Глава восемнадцатая
Гонки с препятствиями
На пути к квадроциклу, на наше счастье, не встретилось ни пришельцев, ни местных хищников. Сойдет за небольшую благодать в день, напрочь лишенный всякой благодати. Нет времени останавливаться и размышлять об этом: надо бежать.
Наконец мы очутились у машины, и я бросила голову Виолы на сиденье.
– Эй, ой! – возмутилась голова. – Раз тела нет – так сразу швырять, будто я мяч?
– Извини! – Я завела мотор – в этот раз бензиновый: на электрическом мы не выберемся отсюда достаточно быстро. – Кора?
– Я тут. – Она плюхнулась на пассажирское сиденье, пристегнула ремень, схватила голову Виолы и прижала к себе. – Гони!
Слава всем богам: ни слова о том, почему мы не спасли Мишеля. Что бы дальше ни случилось в той пещере, мы туда уже не вернемся.
Я дернула рычаг передач, квадроцикл взревел, и вот мы уже мчим прочь от дыры в земле, ведущей в пещеру с монстрами. Кора шумно выдохнула с облегчением. Позже, уверена, она будет мучиться. Мишель был еще жив, мы бросили его там – и пусть сейчас она вроде как забыла, потом непременно вспомнит. Она знала его слишком долго, да и вообще – слишком уж она хорошая, чтобы на все махнуть рукой. Но пока что мы ехали назад в колонию, и собирались улететь с Загрея. Мы…
Земля перед нами разверзлась, и молодой львиный червь – ростом почти с меня – вырвался наружу, разевая пасть в трубном вопле. Он рухнул в нескольких футах от бампера квадроцикла. Я едва увернулась от столкновения.
– Смотри! – испуганно вскрикнула Кора.
Я оглянулась.
Из туннеля, прорытого львиным червем, выползло что-то живое. Чудовище было поменьше охранника коконов, с которым мы столкнулись в пещере. Монстр повернул голову в нашу сторону, разинул пасть и неслышно зашипел; точнее, шипение заглушил шум двигателя. Бросив раненого червя, пришелец во всю прыть помчался за нами.
Что делало нас более привлекательными, чем большой и питательный львиный червь? Понятия не имею. Биолог во мне жаждал это узнать, но человек гораздо больше заинтересован в том, чтобы уцелеть. Я вдавила педаль в пол, выжимая из двигателя максимум скорости. На топливные отметки на приборной доске даже не смотрела – не хочу знать, что бензин на исходе. Все, что я могла, – гнать квадроцикл.
Монстр явно учуял нас, несмотря на пыльцу. Но даже если бы и не учуял, услышал бы рев двигателя – я уже поняла, что они превосходно ориентируются по звуку. Что ж, нужно найти другой способ оторваться от преследователя.
– Держись! – крикнула я так, чтобы Кора услышала сквозь рев двигателя, и резко вывернула руль, направляя квадроцикл в сторону болот. А что, сработало однажды – вполне может прокатить и во второй раз. И даже если не прокатит…
Моя цель не победа. Мне не нужно доказывать монстру, что я круче. Моя цель – уйти. Это единственное преимущество людей перед существами из шаттла – мы помним нехитрую истину: главное – не убить противника, а уцелеть самому.
– Сколько их там? – спросила я Кору.
– Пока один! – крикнула она в ответ.
Ей страшно, это естественная реакция… Поэтому я не стала оглядываться сама. Сейчас мне бояться нельзя. Нужно следить за дорогой и продолжать двигаться к спасению.
– Один? Отлично! – С одним-то я справлюсь. Одиночка лишен поддержки стаи, и мы уже знали, что пришельцев можно отвлечь, подсунув большую угрозу или более легкую цель. Или – и то и другое одновременно. – Держись!
Наш квадроцикл не был рассчитан на такую скорость на долгих дистанциях. Я продолжала давить на газ, выжимая из двигателя максимальную скорость. Двигатель ревел, и наш преследователь ревел позади – гораздо ближе, чем мне бы хотелось. Кто знает, злился ли монстр, или ревел просто так. Так или иначе, мы в беде.
– Кора, ну-ка шугани его! – крикнула я.
– Что?!
– У тебя шокер! Стреляй!
После долгой паузы голова Виолы упала мне на колени. Опустив глаза, я встретилась с ней взглядом – она дружелюбно мне подмигнула. Сегодня самый странный день в моей жизни, черт бы его побрал!
– Знаешь, мне нравится твоя подружка, – сообщила голова. – Она забавная. И еще у нее все в порядке с гигиеной. Когда тебя суют под мышку, сразу понятно, что к чему.
– Виола!
– А что такое? – Она закатила глаза. – Я бы пожала плечами, но их у меня нет.
Кора расстегнула ремень безопасности, встала на колени на сиденье и прицелилась в наступавшую нам на пятки смерть. Я повернула, чтобы объехать камень. Если бы мы подскочили на нем, Кора бы вылетела из машины, и все кончилось бы плохо. Нет времени на остановки. Вперед, только вперед.
– Заткни уши! – крикнула Кора и выстрелила. Будто молния ударила где-то совсем рядом с нами. Мои волосы встали дыбом и по коже прокатилась волна статики.
Виола охнула. Я посмотрела на нее сверху вниз. Она кое-как улыбнулась.
– Батареи в голове защищены не так хорошо, как в теле. Места на защиту не хватает, – пояснила она. – Но все в порядке. Сдюжу. Пусть стреляет дальше.
– Кора? Как обстановка?
– Ему это не понравилось! – с ликованием в голосе откликнулась та. Впервые с тех пор, как начался весь этот ужас, она, судя по голосу, поверила, что нам есть чем ответить врагу. – Держись!
Она выстрелила снова. На этот раз пришелец зарычал от злости и боли, подтверждая, что разряд угодил точно в цель. Только слишком уж близко он рычал. Но я не оглянулась и продолжала давить на газ.
«Мы почти на месте, – словно уговаривала я несчастную машину. – Вот вернемся в колонию, и ты сможешь вдоволь отдохнуть. Никто не заставит тебя повторять такой подвиг». Был у меня пунктик – я всегда относилась ко всем нашим машинам с уважением, как к домашним животным, а не бездушным инструментам. Родители вроде как относились к этому закидону с пониманием.
Интересно, это потому, что они понимали: рано или поздно я узнаю о Виоле? Конечно, вряд ли они сами сравнивали ее с машиной… Но все же поощряли мою любовь к механике.
Кора выстрелила еще раз и стала стучать пистолетом по спинке сиденья.
– Черт, заряд кончился! – выругалась она.
– Восстановится через минуту!
Впереди маячил полог леса, казавшийся приветливым, почти родным. Как ни крути, эти твари – на планете новички. Они не знают Загрей так хорошо, как я. Значит, устроить им гонки с препятствиями я вполне смогу.
– У нас нет минуты!
И тут чудовище запрыгнуло на заднюю часть квадроцикла, сотрясая корпус. Кора вскрикнула. Я тоже. Даже Виола закричала, что впечатляет, ведь у нее даже легких нет.
– Держитесь! – заорала я и резко свернула налево, прямо к деревьям.
Кора, наверняка хотя бы в детстве смотревшая земные мультфильмы, поняла, что я задумала, и пригнулась. У монстра же не было такого культурного багажа. Он потянулся к нам – и тяжелая, низко нависшая ветка сбросила его с квадроцикла, подобно балласту.
Конечно, это еще не решение проблемы. С одной стороны, не думаю, что монстры эти способны по-настоящему злиться. С другой стороны, эта тварь забралась на дерево, и чистым выигрышем для нас я бы такой расклад не назвала.
Разворотом руля я вернула машину на незаметную тропу, проложенную еще моими родителями в роще, и помчала прямо в край болот.
В святая святых загрейских бегемотов.
– Сейчас мы тебя искупаем! – проревела я, перекрывая даже шум мотора. Я слышала, как чудовище продиралось сквозь сплетение ветвей позади, и изо всех сил старалась не обращать на это внимания; дам слабину – мы все умрем. Кроме Виолы, конечно. Ей-то придется смотреть, как нас с Корой рвут на части – пожалуйста, пусть просто разорвут, а не потащат назад в пещеру, – и потом она будет лежать, всеми забытая, там, где упала, до тех пор, пока ее батарейки не сядут и не наступит забытье.
Мы должны одолеть эту бестию. Должны. Потому-то я терзала двигатель, выжимая максимум скорости, подпрыгивая на кочках, уносясь в топкий край болот.
Вот тут-то и начнется самое сложное. Если я не буду осторожной, то соберу на ось столько водорослей и здешнего аналога осоки, что машина встанет, и мы сделаемся самой легкой добычей в мире. Немного сбросив скорость – совсем чуть-чуть, – я сняла руку с руля, чтобы пошарить в кармане. Рюкзак сильно давил на спину, так что трудно было дышать. Как же я раньше-то этого не заметила? Наверное, сильно увлеклась.
Пришелец злобно ревел у нас за спиной. Кочки под колесами с чавканьем проседали. Квадроцикл сотрясался – не так-то просто ехать по топкой земле, – но держался, старый верный вояка. Он всегда делал то, что от него требовалось, несмотря на всякий ущерб.
«Последний рывок», – подумала я.
Наконец мы вырвались с топкого участка на твердую почву, и тогда я достала из кармана второй флакончик с феромонами львиного червя, откупорила и швырнула в заросли осоки слева от нас.
Маневр сопряжен с некоторым риском: если хоть немного жидкости попадет на нас, то нам до конца дня придется отбиваться от перевозбужденных львиных червей, убежденных, что мы где-то припрятали самую привлекательную самку их вида.
Есть одно «но».
Львиные черви на болотах не охотятся, потому что загрейские бегемоты одни из немногих существ на планете, обладающие такими размерами и силой, что львиному червю не поздоровится. Бегемоты ведь ненавидели львиных червей. Если молодняк заползал в их угодья, наступала быстрая, жесткая и кровавая расправа.
Юный львиный червь, переживший одну встречу с загрейским бегемотом, всяко постарается второй такой встречи избежать.
Мы мчались дальше, и монстр мчался за нами, производя ужасный шум: по его блестящему панцирю со всех сторон хлестала осока. Эту территорию он еще не освоил. С другой стороны, это по-прежнему идеально спроектированный суперхищник, «нож, который вышел на охоту», просто у него временные трудности. Но пройдет совсем немного времени…
А вот фигушки. Времени я ему не дам.
Выкрутив руль, я направила квадроцикл к снопу осоки, куда прилетела склянка с феромонами львиных червей. Пришелец узнал запах и гневно зашипел. Не стоило ему злиться так громко – из сорняков торпедой вылетел бегемот и костлявой головой ударил нашего врага прямо в брюхо.
Родители бы определенно гордились тем, как ловко я препоручила дикой природе Загрея всю грязную работу.
Твердая почва начинается всего в нескольких метрах, отмеченная грязновато-красной линией: это грибок, растущий только там, где сухо. А ведь эту линию легко упустить из виду по незнанию. Помнится, как-то раз мама просчиталась – и ушла под воду по шею.
Когда-то это было всего лишь забавное воспоминание. Может статься, когда-нибудь – не раньше, чем ужасы пещер и коконов померкнут в памяти, – оно снова сможет таким стать.
Выехав на твердый участок, я заглушила двигатель.
– Что ты делаешь? – изумилась Кора.
– Выигрываю время, – ответила я, вытащив мамин пистолет из-за пояса.
В пещере я боялась стрелять, рискуя привлечь целые полчища этих тварей. Здесь мне бояться нечего. Нужно остановить преследующего нас монстра. Он убил львиного червя в пещере, и я абсолютно уверена, что и бегемота прикончит. Вот если бы на него налетела целая стая, шансов бы у него не осталось, но мы не станем сидеть сложа руки и ждать. И уж точно глупо надеяться на то, что пришелец отвяжется от нас и останется бегать по болотам. По какой-то причине эти твари охотились именно на людей.
Монстр и загрейский бегемот сплелись в ревущий клубок. Один из рогов загрейского зверя сломался у основания; он истекал кровью, что только распаляло гнев – взрослые бегемоты не привыкли к тому, чтобы на них нападали. Зверь раз за разом таранил головой врага, калеча его ужасным костяным клювом. Пришелец в ответ лупил бегемота всеми четырьмя конечностями и вдобавок заостренным хвостом, явно намереваясь достать до горла бегемота. Я вдруг поняла, в чем кроется удобство выдвижной челюсти – ею хорошо рвать глотки. Одной челюстью вцепился в горло, а второй перегрызаешь артерии, не ослабляя хватки. Жуткое, но эффективное оружие.
Сжав зубы, я прицелилась из маминого пистолета в извивающиеся фигуры, стараясь расслабиться. Стрелять всегда лучше расслабившись. Правда, раз уж вам пришлось-таки взяться за пушку, ни о какой расслабленности речи не идет. Ведь если я промахнусь, чудовище переключит внимание с бегемота на нас.
Пока что монстр побеждал. Бегемот – самое сильное животное на Загрее, а этот чужак вот-вот одолеет его, разорвет на куски и бросит падальщикам. Этого я допустить не могла. Пора покончить с этим страшным преследователем. Хочется вернуться в колонию со спокойной душой, не оглядываясь поминутно назад.
Так что я тщательно прицелилась, задержала дыхание, и когда один из двух страшных зверей – тот, что мне нужен, – очутился на линии огня, нажала на спуск.
Все-таки отдача у пистолета огромная. Меня буквально отшвырнуло на сиденье, а оружие едва не вылетело из рук. Вроде бы плечо не вывихнуто – но это только чудом. Надеюсь, стрелять второй раз мне не придется.
Я попала!
Выстрел снес всю переднюю часть вытянутого черепа монстра, разбросав во все стороны черную плоть и брызги шипучей крови. Бегемот заревел – но не победно, как мне сначала показалось, а от боли.
– Покажи, что там, – попросила Виола.
Я подняла ее здоровой рукой – правая после выстрела едва слушалась – и повернула так, чтобы она могла видеть, как уничтоженный преследователь рухнул набок. Бегемот отчаянно мотал головой, от него во все стороны валил… дым. Расстояние солидное, наверняка не скажешь, но, похоже, шкура сползала с его черепа, пузырясь, вздуваясь волдырями.
– Кислота, – сказала Виола. – Я так и думала. Надо выбираться отсюда. Остальные придут искать его.
– Отследят по запаху? – спросила я.
– Думаю, да. Иначе их перемещения никак не объяснить.
– О чем это вы? – вмешалась Кора. – Ты… ты убила его! Теперь мы можем спокойно вернуться домой, разве нет?
Не нравилась мне эта ее эйфория. Хотя, я бы сама на ее месте впала в эйфорию, если бы могла себе это позволить. Но все равно я не одобряла поведение Коры.
– Это еще не победа, их слишком много, – возразила я.
Идеальные охотники, способные адаптироваться к любым условиям, с острыми зубами и когтями, с двумя парами челюстей и кислотой вместо крови… Как бы нам повезло, если бы на нас свалился только один такой «подарочек». Но беда никогда не приходит одна. Монстры попали на Загрей случайно и уже готовы вывести потомство. Теперь чтобы их остановить нужен кто-то покруче одинокой девушки с пистолетом.
– Мы должны вернуться в пещеру. – Кора прошептала это чуть слышно, но я вздрогнула, будто она на меня кричала. – Мы должны вернуться, – повторила Кора. – Мишель…
– Здорово помог нам. Но его уже не спасти.
Она взглянула на меня обиженно, широко раскрытыми глазами.
– Откуда ты знаешь? Мы же вернулись за твоей сестрой – почему не можем помочь моему другу?
– Потому что…
Я глубоко вздохнула. Не самое подходящее место для лекций по биологии, не самое подходящее время. Нас, черт подери, только что преследовал злобно настроенный чужак, и мы не знали, где сейчас его собратья. Не знали, не пометил ли он как-нибудь квадроцикл. Не знали, выживем ли вообще! Вдобавок рука болела от отдачи маминого пистолета, и двигатель квадроцикла должен был немного остыть, если мы не хотим, чтоб он сгорел, и мне нужно отдышаться. Очень нужно.
– Знаешь, что такое яйцеклад? – спросила я.
Кора с напряженным выражением лица покачала головой.
– Эта штуковина имеется у некоторых насекомых. Вообще-то, у иных млекопитающих тоже, но такое редко бывает. Жуткие создания, скажу я тебе…
– Что-то тебя понесло, сестрица, – мягко заметила Виола.
– Знаю. – Воздух обжигал мне гортань. Я даже не заметила, как сорвалась на крик. – Да, про яйцеклады… их используют те животные, которые не вынашивают потомство внутри себя. В частности – эндопаразиты, для которых тела других животных – как инкубаторы на ножках.
Кора побледнела.
– Что ты такое говоришь?
– Те раны в уголках рта Мишеля – они появились не случайно. Их оставил монстр, который пропихнул ему в рот яйцо. Мишель погиб. Умер еще до того, как мы добрались до пещеры. Его тело просто еще не знает об этом. – Я поглядела на нее с сочувствием. – Мне очень жаль так говорить, Кора, но…
– Но твоя мама!..
– Я видела, как они это делают, – подала голос Виола, и мы повернулись к ней.
Так непривычно болтать с отделенной от тела головой, у которой из обрубка шеи свисают провода. Это смешно. Хотя нет, что тут смешного, ужас сплошной – после такого мир уже не станет в моих глазах нормальным.
Виола не могла повернуть голову, но активно вращала глазами. Она уставилась на Кору с максимально серьезным видом.
– Я видела, что они сделали с нашей мамой, и если Оливия говорит, что у Мишеля на лице такие же отметины, считай, я знаю, что сделали с ним. Прости, другом он мне не был – из-за него Оливия чуть не погибла, – но это не значит, что он заслуживал того, что над ним учинили. Никто такого не заслуживает.
– Что с ним случилось? – Кора вдруг выхватила голову у меня из рук – я даже не успела понять, что происходит. Она схватила Виолу за волосы и подняла повыше. – Скажи мне! Я человек, а ты – андроид! Ты должна сказать мне!
– Ну уж нет, так это не работает. Мои родители были умными людьми. Они понимали: если бы одна дочка вела себя нормально, а вторая делала все, что ей говорят, люди бы учуяли подвох. И я не собираюсь ничего выкладывать только потому, что тебе так захотелось.
Кора хлопала глазами. Похоже, она не очень поняла, что сказала Виола. Кора замахнулась, будто собиралась зашвырнуть голову моей сестры в траву.
Нет, это уж слишком. Я без промедлений схватила ее за запястье. Кора в замешательстве таращилась на меня.
– Что такое?
– Ну-ка оставь ее в покое, – проворчала я. – Положи ее, или, клянусь, ты останешься в колонии.
От обиды Кора покраснела.
– Ты… ты серьезно?
– Просто верни мне мою сестру.
Кора протянула мне голову Виолы и откинулась на спинку сиденья квадроцикла, угрюмо скрестив руки на груди. Я положила голову к себе на колени, лицом вперед, чтобы она могла видеть, куда мы едем, и завела мотор.
Кора молчала всю дорогу. Похоже, ей особо нечего сказать.
