Планетоид LV-918 Булыжник, час «Ч» минус 16 часов.
Утро прошло в заботах, хлопотах и беготне. Сначала – привел себя в порядок, тщательно выбрился, достал из шкафа чистый костюм, свежую рубашку надел, галстук повязал новый. Ботинки вычистил до состояния зеркального блеска. Его честь федеральный судья Джейкоб Хендерсон, что называется, «старая школа». С его точки зрения правильный, хороший коп должен выглядеть, словно на рекламном плакате. А те, кто его высоким стандартам не соответствуют – те копы хреновые. И таким от Его чести хорошего отношения не дождаться. Хавьера с его пониманием стиля в одежде, к Хендерсону нельзя подпускать на пушечный выстрел. Мало того, что никакого ордера не даст, так еще и «за неуважение к суду» оштрафует, чисто по привычке. Кстати, нужно будет с Бланкой на эту тему побеседовать. Пока он у меня в стажерах бегает – еще ничего, но скоро ему самостоятельно дела вести придется. Пусть привыкает заранее, чтобы оно потом для него неприятным сюрпризом не стало.
Едва судья завизировал ордер, я скинул его Хавьеру, пусть дальше самостоятельно крутится, там ничего сложного, а сам рванул на доклад к Рудицки. Теоретически, в случае крайней необходимости, я дежурную смену Мобильного взвода и лично, без участия руководства, вызвать могу. Но это только в ситуациях, когда речь идет о жизни и смерти, причем, без всяких иносказаний, на полном серьезе. Во всех остальных случаях запрос лучше оформлять через непосредственного начальника, не прыгая через его голову. К такому мало кто относится с пониманием.
Лейтенант, совсем как Хендерсон получасом ранее, внимательно изучил собранные мною и Хавьером материалы по делу, потом выслушал меня, пару вопросов уточняющих задал и, согласно кивнув, потянулся за коммуникатором.
– Команданте? Утро доброе, лейтенант Рудицки из особо тяжких беспокоит… Как там твои парни, не заржавели еще? Есть работенка. По убийству танцовщицы… Да, опознали… Ордер есть… Нет, пока точное местоположение не установлено… Потому что потом к самому веселью можете и не успеть: подозреваемый, похоже, бывший морской пехотинец… Не наш морпех, а янки. Да еще и с сообщником… Ну, минимум об одном известно точно… Да… Да… В общем, как только мы его локализуем – сразу вызываем вас. Все, до связи.
Положив коммуникатор на стол, Рудицки вопрошающе смотрит на меня.
– Ты почему еще тут? Мобильный взвод оповещен, дежурная смена сейчас поднимается по тревоге… А подозреваемого кто ищет? Стажер зеленый?
– Понял, сэр, уже бегу, сэр.
Потом на пару с Хавьером мы отслеживали нашего подозреваемого с просто неимоверного количества ракурсов. Пока не поймали-таки момент, когда он буквально на мгновение приподнял бейсболку, чтобы утереть со лба пот. Отличный вышел кадр! И разрешение у камеры было высокое. Все, лицо для опознания у нас есть. Дальше пусть нейросеть работает. Ее для того и выдумали.
Возможно, «железо» у нас и не самое топовое, но надежное и довольно шустрое. Я ведь всего на пять-шесть минут вышел, до туалета и пару сэндвичей купить в автомате себе и напарнику. А вернувшись в наш офис, обнаруживаю Хавьера уже облаченным в тяжелый бронежилет, армейского пехотного образца, разве что в чехле синего цвета и с надписями «Полиция» на груди и спине.
Пара таких, в комплекте со шлемами, тут всегда в отдельном шкафчике лежит. По FERP[57] положено, еще со времен гангстерских войн четвертьвековой давности. Именно тогда тут, на Булыжнике, копы на своей шкуре прочувствовали: дерьмо в вентилятор всегда попадает внезапно. И когда вокруг тебя засвистели пули, бежать за «броней» – уже поздно. Воюй, в чем есть. О’Хара, который в те годы был еще зеленым патрульным, рассказывал, что некоторое время потом по офисам вместе с «броней» еще и автоматическое оружие со штатным боекомплектом хранилось. Но пару-тройку лет спустя, когда все более-менее улеглось, начальство решило, что это все же перебор. Пусть и в сейфе под замком, пусть доступ только у сотрудников, но… В общем – снова убрали «длинное» в оружейную комнату, оставив патрульным и детективам только пистолеты, которые и так при нас все время, даже вне службы. Специфика дальней колонии.
– Ты куда это собрался такой нарядный? – положив так и не распакованные сэндвичи на стол, окидываю скептическим взглядом стажера.
– Все шутишь, босс? – хмурится Хави. – А я урок в трущобах все-таки уяснил. Может, ты надо мной и пошутил, но я все понял.
Смотри-ка, а парень растет на глазах. Не обиделся, а принял к сведению.
– Неужели отследил нашего красавца?
– Почти. Эштон Саммерс, возраст – двадцать четыре стандартных. Гражданин Соединенных Штатов. Рост, вес, прочая биометрия… Служил в Корпусе морской пехоты. Капрал запаса. Прибыл на Булыжник три недели назад на грузо-пассажирской лохани «Эбигейл», можно сказать – четвертым классом.
Ага, представляю. Сам на таком же насквозь ржавом корыте в свое время на Новую Аризону летел в Академию поступать.
– Цель прибытия – трудоустройство. На какой именно рудник – не указал, оно не обязательно…
Я согласно киваю. Да, действительно, народ на Булыжник в поисках работы летит разный. Далеко не все куда-то заранее завербовались, многие надеются что-то найти на месте. И, к слову, почти всегда находят. Но не все задерживаются надолго. Работа тут непростая: тяжелая и физически, и морально. От хорошей жизни что ли наши рудокопы после каждой пересменки накачиваются дешевым пойлом по самые брови?
– После постановки на регистрационный учет в порту, – продолжает меж тем Хавьер, – так нигде больше и не объявился, никуда не трудоустроился. Собственно – все, больше никакой информации до вчерашнего дня о нем не было.
Надо же, как интересно, прилетел на куче металлолома, не развалившейся до сих пор исключительно божьим попущением, искал работу в шахте… Никуда так и не устроился, на что все три недели жил – непонятно. И одежка, в которой он на фото, по которому мы его сейчас разыскиваем, минимум на месячный оклад того самого шахтера тянет… К тому же тело Мэнди он с подельников вовсе не из наркоманского шалмана выносил, а номер в «Мажестике» на сутки – мой недельный оклад. А я, с учетом всех надбавок, весьма неплохо получаю. Ладно, отвлекся, дальше что?
– Так что, мы его локализовали, Хави?
– Не совсем. Нейросеть его отследила только до входа в район старых складов космопорта.
Здравствуйте, приехали. И чего тогда экипируется? В этом гадючнике что машину искать, что человека – только по наводке.
– Зачем тогда «доспехи» на себя натягиваешь? Решил все тамошние двести пятьдесят акров досмотреть?
– Вот издеваться не надо, Нэйт. Я тоже не совсем дурак. Наш подозреваемый с охранником у ворот на входе минут пять трепался. Вполне, кстати, по-дружески трепался. Для уверенного распознавания речи по губам там от камеры далековато, но обращались они друг к другу по именам. Явно знакомы.
– Молодчина, напарник! Растешь на глазах! Что мы знаем по охраннику?
– Все. От имени-фамилии и размера ботинок до домашнего адреса.
– Замечательно! – я гулко хлопаю Бланку пятерней по пластине бронежилета примерно в районе лопаток, та отзывается негромким басовитым звоном. – Нужно съездить к доблестному секьюрити, пообщаться по поводу его друзей. Только ты что, вот так и поедешь?
– А почему нет? – удивляется Хавьер. – Выясним что и как, прямо оттуда поднимем ребят Команданте, и сами уже готовы. Без потери времени… А ордер на этого сторожа попросим лейтенанта получить и нам на комм переслать
– Рудицки уговаривать сам будешь?
В глазах напарника – натуральная мольба. Понятно, опять мне отдуваться. Но идея толковая, можно и рискнуть.
Отзвонившись лейтенанту, вытягиваю из шкафа второй бронежилет, а следом – небольшой рюкзак с моим стареньким, но еще вполне приличным патрульным комбинезоном Мобильных сил. Вот еще я поверх дорогого, ручного пошива, костюма «броню» не таскал! Так и разориться недолго. Хави, глядя на меня, лишь вздыхает завистливо. Ну, да, ему лямки бронежилета пришлось затягивать поверх недешевой куртки из натуральной кожи.
– Учись, стажер! – подмигивая я ему. – Опыт, как и импотенция чуть позже – приходит с возрастом.
– Что, – беззлобно огрызается он в ответ, – к тебе уже пришли?
– Пока – только опыт, в одиночку, – широко улыбаюсь я.
Визитом к успевшему смениться и завалиться спать охраннику Хавьер явно остался недоволен. Похоже, он надеялся на то, что тот окажется злобным и матерым сообщником. А вместо этого… В общем, когда я привычно вынес с ноги дверь в его запущенную студию[58], бедняга охранник чуть в штаны не накидал от страха. Ну, да, представляю себе картинку: пришел ты домой после смены, принял душ, прилег, а тут входная дверь с грохотом рушится на пол вместе с косяком, а в твой дом в облаке побелки и пыли вваливаются два лба в «броне» и с пистолетами наголо… Тут чтоб не перепугаться, титановые струны вместо нервов иметь нужно.
У полноватого и давненько не брившегося охранника нервишки, явно оказались из материала попроще. Осознав, что мы из полиции и прямо сейчас его убивать не будем – чуть не заплакал от облегчения. А когда сообразил, чего мы от него хотим, запел, будто пьяный в караоке. Фальшивя и не попадая по нотам, но от всей души и искренне.
Да, с Эштоном и его компаньонами по бизнесу знаком, они арендуют под офис и склад своей компании один из многочисленных ангаров. Вот уже почти месяц где-то. Хорошие мужики, не дебоширят, с пониманием относятся к нелегкой службе охранника… В том смысле, что недорогого виски или бурбона бутылку презентуют каждую смену. Что у них за бизнес? А кто их знает! В районе старых доков такие вопросы стараются даже хорошим знакомым не задавать. Ну, чисто на всякий случай. Но на дешевую шпану не похожи совершенно, если даже что-то не совсем легальное, то уж точно не мелкий рэкет и не «хай-джек»[59] в ночных подворотнях. Да, машина у них есть, старенький вэн GMC. Сколько у Эштона компаньонов? Да, вроде, пятеро их, вместе с Эштоном. Весьма солидные джентльмены, Эштон из них самый молодой. Все крепкие, серьезные, вежливые… Номер ангара, который они арендуют? Вот прямо так на память и не готов сказать, они ж там стоят и ржавеют практически беспризорные уже сколько лет. От ворот и будки КПП на входе – третий поворот влево с центрального проезда, а там по левой же стороне, шестой ангар. Он приметный, сам серый и сильно ржавый, а ворота – новые почти, ярко-синие, прошлый арендатор с год назад поставил.
В общем, что-то мне подсказывает, что не останови я этого перепуганного бедолагу, он бы нам еще долго рассказывал … Про что? Да какая разница. Историю своей семьи, должностную инструкцию с работы, любимый сериал пересказал бы… по ролям и в лицах. Напугали мы с Хавьером его здорово, и проблема была не в том, чтобы заставить говорить, а в том, чтобы остановить. Но ничего, и с этим справились.
Зато уже на выходе из студии я названивал Команданте и давал ему примерные координаты ангара, в котором обитали Эштон Саммерс и его деловые партнеры, чем бы они там не занимались. У «мобильников» коптеры есть, и боевые «Рапторы» и чисто разведывательные «Сойки». Есть чем на окрестности поглядеть с высоты птичьего полета. Заодно и выяснят, где там этот самый ржавый ангар с синими воротами стоит и не напутал ли чего наш говорливый секьюрити.
Аслан внимательно выслушал, уверил, что без нас штурмовать не начнут, только подготовительные мероприятия разведывательной «Сойкой» проведут, определят, кто там и что, и отключился. А я врубил на крыше «патрульки» красно-синюю «люстру» и вдавил газ в пол. Разве что спецсигнал включать не стал. Его пронзительные переливы за три-четыре квартала слышно. Понятно, что в трущобах воем полицейской сирены кого-то удивить сложно, но заранее оповещать о своем прибытии бывших морпехов подозреваемых в убийстве – идея не из лучших.
Примерно за квартал до места я и «иллюминацию» отключил. Тут движение практически отсутствует, разгонять с пустой дороги некого. Запарковавшись за здоровенным черным микроавтобусом «мобильников», который у них и за транспортное средство, и за оперативный штаб, выбираюсь из-за руля. Следом за мной, на ходу проверяя патрон в патроннике, выбирается с пассажирского места Хави.
– Дома есть кто? – тихонько стучу я по сдвигающейся боковой двери в борту микроавтобуса.
– Нет никого, – отвечает приоткрывший ее Аслан. – Все на позиции уже, только вас и ждем. Смотрите.
Дверь сдвигается дальше и мы с Хави видим на большом, почти во всю внутреннюю стену, мониторе трехмерную проекцию нужного нам ангара. Так, минимум трое – точно там, все вооружены. У одного, судя о очертаниям, пистолет-пулемет «Гризли», у двоих – какие-то пистолеты, их по показаниям сенсоров различить сложно, особенно когда они в кобуре под одеждой. Плохо то, что едва ли не треть внутреннего пространства ангара для нас – «серая зона». Слишком много арматуры и металла, сенсорам «Сойки» мощности не хватает. Так что где-то там вполне могут находиться и оставшиеся двое. А могут и не находиться. Такая вот «русская рулетка» – угадывай, сколько угодно. Впрочем, у Команданте ребята натасканы на совесть. Они, думаю, при необходимости, могли бы как легендарные бойцы SWAT или русского SOBR начала двадцать первого века, сработать и без всех этих технологических штучек. Так что – будем штурмовать исходя из тех данных, что имеем: «трое пишем, два – в уме».
– Бланка, шлем твой где? – рыкнул вдруг Аслан.
Хави, ойкнув, рванул назад к «патрульке», а я поспешно нахлобучил свой на голову. Не помогло.
– Нэйт, какого черта? Ладно, он – пацан зеленый, на адреналине может и собственную голову забыть где-нибудь, не только шлем. Но ты то! Почему не уследил?!
Ответить нечего. За стажера отвечаю я и только я.
– Ладно, – Шадижев сменяет гнев на милость. – Что, так все в этом древнем барахле и ходите?
Я только руками развожу.
– Начальство говорит: пули и осколки держит – и достаточно. А интерактивный экран на забрале – чисто для «мобильников» игрушка, простым копам не нужен и не положен…
– Понятно, – сплевывает на асфальт Команданте, – все экономят… Не нужен… Вот когда, не приведи Аллах, из-за этого бестолкового антиквариата кого-то убьют при исполнении, тогда, глядишь, и зашевелятся. Тогда оба держитесь сзади. Раз в общую сеть я вас включить не могу, значит вы и сами тормозить будете, и группе только работать помешаете. Мы все сделаем, тогда вас и позовем. Связь-то хоть работает?
– Работает, – отзывается наушник моего шлема голосом Хавьера.
– Хоть что-то, – вздыхает Аслан. – Ну, что, все готовы?
Это уже точно не нам. Это – явно штурмовым группам, которые скороговоркой начинают доклады о готовности.
– Мартинез?!
Вообще-то все знают, что Команданте в Исабель души не чает. Будто она ему, и правда, родная дочь. Но сейчас рявкнул так, словно живьем ее сожрать готов.
– Почти на месте, папуля! – отзывается эфир веселым голосом нашей красотки. – Почти на месте!
Бесшумной тенью мелькнул над головой полицейский коптер «Робинсон». Да, скорость в малозаметном режиме у него не сильно превышает скорость моей «патрульки» на хорошем шоссе, зато шума он издает при этом не больше, чем летучая мышь в полете. А может и меньше, потому как не пищит.
«Робинсон» зависает буквально в паре метров над ангаром и вниз, на крышу, с него одновременно летят здоровенное мягкое кольцо, отдаленно напоминающее очень большой хулахуп, и сразу четыре альпинистских троса. Упавший на крышу «гимнастический обруч», на самом деле к спорту ни малейшего отношения не имеет. Это «Нокер»[60] – штатное полицейское спецсредство, направленным взрывом разрушающее преграду и «вырубающее» в ней аккуратное круглое отверстие.
Рвануло негромко, но над ангаром поднялась немалая туча пыли, отслоившейся краски и ржавчины. Впрочем, запас прочности у куонсетов – мое почтение, так что не так все на самом деле страшно, как со стороны выглядит. По провалившимся внутрь, вслед за изрядным куском кровли, тросам вниз быстро и плавно скользнули сразу четверо бойцов Мобильного взвода. Вниз пошли с одинаковой скоростью, спиной к спине и ощетинившись во все стороны стволами. Даже я, когда-то и сам такое вытворять неплохо умевший, загляделся. Чего уж говорить про Хави, у которого самым натуральным образом челюсть отпала. Да, стажер, такого тебе на потоке криминальной полиции в Академии не показывали.
Одновременно с бойцами, рухнувшими вниз с коптера, сквозь пробитые вышибными зарядами центральную дверь и запасной вход, пошли еще две штурмовые группы. Некоторое время снаружи практически невозможно было понять, что же происходит внутри. Трансляция с камер на шлемах бойцов идет на монитор Команданте, а в наушниках наших шлемов первые несколько секунд слышны были только быстрые шаги и прерывистое дыхание. Потом – короткие и злые окрики: «Стоять, полиция!», «Руки вверх!» и стрельба. Перестрелка длилась считанные секунды, но плотность огня была такой, что даже хлопки пистолетных выстрелов слились в буквально непрерывающуюся очередь. Потом гулко бухнул взрыв, с визгом разлетелись по ангару осколки, загудели под их ударами металлические стены. А еще через несколько секунд донесся хриплый, но вполне узнаваемый голос Теодора Риттера.
– Чисто! Лейтенант, мы закончили, запускайте детективов. И медика для задержанных вызывайте.
– Нэйт, вы слышали? – это уже Аслан.
– Принял! – коротко бросаю я и оглядываюсь на замершего столбом Хавьера. – Ну, что, напарник, пошли!
В первую секунду Бланка на мой голос вообще не реагирует. Да уж, парень, это тебе не пьяный мордобой шахтеров в «Каравелле», тут все серьезно.
– Детектив-стажер Бланка, – прикрикиваю я на него, – соберись! И давай за мной, работа ждать не будет!
Внутри куонсета в воздухе густо висит пыль, а в лучах света, что проникают сквозь многочисленные отверстия и пробоины в стенах, завиваются в спирали и неторопливо рассеиваются клубы порохового дыма. Под подошвами ботинок хрустит валяющийся на полу мелкий мусор и бренчат, перекатываясь, стреляные гильзы. Над двумя лежащими лицом вниз мужчинами, руки которых завернуты за спину и скованы наручниками, замерли бойцы с оружием наготове. Еще над одним склонился штатный медик Мобильного взвода. Двоим, судя по их виду, уже и священник не нужен, разве что потом речь над могилой сказать…
– Потом с ними займетесь, – явно руководящий на месте Тэо Риттер заворачивает нас от задержанных. – Вам, парни, вот сюда.
«Сюда», это в небольшой офис, отгороженный от всего остального ангара тонкими пластиковыми стенками. Ну, как скажешь, Тэо, как скажешь…. Эээ… Твою-то мать!!!
Посреди пустого офиса, на стареньком но еще прочном стуле, примотанная к нему широким промышленным скотчем черного цвета, сидит и смотрит на все вокруг совершенно очумевшим взглядом молодая девушка. Так, кто там из древних говорил про материальность мысли? И раз красотка тут, то где тогда мой чемодан с деньгами?
– Хави, – оборачиваюсь я к не успевшему войти напарнику. – Это ты там Эйнджел Лиму заказывал? Извини, ее не было, но замена – тоже вполне себе ничего. Ну, как, берешь?
Хавьер от столь щедрого предложения явно слегка «завис» и только и может, что глазами вытаращенными блымкать. Понятно, напарник временно небоеспособен.
– Мисс, здравствуйте, – присаживаюсь я на корточки возле стула, к которому привязана (хотя, скорее – приклеена) девушка. – Меня зовут детектив Райан. Я из полиции и мы вас освободили. Вы меня понимаете?
Она весьма активно утвердительно мотает головой. Это хорошо, что понимает, а то бывало, что впавшие в истерику дамы умудрялись и кусаться начать, и ногтями в лицо вцеплялись. А зачем оно мне, такое счастье?
– Прошу вас, мисс, потерпите еще пару секунд, сейчас мы вас освободим.
Достав из чехольчика на поясном ремне небольшой мультитул, отщелкиваю короткое, но острое лезвие и осторожно, стараясь не порезать ни саму девушку, ни ее одежду, перехватываю скотч. Сначала – на запястьях, потом тот, что поперек груди.
Вполне себе такой, к слову, груди. На глаз – размер второй. Да и в целом она хорошенькая, кстати, насколько можно судить. Блондинка, причем очень даже может быть, что и натуральная. Остатки вечернего макияжа, размазанные по лицу, конечно, женщин не красят, но даже в этом «боевом окрасе» она весьма миловидна. Глаза большие, голубые и яркие.
Девушка, похоже, хотела растереть запястья, но даже поднять руки не может. Видимо, перестарались похитители, слишком сильно затянули путы, когда связывали, и пережали кровеносные сосуды. Надеюсь, она не слишком долго так просидела? Впрочем, кожные покровы нормального цвета, не посинели, ну, может, бледноваты слегка, но в пределах нормы. И отека нет. На это я посмотрел первым делом, еще до того, как скотч резать начал. Учили подобным вещам в Академии. При неудачном стечении обстоятельств можно человека и убить, всего лишь развязав. Застоявшаяся в перетянутых конечностях кровь угробить способна не хуже яда. Осторожно начинаю массировать ей мышцы предплечий и бицепсы. Пусть и маленькие, женские, но вполне ощутимые. Видимо, с физкультурой она дружит и в спортзал заходит.
Блондинка благодарно кивает, а через несколько секунд негромко шипит сквозь все еще заклеивающую ее рот полоску липкой ленты. Ага, кровообращение восстановилось и сейчас ей в руки будто сотни мелких иголочек воткнулись. Неприятное ощущение. Терпимое, но чертовски неприятное.
– А сейчас, мисс, мы уберем с вашего лица эту дрянь, – я тянусь к полосе скотча, что закрывает ее рот. – Но будет больно. Одно радует…
Я останавливаюсь на полуслове, а девушка, так и не дождавшись окончания фразы, вопросительно гукает. Мол, что ж тебя, громила, в такой ситуации вообще радовать может?
– Были бы вы, мисс, небритым мужиком, было бы вам сейчас значительно больнее.
Девушка очень характерно прищурилась, видимо, улыбается, шутку оценила. И именно в этот момент я сильно и резко рву полоску скотча влево.
– Ау! Больно же!
Хм, а голос у нее тоже приятный.
– Зато быстро, – развожу руками, словно извиняясь, мол, ну что поделать – пришлось. – И как мне вас называть, прекрасная незнакомка? А главное, мне очень интересно, как такая девушка, как вы, оказались в таком месте, как это?
– Дженнифер Эшли Грэм, – забубнил вдруг за моим правым плечом Бланка. – Двадцать стандартных, обучается в Принстоне, несколько штрафов за парковку, все своевременно погашены… Заявлений о ее похищении или пропаже не поступало…
Похоже, напарник очнулся и начал работать. Ну, да, коммуникатор у него, объект – прямо перед нами, ракурс отличный… Чего ж не опознать?
– А размера моего лифчика, часом, эта ваша штука не знает? – довольно нахально хмыкает мисс Грэм.
– Это я вам и без комма могу сообщить! «Семьдесят пять би», угадал? – огрызается Хавьер, а девушка вдруг стремительно краснеет.
– Итак, мисс Грэм. У полицейского департамента Старого Города есть к вам несколько вопросов. Начнем с самого важного: как вы тут оказались, как давно, и почему ваши родственники не обеспокоены вашим тут пребыванием?
Я жду ответа, а у самого в голове крутится назойливая мысль: «Грэм, Грэм, знакомая фамилия… Где я мог ее слышать?».
С ответом помогает все тот же Хави, сунувший мне под нос свой коммуникатор. Ого! А наша Дженнифер Эшли Грэм, оказывается, кого надо Дженнифер Эшли. В смысле, кого надо дочка. Папа у нас – подполковник Сил планетарной обороны, командир орбитальной и планетарной группировки войск Фрэнсис Грэм. Кто не понял: военного, чином выше отца нашей свежеспасенной голубоглазой блондинки, на Булыжнике просто нет. Оно понятно, что на фоне крупных армейских соединений или флотов, в подчинении у подполковника всего лишь горстка людей и три десятка боевых спутников на орбите. Но вот в масштабах нашего планетоида он – реально «ворлорд»[61], способный в случае необходимости переподчинить себе и полицию, и невеликого размера, но отлично «упакованное» подразделение FEMA[62], и даже гражданскую администрацию. Тем более непонятно, почему он дочурку не разыскивал?
– Скажите, мисс Грэм – проявляю галантность, протягивая даме руку, – а вам не хочется побыстрее покинуть это место?
– Ужасно хочется, детектив Райан, – в тон мне отвечает она и поднимается со стула, опершись на мой локоть. – Вы отвезете меня домой?
– Чуть позже мисс, после соблюдения некоторых формальностей. Вы же смотрели детективы? Веселье с перестрелками закончилось, начинается скучная рутина.
Упс, вот тебе и «рутина»… Этот момент я как-то не учел. Задержанных утащили наружу парни Команданте, раненого – медики вынесли. А покойники все еще валяются на грязном полу в лужах густеющей понемногу крови. И вид их, побитых пулями и осколками гранат, молодой девушке точно не показался привлекательным. Но, должен признать, она молодец. Лицом, конечно, позеленела слегка, но и только.
– Итак, мисс, давайте вернемся к моему вопросу: каким образом вас занесло на эту помойку, да еще и в такой неприятной компании? И почему ваш отец не сообщил об этом маленьком приключении в полицию?
Как галантный кавалер, усаживаю даму на переднее пассажирское кресло «патрульки», сам же остаюсь на ногах, облокотившись на открытую дверь. Диктофон коммуникатора уже включен, сам коммуникатор держу в левой руке. В помещении его вполне можно и во внутренний карман пиджака убрать, чувствительности микрофона хватает, а вот на улице лучше так. К тому же, на мне сейчас не костюм с пиджаком, а патрульный комбез и тяжелый бронежилет. Коммуникатор – хоть и полицейский, прочный, но все-таки электронный гаджет. А гаджеты с «броней» дружат плохо и все время об нее ломаются. Проверено лично, повторять желания не имею совершенно.
Дженнифер немного сбивчиво, но вполне толково рассказывает о том, как весело было пятничным вечером отплясывать в «Черной розе» пока в узком коридорчике возле дамской комнаты ей кто-то не зажал рот и нос тряпкой, воняющей какой-то ядреной химией. И все, тишина и темнота. В себя пришла уже примотанная скотчем к стулу в пыльном офисе внутри старого ангара.
С началом истории все более-менее понятно. Похищение детишек состоятельных родителей ради выкупа – преступный промысел с глубокими корнями и богатыми традициями. Но теперь нужно уточнять детали, ведь именно в мелочах, как давно известно, и кроется дьявол.
– Мисс Грэм, я неплохо знаю район увеселительных заведений… «Черная роза» – клуб с отличной музыкой, спорить не буду, но посетители там бывают… скажем так… самые разные. И не все из них – законопослушные граждане. Приличные молодые девушки там предпочитают бывать либо с крепким парнем под руку, либо в большой компании. Вы так любите рисковать?
Про «самых разных» я загнул красиво. На деле ничего разного там в помине нет. Просто в этом клубе обожают тусоваться молодые латиносы. Музыка там, на самом деле, отличная: тут тебе и самба, тут и румба, тут и прочие сальса с бачатой[63]. А где заводная музыка, там и отплясывающие под нее молодые и не очень трезвые девчонки. Как без этого? Вот и крутится там разная мелкая уличная шпана, считающая себя крутыми «гангста-латино». Отдыхающие компании и даже пары они стараются не задевать: и патрульные коллеги не дремлют, и от старших, реальных «бандитос», вроде ребят Большого Мо, можно крепко получить по шее за нанесение вреда бизнесу. Но вот одинокая девчонка там имеет все шансы найти проблем на свои «нижние тридцать пять»[64], а то и заполучить в хайбол[65] какой-нибудь изначально не предусмотренный барменом «ингредиент». И очнуться под утро на койке дешевого мотеля с почасовой оплатой или даже на кем-то давно выброшенном диване в глухом переулке. Лишенной и нижнего белья и девичьей чести. Такое, конечно, очень редко, но все же случается, к сожалению… Одним словом, несмотря на хорошую музыку, клуб этот для одиноких девушек – место не лучшее. Есть там неподалеку дансинги куда более респектабельные. Но там нет этой атмосферы опасности, на которую так падки подвыпившие сопляки и соплячки из скучных и респектабельных богатых кварталов.
– Можно просто Дженни, детектив, – мило улыбается мне уже понемногу приходящая в себя девушка. – А то это ваше «мисс» заучит как-то уж очень официально. Я была не одна, меня в «Розу» пригласил Дикки… Эээ… Ричард Айзенберг… Мы вместе учились в старшей школе и даже встречались недолго, только поступили в разные университеты.
Айзенберг, Айзенберг… Еще одна знакомая фамилия… Ааа! Понял, знаю такого! Нет, не Ричарда, а отца его. Пересекались как-то при пикантных обстоятельствах. Но – не суть…
– И что, мистер Айзенберг-младший даже и не подумал сообщить о вашем исчезновении в полицию?
Судя по широко раскрывшимся голубым глазам, мысль эта в очаровательную головку мисс Грэм пока не приходила.
– Нууу… Быть может, он подумал, что я ушла?
– Не предупредив, молча, по-английски? Из «Розы»? Вы что, поссорились?
– Вроде, нет, – пожимает плечиком моя собеседница. – Выпили по коктейлю, потанцевали, мне понадобилось в уборную, а потом…
Она замолкает, но додумать не сложно. Потом – чья-то корявая лапа с вонючей тряпкой на лицо и пробуждение в пыльном темном офисе заброшенного складского ангара… Проснись и пой, детка…
– Хорошо, думаю, этот вопрос мы еще зададим самому мистеру Айзенбергу. А с домашними ваши отношения последнее время складывались как?
– В каком смысле? – Дженни явно не понимает, к чему я клоню.
– В том смысле, что ваша семья не заявила о вашем исчезновении. Дочь ушла в ночной клуб и не вернулась, коммуникатор отключен… Обычно, в такой ситуации родители уже к обеду следующего дня перед стойкой дежурного в ближайшем участке истерику устраивают. А тут…
– Это вы просто папу не знаете. Он истерить не будет и маме не позволит. Он очень гордый.
– Вполне допускаю, мисс… Дженни. Совершенно не хотел никого задеть. Да, к слову о вашем отце… Напомните ваш домашний номер.
Дженни бойко тараторит цифры. Режим видеовызова недоступен, зато голосом отвечают после первого же гудка. Странно, даже в моей мансарде под крышей до коммуникатора идти пару-тройку секунд. А тут – будто прямо возле него сидели, ждали.
– Грэм, слушаю, – коротко отзывается гаджет в моей ладони суровым мужским голосом.
– Подполковник Грэм? – уточняю я.
– Он самый, – отвечает мой невидимый собеседник.
– Вас беспокоит старший детектив Райан, отдел тяжких и особо тяжких преступлений.
Подполковник молчит, но тишина, по моим ощущениям, такая, весьма напряженная.
– Я по поводу вашей дочери, Дженнифер Эшли Грэм…
Держать паузу дальше у подполковника Грэма не выходит. Прекрасно его понимаю: каким бы крутым мужиком и «альфой» ты не был на службе, родная дочь – это твой ребенок.
– Она жива? – только что лязгавший сталью командный голос срывается в какой-то беспомощный сип.
– Да, с мисс Дженнифер все в порядке, но именно поэтому у полиции к вам есть ряд вопросов.
– Прошу прощения, детектив?… – Грэм явно смог взять себя в руки, и встревоженный отец вновь уступил место холодному и жесткому старшему офицеру.
– Райан, Нэйтан Райан, – подсказываю я ему.
– Итак, детектив Райан, мне бы не хотелось обсуждать никакие вопросы, связанные с моей дочерью, по незащищенным каналам связи. Пррр…рошу вас в кратчайшие сроки прибыть вместе с ней к нам домой.
– Прошу прощения, сэр, но сначала нужно доставить ее в Управление, по протоколу…
– Детектив, полагаю, я легко и прямо сейчас улажу эти формальности с капитаном Симмонсом. А вас прошу привезти домой мою дочь. Что касается всех возможных вопросов… Время обеденное? Вот за обедом мы с вами все и обсудим.
Короткие гудки отбоя. Он это серьезно? «Незащищенные каналы связи»?! Да и вместо слова «прошу» изначально явно намечалось нечто слегка другое… Ну, да бог с ним. Военные, все у них через жо… Кхм… Неважно!
Что интересно, подполковник даже не поинтересовался, в какие-такие неприятности попала его кровиночка. Лишь уточнил, жива ли. Так что же это выходит, он знал о похищении? Тогда почему молчал? Ладно, доедем – спрошу. За обедом.
– Ну, что, мисс Дженни, ваш отец любезно пригласил меня перекусить в его компании. Ну, и вас домой завезти попросил, заодно… Что порекомендуете?
–Для начала, детектив Райан, рекомендую вам переодеться, – она ехидно щурит глаза. – Мой отец – человек несколько… Ну, скажем так, старомодный и придерживающийся традиций.
М-да, уела, уела, не поспоришь. Действительно, идти на обед к самому большому воинскому начальнику на Булыжнике в слегка запылившемся стареньком комбинезоне и тяжелой «броне»… Попахивает китчем[66]. Решено, сначала переодеваюсь, потом – завожу девушку к безутешной (или уже можно сказать – счастливой?) семье, обедаю, раз уж пригласили.
Заодно и выясню по делу все, что нужно. А потом нужно еще и к проморгавшему подружку ухажеру, в смысле Дикки Айзенбергу, наведаться. Думаю, с ним мне тоже есть о чем побеседовать. И уже к вечеру, по результатам всех встреч – к начальству на доклад. Уже есть чем Рудицки порадовать. Пока, правда, логическая связь между похищением одной девушки и убийством другой прослеживается как-то уж совсем условно. Но факт, что оба преступления совершены одной группой весьма «мутных» личностей, да еще и примерно в одно время, «тонко» намекает, что такая связь есть. А значит, будем копать дальше. Но для начала – прокатимся к милейшему подполковнику Грэму.
– Команданте, можно попросить об одолжении? – оборачиваюсь я к микроавтобусу «мобильников».
Шадижев, явно прислушивавшийся к нашему диалогу, согласно кивнул, мол, валяй, проси.
– Мне спасенную барышню нужно срочно доставить домой…
Лейтенант изумленно заламывает бровь, услышав о таком явном пренебрежении правилами. Я лишь руками в ответ развожу. Хорошо иметь возможность решать свои затруднения прямым звонком капитану полиции. В том, что Симмонс Грэму не откажет, даже не сомневаюсь. Случись что серьезное, он перейдет в прямое подчинение подполковнику. И оба об этом отлично знают.
– Так о чем я? Хавьера до Управления подбросите?
– Да запросто, – улыбается Аслан. – Хоть до Управления, хоть до нашей базы. Куда попросит.
– А если до базы, в тир пустите? – будто из воздуха материализуется возле микроавтобуса Хави.
– В тир? – Команданте изображает глубокую задумчивость, а потом пошире открывает боковую дверь микроавтобуса. – Ладно, уговорил, будет тебе тир. Мои на сегодня уже настрелялись. Забирайся, юноша.
Ну, вот, стажера пристроили, остается себя в порядок привести. Костюм, чистая сорочка и пара приличных ботинок дома имеется. Впрочем… Раз подполковник Грэм такой сторонник традиций старины… Будет ему маленькое шоу.
– Мисс Дженни…
– Просто – Дженни, – очаровательно улыбаясь, перебивает меня она. – И на «ты», если не против.
– Хорошо, – я сегодня просто сама покладистость и договороспособность. – Тогда я – просто Нэйтан. Дженни, раз уж речь зашла о переодевании. Не возражаешь сначала заехать ко мне?
– Что, вот так сразу? – она пытается изобразить возмущение, но смех ей мешает. – А как же цветы и конфеты? А поухаживать?
– Вы невыносимы, мисс. Между прочим, я вас сегодня спас. Может от смерти, может еще от чего… Скоро, кстати, могу выяснить, от чего именно. Вам интересно будет узнать?
Девушка делает вид, что мои слова ее пристыдили. А может, и правда, вспомнила, кто совсем недавно с нее скотч срезал.
– Хорошо, готова прогуляться в твою одинокую холостяцкую берлогу.
– Насчет холостяцкой – спорить не буду. Но откуда такая уверенность в моем одиночестве?
Мне показалось, или в глазах ее на мгновение мелькнуло что-то напоминающее огорчение?
Всю дорогу до моего дома Дженни хранила молчание. Мне кажется, у девчонки отходняк начался. Просто слишком много событий вокруг нее произошло за относительно небольшой промежуток времени. И сознание на них просто не успевало адекватно среагировать. А сейчас, наконец, наступило относительное спокойствие, никто ее не хватает, не усыпляет, не привязывает к стулу в богом забытой хибаре. Вокруг не свистят пули и не умирают люди, бугаи в форме с автоматами наперевес табуном не носятся… Вот ее и накрыло. Но, чувствуется в девочке характер: ни воплей, ни слез, ни истерик. «Дочь солдата не плачет». Разве что блеск в глазах несколько нездоровый, лихорадочный. Но это пройдет.
– В машине посидите, мисс Дженни, или наверх со мною подниметесь?
– Значит все-таки сразу, и даже не потанцуем?
Несмотря на состояние, она еще и шутить умудряется. Еще немного, и я в нее влюблюсь, ей-богу. Люблю девушек с характером.
– Разумеется сразу, жизнь коротка и на все эти романтические глупости у нас нет времени мисс, – отвечая, стараюсь сохранить на лице серьезное выражение, но…
Нет, не поверила, снова улыбается. Точно, в покере мне удачи не видать. Может, в чем другом повезет, наконец?
– М-дааа… – немного разочаровано тянет Дженни, обведя взглядом мою «холостяцкую берлогу». – Как-то тут не романтично совсем. Ни автомата под кроватью, ни даже разобранного пистолета на промасленной тряпке на столе…
Ага-ага, автомат с пистолетом она высматривала, как же! Явно какие-нибудь женские вещи углядеть пыталась. И ничего не обнаружив, явно обрадовалась.
Негромко чпокает присоской дверца холодильника.
– И даже в холодильнике у него чистота и порядок. Ни засохшей двухнедельной пиццы, ни скисшего пива… Даже заплесневевшего сыра – ни кусочка. А ты точно коп?
– Точно, – спешу подтвердить я. – Зато ты – несчастная жертва стереотипов. Автомат я храню в сейфе на службе, а «Рокфор»[67] – вообще не люблю.
Теперь в ее взгляде не только смешинка, но и удивление. Что, правда считала меня таким диким?
– Ладно, Дженни, ты посиди пока на кухне, а я быстренько одену что-то более подходящее.
– Ну вооот, – дует губки в притворной обиде она, – только собралась поглазеть на бесплатный мужской стриптиз – и такой облом. Выставлена на пыльную кухню.
– И вовсе она у меня не пыльная. А стриптиз… Давай в другой раз, а? Мне тут все друзья намекают, что я в последнее время вес набрал и слегка не в форме… Вот я пресс подкачаю и тогда…
– Ловлю на слове, – улыбается девушка и смотрит на кофе-машину. – У тебя она капучино варит?
– И весьма неплохой, – я приглашающе развожу руками. – Mi casa – su casa[68].
Переодеваюсь я под доносящиеся с кухни ароматы свежесваренного кофе. Сначала хотел надеть свой лучший костюм, но слегка поразмыслив эту идею отмел. Впечатлить подполковника Сил планетарной обороны пиджаком, пусть и хорошим, на заказ сшитым, у меня вряд ли получится. А он, судя по нашему короткому разговору, едва встретив, тут же начнет меня строить. Не из вредности даже, а чисто автоматически, по привычке. Ну, пусть попробует. И, кстати, чего это все заладили кто про пузо, кто про брюхо? Еще три года назад подогнанная по фигуре в ателье милейшего мистера Коэна полицейская «парадка» села, будто влитая. Клевещут они на мою фигуру. А еще друзья…
– Ого, – сидевшая перед опустевшей кофейной чашкой за кухонным столом Дженни даже привстала. – Ничего себе! Надо же…
Подошла поближе, явно едва сдержала желание колупнуть китель ноготком указательного пальца.
– Настоящие?
– Нет, мисс Дженни, на армейской распродаже купил, со скидкой…
Разбирается? Впрочем, при папе – кадровом офицере в немалых чинах и званиях, странно было бы, если бы не разбиралась. Но вот вживую явно видела не часто, удивление и интерес в глазах настоящие, не наигранные.
– А ты реально крутой, оказывается, – совершенно серьезно заявляет девушка.
– Точно, – киваю я, – вот такой он был неизвестный и скромный герой… Поехали, мисс Дженни, а то там мама, наверное, места себе не находит.
Всю дорогу я ловил на себе озадаченные и заинтересованный взгляды Дженни, и тихонько про себя улыбался. Ага, наверное, в догадках теряется сейчас девчонка. А я… Да, вот такой я, загадочный коп из захолустья, с темным прошлым и кучей скелетов в шкафу…
На въезде в закрытую для посторонних, и потому отгороженную от внешнего мира высокой стеной, территорию меня притормаживает крепкий мужик средних лет в светло-серой форме, по фасону немного похожей на патрульную полицейскую. Охрана местная. Но долго общаться не пришлось, я только и успел, что представиться, а столбики дорожного блокиратора, приветливо помаргивая зелеными огоньками, уже втянулись в свои гнезда.
– Проезжайте, сэр, – приветливо кивнул охранник.
Видимо, подполковник о моем визите предупредил заранее.
Стараясь не крутить головой во все стороны, словно деревенщина на передвижной ярмарке, осматриваюсь. В таких местах мне бывать доводится нечасто. Сюда обычная полиция вообще редко попадает. Охраной и поддержанием порядка тут занимается частная охранная фирма. Причем, стоимость ее услуг в год, думаю, слегка превышает бюджет всей полиции Булыжника… За тот же период. Так что здесь по большей части тишина и покой. А парни с «медными жетонами»[69] заезжают только в случае чего-то уж совсем из ряда вон выходящего, вроде убийства. Ну, или вот такого как у нас сейчас «возвращения блудной дочери». А ничего так, миленько. Невысокие идеально постриженные живые изгороди, газоны, будто на дорогом поле для гольфа. Как я где-то прочитал много лет назад: «Настоящий английский газон – это самый обычный газон. Просто его ежедневно подстригают на протяжении последних двухсот лет».
Матерь божья, а кучеряво живут подполковники Сил планетарной обороны! Это вам не глянцевые и красивые, но все равно насквозь фальшивые дома высшего менеджмента рудных компаний. Там за милю понятно – новодел, дорогая, но мишура: заливные газобетонные стены, прикрытые сверху дорого выглядящим, но все равно поддельным пластиком под натуральный камень или кирпичную кладку. Тут же все обстояло совершенно иначе. От стоящего посреди ухоженной «английской» лужайки сингла[70] прямо веяло стариной. Думаю, лет этому домику, конечно, поменьше, чем атмосферному процессору, который превратил наш Булыжник в обитаемое место… Но совсем ненамного. Темный от времени кирпич, не удивлюсь, если стены целиком из него сложены, а не облицованы в один ряд поверху. Два этажа, штук пять спален и рабочих кабинетов, три-четыре полноценные ванные комнаты, и для хозяев, и для гостей, гараж на пяток автомобилей. Тысяч восемь квадратных футов площади. Стоит это, конечно, совершенно несусветных денег. Впрочем, сомневаюсь, что тут это кого-то заботит. Старое «семейное гнездо» тех, кто на Булыжнике считается нетитулованной аристократией. Старые семьи, старые связи, старые деньги… Все степенно и солидно. Теперь понимаю, какого дьявола Дженни понесло в веселую и разнузданную «Черную розу». От здешней чопорности и важности можно и на край Галактики сбежать ради буквально одного глотка свободы.
Выбравшись из машины, открываю перед Дженни дверь и предлагаю руку. К дому проходим по дорожке, отсыпанной крупной гранитной крошкой.
Входная дверь распахивается, едва я отпускаю кнопку звонка. Открыл сам хозяин, а не дворецкий или горничная, как я ожидал. Впрочем, у человека дочь сначала украли, а теперь – вернули. Вряд ли ему сейчас до тонкостей протокола.
– Детектив… эээ… – подполковник Грэм, уткнувшись взглядом в мой китель, явно забыл, о чем он только что говорил.
Да, вот именно на такой эффект я и рассчитывал. Будь я в штатском или в обычной полицейской форме, подполковник точно сейчас начал бы мною командовать, словно новобранцем на строевом плацу. Ну, или хотя бы попытался. Вот только я ему этот настрой сейчас сбил напрочь и явно вывел из равновесия. Теперь Грэм, словно боксер в нокдауне, пытается прийти в себя и сообразить, как со мной общаться. Ага, ты, конечно, «большой военный вождь», но и копы с «Серебряной звездой»[71] и «Пурпурным сердцем»[72] на кителе к тебе не каждый день в гости захаживают.
– Райан, – вновь напоминаю я хозяину дома свою фамилию и передаю снятую с головы фуражку удачно подошедшей горничной. – Старший детектив отдела тяжких и особо тяжких преступлений Нэйтан Райан к вашим услугам, сэр.
Думаю, Князь сейчас мною гордился бы. Что жест с фуражкой, что последовавший за ним полукивок, полупоклон, вышли настолько отточенными и естественными, будто я всю жизнь только так себя и веду.
– Рад приветствовать вас в моем доме, старший детектив Райан, – подполковник протягивает сухую и крепкую ладонь, которую я пожимаю.
Он явно пришел в себя и теперь пытается окончательно прояснить обстановку.
– Прошу прощения, Внешний Пояс или Белый Камень? Для Аркадии-Прим вы, уж простите, слишком молоды…
Да, во всех перечисленных им заварушках кровь лилась рекой. На Внешнем Поясе наши флотские крепко вломили окончательно распоясавшимся пиратам, хотя и сами кровью умылись. А на Камне морпехи объясняли чертовым янки, что такое «демаркационная линия». Тоже мясорубка была еще та. Интересно, сам он там бывал?
– К сожалению, сэр, не имел чести служить ни в Корпусе, ни во Флоте… Серый Фьорд.
На мгновение на лице Грэма появляется выражение недоумения, которое сменяется недоверием, а потом и удивлением.
– Даже так? Надо же… Да вы, молодой человек, не побоюсь этого громкого слова – легенда. Не предполагал, что вы служите тут, на Булыжнике. Думал, вам нашли место где-нибудь на Новой Аризоне.
– Я патриот, сэр. Меня и Булыжник вполне устраивает. Тут я родился и вырос. Тут мой дом.
– Что ж, позиция понятная и достойная уважения, – кивает Грэм. – И можете звать меня Фрэнком. Вы не просто зашедший по делу детектив местной полиции. Вы – человек, вернувший нам дочь.
Торжественность момента немного смазала Дженни, которая вдруг тонко пискнула «Мама!», и бросилась на шею высокой, стройной и, не смотря на годы, все еще очень привлекательной дамы.
– Моя супруга, Анджелина, – попытался представить нас подполковник. – Энджи, дорогая, это Нэйтан Райан…
Но женщинам уже явно было не до двух мужчин, демонстрирующих друг другу хорошие манеры. Там похищенная злодеями дочка домой вернулась, а тут мы со своими глупостями.
– Эээ, – Фрэнк пытается как-то сгладить неловкость ситуации. – Может, выпьете чего-нибудь?
– Ну, вообще-то я на службе…
– Бросьте, юноша, я по своей должности вообще при исполнении круглосуточно, и что теперь?
– A ne vipit’ li blagorodnim donam po stakanu irukanskogo?
– Что, прошу прощения? – не понял меня Грэм.
– Это цитата из одной очень старой русской книги. В смысле: «Почему бы хорошим людям и не выпить хорошего алкоголя?».
– Русские толк в хорошей выпивке знают, – согласился подполковник. – А у меня есть весьма неплохой односолодовый скотч. Пойдемте, молодой человек, выпьем по шоту[73] перед обедом.
Едва мы вошли в столовую, вновь мысленно поблагодарил судьбу за встречу с Князем и его маленькую причуду от скуки. И самого Князя за его советы и уроки, которые уже не раз мне в жизни помогли и, думаю, еще не раз пригодятся в будущем.
Одним словом, за накрытым по всем правилам этикета столом, чести Князя я не посрамил и своего достоинства не уронил. Не сутулился, скатертью рук не вытирал, десертной вилкой в стейке не ковырялся, бокалы под красное и белое вино не путал и локти на стол не ставил. Понятное дело, шучу и утрирую, но… Если бы не Князь, то потеряться среди всех этих вилок, ложек, ножей, тарелок и бокалов, каждый из которых – по свое блюдо или напиток, было бы элементарно.
Не стану врать, первые пару минут приходилось из всех сил напрягать память, изображая при этом на лице отстраненную невозмутимость. А потом в голове словно какой-то выключатель повернули, и все стало привычным и понятным, словно в кают-компании «Бесстрашного».
Даже хозяйка дома сделала мне комплимент, ненадолго оторвавшись от тихого разговора с Дженни, который они вели весь обед, почти не обращая внимания на нас с подполковником.
– Мистер Райан, должна сказать, что у вас просто безукоризненные манеры для…
Тут она запнулась. Интересно, что же сначала чуть не сорвалось у нее с языка? Надеюсь, что не «для простолюдина»? Шутка.
– Для обычного полицейского, вы имели в виду, мэм? – пришел я на помощь попавшей в затруднение даме.
– Именно, – лицо ее по-прежнему невозмутимо, но взгляд потеплел.
– О, это совершенно невероятная и при этом абсолютно правдивая история. Дело в том, что правилам этикета меня учил русский князь. Настоящий, даже приходящийся родственником правящей династии Российской Империи. Да, родство там довольно дальнее, но… Сами понимаете, там, где замешана кровь монархов, степень родства не так уж важна. Просто это родство либо есть, либо его нет.
– Ооо, – на меня с изумлением смотрят не только Дженни с мамой, но и прислуживающая за столом девушка-горничная.
Вот интересно, почему упоминание громких дворянских титулов приводит в такое возбуждение наших женщин? Я еще понимаю русских или, скажем, жителей Британского Содружества. У них все эти монархические заморочки, можно сказать, наследственные. Но у нас, или у янки, монарха над собою никогда не имевших и с самого основания тогда еще единого государства живущих при демократии? Наверное, это потому, что каждая девочка в детстве мечтала быть принцессой и замуж выйти за принца. Девочка вырастает, а вот мечта где-то в глубине души остается… Вот, скажем, пот же Фрэнк новость воспринял куда спокойнее. На лице вежливое удивление, но и только.
– Ой, Нэйтан, расскажи, пожалуйста! – похоже, я уже в который раз за сегодня умудрился удивить Дженни.
Ну, пока она с мамой шепталась, мы с Фрэнком почти все интересующие меня по расследованию моменты прояснили. Так почему не развлечь хозяев дома рассказом?
– Разумеется, мисс Дженни. Дело в том, что лет, примерно тринадцать назад…
