голые скалы и редкие облака, время от времени рассекаемые вспышками молний. Последние, кстати, говорили о наличии атмосферы, что само по себе уже было неплохо.

Я не стал ни у кого выпытывать, можно ли там дышать, рассудив, что в ином случае просто придется воспользоваться скафандрами.

– Надеюсь, это не последнее, что я увижу в своей жизни, – негромко обронила Диана.

Спуск в гравитационный колодец оказался несколько затруднен грозовым фронтом, шедшим на нас прямым курсом, но, благодаря мастерству Аргуса, серьезной проблемой не стал. Оставаясь молчаливо-сосредоточенным, бывший страж непринужденно облетал наиболее опасные участки, держась поближе к каменистой поверхности, проскальзывая под скалистыми арками и мимо отвесных каньонов.

Безжизненная, но крайне внушительная картина.

Миновав долину, будто зубами усеянную скалистыми пиками, «Ртуть» свернула к широкому вулканическому плато, удивительная гладкость которого, напоминала навеки застывшую озерную гладь. Из центра каменного озера к мрачным небесам паучьими лапами тянулись гигантские черные обелиски. Я насчитал таких двадцать штук, и острый край каждого был обращен к высокой обсидиановой башне, похожей на сведенные друг с другом большой и указательный пальцы.

– Кажется до боли знакомым, – пробормотал я, чувствуя волну мурашек, с холодком прокатившихся вниз по спине. Даже запертый в герметичном пузыре кокпита, я улавливал едва-заметный запах тлена, витающий над этим странным местом. Если то была игра моего воображения, то весьма реалистичная. – Это все юхани воздвигли?

– От их самих здесь мало что осталось, – обронила шаманка. – Культу юхани многие тысячи лет и поверь, что за это время мы не единственные, кто надумал ступить на поверхность этой мертвой планеты.

– Лейры здесь были, не так ли? – озвучила догадку Диана.

– Ох, кого тут только не было, – склонив голову на бок, ответила Тассия. – За время своего существования, лейры породили сотни различных религиозных течений, в той или иной степени основанных на Тенях и их происхождении во Вселенной. Некоторые содержали в себе зерно истины, но большая часть, к сожалению, напоминала балаган. Адепты таких учений прилетали сюда ради проведения своих примитивных ритуалов, подчас заканчивавшихся массовыми оргиями и жертвоприношениями во славу Теней.

– Как-то непохоже на Адис Лейр, – не сумев сдержать отвращения, проговорил я.

Шаманка усмехнулась.

– Ты думаешь, они всегда были такими чистенькими, как говорится в твоих книжках? Не будь ребенком, Риши. Все мало-мальски именитые Ордена прошли через болезненный эволюционный процесс, прежде чем стать теми, кого теперь люто ненавидит вся Галактика. Современное, так сказать, понимание Теней снизошло на них уже после Первой войны лейров, однако до той поры кровь просто лилась реками. Где бы ни находились, одни культы стремились к уничтожению или порабощению других. За все время существования внутренних распрей, количество погибших исчислялось миллионами. Со всех концов Галактики тела мертвых адептов свозились сюда и хоронились в пустыне. Эта планета целиком – одно огромное кладбище лейрополонников.

– Если в свое время так много народу знало о Шуоте, то почему сейчас данные о нем не сыскать днем с огнем?

Этот мой вопрос, казалось, поразил шаманку до глубины души.

– Причины этого носятся в здешнем воздухе, Риши. Неужели ты их не ощущаешь?

Снова прочувствовав всю полноту тошнотворной атмосферы заброшенного мира, я не удержался и вздрогнул. Шаманка рассмеялась.

– Вот видишь? Как только большая часть лейров была истреблена Иглой Дживана, все, кто оставался ответственен за восстановление мира в Галактики, приложили массу усилий, чтобы стереть любые физические упоминания о таких, как мы с тобой. Не миновала чистка и данных о местоположении Шуота.

– И все же координаты сохранились, – подметила Диана.

– Пылясь в информатории Цитадели Адис Лейр, – кивнула шаманка, – откуда Желтый Малыш их и выудила, если можно так выразиться.

Аргус тем временем опустил корабль рядом с одним из обелисков так аккуратно, что даже пыли не поднял. Наша болтовня его как будто не интересовала. Проверив атмосферу на отсутствие угроз для дышащих кислородом форм жизни, он деактивировал двигатели и обернулся:

– На выход.

Как только я ступил на каменистую поверхность Шуота, сухой горячий воздух с непривычки обжег легкие и заставил закашляться. Потребовалось время, чтобы привыкнуть. Смрад, учуянный мной еще в рубке, стал гуще, наполнив и без того пасмурное представление об этом мире новыми оттенками. Скорбный ветер завывал над пустошью, выскабливая гладкую поверхность почти до зеркального блеска. Издали доносились громовые раскаты, даже вспышки виднелись, но на умиротворенности самого памятника они никак не сказывались.

– Гробницы пустоты, – объявила шаманка, окинув угнетающую панораму пристальным взглядом.

Я не удержался и прикоснулся пальцами к поверхности, оказавшейся горячей и все-таки немного шероховатой на ощупь.

Почуяв приближение Аргуса, я тут же выпрямился и с любопытством уставился в непроницаемое и кажущееся еще более бледным лицо, надеясь разгадать его мысли.

Взгляд бывшего стража блуждал по строению, возвышавшемуся прямо по курсу, но ни единого признака раздражения или недовольства в нем не читалось. Только абсолютное равнодушие.

– Риши, ты чувствуешь что-нибудь? – спросила остановившаяся рядом шаманка с каким-то неестественным азартом. – Прислушайся.

Я еще раз втянул носом воздух и, прикрыв глаза, мысленно попытался проникнуться аурой зловещего места, как поступал прежде с мертвыми головами.

Стоило только раскрыться сознанием, мгновенно захлебнулся волной чужой боли и страданий, окатившей меня с ног до головы. То была братская могила для легионов могучих существ. Последнее пристанище всех лейров, чьи ментальные и физические проекции были выжжены мощью Иглы Дживана тысячи лет тому назад…

– Невероятно мощно, не правда ли?

Чудом умудрившись не вывернуться наизнанку, я демоном глянул на чертову шутницу, выдавив:

– Действительно.

Тассию это еще больше развеселило.

– Идем. – И, не дожидаясь ответной реакции, она двинулась в направлении старого храма.

Не могу сказать, откуда пришло осознание, что это именно храм. Во-первых, ни на что другое внешне он просто не походил: настоящий храмовый комплекс, возведенный на заре эпохи лейров их темными зодчими. Достаточно уникальный, чтобы сказать, что ничего подобного мне прежде видеть не доводилось. И все же, даже в этой внушающей трепет уникальности проскальзывало нечто смутно-знакомое.

– Все в порядке? – поинтересовалась Диана, с озабоченностью взглянув на меня. – У тебя будто душа не на месте.

– Нормально, – солгал я. – Немного жутковато. Только и всего.

Я надеялся, что она не станет развивать тему, но на всякий случай поспешил за шаманкой, мимоходом бросив СиОБи, чтобы следил за кораблем.

Оказавшись под сводами башни, я ожидал очередного наплыва ощущений, готовых выжать из меня священный трепет, но ничего подобного не произошло. Мрачное и на удивление холодное место тонуло в абсолютной тишине, подавлявшей даже звуки шагов. Тонкие косые лучи света, падавшие через редкие квадратные оконца на гладкие кварцитовые стены, играли призрачными бликами на странных письменах, покрывавших каждый квадратный сантиметр внутренней поверхности храма. Казалось, если хорошенько присмотреться, то можно заметить, как медленно изменяется рисунок.

Поглощенный этим загадочным явлением, я не заметил, как со спины приблизился Аргус и прошептал почти в самое ухо:

– Не тяни.

Обернувшись к нему, я сперва не сообразил, о чем речь, но заметив жест, указывающий на винтовую лестницу к верхним уровням комплекса, где только что мелькнул уголок алого рубища, кивнул.

– Старухе не терпится, – прибавил он загадочным тоном.

– Чего не терпится? – поинтересовалась поравнявшаяся с нами Диана.

– Разыграть свою последнюю партию.

Шаманка обнаружилась на самом верху башни в просторной пирамидальной комнате с небольшим каменным возвышением в ее центре. Письмена, сплошняком покрывавшие здешние стены, источали собственное зловещее сияние, а на возвышении располагалось нечто, напоминавшее гигантский венок, сплетенный из шипастых ветвей давно умершего дерева. Учитывая, что ни намека на самый захудалый кустик снаружи не наблюдалось, я сделал логичный вывод, что растение привезли в эти пустоши извне. Вот только кто и для чего?

Тонкая и прямая, как щепка, шаманка замерла, неотрывно глядя на торчащие во все стороны эбенового цвета колючки. Она ждала.

Приблизившись с ней, я поинтересовался:

– Зачем здесь это дерево?

– Параксанский колючник – символ и предохранитель, – последовал краткий ответ, как обычно ничего толком не объясняющий.

– И от чего он предохраняет?

– Приложи руку к алтарю.

– Зачем?

Она издала удивленный смешок:

– Ты сомневаешься в моих знаниях?

Признаваться было неловко, поэтому я сказал:

– Я проявляю осторожность.

– Разумно, но не своевременно. Тебе следует понять, что иного пути для нас с тобой сейчас нет. И либо мы действуем сообща, как планировали, либо расходимся, и ты остаешься не у дел, без ответов, без понимания своей силы, без всего.

Столь неуклюжего манипулирования я от нее не ожидал, и тем не менее решил уступить и коснуться пальцами сухой древесины. Не потому что поверил, а ради того, что искал.

Это было похоже на легкий удар током. Слабый заряд, негромкий щелчок и искорка, проскочившая между моей ладонью и корой необычного дерева.

Пару мгновений ничего не происходило, но затем по тонким волокнистым впадинам отмерших побегов заструилось жидкое пламя. Иначе описать не могу, потому что до сих пор не понимаю, что это было. Быстро, словно живое, оно стало распространяться вверх по тесно сплетенным ветвям, вгрызаясь в колючки и превращая весь алтарь целиком в самое настоящее кострище.

Жар, ударивший по лицу, заставил меня отступить и в ужасе обернуться к шаманке. Я понятия не имел, что эффект окажется настолько горючим, и естественно почувствовал себя виноватым. Возможно одна из древнейших реликвий погибала прямо на глазах и мне довелось приложить к этому руку!

Я ждал, что Тассия набросится на меня с упреками, но обнаружив алчный взгляд, которым она пожирала яростно ревущее пламя, осознал, что где-то просчитался. Результат вовсе не разочаровал шаманку, а превзошел все ее ожидания!

– Вы и об этом знали? – с опаской спросил я.

Шаманка качнула головой в бок, не отводя глаз от костра. Танцующие искры устремлялись к потолку вслед за дымом, нашедшим себе лазейку где-то под сводами.

– Я ждала этого, но уверена не была. – Она наконец изволила посмотреть на меня и громко, точно безумная, расхохоталась. – Следовало убедиться, что все действительно таково, каким кажется, и это не чистейшей воды самообман! Видишь ли, мой милый мальчик, нужны были доказательства, что Тень на самом деле способна взаимодействовать с этим местом. Храм возвели лейры, но подлинной его сути не раскрыли ни в одном из своих писаний. Мне удалось выяснить только детали. Оставался вопрос, правильно ли я их интерпретирую. А судя по тому, что происходит, ответом является – да!

– «Да» – что? Костер нам должен что-то показать?

– Терпение, Риши. – Она указала на алтарь, который, умывшись пламенем, внезапно превратился в покрытое ярко-алыми рунами черное зеркало. – Приложи руки к поверхности.

То звучало не как просьба и потому ни малейшего желания действовать не вызвало.

– А это еще для чего?

– Да не бойся ты так. Она холодная.

– Это не ответ.

– Риши. Сделай, как я говорю. – И прибавила: – Пожалуйста.

Я оглянулся на Диану и Аргуса, предпочетших остаться в стороне от всего происходящего.

Сделав глубокий вдох, я вернул взгляд к алтарю, над которым все еще витала тлеющая зола, и опустил ладони на гладкую поверхность.

Шаманка не солгала и зеркало действительно было холодным, как лед.

– Что дальше?

– Дальше придется постараться. Я хочу, чтобы ты сконцентрировался на том темном начале, что обитает внутри тебя. Вспомни, что потребовалось сделать, чтобы выпустить монстра для убийства Майры Метары и для отпора наемникам из клана Феб. Сможешь повторить?

Уставившись на шаманку, я спросил себя, не ослышался ли. Ведь не может она впрямь желать, чтобы я позволил чудовищу, которому и без того не шибко сиделось взаперти, разгуляться во всю!

Или может?

– Вы серьезно этого хотите?

– О да, мой мальчик, очень хочу, – нетерпеливо закивала шаманка. – Пускай стены этого храма содрогнуться от настоящей теневой бури и наконец откроют нам дверь в святая святых планеты мертвецов!

Было бы предложено.

На самом деле мне до смерти надоело разыгрывать из себя паиньку, постоянно опасаясь, как бы ненароком не навредить кому-нибудь. Да, Тени вокруг повиновались с полуслова, однако сидевшая в ящике кровожадная тварь, являвшаяся худшей частью моего «Я», обычным приказам подчиняться не желала. Ее подстегивали только сильные негативные эмоции, которым в этот момент взяться было попросту неоткуда.

– Чего ты тянешь? – нетерпеливо подгоняла шаманка. – Колючник вот-вот догорит!

Я не стал огрызаться и лишь на мгновение оглянулся в сторону Дианы, по-прежнему державшейся в тени Аргуса и с беспокойством взиравшей на меня в ответ. До меня вдруг дошло, что подобного она еще не видела. Даже во время нашего совместного бегства от стражей.

– Риши! – вновь прикрикнула шаманка.

Не отнимая ладоней от алтаря, я сосредоточился на точке своего душевного раздрая и выплеснул все, что копилось, наружу. Боль, страх, ненависть, все то, благодаря чему оказался там, где оказался, ринулись из меня, подобно рвотным массам, изливаясь на зеркально-черный камень и впитываясь его жадными до чужой силы рунами.

Как шаманка и хотела, стены храма дрогнули под таким напором. Дрогнули и, точно живые, жалобно взвыли. С потолка посыпалась крошка, пол пришел в движение и принялся убегать из-под ног.

– Держитесь поближе к алтарю, – посоветовала шаманка Аргусу и Диане.

Те, не раздумывая, перемахнули через начавшие образовываться в полу прорехи и сгруппировались возле меня.

– Надеюсь, это не какая-то извращенная попытка самоубийства? – спросила Диана.

– О, нет, дорогая моя леди, – ответила Тассия Руэ, голос которой дрожал от воодушевления и плохо скрываемого восторга. – Мы подобрали верный ключ и теперь нам открывается дорога в сердце этого мира.

Как будто в ответ на ее слова, возвышение с находящимся на нем алтарем с грохотом стало опускаться под пол.

– Ни в коем случае не отнимай ладони! – предупредила шаманка.

Чувствуя себя не очень уютно, я тем не менее кивнул, между делом наблюдая, как исписанные рунами стены храма медленно проплывают мимо и им на смену приходит грубая необработанная порода с тонкими ярко-красными прожилками.

– Похоже на спуск в преисподнюю, – заметил, стоявший по левую руку от меня, Аргус.

Услышав это, шаманка глупо захихикала.

Воздух вокруг становился холоднее, запах тлена, к которому все успели привыкнуть, – резче, а мой внутренний индикатор неприятностей просто обезумел. Дискомфорт, вызванный вонью и еле-заметным шепотом, шедшим, казалось, от самих стен, побуждал моего внутреннего монстра вести себя, словно бешеная параксанская гончая: скалиться и выть. Мне и самому до жути выть хотелось, но, памятуя о предупреждении шаманки, я тратил все силы на то, чтобы не потерять концентрацию и не разорвать контакт с зеркалом.

Спуск на самое дно храмовой башни занял больше времени, чем я рассчитывал, и когда движение платформы остановилось, непроглядная тьма окружила нас своим куполом.

Первой голос подала Диана:

– Хоть кто-нибудь додумался взять с собой фонарик?

– В том нет нужды, – все еще тихонько похихикивая, ответила шаманка. – Риши, попробуй сделать шаг за пределы постамента. Ты один. Никто больше.

Убрав ладони с потухшего зеркала и посмотрев туда, где из темноты выступали два бледно-светящихся глаза, я осведомился:

– С какой это стати?

– Разве не чувствуешь? Тебе здесь в принципе ничто не может угрожать.

Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Я столько всего сейчас чувствую, что уже ни в чем не уверен. Мы сейчас где-то поблизости от Гробниц?

– Ближе, чем ты думаешь, мой дорогой, – улыбнулась голосом шаманка. – Пройдись вперед. Ты все увидишь.

Аккуратненько нащупав перед собой твердую поверхность, я сделал первый шаг и чуть не взвизгнул, когда камень под моей стопой засветился кроваво-красным.

– Что происходит, Тассия?!

– Все в порядке. Место само реагирует на тебя. Не переживай. Просто спокойно и осторожно иди прямо.

– Что я должен найти?

– Узнаешь, как только доберешься.

Напутствие оптимизма не внушало, но пытать шаманку вопросами и дальше смысла я не видел. Старая огианка могла быть крайне изворотлива, когда того хотела. Тем более, что и мой внутренний монстр так рвался вперед, что я даже не находил сил ему препятствовать.

Оглянувшись на едва-различимые во тьме лица Дианы и Аргуса, я молча кивнул им и двинулся дальше.

Каждый мой шаг сопровождала вспышка кровавого света, разбегавшаяся под подошвой ботинок, будто рябь на поверхности озера. Вот только сама поверхность жидкой не была и своей структурой напоминала лед, под тонким слоем которого обитало нечто живое.

Зайдя уже довольно далеко, но так и не наткнувшись ни на что более-менее значимое, я остановился и оглянулся туда, где должен был находиться постамент с моими спутниками. Пол подо мной сиял и переливался густым зловещим алым. Я собирался крикнуть шаманке, что это бессмыслица и она, наверняка, ошиблась, как вдруг поверхность пошла тонкими кривыми трещинами и целиком обвалилась, прихватив с собой и меня.

Это было похоже на падение в озеро. Озеро крови. Светящееся густое и тошнотворное. Мощные живые потоки захватили мое тело в свой водоворот невидимыми щупальцами и поволокли куда-то на дно. Плавать я не умел и потому ужас мгновенно превратил меня в истеричное и беспомощно сучащее конечностями нечто. Хотел закричать, но воздуху неоткуда было взяться, а глотку забило солоноватой красной жижей. Я молился, чтобы кто-нибудь из моих спутников помог выбраться. В глазах потемнело, а сердце, казалось, готово было пробить грудную клетку. Нестройный вопль миллионов мертвых душ заложил уши, но даже несмотря на это, все равно мерещилось, будто кто-то где-то зовет меня по имени… Голос, принадлежащий брату!

– Мекет? – зачем-то позвал я в ответ, но вместо звука выпустил лишь пузыри воздуха и тут же снова наглотался протухшей воды.

В этот момент что-то изменилось внутри меня. Как будто страницу перелистнули.

Страх перед вероятностью утонуть отступил и восприятие окружения стало другим. Бешенный ритм сердца утих, как и потусторонний вопль, рвавший перепонки. Осталось лишь эхо… И видение, изобразившее множество тонких, точно змеи, рук с длинными цепкими пальцами.

Они тянулись ко мне со дна и ничего хорошего явно не сулили.

Я пробовал увернуться, но нескольким жадно растопыренным кистям все равно удалось ухватить меня за лодыжки и лацканы куртки. Еще пара отчаянно цеплялась за распустившиеся волосы, а другая – так и норовила пережать глотку. Я попытался вырваться, но сделал только хуже. Хватка скользких пальцев усилилась. Попробовал призвать на помощь Тени, но и тут неудача: дикое чудовище, сумевшее уничтожить Майру Метару всего за несколько секунд, внезапно превратилось в вилявшего хвостом покладистого питомца и благоразумно скрылось в ящике. А среди черного ила и леса из шевелящихся рук, появились три пары глаз, впившихся в меня пламенеющими, словно тысячи факелов, зрачками. Тут уж стало не до поисков внутренней храбрости, и я забился с удвоенной силой, как рыбешка, угодившая в силки рыбака. Глаза твари мигнули и меж скомканной тины, изображавшей голову чудища, образовалась воронка, ставшая его пастью.

Я заорал, что было мочи, но без толку. Пасть приблизилась и, как в самом дурном сне, поглотила мое тщедушное тельце целиком.