Глава 24. Игра в имитацию

Распахнув глаза, я не сразу сообразил, что происходит, но, когда надо мной склонилось наполовину обеспокоенное, наполовину испуганное лицо Дианы, заставил себя вскочить на ноги. Ураган эмоций все еще захлестывал меня и внешний вид, должно быть, оставлял желать лучшего, но волноваться я собирался о другом.

– Где Хранитель?

– Тише, Риши, – послышался голос Тассии Руэ. – Позволь себе дух перевести. Никто за тобой не гонится.

Мокрый насквозь и перемазанный чем-то липким и отвратно воняющим, я огляделся вокруг и, как только вспомнил, где нахожусь, уставился на своих спутников:

– Как я выбрался? Он отпустил меня?

Мы все еще находились на постаменте, а в полуметре плескалось озеро красной воды, тускло сияя. Диана стояла рядом, взволнованная, но молчаливая, будто в любую секунду ожидала истерической выходки. Аргус держался поодаль статуей, не сводящей с меня своего серебристого взгляда. Как и я, он был промокшим с головы до пят, а его руки – по локоть перепачканы той же мерзкой субстанцией, что и мои.

– О ком ты, Риши? – нахмурившись, спросила Диана.

С трудом оторвав взгляд от стража, я пояснил:

– О существе со дна озера, схватившем меня. Куда оно делось?

– Нашего героя спроси, – шаманка заставила себя отклеиться от алтаря, на котором до этого спокойно сидела, и указала в сторону Аргуса. Судя по тону, она была не шибко довольна поступком бывшего стража, вот только воспрепятствовать ему не успела. Или не смогла.

Я снова уставился на заляпанные руки Аргуса и понял все без пояснений.

– Убил?

Он молча кивнул.

– И вытащил тебя на поверхность, – прибавила Тассия, с едкой усмешкой. – Безмозглый дикарь в клочья разодрал существо, обитавшее на дне этого озера веками! Неслыханное варварство!

Я и представить не мог, как выразить благодарность, затопившую меня в тот момент, и при этом не опуститься до банальностей. Чую, страж бы этого не перенес. Я облегченно выдохнул, и повернулся к шаманке, сверкая глазами:

– Если вам вдруг интересно, Тассия, то тварь, о которой вы так печетесь, пригласила меня на обед в качестве главного блюда. Думаете, стану переживать о ее смерти? Ну уж нет! Кстати, спасибо тебе, Ди. Один бы я с ним точно не справился.

Тот не отреагировал. Вообще. Ну и пусть.

Повисла долгая пауза, после которой шаманка задумчиво пробормотала:

– Не ожидала, что он пойдет на это. Очень странно.

Вне всяких сомнений, речь шла о Хранителе, и я поспешил уточнить:

– Более странно, чем то, зачем вы меня туда отправили? Вы знали, кто именно там обитает?

Шаманка, как водится, вопросы проигнорировала. Ее заботило другое:

– Он что-нибудь говорил?

Все еще не отойдя от встречи с обитателем озерных глубин, способным залезать в чужие мысли, я сделал несколько успокаивающих вдохов, после чего опустился на пол и ответил:

– Даже больше, чем мне хотелось бы.

Вообще-то, он был на редкость словоохотлив, будто за столетия, проведенные в одиночестве, жутко истосковался по общению. Но это не отменяло того факта, что Хранитель оставался жаждущим человечины монстром, готовым на все, лишь бы не выпустить потенциальную жертву из силков. Меня волновало, было ли правдой хоть что-нибудь из того, что он мне поведал и стоило ли говорить об этом вслух?

Судя по горящему взгляду, шаманка изнывала от любопытства:

– Ну, Риши? Что он сказал?

Убрав со лба прилипшие волосы, я заявил:

– У меня сложилось впечатление, будто эта подводная тварь ждала… нашего прибытия. – На слове «нашего» я споткнулся лишь потому, что никак не мог отделаться от ощущения: мои так называемые друзья знали об этом с самого начала. Знали и молчали, сговорившись за моей спиной. – Прежде, чем пущусь в подробности, скажите честно, Тассия, известна вам истинная суть Теней или нет?

Та даже не потрудилась обдумать ответ.

– Все, что знала о них, я тебе рассказала. Не вижу смысла повторяться.

Пытаясь не взорваться на месте, я перевел дух, спокойно продолжив:

– Хорошо. Тогда зайдем с другой стороны. Знали ли вы, для чего на самом деле доктор Гугса меня создал?

Шаманка прищурилась:

– Что значит «на самом деле»? О чем ты говоришь вообще?

Я разулыбался во всю ширь, без запинки повторив ей всю услышанную под водой историю, для полноты картины сдобрив ее парочкой деталей, о которых догадался сам. Я не переврал ни словечка и красок не сгустил, но высказал несколько соображений, о которых поначалу даже не задумывался. Это касалось степени удивительной уживчивости моих спутников друг с другом.

– Все это просто месть Теням, не так ли? – вопросом завершил я свой рассказ и посмотрел по сторонам. – И ваша дружная поддержка вовсе не случайность.

Неопределенно хмыкнув, Тассия принялась сосредоточенно регулировать газовую смесь респиратора, словно сама суть вопроса ее оскорбляла. Тогда я перевел внимание на Аргуса, отстраненно следившего за алыми бликами на поверхности озера и погруженного в свои мрачные думы. Казалось, он вообще сейчас не с нами. И только Диана, обняв себя руками, ежилась, но не отводила от моего лица своего обеспокоенного взгляда. Ей было неловко. Единственная, кому было неловко!

– Так это правда, – тихо проговорил я с горькой усмешкой. – Я тут затем, чтобы все погибло к чертям. Или умер сам. Как это… по-лейровски.

– Не драматизируй, пожалуйста, – резко откликнулась шаманка, оставив респиратор в покое. – Все не так категорично. Никто из нас не питает ненависти к Теням, и уж тем более не жаждет твоей смерти. Скорей наоборот – именно потому что никто не хочет, чтобы ты стал жертвой нелепых обстоятельств, мы и сплотились вокруг тебя. Ты по-своему ценен для каждого из нас Риши, и только поэтому мы здесь.

Ух, как благородно!

– А я? Я здесь зачем, если не для того, чтобы отбросить концы? – Глянув на непроницаемое забрало ее дыхательной маски, я поймал там свое отражение и опешил от рубинового огня, пылающего во сто крат ярче, чем после стычки с куатами. В таком жутком ключе мне себя видеть еще не доводилось. Тень больше не пряталась. Только что осознанная правда полилась из меня неудержимым потоком: – С самого начала вы не просто так приклеились ко мне, Тассия. Вы вели меня за ручку, отлично зная, чем все это в итоге закончится. Подталкивали где нужно, а иногда подставляли плечо. Вы помогали мне познать себя, понять свои возможности, принять их, но поступали так только по одной причине: вам нужно было, чтобы я окунулся в воды этого чертова озера и заглянул в лицо собственной смерти. В сущности, это все тот же самый пресловутый ритуал пробуждения лейров, только с небольшими отличиями. Тогда на Тиссане фокусы Метары и Симпкина лишь растормошили зверя. Вы утверждали, будто он – это я. Даже Хранитель так считал. Но это неправда. Все неправда! Теперь я это понимаю. Тот Риши, что был прежде – лишь оболочка истинной личности, запертой глубоко в подсознании, и сейчас, с вашей легкой руки, она начинает доминировать. – Я горько усмехнулся. – И ведь все это с самого начала болталось на поверхности. Достаточно было лишь призадуматься. Ха-ха!

– Риши, ты…

– Риши? Риши теперь даже меньше, чем прежде! – оборвал я ее, вскочив на ноги. – Слабый голосок одинокого парнишки, которого частями пожирает чудовище. Чудовище, выращенное вами, Тассия! Вами, этим чертовым Гугсой, Метарой и остальными причастными!

Все трое смотрели на меня и все трое молчали, не представляя, как оправдаться. Да мне их оправдания и не нужны были. Тошнило от того, что верил тем, кому знал, что верить ни при каких обстоятельствах нельзя, и все равно пошел на поводу у эмоций.

– Я всегда была на твоей стороне, Риши, – по-прежнему гнула свое шаманка.

Я расхохотался. До слез.

– Серьезно? А, по-моему, вас только собственные интересы и заботили. Вас троих. Каждого в определенной степени. И, что самое забавное, никто даже не пытался этого скрыть. Просто я был дурак, которому в глубине души хотелось верить, что у него есть друзья. Хоть какие-нибудь.

Никто из них на мои слова не возразил, отчего на душе стало еще более гадко.

– Вы притащили меня сюда умирать. Потому что другого финала у этой истории просто быть не может. Гробницы пустоты? Гробницы Тени, вот что это такое! Осталось лишь выбрать, каким из двух путей этого добиться. – Я окинул мрачную троицу вопросительным взглядом: – Ну? У кого чешутся руки?

– Ты не умрешь, – безапелляционно заявил Аргус, будто от него одного это зависело.

Шаманка прыснула:

– Наш верный страж об этом позаботится, конечно.

Тот не только не смутился, но даже издал кроткий низкий рык:

– Не сомневайся, ведьма.

– Ах, раб почуял волю. Надо же. – Что она этим хотела сказать и понял ли намек Аргус, я не знаю. Он предпочел не вступать в полемику, а сама ситуация более разряженной не стала. Шаманка снова обратилась ко мне: – Риши, мне нет нужды юлить и притворятся, будто твои обвинения не имеют под собой основы. Я и впрямь была инициатором большинства событий, приведших тебя на Шуот, я наставляла Гугсу, я устраняла препятствия и помогала наводками. Я делала все, чтобы ты познал себя и принял таким, какой ты есть. Но я все же никогда не стремилась к уничтожению Теней. Ведь это бессмысленно! Без них я – никто!

– Тогда объясните, зачем вы все это затеяли?

– У нас у всех есть свои маленькие слабости, – ответила она, обведя присутствующих взглядом. – У всех есть тайные страсти, о которых позволяем себе мечтать ночами в одиночестве. Моей страстью было понимание законов мира Теней, его принципов и тонкостей происхождения. Историю о жертве юхани я знала, конечно же, но не рассказала тебе о ней лишь потому, что она не имела значения. Важно было, чтобы ты открыл правду сам и сам же сделал выбор.

– Судя по вариантам, предложенным Хранителем, любой выбор – это смерть.

– Ты ошибаешься. Мы сами творим свою историю, сами загоняем себя в рамки, и сами же можем их разрушать. Тебя ничто не ограничивает, Риши. Подумай.

Крошечный огонек надежды затрепетал в моей душе. Подозрительно прищурившись, я спросил:

– Что вы имеете в виду?

Она переключилась на свой излюбленный менторский тон:

– Ты сам назвал себя оболочкой, призванной сдерживать зверя. Сможешь смириться с этой ролью?

Понимая, к чему она клонит, я осторожно ответил:

– Возможно.

– Судя по тому, что ты рассказал, Хранитель счел тебя запрограммированным на разрушение механизмом, верно?

– Он сравнил меня с возведенным курком. Никто не знает, когда выстрел случится.

– Никому это знать и не нужно. Любое оружие можно обезвредить, если подойти к делу с умом и нужными навыками.

Аргус и Диана заинтересовались услышанным, не встревая в разговор, но, как и я, тщательно впитывали каждое произнесенное шаманкой слово.

– Как он сказал? «Предохранитель сорван»?

– В роде того, – подтвердил я.

– Что ж, если мы спустили предохранитель тогда, запустив механизм, то почему бы не попытаться поставить его на место теперь? Твое сознание изначально было готово укрывать в себе монстра, вполне неплохо с ним уживаясь. Зачем же пренебрегать подобной возможностью? Вернем зверя в клетку и…

– В ящик, – машинально поправил я.

– Что?

– В ящик. Не клетку.

– Пусть будет ящик. Хорошо. Вернем зверя в ящик и дело с концом.

– И как вы этого добьетесь, позвольте спросить? – надменно глядя на шаманку, осведомилась Диана. Руки она держала скрещенными на груди и притопывала от нетерпения, как будто хотела поскорее убраться с этого мертвого шара.

Тассия Руэ всем корпусом развернулась к девушке, продолжив свои бесхитростные рассуждения:

– Гугса нарочно возвел ряд барьеров, которые сдерживали спонтанные проявления силы нашего милого друга. Метара и ее команда действовали весьма топорно, когда пробивались сквозь них, – тут она метнула быстрый взгляд в сторону Аргуса и снова вернула его к Диане, – а это значит, что шанс обратить весь процесс вспять очень высок.  При должном усердии и навыках, барьеры можно вернуть с помощью ментального воздействия. – Повернув голову ко мне, шаманка прибавила: – Работа предстоит кропотливая, не отрицаю, и связана она с определенной долей риска. Но я не вижу в этом серьезной проблемы. Шанс все исправить еще есть.

– С чего ты взяла, что зверь это позволит? – в повисшей тишине громом прозвучал низкий голос Аргуса.

Все уставились на него, а он сверлил взглядом одну только шаманку.

– Пока сам Риши в силах контролировать его, мы можем попытаться, –ответила она, приблизившись к алтарю. – Но время уходит. Вернемся на корабль.

Я был готов с ней согласиться, однако не спешил двигаться с места. Меня волновало иное, о чем сама шаманка почему-то решила даже не задумываться.

– И вы считаете, этого достаточно?

– В чем проблема? – спросила она.

– Не видите? А если все повторится? Если барьеры, которые вы собираетесь вернуть, прорвутся вновь? Что тогда? Каждый раз молиться и уповать на чудо? Блестящая альтернатива, ничего не скажешь.

– По сравнению со смертью, даже такая альтернатива кажется мне вполне приемлемой. Не понимаю, чем ты недоволен?

– Ему придется обретаться на задворках цивилизации до конца своих дней, – сказала Диана. – Вряд ли куаты забросят свои поиски.

– Не забросят, – тут же подтвердил Аргус, а я добавил:

– Не говоря уж о Черной эскадре. Если они сжигают целые города и станции при одном лишь намеке на мое присутствие, представьте, что будет, когда начнется настоящая охота!

– А я не утверждаю, что будет легко, – заявила шаманка. – Вероятно тебе, Риши, и впрямь придется некоторое время скитаться. Но! Нам так и не удалось до конца выяснить причины, побудившие черные корабли броситься в погоню. Помнится, изначально их волновал исключительно маленький толстый контрабандист и его инфочип. Быть может, ты тут вообще ни при чем. Но даже если и нет, мы должны постараться, чтобы ни у кого, за пределами этой планеты, не возникло сомнений в том, что тебя уже нет в живых. Тень должна остаться здесь, как ты и сказал. Что касается вынужденного изгнания… Сомневаюсь, что ты останешься один…

– В каком это смысле? – недобро прищурившись, спросил я.

Шаманка ткнула в сторону Аргуса, пояснив:

– Смысл в том, что твой новый друг отныне такой же неприкаянный.

Неожиданный смешок, раздавшийся со стороны Дианы, заставил меня заинтересованно взглянуть на нее.

– Что тебя рассмешило?

Ответа я так и не дождался.