Тринадцатью годами ранее…
Очнулся я от негромкого попискивания где-то за правым плечом. Приоткрыл глаза, оценил обстановку. Если я и в плену, то точно не у давешних янки. Те меня, помнится, хотели просто и незатейливо пристрелить. А тут… Лежу на в меру мягкой кровати, укрытый до груди тонким, но теплым одеялом. От катетеров на правой руке куда-то тянутся тонкие пластиковые трубочки капельницы. Извернувшись, вижу в изголовье стойку с диагностической аппаратурой. Я в ней не сильно понимаю, но судя по виду – серьезная модель, навороченная.
– Здорова, voin, – в открывшуюся дверь входит, и встает рядом со стойкой диагноста невысокий, но очень широкий и явно сильный мужчина. – Как спалось?
– Здравствуйте, – коротко отвечаю я, разглядывая собеседника.
Широкое добродушное лицо, нос картофелиной, голубые глаза. Улыбка хорошая, приятная. Явно очень сильный, запястья как у штангиста, да и в целом от фигуры мощью прямо веет. Одет в светло-оливкового цвета комбинезон без погон, но с шевроном русских ВКС на правом рукаве.
– Вы – русские?
Что-то нет сегодня у меня настроения долгие политесы разводить.
– Да, сынок, мы – русские. Ты об этом узнал, и теперь мне придется тебя убить.
Ага-ага, очень страшно. Хотели бы грохнуть – там, в обломках «Аламо» и пристрелили бы. Смысл меня сюда тащить и лечить? Да, к слову… А «сюда» – это вообще куда? Но спросил я совсем о другом.
– Кроме меня кто-нибудь выжил?
Смешинка в глазах здоровяка гаснет. Он подвигает поближе стоявший до этого у стены стул и присаживается.
– Прости, парень, но – нет. То, что ты жив остался – уже чудо. По вам ведь вся орбитальная группировка гвоздила. Да и угол входа в атмосферу при падении вышел, мягко говоря, неудачный. Поэтому о поверхность шваркнуло тоже всерьез. Но экипаж у вас был лихой, пусть в Вальхалле их примут достойно. Почти треть боевых спутников системы обороны в одиночку и под таким обстрелом ссадить – это уже для корвета, а то и эсминца результат вышел бы, за какой не стыдно. А средний транспортник – это ж казарма летучая, он на полноценный бой вообще не рассчитан… Кстати, а ты сам-то вообще кто? Броня на тебе – полицейская, летел военным транспортником…
– Это допрос пленного? – выяснить мой статус тут сейчас задача наиглавнейшая.
– Российская Империя не ведет боевых действий с Конфедеративными Штатами Америки. Поэтому, никаких пленных, это просто беседа между… ну, скажем, потерпевшим крушение и теми, кто его подобрал и спас. Дружеская.
– С Соединенными Штатами, насколько мне известно, Империя тоже не воюет, – подначиваю я своего собеседника. – Но не сильно-то это вам помешало, а им – помогло…
– Ааа, вот ты о чем, – снова улыбается крепыш. – Нет, тут все совсем иначе. Нужно было внимательно слушать, что этот бородатый крашеный pidor верещал… Что он сказал? Пираты они, а никакие не военнослужащие армии США. А пираты во всей обитаемой части галактики – вне закона. С пиратами никто переговоров не ведет и ничего не выясняет. Их уничтожают на месте. Особенно если это место совершенного ими преступления.
Хм, а логично все выходит, черт возьми. Запись всех переговоров русские наверняка вели. Так что на суде, если он вообще будет, у них позиция просто алмазной прочности. Обнаружили пиратов и уничтожили…
– Кстати, – русский протягивает правую ладонь, – я – Влад. Инженер-оружейник и, по совместительству, фельдшер корвета «Безбашенный», Военно-Космические Силы России. Так сказать, чиню тут и боевую броню, и хилые тела человеков, в нее упакованных.
Я отвечаю на пожатие.
– Нэйтан Райан, курсант выпускного курса Академии Новой Аризоны, стажер роты Мобильных сил из Голденкейпа… Нам сказали, тут беспорядки среди шахтеров…
– Понятно. А вместо буянящих шахтеров – ракетная атака в упор… Ну, приятно познакомиться, Нэйтан, пусть и при таких печальных для тебя обстоятельствах.
– Влад, скажи мне, а твое имя – это Владислав, или Владимир?
– Ого, юноша, да ты отлично знаешь русский! – удивленно взирает на меня собеседник. – Вообще-то я Владимир, но все зовут Владом, так короче, хоть и не совсем правильно. Но вот повелось как-то так…
– В школе учился хорошо, – не стал скромничать я. – А еще я знаю, что по-русски «безбашенный» это не только «не имеющий башни», но и «агрессивный психопат». Ваш корвет на самом деле так называется?
– Нет, – раздается голос из дверного проема. – Это Влад просто так пошутил.
Фельдшер, он же инженер-оружейник, подрывается со стула и принимает строевую стойку.
– Товарищ капитан третьего ранга…
– Вольно, – останавливает его высокий подтянутый молодой офицер в русской флотской форме. – Как наш гость?
– Закрытая черепно-мозговая травма, перелом двух ребер, множественный ушибы внутренних органов… Ну, и дикая общая интоксикация организма после «боевого коктейля». В общем – вытянем, жить будет.
– Вот и отлично, – коротко кивает офицер. – Поправляйтесь, Нэйтан. Думаю, в самое ближайшее время мы с вами обо всем побеседуем.
– Кто это был? – интересуюсь я у Влада, когда удаляющиеся шаги безымянного офицера в коридоре окончательно смолкают.
– Это, юноша, был Князь. Капитан третьего ранга князь Игорь Николаевич Новиков. Капитан корвета «Бесстрашный». Ладно, Нэйтан, скажу честно, состояние твое пока – так себе. И токсины из твоего организма еще не все выведены, и в целом ты больше на отбивную похож, чем на человека. Думаю, тебе лучше немного поспать. А вот поправишься, тогда и побеседуем обо всем.
Сенсоры диагноста несколько раз пискнули под пальцами здоровяка-фельдшера, и я снова отключился.
– Игорь, ну, честное слово, я никогда все это не запомню! Мне просто мозгов для этого не хватит!
Я с отчаянием гляжу на стол, где передо мной разложены и расставлены, будто в дорогом ресторане, столовые приборы. Вся остальная кают-компания смотрит на меня кто с иронией, кто с сочувствием. И только князь Новиков, учинивший мне эту пытку, серьезен и сосредоточен.
– Нэйтан, вы ведете себя, словно ребенок. Подобное оправдание вас и в шесть лет не красило бы, а уж взрослого-то парня…
Поняв, что сочувствия у главного «мучителя» я не добьюсь, решаю идти на крайние меры.
– Игорь, я понимаю, почему во всем этом разбираетесь вы. Вы – русский князь, дворянин и все такое… Но мне-то оно для чего нужно? Я всего лишь будущий коп с мелкого шахтерского планетоида! Да и есть вот таким образом перловую кашу с говядиной… Ну это же просто смешно!
– Так себе аргумент, – Князь остается непреклонен. – А Влад наш – всего лишь мичман флотского Спецназа… И что?
Я с завистью смотрю на поставившего меня на ноги фельдшера, у которого руки над столом прямо-таки порхают. Батарея разнообразных ложек, вилок, и ножей его словно и не беспокоит вовсе.
– К тому же, – продолжает капитан «Бесстрашного», – кто знает, как сложится ваша судьба? Вполне возможно, что будут еще в вашей жизни и еда, поизысканнее русского армейского сухпайка, и общество куда более высокое, чем наша кают-компания. «Офицер и джентльмен» – это понятие придумали у вас, англосаксов. Жаль, что в борьбе за свое мифическое «равноправие» и толерантность вы сами же про это и забыли. С другой стороны – вы наш гость. И правила нашей кают-компании на вас, по большому счету, не распространяются… Просто скажите, что не хотите больше учиться, и я от вас отстану, ешьте хоть руками…
Ну уж нет! Тут дело принципа. Почему это русские могут и умеют вести себя за столом, будто на королевском, вернее, в их случае – на царском приёме, я не – нет?
– Прошу прощения, Игорь, был неправ и впал в отчаяние, – вот ведь черт, я и в манере говорить уже Князю подражать начал. – Давайте продолжим.
– Отлично, – улыбается он. – Значит – продолжаем. Представим себе, что в качестве первой перемены блюд нам сегодня подали…
Матерь божья, дай мне сил!
На борту «Бесстрашного» я на положении, которое Влад обозвал «nezvanny gost’ – huzhe tatarina» уже три недели. Из них неделю провалялся в медицинском отсеке, под присмотром Влада и диагностической системы. Как здоровяк-фельдшер и обещал капитану, совместными усилиями они меня вытянули и на ноги поставили. Даже сломанные ребра почти не беспокоят, а последствия интоксикации и сотрясения я еще до «выписки» ощущать перестал. Да и в целом все не так ужасно, как мне в начале показалось. Фраза про гостя, которого никто не звал – оказалась просто одной из многочисленных шуточек Влада, до которых он вообще, как выяснилось, большой любитель. Теперь вот, по его же определению, vzhivaius v kollektiv. Так уж вышло, что фельдшер-оружейник тут вообще мне вместо опекуна и экскурсовода. Иногда мне кажется, что и няньки. Со всеми знакомит, все поясняет, все время какие-то безумные истории рассказывает и русскими афоризмами сыплет. Впору завести блокнот и за ним все его bayki записывать. Ага, вернусь домой и издам книгой. Обзову «Безумные истории безумного русского уорента[74]».
Первый раз я на его прикол купился, как ребенок. Было это когда он меня с Туми знакомил. Мы как раз на прогулку из медотсека вышли, «воздухом подышать». А на встречу – высоченный и широченный черноволосый парень с явно восточными чертами лица и смуглой кожей.
– Знакомься, Нат, это наш Туми. Страшный человек, командир штурмовой группы, жестокий головорез и вообще – прямой потомок Чингисхана.
Парень только широко улыбнулся и протянул руку.
– Старший лейтенант Руслан Тумарбеков.
– А вы, правда, его потомок? – пожимая его крепкую ладонь, уточнил я.
– Разумеется – правда, – Влад не дал парню даже рта раскрыть. – У него и справка с печатью есть. Из Ленинградского горисполкома.
Туми захохотал, словно услышал что-то очень смешное. А я напряг мозги, пытаясь сообразить, в чем именно меня обманули.
– Погоди, Влад… Ленинград… Ленин… Это же времена Советского Союза? Думаю, вряд ли тогда кто-то такие справки выдавал и уж точно никто за ними ни в какие «горисполкомы» не ходил, что бы это дикое слово не значило…
– Ты гляди, татарин, – фельдшер перемигнулся с Туми, – соображает наш конфедерат! Видать – точно в школе хорошо учился.
– Влад, а капитан ваш, что, такой же князь? Ну, со справкой из Ленинграда?
– Э, нет, парень, – Влад тут же посерьезнел. – Капитан наш – князь самый настоящий. И даже Государю Императору какой-то дальней родней приходится. Так что тут – все серьезно, никаких горисполкомов. Но он у нас правильный, без лишних закидонов. Хотя и своеобразный, не отнять.
В том, что Игорь Николаевич и впрямь человек своеобразный, я убедился на первом же совместном приеме пищи в кают-компании корвета. До того мне, как выздоравливающему, но все же раненому, Влад еду приносил в медотсек на подносе. А тут…
В первый момент я решил, что тут вся команда – оригиналы, вроде фельдшера-оружейника и просто решили меня разыграть. Не угадал. Перед каждым на столе, и вправду, стаяла целая батарея посуды, словно в ресторане с каким-то серьезным количеством звезд Мишлен[75]. И все присутствовавшие члены экипажа этим столовым «арсеналом» вполне уверенно владели. Один я сидел и глазел на происходящее дикими глазами, словно хиллбилли с фермы. Вот тогда-то русский князь и дальний родственник нынешнего Императора взялся учить меня тонкостям этикета, застольного и не очень. Все остальные, как выяснилось, тоже у него когда-то обучались. Началось все когда-то в виде шутки, но постепенно стало традицией. А традиции во флоте, что в нашем, что, как я теперь понимаю, у русских – это нечто святое и незыблемое. Вот, теперь учусь, чтоб соответствовать. И дело, кстати, не только в известном всему миру ирландском упрямстве, хотя и в нем, конечно тоже. Просто слова Новикова о том, что никто не знает, как может сложиться жизнь, и в какую ситуацию я могу попасть в будущем, заставили призадуматься.
Вообще с русскими история выходит какая-то странная, даже темная, если честно. Нет, ребята они, вроде, неплохие: спасли, вылечили, приютили можно сказать… Но вот какого вообще черта они на Сером Фьорде делают? Пробовал Влада спросить, тот отшутился, мол, случайно мимо летели, а тут – strelyali…Намек я понял. Древний, еще даже не трехмерный русский истерн[76] «Белое солнце пустыни» успел поглядеть когда выздоравливал. Влад мне тогда планшет свой выдал, чтоб я не скучал. Читать не хотелось, да и голова после сотрясения еще побаливала при попытке читать мелкий шрифт. А вот фильмы русские пошли вполне неплохо. Вот и поглядел. И каменное лицо произносившего это слово Саида – запомнил. Сразу стало понятно: дальше можно не расспрашивать, ответа все равно не будет. Как с хитрым выражением мордашки сказала когда-то Вики, вернувшаяся домой далеко за полночь и на цыпочках пробравшаяся мимо дяди Спенса, задремавшего на кресле в холле, но попавшаяся мне: «Не хочешь услышать вранье – не задавай вопросов». Вот и я вопросов задавать не буду. Пока не буду, а дальше… Цитируя князя Новикова: «Кто знает, как сложится судьба?».
Поэтому, терпеливо жду, когда ситуация, а вместе с ней и моя дальнейшая судьба, прояснятся. А пока общаюсь с народом, помогаю Владу po hozyaistvu, читаю, смотрю фильмы и учусь хорошим манерам у настоящего русского князя, родственника нынешнего Императора. Будет чем похвастаться перед внуками в старости, если доживу.
Прямо сейчас сидим в небольшом складском помещении, который Влад зовет batalerka[77]. Инвентаризацию проводим. Я коробки с ботинками считаю, Влад – количество и размеры с описью сверяет. Все при деле. Меня эти русские своим фатализмом и презрением к опасности с ума сведут, честное слово! Они сейчас вроде как в тылу у врага, им бы сидеть тихо, как той мыши под веником и дышать через раз… А у Влада – плановый подсчет ботинок на складе. И поверьте, оторвется он от этого только в случае нападения янки. Что, как я понял, маловероятно. Разведывательный корвет «Бесстрашный», судя по полунамекам и многозначительному хмыканью Влада, корабль новый чуть ли не экспериментальный, специально предназначенный для заброски разведывательных, или даже диверсионных групп в тыл противника. Рискну предположить, что у русских тут сейчас что-то вроде проверки в боевых условиях. И пока корвет эту проверку проходит более чем успешно. Янки вовсю хозяйничают и на поверхности Серого Фьорда, и на спутниках планетарной обороны, ну, тех, что после боя с «Аламо» остались в исправности, но присутствия русских так и не обнаружили. Ни тепловой сигнатуры, ни шумов посторонних, ни излучения во всех возможных диапазонах. А на месте столкновения русских с группой ныне покойного (или все же покойной) капралки Леруа и лейтенанта, так и оставшимся для меня безымянным, парни Туми очень грамотно замели следы.
По ним, как мне рассказал Влад, выходило, что при жесткой посадке один из конфедератов выжил, успел вооружиться и даже организовал засаду. Перебил всю пришедшую на осмотр группу, которая такого подвоха на обломках рухнувшего с орбиты транспортника не ожидала. Сам в перестрелке получил несколько ранений и умер от кровопотери и холода. А все нестыковки и спорные моменты мгновенно замела снегом поднявшаяся метель. Сомневаюсь, что янки с собой привезли на Фьорд грамотного военного следователя. А обычных морпехов, судя по тому, что меня вот уже скоро месяц, как никто не ищет, Туми и его подчиненные вполне успешно обвели вокруг пальца.
– Смирно, – негромко, но солидно, со значением, рыкает за спиной Влад.
Я разворачиваюсь на голос и принимаю строевую стойку. Старший офицер в помещении. Гость я тут, или не гость, а погоны тоже ношу и про субординацию не только в словаре читал.
– Товарищ капитан тре…
– Вольно, – жестом останавливает доклад фельдшера-оружейника, оказавшегося еще и batalerom[78], Новиков. – Занимайтесь.
Его взгляд падает на коробку, которую я сейчас держу в руках.
– Тааак… – тянет он, оборачиваясь к Владу. – Товарищ мичман, а мы с вами разве не говорили по поводу неуставной обуви в комплектах боевого снаряжения?
– Так точно, – мрачнеет Влад.
– В таком случае, как эти ботинки оказались в нашей баталёрке?
– Товарищ капитан третьего ранга, при всем уважении, – на лице Влада – мрачная решимость стоять до конца, – я, как медик «Бесстрашного» продолжаю оставаться при своем мнении по данному поводу. Эти ботинки, пусть и произведены коммерческой фирмой, но по всем требованиям и габаритным размерам полностью соответствуют штатной обуви армейского комплекта «Муромец». При этом они легче, прочнее, лучше фиксируют стопу, имеют лучшую вентиляцию и более надежную подошву, чем штатные. И приобретать их бойцов никто не заставлял, я их даже особе не агитировал. Сами поглядели, сравнили, обсудили, скинулись и купили на всех, оптом.
– Вот что мне с тобой делать, Влад? – укоризненно вздыхает Князь.
В глазах мичмана, понявшего, что буря удачно прошла мимо, снова загорелись озорные огоньки.
– Расстрелять перед строем, тащ капитан третьего ранга. Но после выполнения боевой задачи.
– После выполнения боевой задачи тебя опять придется к медали представлять, наглец, – улыбается Новиков. – Так что не выйдет тебя расстрелять – опять взаимозачетом погасится…
– Снова и без медали, и без расстрела, – упавшим голосом сокрушается Влад.
– Слушай, не напомнишь, за что я тебя вообще терплю?
– Так это, жизнерадостный я. И специалист хороший.
– Вот разве что, – князь Новиков коротко кивает мне и выходит.
– Слушай, Влад, – я продолжаю крутить в руках злосчастную коробку с ботинками, – вот давно спросить хотел: вы, русские, ведь Империя, так? Монархия?
– Угу, – глубокомысленно поддакивает едва успевший вернуться к своим накладным мичман. – Причем, абсолютная, даже без парламента… Варвары мы нецивилизованные и все такое…
– Но обращаетесь друг к другу – товарищ?
– Угу, – снова гукает он в ответ.
– И боевое знамя у вас – красное, с пятиконечной звездой? И даже символ Спецназа…
– Кулак с зажатым в нем автоматом на фоне пятиконечной красной звезды, – заканчивает за меня Влад. – Ага, так и есть. И?
– Я понять не могу, как вы это вообще совмещаете?
– Что именно? – похоже, мичман вопросом озадачен.
– Да, все. Монархию, князей, Государя Императора на троне и обращение «товарищ» в армии? И красную звезду, как ее символ?
– А, вот ты о чем… – Влад на некоторое время задумался. – Знаешь, я не профессиональный историк или социолог, поэтому могу высказать личное мнение, ни на что не претендуя. Мне кажется, просто в какой-то момент мы, русские, устали стесняться самих себя. Нам надоело перед кем-то стыдиться за все великое, что совершили наши предки. А они, уж ты поверь, были настоящими титанами. Даже если в чем-то ошибались, то и ошибки их были великими. И мы вдруг осознали, что все: и великие свершения, и не менее великие заблуждения – все это наша история. И решили гордиться ею. Полностью, всей. Не вырывая страниц из учебников, не замазывая что-то корректором. Да, было у предков всякое, но все, что они совершили, в итоге и превратило нашу страну в то, чем она является сейчас. И мы ими гордимся, несмотря ни на что. И плевать, как на это смотрят со стороны и что об этом думают. Нам надоело что-то делать в ущерб себе, лишь бы хорошо выглядеть в чьих-то глазах. Потому что неоднократно нам в прошлом показали, что русский в этих самых чужих глазах выглядит хорошо только тогда, когда он мертв. Вот и все. Нет, понятно, что оно не в один день случилось, не по клику на сенсор. Но, в общем – примерно так… А знаешь, что самое смешное, Нат?
– Что? – мне и вправду было интересно, что смешного с точки зрения Влада может быть в таком серьезном вопросе.
– Научились мы этому у вас, американцев. Не у янки, не у дикси, а у тех североамериканцев, которыми вы когда-то были. Много лет назад вы ведь тоже были бравыми ребятами, способными на телеге, запряженной волами, двинуться в полную неизвестность. И насмерть стоять в Аламо[79]. На Омаха-бич или Тараве[80] под пулеметами высаживаться… Да, масштабы были, уж прости, не чета нашим…
– В смысле? – обиженно вскинулся я после такого-то перехода от дифирамбов к… ну, даже не знаю, вроде ничего оскорбительного Влад и не сказал, но все равно как-то обидно.
– В прямом. Уж прости, но русский патриотизм мне этот момент обойти не даст: все ваши «величайшие сражения» на фоне того, что в то же самое время переживали мы – так, незначительные эпизоды. В лучшем случае – бои местного значения. Впрочем, это вообще не умаляет храбрости участников. Но я даже не об этом. Я о том, что ваши предки показали, как можно одновременно гордиться и Грантом, и Ли[81]. Как можно и нужно уважать флаг собственной страны. Правда, «Ничего личного – только бизнес» и «Он сукин сын, но он наш сукин сын»… Этому мы тоже у вас научились. Не все переняли, к счастью. Но плевать на мнение всех вокруг делая то, что выгодно нам – это точно с вас, американцев предки передрали… А вот вы сами, как у нас один замечательный писатель когда-то написал, «в снетка выродились». Начали доказывать, что откровенные извращения и психические расстройства – это норма, бороться якобы за равенство, при этом незаслуженно возвышая то, что возвышения недостойно в принципе, а вот достойное – втаптывая в грязь…
– Это не мы, это янки, – угрюмо буркнул я.
– Вот и я о том же, – наставительно поднял указательный палец Влад. – Мы, русские, снова стали великими, когда перестали делиться на тех и этих. А вы, американцы, когда начали делиться по разным признакам, от цвета кожи до половых предпочтений, развалились. И повезло вам, что всего лишь пополам. Вот как-то так, если тебе вообще интересно мое мнение.
Возразить мне Владу было особенно нечего, но упрямством своим ирландцы славятся не просто так.
– А как вот это вяжется с только что упомянутым тобой русским патриотизмом?
На лету поймавший брошенную ему коробку с ботинками, Влад сперва вопросительно заламывает бровь, но потом взгляд его падает на выдавленный на крышке логотип фирмы-производителя. Ага, написано там – «Prabos». И, что немаловажно, совсем не кириллицей написано.
– Как же так? – широко улыбаясь, продолжаю подначивать я. – Крутой и очень патриотичный русский спецназ – и во вражеских ботинках? Или скажешь, что это трофейные?
– Ну, если уж на то пошло, – Влад тоже улыбнулся, будто вспомнив что-то смешное, – не трофейные, а скорее – союзнические. Эти ботинки чехи с Нова Власты делают. А мы с ними после Московского договора уже почти сто лет как в одном военно-политическом блоке. Но главное, Нат, даже не в этом. Патриотизм нашего солдата, он не в том, чтобы ходить обязательно в русском, даже если оно хуже иностранного аналога. Он в том, что в большинстве армий подразделение, в котором полностью закончились боеприпасы, вполне может сдаться в плен и потом спокойно и с чувством выполненного долга сидеть в лагере военнопленных и ждать обмена. Мол, зачем умирать без пользы и смысла? А русский солдат, если очень прижмет, возьмет оружие и боеприпасы с трупа врага… Да что там, он с этого трупа чертовы ботинки снимет и в них обуется, если это будет необходимо, но продолжит выполнять боевую задачу. Пока не выполнит. У нас в России не говорят «сделай или умри», у нас говорят «умри, но сделай».
Поймав мой непонимающий взгляд, Влад вздыхает и поясняет.
– Нат, в России даже смерть не является оправданием, если поставленная задача не выполнена. Понял? Вот в чем патриотизм русского солдата: он, если понадобится, будет защищать свою страну даже с трофейным автоматом и в снятых с вражеского трупа ботинках. Пока жив.
И знаете… Я ему поверил. Похоже, именно этим русские от нас и отличаются, именно за это их все и считают сумасшедшими. И именно поэтому они умудряются выкарабкаться из совершенно безвыходных, с точки зрения нормального человека, ситуаций. Но русские – не нормальные, на мнение нормальных они плевать хотели, и поэтому – выбираются. И про них потом страшные истории рассказывают даже среди наших «морских котиков» или китайских «ночных тигров»[82].
Еще через неделю Влад заглянул в лазарет, уже прочно превратившийся в мою каюту, прямо перед отбоем.
– Отставить сон, боец. Сегодня у тебя важный день. Тебе предстоит совершить подвиг.
– Опять ты со своими hohmami, Влад? И в чем будет заключаться мой подвиг? Я повторно пересчитаю все комплекты комбезов-поддоспешников в твоей кладовой?
Только выговорив все это и от души зевнув, я поглядел на мичмана и осекся. В глазах русского не было ни малейшего намека на веселье. Был он серьезен, как присяжный, оглашающий вердикт.
– Не придется нам сегодня спать, говорю. Давай-ка к Князю бегом, на инструктаж. А потом ко мне, я тебя экипировать и вооружать буду.
Экипировать и… Что?!!! Так, похоже, русские тут точно не просто так под сугробами сидели. А сейчас, видимо, принято какое-то очень важное решение, которое абсолютно точно сильно отразится и на мне. Влада расспрашивать бесполезно, значит нужно бежать к Новикову, выяснять, что и как. Интересно, происходящее мне сильно не понравится?
Сна лишен сегодня явно не один я, в сторону оружейки быстрым, но все же не переходящим в бег, шагом выдвигается в полном составе вся штурмовая группа «Бесстрашного», со старлеем Тумарбековым во главе. Вид у всех – серьезнее некуда. Похоже, подвиги совершать мне придется совсем не в одиночку. Ну, хоть что-то хорошее должно было случиться. А когда головорезы Туми рядом, лично мне намного спокойнее.
– Вызывали, товарищ капитан третьего ранга? – я замираю сразу за порогом командного отсека.
Вообще –то к Новикову я обращаюсь просто по имени, пусть и на «вы», но сейчас решил, что по званию будет более соответствовать обстановке.
– Да, Нэйтан, проходите, – мое уставное обращение Князь принимает как должное. – Наконец-то «наверху» люди с большими звездами смогли определиться и по ситуации, и по вам.
– С вашей стороны люди, или с нашей? – решаю на всякий случай уточнить я.
– С обеих.
Вот сейчас мне стало значительно легче, честное слово. Думаю, если бы приказ по мне отдало только русское командование, все равно бы выполнял, деваться-то некуда. Но если и наши в курсе ситуации и все с ними согласовано, а то и совместно решено, тогда все становится куда проще.
– Готов к выполнению любой поставленной задачи.
Одобрительно кивнув, Князь начал ставить ту самую «любую задачу». Причем, как я понимаю, в ее расширенном варианте. Как Влад однажды с улыбкой сказал – dlya teh, kto v tanke, что у русских означает примерно «для совсем не владеющих ситуацией». Полагаю, тому же Туми и бойцам его боевой приказ уместился бы в пару предложений: «Выдвинуться, уничтожить, занять, удерживать». Но я тут человек вообще случайный, хотя, как выяснилось, очень удачно вписывающийся в расклад.
Со слов Новикова выходило следующее. То, что сейчас начнется на Сером Фьорде – совместная армейская операция Конфедеративных Штатов и Российской Империи. Официально планета захвачена крупной объединенной пиратской группировкой, а вот янки тут официально нет, и не было никогда. На мое искреннее негодование Новиков лишь руками развел. Политика – дело всегда грязное. Что там «в верхах» задумали – ни он, ни я не знаем, но и экипаж «Аламо» и сводный взвод «мобильников» из Голденкейпа и даже охрана рудников и шахтеры корпорации «Таксома Карбон» официально пали смертью храбрых в бою с пиратами. Точка. Теперь подготовлена операция по освобождению планеты. И в штабах придумали, как можно красиво вписать в эту историю одного дурного кадета Академии Новой Аризоны и не светить тот факт, что русские на Фьорде были изначально. Если у нас все получится, то официальная версия будет выглядеть примерно так: захватившие Серый Фьорд пираты сбили «Аламо», но на рухнувшем с орбиты корабле выжил один из бойцов Мобильных сил – некто Нэйтан Райан. Который сначала скрывался в снегах и торосах, а потом, выбрав удачный момент, в одиночку напал на центр управления и связи, вывел из строя навигационные системы остатков недобитой «Аламо» спутниковой группировки и на открытых частотах послал сигнал с просьбой о помощи. Который был принят русским корветом «Бесстрашный», ближайшим к месту событий боевым кораблем. Касательно пиратов протокол у всех военных простой и незатейливый: уничтожать, не вступая в переговоры, на месте обнаружения. И экипаж «Бесстрашного», в строгом соответствии со всеми международными договорами, пришел на помощь и пиратов прихлопнул. Конец истории.
Что-то, как мне кажется, перемудрили они с этим планом. Даже для приключенческого блокбастера все выходит уж больно сказочно.
– Игорь, да кто в это поверит? Месяц скрываться посреди вечных льдов на Сером Фьорде? В один ствол захватить центр управления орбитальной группировкой, который, наверное, рота морской пехоты обороняет, не меньше, да еще и на хорошо оборудованных за этот месяц позициях?
– В такое не поверит никто, – согласился Новиков. – Поэтому слушай внимательно: на пиратов ты напал через три дня после того, как был сбит «Аламо». И никакой роты морпехов не было – была сбродная шайка из экипажей нескольких пиратских рейдеров, удачно внедрившая на рудники несколько своих подельников, ошалевшая от свалившейся на них удачи и шустро пытающаяся захапать все, что плохо лежит и валить, пока не прибыли «большие дяди с большими пушками». Именно им ты хвост и прищемил.
– Как, три дня? А почему тогда про атаку на Фьорд и «Аламо» целый месяц потом молчали?
– Тут как раз все просто, – отмахивается русский. – Сделают многозначительные лица и скажут, что информация держалась в тайне, потому что операция не была завершена до конца, и командование не хотело раньше времени поднимать на уши сообщников пиратов, которых все это время разыскивали. А как только разыскали и прихлопнули – так сразу и объявили. И о потерях, и о победе, и об отважном герое с планетоида Булыжник.
– А на самом деле?
– Что, «на самом деле»? – Князь меня, похоже, не понял.
– На самом деле этих тварей кто-то искать будет? Ладно, обывателям в новостях расскажут что нужно и как нужно, они поверят. Но ведь и вы в курсе, как все было, и начальство ваше, и, главное, начальство наше… И что, янки все сойдет с рук?
– Не знаю, – хмурится Игорь. – Сложные вопросы вы задаете, Нэйтан, явно не по моему званию и должности. Одно вам скажу, хотя и не должен: «Бесстрашный» тут не просто так в сугробе валялся все это время. Или вы думаете, что нас сюда забросили, да еще и сильно заранее, исключительно чтоб некий Нэйтан Райан насмерть не замерз и было ему где обогреться?
– То есть вы обо всем заранее знали? И наши знали? – в груди у меня вскипает что-то недоброе.
Неужели и шахтеров «Таксомы» и нас с экипажем «Аламо» просто целенаправленно подвели под молотки и списали, пока не очень ясно, ради чего?
– Нет, – отрицательно мотает головой Новиков. – Мы сюда, буду честен, изначально вообще по другому поводу прибыли. За это наши «большие звезды, широкие лампасы» перед Конфедерацией уже и повинились немножко, и о сотрудничестве договорились. У нас тут что-то вроде боевого слаживания экипажа и проверки нового корабля в условиях, максимально приближенных к боевым. Тихо пришли, подслушали, подглядели и так же тихо ушли…
– Так вы что, за Конфедерацией тут шпионили? – у меня от удивления челюсть реально едва не падает на пол.
– Не совсем, – улыбается Князь. – Потому и удалось так быстро и спокойно все порешать с вашим командованием. Шпионили, как ты выразился, мы за «Таксомой», которая от вашего правительства получила очень жирный, выгодный и красивый заказ, но малость заигралась в самостоятельность и свободу предпринимательства. Настолько, что дело чуть не дошло до государственной измены. А когда янки, которым «Таксома» чуть не продала государственную и военную тайну, поняли, что дерьмо уже почти что в лопастях вентилятора – они попытались обрубить все концы и все зачистить. Под ноль. И если бы не «Бесстрашный», думаю, у них бы вполне могло получиться. Теперь – как минимум те, кому положено, будут знать, что и как тут на самом деле случилось. Ну, и мы не просто так «на грунте лежали». Весь месяц отслеживали и записывали. Все. Сигнатуры всех кораблей, что сюда приходили и уходили, все переговоры, открытые и шифрованные, даже голоса абонентов этих переговоров. Не буду врать, я не знаю, что со всем этим будут делать те, кто стоят выше, но мы сделали почти все, что должны были и что могли. Разве что немного пошалить на прощание нам не разрешали. Теперь приказ пришел и пора показать ребятам, что засели на руднике, кто в этой izbushke хозяин. У нас всего взвод, пусть и в тяжелой экипировке, против как минимум двух рот морпехов-янки. Да, те давно в обычной пехотной броне и нас не ждут, но когда начнется – действовать придется максимально жестко и быстро. И будет важен каждый ствол. Поэтому, Нэйтан, ваша задача – отправляться к Владу, получать оружие и «доспехи» и действовать по его указаниям. Справитесь, готовы?
– Так точно, товарищ капитан третьего ранга! – я снова перехожу на «устав» и, вскинув правую ладонь к брови, разворачиваюсь через левое плечо и рысцой бегу в сторону арсенала. Думаю, парни Тумарбекова уже экипировались и я там никому сильно под ногами мешаться не буду.
– Влад, а может, я все же в своем «Армакоме»?
– Отлично придумал, Нат, – скептически хмыкает русский. – Посреди здешних сугробов ты в своей черной броне будешь ну совсем незаметен!
Это да, «доспехи» русских выкрашены бело-голубоватыми разводами, очень удачно имитирующими снег.
– И это не главное, – развивает свою мысль мичман. – Проблема в том, что «Армакомы» ваши, если без снобизма и выпендрежа, то «латы» неплохие, можно даже сказать – хорошие, но чисто полицейские. В общевойсковом бою бойца в твоем «Марк 3» порвут в клочья быстрее, чем он успеет мявкнуть «мама». Армейский «Марк 5» – уже другое дело, вот только нет у нас «Марк 5»… Так что – отставить «свой», осваивай «Муромца».
Да, пожалуй, Влад со всех сторон прав, спорить с ним смысла не имеет. Значит – будем осваивать.
– Так, ну-ка присядь, еще чуть ниже… Ага, нормально. Теперь на правое колено встань. А на левое? Норма!
Влад командует, я выполняю. Миомерные приводы русской тяжелой боевой брони чуть слышно шелестят, у нашего «Марк 3», к слову, жужжание громче было, нужно признать. Негромко брякает сегментами рукав подачи патронной ленты, что идет от патронного короба на спине, подмышкой, чуть ниже правого локтя и к оружию.
– Теперь на оба колена!
– Дикси ни перед кем не встанут на колени! – пытаюсь схохмить я, но русский явно сейчас шутить не настроен.
– Сынок, будет в бою нужно – в выгребную яму с головой нырнешь. Мне вот еще не хватало, чтоб тебя, будущего героя, грохнули случайно только из-за того, что мы броню под тебя плохо подогнали!
Если честно, то мне такой исход нравится еще меньше, чем Владу. Поэтому послушно опускаюсь в позу кающегося грешника и даже ладони перед грудью пытаюсь в молитвенном жесте сложить. Получается плохо. Очень мешает закрепленная на правом предплечье здоровенная дурында, больше всего похожая на обрез одноствольной атмосферной зенитки. Русские это чудовище почему-то считают автоматом АК-600. Я, услышав об этом в первый раз, заглянул в раструб пламегасителя и едва удержался от желания туда покричать, в надежде услышать эхо. Потом подобрал с палубы рухнувшую вниз челюсть и вежливо поинтересовался у мичмана:
– Влад, вы называете это автоматом?
– А что это, по-твоему? – равнодушно пожал он плечами.
– Да это какая-то гаубица с автоматическим режимом огня, мать ее!
– Ничего подобного, – Влад несогласно мотнул головой. – Читай!
Я покорно повернул голову в направлении стены, в которую русский мичман ткнул пальцем, и вслух прочел висящий на ней плакат: «Автомат Калашникова является индивидуальным оружием и предназначен для уничтожения живой силы противника».
– Вот! – разводит руками русский. – Цитата, заметь, из «Наставления» 1958 года от Рождества Христова, а до сих пор не изменилась и не устарела. Живая сила противника себе «скорлупу» отрастила почти как у танка тех времен. А фраза актуальности не потеряла. Как думаешь, почему?
Я вообще-то уже понял, не дурак. Но именно потому, что не дурак, не буду обижать Влада и дам ему закончить мысль.
– Да потому, – мичман щелкает пальцами, – что калибр у «шестисотого калаша» – двенадцать целых, семь десятых миллиметра. По-вашему это будет пятидесятый. И активно-реактивные[83] пули с сердечником из обедненного урана. Которые дырявят навылет вместе с содержимым не только ваш «Марк 5» или янкесовский «Серафим», но и бортовую броню, скажем «Ти-Рекса». Вот в лоб не возьмет, врать не буду. А борт – запросто. И тем, кто там внутри – тоже не поздоровится. Это тебе не ваш «Кольт Иерихон» и не «Браунинг М-100» янки – это Россия, сынок.
Точно. Это – Россия. Ни одному вменяемому человеку даже в голову не придет таскать в руках зенитку со слегка обрезанным стволом и называть ее «автоматом». Про боеприпасы к этому монстру, пусть и не радиоактивные, но довольно токсичные, я просто промолчу, тут у меня вообще слов нет. Но это – русские. И, похоже, слова «русский» и «вменяемый» рядом оказаться никогда не смогут даже случайно.
– Ладно, продолжим. На спину упал!
Послушно опрокидываюсь на спину, горбатую из-за патронного короба с лентой на две тысячи зарядов. Теперь я со стороны похож, наверное, на перевернутую лапами кверху черепаху.
– А теперь вставай.
Начинаю переворачиваться на живот, чтоб встать, отжавшись от пола.
– Отставить, – прерывает меня Влад. – Прямо из исходного положения вставай.
– Как?! – изумляюсь я.
– Молча. Подъем разгибом, говорит тебе это о чем-нибудь? Стоп! Мощность сервоприводов убавь процентов до тридцати, а то ты сейчас мне весь арсенал разнесешь.
Подъем разгибом в броне, весящей примерно две тонны? А в фунтах это сколько? Четыре тысячи четыреста? Если это очередная hohma Влада – я его прибью, слово скаута!
Однако движением левого указательного пальца внутри бронеперчатки все же сгоняю «ползунок» на экране, спроецированном на внутреннюю поверхность забрала, на требуемые тридцать процентов. И, прижав колени к груди, откатываюсь на лопатки, поднимая при этом ноги вверх. Что я тут творю вообще? Палуба арсенала космического корвета – это не татами в борцовском зале, а на мне не гимнастическое трико и даже не кимоно. Вот ведь клоуном я сейчас буду выглядеть! Вот ведь будет надо мною Влад потешаться… Ладони мои, меж тем, упираются в палубу, и я резко выталкиваю тело вверх, стараясь держать ноги прямо, а когда ноги пошли вниз, отталкиваюсь от пола уже ладонями…
Так, и что это вообще было?! Стою на полусогнутых, немного кривовато, но – стою, черт меня побери!!!
– Влад, скажи мне честно: я сейчас что, сплю? Или брежу?
Мичман только ехидно ухмыляется.
– Влад, я серьезно. Так не бывает. Акробатика в тяжелой боевой броне это… Это все равно, что полет на «Ти-Рексе». Так не бывает, это невозможно. Это…
– Это Россия, сынок. Просто прими как данность и успокойся.
Хорошо, успокойся – значит успокойся. Вдох – выдох, вдох – выдох…
А Влад продолжает разъяснять мне основы управления русской боевой броней типа «Муромец».
– Значит, с пониманием, как в ней двигаться и на что она вообще способна – разобрались в общих чертах. Переходим к вооружению. Левый нижний угол экрана, видишь, там нолик красный мигает? Это значит, что патронов у тебя нет…
– А почему цифра только одна? У меня в «Армакоме» их три было…
– В полицейской модели? Патроны, гранаты «Гренделя» и заряд шокера, так? – проявляет осведомленность в нашей технике русский. – У тебя сейчас шокер есть?
Я отрицательно мотнул головой, но потом сообразил, что шлем брони с большим панорамным забралом установлен неподвижно, а поляризованное для работы с экраном забрало снаружи сейчас непрозрачно, и продублировал голосом.
– Нет.
– И гранатомета – тоже нет. Ну и на кой черт тебе лишние данные на экране, если они смысловой нагрузки не несут? У нас все просто: подключают или навешивают на броню дополнительное оборудование или вооружение – оно синхронизируется и начинает отображаться в боевом меню. А нет его – так и информации о нем тоже нет.
– Тогда может?…
– Не может, – обрывает меня Влад. – Ты «шестисоткой» пользоваться научись сначала, тогда, может быть, мы тебе и «Ромашку» доверим.
– Кого доверите?
– Не кого, а что. Навесной автоматический гранатомет калибра сорок миллиметров, неуч, – Влад снова улыбается. – Все, отставить лирику. Слушай внимательно: вскидывать к плечу АК-600 не придется, как только ты снимешь предохранитель, на забрале появится прицельный маркер, четко двигающийся вслед за перемещением ствола автомата. Рукой водишь – маркер по забралу бегает. Подсветка выбранной цели, дальномер – все в комплекте.
– Прямо как в VR-стрелялке[84], – улыбаюсь я, вспоминая беззаботное детство. – А если отказ или сбой из-за повреждений в бою?
– Даже если засбоит, что очень вряд ли, там каждый третий патрон – трассер. Поверь, поправку взять будет легко даже на глаз.
– Отдача сильная?
– Сильная – что? Нат, малыш, забудь! Это не «Иерихон» и не «Гризли», это в Коврове разработали. Все импульсы выстрела распределяются и гасятся. Стреляешь будто он игрушечный, только весит почти двадцать кило… Эээ… чуть меньше сорока пяти фунтов. Ну, и грохочет по-взрослому.
Мичман «дрессировал» меня еще минут пятнадцать. Так сам и сказал: мол, учить бесполезно, не успеем, разве что только дрессировать, как цирковую зверушку. Пару-тройку основных фокусов вбить по-быстрому.
– Главное – без моей команды никуда не лезь, – втолковывал он мне. – Туми с парнями и сами там со всем отлично разберутся. Тебе же на самом деле в одиночку ничего захватывать и удерживать не нужно. Только выжить. Понял? По-хорошему, тебе бы вообще туда не лезть, и будь нас хотя бы рота… Но роты нет, каждый ствол на счету. Вот и будем мы с тобой вдвоем тылы держать и, если потребуется, с дальних подступов помогать огневые точки давить, калибра хватит… Все понятно?
– Да.
– Вот и славно. Значит: «Лезь в броню, дави на газ, ты назначен быть героем!».
– Что? – не понял я.
– Так, ничего, – отмахивается Влад. – Песня это. Русская. Такая старая, что уже почти народная. Про таких вот, как мы, которых назначили в герои не спрашивая желания[85]…
– И чем оно для них закончилось? – не смог я удержаться от вопроса.
– Стали героями, – пожимает плечами русский. – Правда, погибли, но задачу выполнили.
Нет, просто очуметь какое оптимистичное напутствие перед началом боевой операции!
Красиво идут! Нас в Академии тактике тоже учили, пусть и не общевойсковой. Но и тут операция похожа скорее на штурмовую полицейскую, чем войсковую наземную. Так что можно сказать, в вопросе я все же слегка понимаю.
Причем красоту работы русских я могу оценить только благодаря подсветке объектов системы распознавания «свой – чужой». Без нее видел бы лишь светло-серые заметаемые поземкой торосы и уже не совсем черное, ночное, а начинающее светлеть предутреннее небо над ними. Ну, и неплохо освещенные здания рудника. Но Влад был прав, в черной полицейской броне даже при столь скудном освещении я бы тут сейчас смотрелся, как прыщик на лбу школьной королевы красоты: одинокий и очень приметный. А парни Туми, правда, идут красиво: цепью, «перекатом» в шахматном порядке, пока первые номера совершают быстрый рывок вперед – вторые их прикрывают. А потом – наоборот. Просто волна какая-то, идеально скоординированная и слаженная.
А главное – все в полной тишине, без команд, чисто на рефлексах, закрепленных, думаю, многими сотнями тренировок и реальных боевых выходов. Связь включится только после начала стрельбы, до этого – полное радиомолчание. Даже у настоящих пиратов запросто могла бы найтись сканирующая эфир аппаратура и специалист для работы с ней. А ведь на руднике засело регулярное армейское подразделение, только маскирующееся под пиратов. А значит – точно есть и аппаратура и спец по ней.
На малой схеме местности в правом нижнем углу тактического дисплея, что спроецирован на мое забрало, вдобавок к изначально имевшимся на нём зелёным точкам, одна за другой появляются новые – красные. Тут все ясно: парни Тумарбекова обнаруживают и отмечают бойцов и огневые точки янки. И, как я вижу, сразу между собой цели распределяют. В нашем с Владом секторе пока чисто, но это ничего не значит. Янки в комплексе много, когда начнется, подозреваю, полезут буквально из всех щелей.
Где-то справа, за здоровенной «тарелкой» антенны дальней связи, гулко и солидно пророкотала короткая, патрона на три, очередь. И тут же пропала одна из красных точек, а прочие замельтешили, засуетились. Poehali, началось…
С такой дистанции, да еще и с нашего ракурса, наблюдать за боем оказалось совершенно не интересно. Где-то заполошно трещали длинными очередями «Браунинги» янки, им вторили, начисто заглушая, короткие взрыкивания «калашниковых». Одна за другой гасли красные точки, зеленые перемещались все ближе к комплексу, а в нескольких строениях, так уже оказались и внутри него… В эфире лишь короткие команды и доклады:
– Фикса, слева!
– Принял.
– Белый, держишь тут, мы в обход.
– Сделаю.
– Крюк, на десять часов! Он у меня в слепой зоне.
– Принял, накрою.
Снаружи комплекса красных точек не осталось совсем. Все же внезапность нападения и подавляющее преимущество в огневой мощи и броне оказались решающими. Не готовая к нападению пехота с легкой стрелковкой против закованных в броню тяжелых штурмовиков… Исход был легко прогнозируемым и закономерным. Но растерянность первых мгновений прошла, эффект неожиданности уже утрачен… А у янки, к сожалению, далеко не все морпехи похожи на ныне покойную капралку Леруа, есть среди них вояки вполне серьезные…
Теперь доклады штурмовых групп стали несколько менее бодрыми, а голоса самих бойцов – напряженными и злыми. И это понятно. Перенацелить орбитальную группировку с околопланетного пространства на поверхность планеты – вопрос вполне решаемый, пусть и не быстрый. Но время уходит, его все меньше. А прорваться в центр управления и, «обесточить» к чертовой матери все боевые спутники над планетой пока не выходит. Оттого и нервозность.
– Бек, да херакни туда гранатой!!!
– А если там оборудование?
– Да и плевать, тебе за него платить что ли?!
– Отставить гранаты, – это уже даже не Туми, это Князь в эфире.
Он, понятное дело, сам в атаку не пошел, на то есть старший лейтенант Тумарбеков и его головорезы, но общий контроль за ситуацией он осуществляет из рубки «Бесстрашного». Без надобности, как я успел заметить, не вмешивается, Руководить Руслану не мешает, но его слово – последнее, а приоритет – высший.
– Можем не успеть, – голос Туми звучит хрипло и прерывисто, будто тот куда-то очень быстро бежит.
– Успевайте, – Князь холоден и неумолим, будто утопивший «Титаник» айсберг. – Накроется что-то, без чего спутники не отключить, и что толку будет с той спешки? От орбитальной бомбардировки не убежишь…
– Принял, будем успевать.
Пальба в зданиях рудника такая, что я уже почти не в состоянии выделить в этой канонаде отдельные выстрелы или очереди. А мы с Владом – тут.
– Влад, а может?…
– Не может, – обрывает меня мичман. – Приказ какой? Держать тылы. Вот и держим.
Спорить – бесполезно. Похоже, все веселье сегодня мимо меня пройдет. Или нет?
– Влад, вы на позиции? – это Новиков уже явно нам.
– Так точно.
– К нам гости. Три десантных бота. Наши в комплексе почти закончили, но к началу точно не успеют. Так что до прибытия подкрепления – все на вас.
– Кто там приключений хотел? – в голосе Влада слышу злое веселье. – Получай, расписаться не забудь!
Три десантных бота – это, с одной стороны, хорошо. Значит наверху так и не поняли, что именно здесь произошло, и вместо орбитальной бомбардировки послали десант. Еще хорошо, что боты, а не ганшипы[86]. У бота активных средств обороны нет, это просто «консервная банка» класса «орбита – планета», средство доставки. Ганшип и нас всех, и добывающий комплекс, размазал бы по снегу и льду даже не приземляясь. Но с другой… Сейчас к нам с целью разобраться, что к чему, летит три взвода морпехов. Скорее всего – экипированных по тяжелому варианту. Влад обещал, что АК-600 пробивает броню «Серафима»? Вот сейчас и выясним…
– Что главное в боевой броне, Нат?
– Эээ… Силовая установка? Или экзоскелет?
– Главное в ней – не обгадиться, салага! – коротко хохочет русский. – Если приземлятся – нам с тобой точно amba. Парни потом за нас, конечно, жестоко отомстят, но нам оно будет уже безразлично. Поэтому долби им по пилотским кабинам. Удачно попадешь – есть шанс пробить триплексы. Не пробьешь, так хоть пилотов напугаешь. А ровно сесть только по приборам под огнем – это реально асом нужно быть.
– Понял.
Мне бы выступивший на лбу пот утереть, да только никак: шлем, опущенное забрало. Сердце гулко бухает, почему-то в районе кадыка.
– Заляг поудобнее и готовься, – это снова Влад. – Я цели подсвечу и помечу, в каком порядке давить будем. По моей команде огонь переносим с одной на другой. Понял?
– Да, – отвечая, понимаю, что у меня еще и в глотке пересохло.
– Вон они, – русский перешел почти на шепот, будто в ботах его могут услышать. – Не дергайся, не спеши, по моей команде иииии…..
Боты заходят под не особенно удачным углом, но баллистический калькулятор добросовестно высчитывает для меня скорость целей и необходимое упреждение.
– Огонь!!!
Дум-дум-дум, дум-дум-дум, дум-дум-дум!!!
А и правда, отдачи у «калашникова» нет вообще, ощущаю только небольшую вибрацию. Ну, и грохочет он, зараза, так, что шумоподавители шлема до конца не справляются, и я слегка глохну на правое ухо. Яркие искры трассеров уносятся в сторону уже идущего на посадку, а потому – ставшего особенно неповоротливым, бота, помеченного Владом как цель номер один. На лобовой броне и триплексах бота заплясало множество мелких, разлетающихся искр, будто от китайских петард-трещеток. Со слышным даже тут визгом, в стороны, уходят рикошеты. Но не все, не все рикошетируют! Не ошибся Влад!
Только что ровно шедший по посадочной глиссаде бот вдруг зарыскал, задергался, а потом резко и довольно сильно накренился влево. Чем тут же воспользовался мичман. Одна за другой три огненные стрелы с диким, каким-то инфернальным воем сорвались в сторону бота и ударили ему точно в подставленное брюхо. Несчастный аппарат буквально вздуло изнутри, огонь и черная жирная копоть плеснули в стороны из всех, разом выдавленных наружу, люков и триплексов. Окончательно потеряв управление, он кувыркнулся и, ломая киль, стабилизаторы и раздвоенное хвостовое оперение, рухнул вниз с высоты метров в тридцать. Думаю, живых там не осталось.
Я невольно обернулся и увидел в клубах быстро рассеивающегося дыма сгоревших стартовых ускорителей фигуру Влада с пусковым контейнером на плече, похожим на полутораметровую трубу, внутри которой можно разглядеть жерла расположенных по кругу трубок-направляющих. Смотрится, конечно, эпично! Так вот ты какая, русская «Ромашка»…
– Нат, не спать! – рык мичмана возвращает меня в реальность. – Там еще двое!!!
Со вторым все уже совсем не так просто. Пилоты в нем за штурвалом явно бывалые, начали маневрировать, вполне толково сбивая мне прицел и явно пытаясь уйти из-под обстрела за ледяную гору здоровенного тороса. Так красиво, как с первым, уже не выходит. Короткие очереди чертят утреннюю полумглу, искры летя во все стороны, надсадно воют движки бота, мечущегося в моем прицеле, словно жирная, но все равно шустрая муха. Но чисто отработать по пилотской кабине у меня уже не получается, а бортовая броня пули «шестисотки», похоже, держит. По крайней мере видимых повреждений я не замечаю. И за торос эта жестянка уходит вполне уверенно, да еще и десантную рампу всем корпусом прикрывая.
– Третий, suka, сел уже, – цедит сквозь зубы Влад. – Давай хоть этого нахлобучим.
Да, я и сам видел, как буквально нырнул за высоченное нагромождение ледяных глыб третий бот. Думаю, жесткая там была посадочка, с грохотом и скрежетом. Но судя по тому, что ни дыма, ни всполохов пламени не видно – он все же сел, а не упал. А значит минимум два десятка десантников в тяжелой броне уже на поверхности. И второй пока что из строя не выведен, а в нем – столько же. Нет, козырей нужно ровнять[87] однозначно, иначе они нас массой задавят. Туми в зданиях рудничного комплекса, может, и отобьется, хотя и у него парни уже минимум половину боекомплекта спалили, а эти – свежие. Но вот нам с Владом на открытой местности – точно hana.
Позади меня снова дико взвыло, и в хвостовую балку почти успевшего скрыться за торосом бота ударила еще одна ракета. Потерявшая управление машина бешено закрутилась в воздухе. Бот мотнуло вправо и он, теряя и расшвыривая по округе детали обшивки, проскрежетал бортом по ледяной стене и рухнул , подняв целую снежную бурю.
– Метров с десяти свалился, – прикинул Влад. – В броне это – семечки. Не давай оттуда никому выбраться, дави любое шевеление.
Спасибо, а то я сам не догадался бы… Мичман еще договорить не успел, а я уже всадил короткую очередь в какого-то бедолагу, пытавшегося вывалиться наружи из бокового люка. Да, не соврал русский, «Серафима» пуля «калашникова» шьет буквально навылет. Десантник рухнул мешком и признаков жизни не подает. Зато товарищи его через все бойницы и люки бота огрызнулись так, что он на несколько мгновений стал похож на огненного дикобраза, во все стороны растопырившего длинные иглы. Слежавшийся снег и лед вокруг нас буквально встали дыбом, над головой с воем целый рой пуль проносится, одна, особенно удачливая, звонко бьет мне в левый наплечник и с пронзительным писком уносится в темноту.
– Упс, blya! – вырывается у меня.
– Статус? – рыкает сквозь пальбу Влад.
– Норма, – откликаюсь я. – Рикошет.
– Совсем подрос наш мальчик, – хмыкает русский. – Уже и матом ругаться начал. Получите, suki!!!
«Ромашка» выплевывает в сторону бота еще две ракеты. Там, похоже, всем враз поплохело. По крайней мере, стрельба мгновенно стихла. Если в боте кто-то и жив еще, то ему сейчас точно не до нас.
Громко и тревожно запищало какое-то оповещение, а в правом верхнем углу тактического дисплея замерцал незнакомый мне символ, о таком Влад на инструктаже точно не рассказывал.
– Бегом к комплексу, Нат! Бегом!!! Это активная подсветка цели. Сейчас по нам влупят из чего-то очень бо…!
Возможно, Влад и закончил фразу, но я его не услышал. Мгновенное выполнение любой команды в боевой обстановке – это нам на уровень рефлексов еще в Академии вбили. И в сторону рудника я припустил во все лопатки сразу после того, как услышал свое имя. Остальное дослушивал уже на бегу. А потом… Потом с треском отключились, не выдержав уровня грохота, шумоподавители шлема, а меня словно пнул в спину разозлившийся великан. И «скорлупу» боевой брони, весящую почти четыре с половиной тысячи фунтов, кубарем поволокло по снегу. Это чем же по нам из третьего бота шарахнули? Тактической ядерной боеголовкой?
– Нат, ты живой?
Так, связь работает и Влад жив, уже хорошо.
– Живой.
– Тогда держись за что-нибудь, сейчас тряхнет уже по-настоящему.
Я хотел поинтересоваться и на тему «за что именно держаться в сугробе?» и «а до этого что было, так, в шутку?», но не успел. Потому что все вокруг тряхнуло. По-настоящему.
– Влад, что это было? – сдавленно прохрипел я, когда проморгавшийся наконец тактический дисплей показал, что связь снова есть.
– Это Князь показал янки, кто в доме хозяин, – отозвался мичман. – Все, сынок, можешь расслабиться, войны больше не будет. Наши всех уже убили. Пока мы с тобой боты гоняли, Туми «обесточил» все железо на орбите…
Понятно, если орбитальная группировка вырубилась, то «Бесстрашному» уже не имело смысла прятаться. И Новиков приложил приземлившихся десантников чем-то из арсенала корвета.
– Вставай-вставай, Нат, сейчас Туми с парнями подтянутся и нам еще место падения ботов проверить. Не хватало нам тут еще одного американского партизана. А потом – на «Бесстрашный», чемодан паковать Думается мне, за тобой скоро прилетят…
Взревев напоследок двигателями, шаттл мягко коснулся посадочными опорами поверхности летного поля и умолк.
Немногочисленные пассажиры челнока начали вставать и двигаться к выходу. Один я сижу в кресле, задумчиво наматывая на указательный палец длинную и прочную ярко-оранжевую матерчатую ленту с надписью «Бесстрашный» на обеих сторонах. Это – подарок от экипажа русского корвета мне на память.
«Она называется тявочкой, Нэйтан», – сказал Новиков, вручая ее мне. – «Это не просто сувенир, этими лентами мы зачековываем контейнеры с парашютами для атмосферного десантирования. Такие есть только у членов экипажа, побывавших в бою. Старая традиция. Носи с гордостью, ты ее заслужил честно».
– У вас все в порядке, сэр?
– Что, простите? – я поднимаю взгляд на молоденькую и очень хорошенькую стюардессу.
– Я спрашиваю, все ли у вас в порядке? – лучезарно улыбается она мне. – Мы уже совершили посадку, сэр. Все, мы дома.
Да какой уж там порядок, милая! Из Мобильных сил меня пусть и с почетом – но списали. После всех травм, полученных мною при падении на поверхность Серого Фьорда, медкомиссию мне не пройти никогда. В обычной полиции я служить могу и дальше, а вот в «мобильниках» – уже нет. С Новой Аризоны тоже постарались убрать побыстрее, как только шумиха вокруг моей истории немного улеглась, и СМИ вцепились в новые информационные поводы. Как сказал бы Влад – s glaz doloy ot greha podal’she. Радует, что хотя бы домой отправили, а не законопатили куда-нибудь… Хотя, с точки зрения столичного бюрократа, Булыжник и есть край света, дальний фронтир на окраине обжитого космоса. Немного греют сердце выставленный мне в Академии высший балл по всем предметам, отличная характеристика и довольно крупная денежная компенсация.
– Конечно, все в полном порядке, мисс, – я дарю стюардессе ответную улыбку и, помахав ей на прощание рукой, выхожу из шаттла.
Да, вот я и дома. Планетоид LV-918, он же Булыжник. Моя родина, место, где я родился и вырос.
Вот только радости в сердце нет. Еще на Новой Аризоне я узнал, что умер дядя Спенс. Спенсер Новак, напарник и лучший друг моего отца, который не позволил отправить меня в интернат после его гибели, а забрал в свой дом и воспитывал, как собственного сына. Мне, тогда еще совсем мальчишке, было очень тяжело. Мать я и не помнил толком. Она с шахтерского планетоида сбежала с каким-то залетным хлыщом «в поисках лучшей доли» – я еще и говорить не научился. От нее остались только размытый образ в памяти, да несколько спрятанных отцом фотографий, которые нашлись уже после его гибели, когда из нашего дома вещи вывозили. А вот отец был для меня всем: большой, сильный, добрый. Но его застрелили и весь мой мир рухнул. А дядя Спенс этот мир смог отстроить заново. Он, тетя Маргарет и их дочь Вики стали моей новой семьей. Которую я искренне люблю. И вот теперь…
Как мне сказали, дядя Спенс увидел мое имя в списке погибших на «Аламо» и даже до кресла не дошел – упал, где стоял. Сердце.
Из-за этой новости торжественная программа моего возвращения оказалась несколько скомканной, чему я сам, положа руку на сердце, был только рад. Весь обратный путь на Новую Аризону я, под руководством старшего агента Департамента национальной безопасности Рональда Уоткинсона репетировал правильную версию рассказа обо всем произошедшем на Сером Фьорде. Кроме самой истории, обдумывали еще и ответы на вопросы журналистов, включая и весьма заковыристые. Как я понял, нападение пиратов на рудник, «одинокий рейнджер» в лице стажера Мобильных сил полиции и русский спецназ, его спасший, словно та самая «кавалерия из-за холмов»[88], сейчас в топе всех новостных агентств. Как говорил Уоткинсон, «акулы пера» меня на куски рвать будут. И облажаться нельзя, тогда вся конспирация пойдет прахом. Почему нельзя рассказать правду, мне никто так и не объяснил. Но когда мне сообщили про дядю Спенса…
Нет, все было: сначала торжественная встреча с оркестром и красивыми речами, построение на плацу роты Мобильных сил полиции Голденкейпа, где меня наградили «Серебряной звездой» за проявленный героизм и «Пурпурным сердцем» за ранение, полученное в бою. На то, что ранения на самом деле не было, просто при падении «Аламо» с орбиты меня всего переломало, решили внимания не обращать. Повреждения получены в боевой обстановке? Да. Ну, значит – ранения, так звучит красивее. Но я на все это реагировал мягко говоря, несколько заторможено.
Настолько, что одним из первых вопросов, заданных мне на пресс-конференции каким-то ушлым журналюгой был:
– Нэйтан, вы – настоящий герой. Вас наградили сразу двумя высокими федеральными наградами, а вы, как будто, этому всему и не рады совсем?
Я не стал лукавить и прямо ответил, мол, сначала я потерял целый взвод боевых товарищей и чуть не погиб сам, а буквально только что узнал о смерти человека, бывшего мне вместо отца. Который скончался от сердечного приступа, узнав о гибели «Аламо» со всем экипажем.
Журналисты ничего подобного явно не ожидали, растерялись, а может даже и искренне прониклись… В общем, пресса меня сильно тиранить не стала и все заранее придуманные Уоткинсоном «домашние заготовки» не понадобились. Вопросы мне задавали вполне корректные, а пресс-конференция продолжалась недолго. Зато в вышедших материалах и я сам, и спасшие меня русские, выглядели ну прямо супергероями из комиксов. Эх, знали бы вы, как все на самом деле было…
Собственно, я и сам до конца не разобрался, что же произошло на Сером Фьорде. Нет, в той части, что касалась русских, все удалось сложить в более-менее непротиворечивую картину. А вот «предыстория»… Уже прощаясь с постоянно сопровождавшим меня до самого отлета на Булыжник старшим агентом Уоткинсоном, я все-таки решился и, глядя ему в глаза, спросил.
– Сэр, так что же все-таки произошло на Сером Фьорде?
– Это государственная тайна, Нэйтан. Ты должен понимать…
– При всем уважении, сэр, я и без того уже знаю столько лишнего, что меня куда проще было бы пристрелить и тихо закопать там, на Фьорде, в первом же подходящем по размеру сугробе. Да и подписок о неразглашении я дал столько, что за нарушение мне жариться на электрическом стуле лет двадцать без остановки… Так какая разница, годом больше мне на нем сидеть, годом меньше?
Увидев мелькнувшее в глазах агента Нацбезопасности сомнение, продолжил давить.
– Сэр, я имею право знать, чего ради погибли мои товарищи и едва остался жив я сам. Пусть даже никогда и никому не смогу об этом рассказать. Но знать – должен!
Уоткинсон глубоко задумался, а потом медленно, словно обдумывая каждое слово, ответил.
– В общем так, сынок, если ты об услышанном сейчас хоть где-то, хоть что-то и хоть кому-то… Я за тобой приду лично и все, что от тебя останется после нашей беседы, можно будет закопать в о-о-очень маленькой коробочке. Но я сам был в молодости солдатом, сам воевал и терял друзей… Да, думаю, ты имеешь право знать. Все дело в кристаллите. Знаешь, есть такой редкий минерал…
Конечно, знаю про такой. У нас на одной из лун он тоже попадается. Кристаллит, он же пылевой кристалл, или хрустальная обманка. Пустая порода, сорный камень. Нет, внешне красивый, конечно, довольно сильно на горный хрусталь похож. Вот только хрупкий очень. При попытке обработать рассыпается буквально в пыль, оттого и название. Бывает, подбирают рудокопы наиболее симпатично выглядящие обломки и продают, как сувениры. Но стоит обманка дешево, бизнеса на этом не сделать. В этом ключе и отвечаю агенту.
Тот хмуро кивает.
– Да, так и есть: редкий, но совершенно бесполезный минерал. Вернее, так было до последнего времени. А потом какой-то «яйцеголовый»[89] из «Таксома Карбон» умудрился выяснить, что та самая пыль, в которую кристаллы рассыпаются при механическом воздействии – чрезвычайно мощный катализатор. При определенных условиях и с применением этого катализатора выход энергии при расщеплении урана увеличивается чуть ли не на порядок. Понимаешь, что это?
Я ошарашено смотрю на Уоткинсона.
– Это реактор, обеспечивающий все потребности космического линкора, но размером с аккумулятор для горнопроходческого комбайна. Это аккумулятор боевой брони, размером с батарейку для коммуникатора. Это власть над миром, мистер Райан. И ребята из руководства «Таксомы» решили с таким открытием поиграть в свободное предпринимательство. И предложили его выкупить янки из «Ю-Эс Майниг энд Ойл»… За очень кругленькую сумму с количеством нулей, которое я даже озвучивать не буду, опасаясь за твое психическое здоровье. А у «Таксомы» дела последнее время идут неважно. Не просто же так тут шахтеры на бунт поднялись? Да, подстрекатель был, но когда рабочие всем довольны, их бунтовать и сам Дьявол не заставит.
– Это же государственная измена!
– Я тоже так думаю, – согласился агент. – А они считали, что просто выгодный бизнес. Только янки подумали: «Зачем платить, если можно не платить?» и устроили на Сером Фьорде сначала забастовку рудокопов, а потом подтянули к этому делу армию, у них денег очень много и связи обширные, и изобразили тот самый «пиратский налет». И если бы русские не поделились информацией по кристаллиту, мы могли бы на этот инцидент и вовсе не отреагировать. Серый Фьорд – частные владения «Таксомы» и особого интереса тамошние копи не представляют. Ну, да, копают там что-то по мелочи. И драгоценные металлы есть, и редкоземельные… Но не те объемы, чтоб ради них войсковую операцию начинать. Есть у Конфедерации рудники и покрупнее, и побогаче. А такая мелочь… Сколько у пиратов похожих тайных рудников? Думаю, не один десяток. Но информация о кристаллите изменила все. Он ведь, оказывается, очень редкий. Серый Фьорд, да одна из лун в поясе Элоры, рядом вашим с Булыжником, больше пока нигде не находили…
Теперь все встало на свои места. За такое вполне могли не то, что несчастный «Аламо» и два взвода полицейских-«мобильников» угробить. Тут и весь Четвертый Ударный флот запросто могли в распыл пустить. И, подозреваю, что если бы не «Бесстрашный», так удачно оказавшийся в нужное время и в нужном месте, то и пустили бы.
– В общем, вот так дела обстоят, Нэйтан. И учти, если ты даже во сне или пьяном бреду хотя бы полусловом обмолвишься о том, что сейчас услышал…
– Вы лично придете за мной, сэр. И хоронить меня будут в школьном ланч-боксе.
– Совершенно верно. Уж поверь, двадцать лет безостановочной казни на электрическом стуле тебе, сынок, просто отдыхом на пляже покажутся.
