Глава 21
Мы их не ждали, а они уже пришли

Мы почти успели. Во всяком случае, бо́льшая часть планеты была готова к высадке вражеского десанта. А вот задумка с укрытием крейсеров на дальних рубежах провалилась. Флот Шиида вышел из гиперпрыжка на двое суток раньше крайнего срока, спутав наши начальные планы. Состав кораблей противника внушал уважение. Четыре линкора, подобных тому, что висел на орбите Земли и один, на треть более крупный, со слов пленных, более устаревшей конструкции. За ними из гиперпрыжка вышли два десятка крейсеров, а последними появились огромные, пузатые туши рудовозов, каждый до трёх километров в длину. Они тут же были взяты в кольцо из четырёх линкоров и десяти крейсеров.

– Твою налево, где ж мы их всех хоронить-то будем? – произнёс с обзорного экрана Василий.

– Выдвигаемся на встречу, немедленно! – я понимал, что чем дальше от Земли мы встретим противников, тем дольше они будут добираться до планеты. И на этом пути мы сделаем всё, чтобы уничтожить как можно больше кораблей Альянса. – Электроник, рассчитай оптимальный курс для флота.

Орбита Урана стала местом столкновения. От нас не ждали серьёзного сопротивления, выслав навстречу устаревший линкор в сопровождении шести крейсеров. И это было ошибкой. Первый залп сразу трёх кораблей Альянса снёс щиты передового корабля и нанёс ему серьёзные повреждения. Ответка прилетела тут же, просадив наши щиты на двадцать процентов, но мы уже разорвали строй, расходясь в разные стороны над плоскостью эклиптики. Попытка врагом преследования обернулась потерей крейсера и оставшиеся пять вернулись к пострадавшему линкору, чтобы прикрыть его отступление.

– Какие-то они хлипкие, совсем удар не держат, – произнёс Василий, когда мы перегруппировались и зашли на очередную атаку.

– Не расслабляемся! – оборвал я капитана «Бесстрашного». – Стоит вывести из боя один крейсер, и наша общая огневая мощь вряд ли вскроет защиту даже малого корабля Альянса.

Вторая атака оказалась безрезультатной. Крейсеры противника встретили нас огнём из всего, что у них было, а линкор, хоть и сильно повреждённый, поддержал их главным калибром, почти наполовину сбив щиты «Защитника».

– Электроник, рассчитай, сколько вражеских кораблей мы можем сдерживать при текущем раскладе.

– До двух линкоров и семи-девяти крейсеров, контр-адмирал, – сообщил искин. – Если задействовать все корветы, то сдержать удастся до шестидесяти процентов кораблей Альянса.

Словно в подтверждение слов ИИ, от основного вражеского флота отделился один линкор и пять крейсеров, которые пошли на сближение с отбивающимися от нас кораблями. Нужно было рисковать, пока противник не разделил свои силы на две почти равные части, каждая из которых могла с нами побороться.

– Работаем по третьей тактической заготовке, командир четвёрки по готовности, – отдал я приказ, понимая, что сейчас каждая секунда промедления на счету.

– Сменил позицию, готов действовать! – тут же доложил командир корвета с действующим маскировочным полем. После его слов на тактическом экране маркер «Дальнего» сменил насыщенный зелёный на синий, а с радаров кораблей Альянса, это мы знали точно, он и вовсе исчез. Пришла пора удивить противника первой нашей заготовкой.

– Начали! – отдал я команду. «Бесстрашный» и «Защитник», параллельными курсами двинулись к построению противника, имитируя атаку на правый фланг. Одновременно с ними «Дальний» на максимальном ускорении по широкой дуге прорвался с того же фланга в тыл. Вражеское соединение начало перестраиваться, среагировав на наши перемещения достаточно предсказуемо, заняв почти круговую оборону вокруг линкора. Да и подмоге оставалось не больше минуты, чтобы присоединиться к обороняющимся. Корвет-невидимка, ударивший с противоположной стороны, оказался для них неожиданностью. Причём удар был нанесён из мёртвой зоны и орудия соседних крейсеров не могли стрелять, опасаясь повредить своих. Командующий флотом Шиида оказался неплох, эскадра вновь стала маневрировать. Только корвет, укрытый маскировкой, быстро разорвал дистанцию, пока его не могли засечь сканерами на фоне крупного противника.

– Капитан, – обратился штурман к Михаилу, – появилось окно. Десять, девять, восемь…

– По готовности, цель – вражеский линкор. Огонь!

Едва штурман окончил отсчёт, крейсер тут же вздрогнул, разряжая главный калибр. Первым же залпом прошло критическое попадание в носовую часть и без того повреждённого корабля, вызвав многочисленные внутренние взрывы по всей длине.

– Цель – правый крайний крейсер, по готовности огонь!

Михаил был предельно сосредоточен, но раскрасневшееся лицо свидетельствовало о внутреннем возбуждении. «Дальний», закончив накачку орудия, вновь вздрогнул, влепив заряд энергии с минимальной дистанции в борт очередного крейсера. И тут же наш корабль дважды тряхнуло, а на тактическом экране отобразились ещё два снаряда, приближающиеся к нашему борту.

– Отходим! – скомандовал я, и тут же обратился к капитанам других кораблей: – Командирам крейсеров, действуем по плану!

«Бесстрашный» и «Защитник» серьёзно повредили ещё одно судно противника, прежде чем мы разорвали дистанцию. Только без потерь всё же не обошлось. Корвет на максимальной скорости уходил к Земле, двигаясь, словно был подбит.

– Четвёртый, доклад! – отдал я команду.

– Повреждение корпуса частичная разгерметизация! – доложил командир судна. – Столкновение с корпусом вражеского корабля. Бой в открытом космосе продолжать не смогу, держу курс на планету.

– По прибытии поступаешь в подчинение лейтенанта Миира! – распорядился я, и вновь сосредоточился на текущем сражении.

Командующий флотом Шиида принял единственно верное решение двигаться к планете единым фронтом. Менее чем за час нам удалось уничтожить один линкор, два крейсера, а также повредить ещё два, причём один достаточно сильно, чтобы он из боевой единицы превратился в обузу. Скорость эскадры стала совсем низкой, давая дополнительное время тем, кто на Земле. Мы тут же воспользовались замедлением противника и задействовали ещё одну тактическую наработку.

– По команде, цель – крайний крейсер. Атакуем синхронно, это важно!

Синхронный залп наших кораблей даже на предельной дистанции свободно снёс щиты с крейсера Альянса. Атакованное судно тут же сменило место в строю, укрывшись за таким же кораблём. Второй залп лишил защитного поля ещё один корабль, после чего противник начал перестроение, выводя два линкора в хвост. Флот Альянса на тактическом экране выглядел словно каркас в форме яйца, в центре которого располагались два десантных корабля и один повреждённый крейсер. Второй пусть и рыскал слегка по курсу, но строй держал.

Во всём сражении была пара странностей. Во-первых с нами не пытались связаться, а во-вторых никто не стал спасать экипажи вышедших из боя кораблей. Словно там не было живых разумных, или их жизнь ничего не значила.

– Электроник, о чём разговаривают агрессоры?

– Контр-адмирал, противник защитил связь и использует шифрование. Искин «Бесстрашного» задействовал все свободные мощности для расшифровки, результат ожидается через пять-семь часов. Могу уловить только сигналы SOS, исходящие от обломков кораблей. Использовать помехи в данной ситуации также невозможно. Для нас в данной ситуации один плюс – каждая команда у противника задерживается в среднем на треть секунды.

– То есть оказать хоть какое-нибудь вредоносное воздействие через системы связи мы не в состоянии? – при составлении планов мы не стали учитывать такую возможность и, как видно, не зря. Сейчас пришлось бы срочно перекраивать всю тактику боя!

– Нет, какого-то воздействия оказать мы не можем, – подтвердил Электроник, – как и нанести серьёзный урон без потерь для себя. Текущее построение кораблей Альянса – одно из лучших для противодействия нашей эскадре.

– Это при том условии, что не сработает человеческий фактор, – произнёс я. – Ну или личностный, как тут сказать правильнее, хрен поймёшь. В общем, продолжаем назойливо виться возле врага, словно осы над мёдом.

И мы продолжили, проходя раз за разом по самому краю, когда общий залп кораблей противника сбивал щиты до восьмидесяти процентов у «Бесстрашного» и «Защитника», и до шестидесяти у «Дальнего». Причём скорость, с которой вражеский флот приближался к Земле, давала часов двадцать дополнительной спокойной жизни тем, кто готовился к сражению на поверхности.

– Контр-адмирал, корабли Альянса стали экономить боеприпасы, – сообщил искин спустя двенадцать часов тяжёлой, выматывающей работы. Эта новость говорила о многом, но главное, мы можем их победить! В отличие от вооружения кораблей Федерации, Альянс облекал свои снаряды в какие-то оболочки, коих у противника было ограниченное количество. Мы не упустили свой шанс, хотя энергия наших кораблей тоже постепенно уменьшалась, в основном уходя на восстановление щитов.

Поэтому мы давили, прессовали, выматывали постоянными атаками. Две трети экипажей уже получили по дозе стимулятора, после которого нужно будет восстанавливаться в медкапсуле, но это нас не останавливало. Все понимали – чем меньше кораблей Альянса дойдёт до Земли, тем больше шансов выстоять. Надежда была только на себя, со стороны её ждать уже не приходилось.

И вот это случилось. Один из линкоров, видимо изрядно достали мы его капитана, разорвав построение, очутился нос к носу с «Дальним» и ударил по нему из всех орудий. Будь на месте флагмана другой корабль, щит мог и не выдержать, только у бывшего крейсера дальней разведки, благодаря Петру, защита превышала обычную почти вдвое. Да, щит просел до двадцати процентов, но он выдержал. А вот линкор, попав под первый удар сразу трёх противников, лишился защиты мгновенно. Следующим залпом наши комендоры накрыли вражеский корабль, нанеся повреждения по всей длине корпуса. Да, линкор не взорвался, но многочисленные микровзрывы, вмятины на корпусе, повреждённый двигатель – с этим всем ему теперь не воевать, а бороться за свою живучесть.

Глупый поступок капитана и наша мгновенная атака привели не к тем результатам, что мы ожидали. Враг не замедлился, наоборот! Два повреждённых крейсера покинули основной флот, а остальные перестроились и, ускорившись, стали набирать ход. Мы не могли позволить себе такую роскошь, как разделиться, или отвлечься на подранков, поэтому продолжили преследование основной группы противника. И сразу стало ясно, что теперь мы не сможем атаковать, как раньше. Наши корабли, даже со всей своей скоростью, просто не успевали создать ситуацию, на которую врагу требовалось как-то реагировать. С одной стороны это было плохо, но с другой флот Альянса полным ходом летел в ловушку.

Мы, как и прежде, пытались атаковать вражеские корабли, создавая видимость хоть как-то замедлить врага. И командующего флота такой расклад вполне устраивал. Если честно, я бы на его месте, впервые увидев корабли неизвестной постройки, уже тогда всерьёз бы задумался, откуда у землян такие корабли. Затем связался, стараясь побольше вызнать о противнике, а уж после атаковал. А так, два линкора и четыре крейсера – это слишком большие потери, учитывая численность противника, составлявшую всего три корабля.

– Контр-адмирал, до минного поля осталось чуть более часа, если вражеский флот не изменит скорость, – доложил искин.

– Всем кораблям, операция начнётся через один час. Капитану «Улья» приготовиться к вступлению в бой. Орбитальная крепость, ждите сигнала и не вздумайте там что-нибудь включить раньше времени. Себя похоро́ните и нам проблем добавите. Наземные точки Пэ-Кэ-О, ожидайте, цели мы вам подсветим.

Томительный час ожидания. Всё это время пришлось действовать, как и прежде, нарываясь и подставляясь под орудия врага. Лишь когда на тактическом экране построение флота Альянса частично вошло в красную зону, подсвеченную из-за расположенных там мин, мы вздохнули с облегчением. Наши старания не прошли даром, мы сумели это сделать.

Никто не успел сориентироваться, когда произошёл первый подрыв мины, причём гораздо раньше, чем планировалось. И тут же, словно в цепной реакции, рванули остальные.

– Всем, операция отменяется, – отдал я команду, всматриваясь в тактический экран. – Ожидайте дальнейших приказов на своих местах. Электроник, что произошло?

– Самопроизвольный подрыв мины, видимо из-за старости, – произнёс искин, а в его голосе звучала растерянность. – Подобное произошло, когда взорвалась энергоячейка на стационарной пехотной турели. А вот остальные мины взорвались непонятно почему.

– Каковы потери противника? – на тактическом экране сейчас была яркая засветка, поэтому я спросил ИИ.

– Четыре крейсера полностью уничтожены, у остальных кораблей, возможно, серьёзно пострадали внешние сенсоры.

Твою налево, мы же планировали таким способом уничтожить бо́льшую часть флота, а главное – транспортники, являющиеся самой серьёзной угрозой для землян. Неужели полоса везения кончилась?

– Электроник, соединяй со штабом, – распорядился я, мысленно прокручивая, что можно сделать в текущей ситуации.

– Контр-адмирал? – на связь вышел Ниан, мариец, военной специализацией которого была оборона и отражение атак из космоса. В связи с текущей ситуацией я лично повысил его в звании, чтобы соответствовал занимаемой должности.

– Капитан, готовьтесь к худшему! Нам не удалось подорвать транспортники на минах. Военный флот мы сможем отвлечь на себя, с десантом вам придётся разбираться самим. Поэтому постарайтесь повредить транспортники, когда они выйдут на орбиту Земли. Если вам удастся сбить хотя бы один, обороняться станет в разы легче!

– Мы готовы, контр-адмирал! – браво отрапортовал ответственный за оборону офицер. – Земные войска также находятся в режиме боевой тревоги.

– Хорошо, – я постарался быть серьёзным, сдерживая рвущиеся ругательства. – Держитесь там!

– Контр-адмирал, до Земли, с текущей скоростью, осталось менее получаса. До дистанции эффективной стрельбы орудий повреждённого линкора осталось менее пятнадцати минут, – голос искина крейсера стал безэмоциональным.

– Соедини с командующим опорной станции! – вновь потребовал я у Электроника.

– Командующий, старший лейтенант Быстров на связи! – лицо бойца скрывал шлем, но голос звучал бодро.

– Лейтенант, юлить не буду, у меня для вас хреновые новости! – тяжело такое говорить, но лучше уж парни сразу будут знать, на что надеяться. – В общем, вы попадаете под удар всего флота. Я не вправе от вас что-либо требовать, хочу лишь попросить!

– Говори, командующий, сделаем всё возможное! – в голосе бойца не было паники, лишь одна решимость.

– Необходимо сделать всё, чтобы максимально привлечь к себе внимание. Защиты у вас нет, поэтому начинайте стрелять, едва противник приблизится к зоне поражения. Ударим со всех сторон одновременно, может, добьёмся хорошего результата. Лейтенант, ты должен понимать – вероятность, что вы выживете, крайне низкая.

– Я понял, командующий! Всё сделаем в лучшем виде, а выживем, или нет, так на всё воля божья!

– Ни пуха, лейтенант! Ни пуха, – я с силой, до боли сжал кулаки. Хотелось со всей силы шарахнуть по чьей-нибудь нечеловеческой физиономии. – Искин, соедини с командиром эскадрильи.

– Контр-адмирал? – Быстрова сменило изображение рубки корвета, на фоне которой располагался командир звена корветов.

– Лейтенант Шилов, – я бросил взгляд на тактический экран, отмечая оставшееся до начала атаки время. – Через восемь минут начинаем операцию. Ваша задача – отвлечь на себя как можно больше кораблей противника. Риск приветствуется в разумных пределах.

– Мы готовы, контр-адмирал! – в отличии от Быстрова, наш летун был с открытым забралом. – Далее по плану, сбивать десантные боты?

– Верно, лейтенант! – на этих бравых ребят, отличных пилотов, я мог надеяться, как на самого себя, – Ни пуха!

– К чёрту! – Шилов улыбнулся, оскалившись, словно хищник, готовый к прыжку. Я ответил тем же. До начала операции оставались считанные минуты.

– Конференцию с командирами крейсеров! – привычно потребовал я у искина. Через секунду передо мной появились серьёзные лица капитанов. – Камрады, игры в кошки-мышки закончились. Действовать будем предельно жёстко, в идеале нужно прорваться до транспортника. «Дальний» на острие атаки. Вы прикрываете. Всё, начинаем операцию!

Наша эскадра ускорилась, хищными птицами нацелившись на один из линкоров противника. Враг тут же среагировал, приготовившись к отражению. Только в этот раз мы не стали совершать ложные манёвры, а реально пошли в атаку. Корабли Альянса по привычке начали вяло отстреливаться, а вот мы не собирались больше играть.

– Идём прежним курсом! – Михаил был сосредоточен, как никогда. – Щиты просели до пятидесяти процентов.

Доклад Василия и Андрея Витальевича был менее оптимистичным. Ещё по паре попаданий, и они останутся без защиты. Весьма вовремя из-за Луны вынырнули корветы, стремительными зелёными точками на тактическом экране, они тут же вступили в бой. Удачно подобранный момент на какое-то время заставил отвлечься часть кораблей противника, дав возможность нашим крейсерам единым залпом продавить защиту линкора, а следующим нанести серьёзные повреждения.

В этот момент в бой вступил трофейный линкор, разрядив свои пушки по скоплению вражеских кораблей. На такой дистанции с ним мог посоперничать лишь корабль подобного класса, главные орудия крейсеров просто не доставали до линкора. Противник из единого, монолитного кокона враз превратился в разрозненно огрызающиеся группы. Часть крейсеров начала охотиться за скоростными манёвренными корветами, остальные перенесли огонь на нас. А два линкора сосредоточились на нашем трофее, планомерно вколачивая снаряд за снарядом.

Мы ошиблись в одном – десантные корабли оказались нам не по зубам! Их щиты были гораздо прочнее, чем у линкоров, нам не удалось их просадить и на треть. А вот наши щиты не выдержали. «Бесстрашный» получил два попадания в носовую часть, а «Защитник» в левый борт, из-за чего произошла разгерметизация двух отсеков. Корветам повезло меньше, уцелел лишь один, с Шиловым на борту. В прошлом лётчик-истребитель, он ещё на симуляторах показывал чудеса пилотирования малых кораблей. А вот для управления крейсером его психотип не подходил.

– Электроник, общее состояние флота? – потребовал я доклад.

– «Дальний» без повреждений, у «Бесстрашного» незначительные повреждения, уничтожена система сканирования. «Защитник» в ближайшие несколько дней не сможет участвовать в бою, сильно повреждены маневровые двигатели. Трофейный линкор уничтожен, его обломки разбросало в разные стороны. Попытки связаться с возможными выжившими пока ничего не дали.

– Щиты «Дальнего» когда заработают? – мозг работал, словно суперкомпьютер, отыскивая правильные решения.

– Через пять минут восстановятся полностью, контр-адмирал, – ответил Электроник. – Каковы наши дальнейшие действия?

– Капитан, атакуем ближайший к нам корабль, немедленно!

Увидев недоумение на лице Михаила, выполняющего мой приказ, пояснил:

– Чем больше отвлечём противника, тем больше шансов у систем противокосмической обороны.

И мы отвлекли. Половина вражеского флота сосредоточилась на «Дальнем», оставив без присмотра корабли с десантом. Только линкоры продолжили сопровождение, игнорируя наши попытки вновь добраться до транспортников. Мы уже выходили из боя, когда орудия ПКО сделали первый залп. Транспортники повредить не удалось, первый удар принял на себя головной линкор, сразу же лишившись энергетической защиты. Быстро сориентировавшись, противник начал перестраиваться, выставив корабли с десантом вперёд. Учитывая их мощные щиты, такое решение было правильным.

– Контр-адмирал, фиксирую многочисленные цели, отделившиеся от одного из транспортников, – произнёс искин, а тактический экран расцвёл множеством красных точек, веером расходящихся от десантного корабля. Как бы мы ни старались предотвратить высадку вражеских войск на Землю, нам это не удалось. Системы ПКО просто не смогли сбить защиту с бывших рудовозов, и в ближайшие двадцать-тридцать минут на планету высадится вражеский десант. Что ж, мы готовились к подобному, хоть и надеялись уничтожить хотя бы одно десантное судно.

Второй транспортник под прикрытием одного линкора двинулся в сторону, огибая Землю, видимо планировал начать высадку с другой стороны планеты. И в этот момент в бой вмешался наш авианосец, который вообще не должен был этого делать. Я не успел ничего сказать, как Электроник сообщил:

– Капитан «Улья» на связи, контр-адмирал.

– Командующий, мною принято решение пойти на столкновение с десантным кораблём противника. Щиты авианосца выдержат несколько попаданий линкора, этого хватит, чтобы добраться до транспортника.

На пару секунд воцарилась пауза, во время которой я подбирал слова, чтобы высказать капитану, но не успел.

– Экипаж весь переместился в кормовую часть, надеюсь ребята выживут. Всё, мы уже в зоне поражения орудий противника, до столкновения осталось тридцать секунд. Контр-адмирал, мы же знаем, как тяжело будет бороться с двумя вражескими группировками. Моё решение – это единственный способ уничтожить половину десанта противника!

– Капитан, удачи! – это было всё, что я смог сказать. Что-то иное просто на ум не приходило.

Оставшиеся секунды лично для меня растянулись в вечность. Мерцающие линии вражеских снарядов на тактическом экране, столкновение красной и зелёной точек. Затем обе окрашиваются в оранжевый и, спустя вечность, гаснут.

– Контр-адмирал, второй транспортник противника уничтожен. Авианосец тоже не перенёс столкновения.

Всё пошло совершенно не по плану! Нет, флот вышел из гиперпространства планово, без происшествий, но через несколько минут взвыла сирена, предупреждая об опасности. Радары засекли три корабля неизвестного происхождения, размерами превышающие крейсера Альянса. И были они явно военные – хищные силуэты и мощные орудия не позволяли думать иначе. Сканирование космоса показало, что в ближайшем пространстве больше кораблей нет.

– Командующий, попробовать установить связь с возможным противником? – обратился к адмиралу капитан линкора.

– Нет. Встречные запросы также игнорировать! Мы пришли сюда не для переговоров. Пусть командор Махаз, используя свою эскадру, уничтожит корабли противника. Никакой пощады!