ГЛАВА 11
Орот горел и дымился. Мы атаковали внезапно, как и планировали. Несчастные жители Альтаракса были сильно изумлены, когда посреди главной площади их столицы разверзлась огромная дыра и оттуда повалила толпа оборванцев. Сила Светоча снесла пространственную защиту, стерла ее в пыль. Раньше только консулы могли активировать порталы в черте города. Теперь — любой путешественник. Когда мы со всеми разберемся, то нужно будет восстановить заклинания.
Битва завязалась почти сразу. Первыми сопротивление оказали случайные оказавшиеся на пути горожане и стражи, потом в игру вступила гвардия — лучшие боевые маги Консульства. Потоки телекинетических ударов, огненный дождь, шквал молний — все это сверкало и шумело на фоне усеянного парящими островками неба. Когда рухнула первая башня, — ее буквально снесло магическим ветром, наколдованным старейшиной Нороном, — некоторые горожане решили сдаться. После падения второй и третьей они разбежались кто куда.
Я переместился на Альтаракс и сразу же ощутил маленькую неприятность: перед глазами все настолько быстро мелькало, словно я смотрел видео на ускоренной перемотке. Потом, конечно, до меня дошло, что мой мозг отвык от нормального течения времени, но поначалу я растерялся.
Перед атакой у нас была договоренность по возможности никого не убивать. Но без жертв никак не обойтись. Все это знали. И все понимали, что по-другому не получится.
Первый мой противник — высокий и щуплый альтаранин — грозно что-то протараторил на местном языке и выпустил струю огня. Я лихо увернулся — перекатился по воздуху, как по доске, — и ударил по нему Остолбенением — оглушающим заклинанием из арсенала старейшины Норона. Он покачнулся и повалился наземь. Рядом появилось еще трое: два стража в голубых длиннополых плащах и одна горожанка в пестрой мантии. Обступили меня с трех сторон и накинули Воздушную сеть. Но заклинание подействовать не успело — я легко его развеял. Один из стражей не растерялся и выпустил тройную молнию. Я ее отразил Зеркальным щитом и выстрелил Ледяным роем. Тысячи мельчайших капелек обволокли альтаран и стали жалить, жалить, жалить. Пока они отбивались от них, магический холод сковывал их все сильнее. Я наложил на противников Остолбенение и побежал дальше.
Не успел я сделать и десяти шагов, как путь преградила стена огня. Пламя покачивалось из стороны в сторону, языки жалили каждого, кто пытался пробиться через преграду.
— Это Горящая стена, — крикнул один из повстанцев. Оказалось, что не я один наткнулся на преграду. — Работа гвардейцев. Или консулов. Не подходи к ней. Огонь здесь очень коварен. Если коснешься пламени, то погасить будет не так-то просто. А расползается оно по телу быстрее, чем ты себе можешь вообразить.
— Надо его чем-нибудь потушить.
— Да. Но только чем?
— Что насчет противоположной стихии?
— Хочешь залить его водой? — усмехнулся повстанец. — Не думаю, что получится. Как я говорил, этот огонь коварен. Вода его только усилит.
— А воздух?
— То же самое.
Я услышал крики. Недалеко от нас трое повстанцев решили испытать судьбу и, наложив на себя Водные плащи, бросились прямо на Горящую стену. Двоих пламя охватило сразу же. Третьему удалось сделать четыре шага, прежде чем магический огонь зажег его, как свечу.
— Видишь, соваться не стоит, — сказал мой попутчик.
— Вода, значит, не возьмет, воздух — тоже. — Я начал рассуждать вслух. — Постой-ка. Это ведь огонь, верно?
— Да.
— Хоть он и магический, но принцип его существования тот же, верно?
— Намекаешь на то, чтобы залить его дождем. Не получится. Нужен настоящий потоп. Библейский. Тогда, может, что-то и получится.
— Ты что, с Земли? — спросил я, покосившись на повстанца. Он был человеком, но ведь люди не только в моем мире обитают.
— Нет. Но историю и мифологию вашего мира хорошо знаю. Я исследователь. Зоян Бунг. Рад знакомству.
Нашел время!
— Андрей Шелестов, страж границ Земли. Временно отстраненный.
— Я знаю, кто ты.
Как же я забыл? Меня-то теперь все знают.
— Ладно. Есть идея по поводу этой стены. Вода и воздух его не возьмут — это понятно. А если ударить вакуумом?
— Вакуумом?
— Да. Огню постоянно нужен кислород. А мы его на время уберем.
— Идея хорошая. Знаешь заклинания, вызывающие вакуум?
— Есть одно. Отойди, оно вредно для здоровья. — Я отошел на пару шагов и сложил руки у груди. Вакуумный пузырь — он должен сработать. Как и большинству других, меня ему обучил старейшина Норон. «Лишним не будет. Лишним никогда ничего не бывает», — ответил альтаранин, когда я поинтересовался, в каких случаях оно может понадобиться.
Я собрал необходимое количество энергии и направил поток прямо на стену. Невидимое облако обволокло огненную преграду. Пламя затрепыхалось, словно на него подул сильный ветер, а потом резко погасло. Черный дым прыснул во все стороны и быстро растворился.
Грозной стены как не бывало.
— Отлично. Не думал, что заклинание средней сложности способно развеять чары высокой сложности, — сказал Зоян.
Я тоже не думал, но промолчал. Это был эксперимент. И он оправдал ожидания.
И вот мы подобрались к подножию Вершины Мира. Лорд Агер со своими сподвижниками засели внутри, накрывшись защитными чарами. Башню окутывал плотный фиолетовый кокон. От него веяло могущественной магией.
Пока мы с Зояном пытались пробиться сквозь горящую стену, другие повстанцы во главе со старейшиной Нороном обошли преграду и ударили в последнюю линию обороны — в защитников Вершины Мира.
— Не успели! — всплеснул руками старейшина Норон. — Это Адамантовый купол — защитное заклинание невообразимой мощи. Опоздали на несколько минут. Адамантовый купол активируется почти сразу после тревоги, а она проревела совсем недавно. Уничтожить его не получится — ни в одном из миров не существует оружия, способного его даже немного повредить.
— А развеять заклинание можно? — спросил я, оглядывая башню, теперь походившую на огромную скалу.
— Только изнутри, и не в одиночку.
— И как долго оно будет действовать?
— Мы делали его на славу. Лет на сто должно хватить.
При иных обстоятельствах я бы сказал, что осажденные столько лет не протянут — даже альтаране — и банально умрут от голода. Но не в нашем случае.
— Столько ждать мы не сможем.
— Конечно, нет. Нужно найти другой способ. Только вот какой?.. — Он стиснул свою овальную голову и погрузился в раздумья.
Да, здесь одним Вакуумным пузырем не обойдешься. Нужно что-то посильнее. Гораздо сильнее.
Повстанцы — их легко можно было узнать по лохмотьям — окружили Вершину Мира со всех сторон. Одни залечивали царапины, другие медитировали. Потери, судя по виду, мы понесли не большие — раненых почти не было, а убитых пока еще не считали.
— Мы пленили советника. Не знаю, как его имя, но судя по одежде, птица важная. Может, использовать его как выкуп? — предложил один из повстанцев, подведя к нам альтаранина в изорванной фиолетовой мантии. Взгляд пленника был рассредоточенным, он часто моргал и морщился. Лицо мне показалось отдаленно знакомым, хотя жители Альтаракса похожи друг на друга, как азиаты.
— Нет. Лорд Агер на такое не купится. Хоть всех советников сюда приведи, он все равно не снимет заклинание.
— А телепортироваться внутрь башни никак не получится? — поинтересовался я.
— Нет. Антипортальный кокон не позволит.
— Значит, и те, кто внутри, в другой мир пробраться тоже не смогут?
— Нет. — Старейшина Норон покачал головой.
— А что, если Вершину Мира саму телепортировать в другой мир? — предложил Зоян, все это время стоящий рядом со мной.
Старейшина Норон поднял на него задумчивый взгляд.
— Что ты имеешь в виду?
— Мы не можем развеять заклинание, не можем пробиться внутрь — тогда почему не открыть огромный портал и не накрыть им все башню?
— Нужен очень большой портал, — сказал альтаранин. Присутствующие рядом повстанцы закивали.
— Среди нас есть отличные мастера над порталами. Я думаю, они смогут создать достаточно большие межмировые врата.
Старейшина Норон вытянул голову и стал пристально осматривать свое воинство.
— Дикус, подойди сюда. Ты нужен нам.
Маг с Альтеры не заставил себя долго ждать — через минуту он стоял перед нами.
— Сможешь перенести Вершину Мира в другой мир?
— Вершину Мира? — Он поднял голову, оглядев башню. — А в какой мир?
— В Исс, — ответил я.
— Да, — кивнул старейшина Норон, улыбаясь. — Лорду Агеру и остальным там будет самое место.
— Но ведь Вершина Мира — средоточие власти Консульства, — послышался чей-то возмущенный голос из толпы. — Если мы перенесем его в другую вселенную, тем более в Исс, то где же тогда будем собирать совет?
— Отстроим новую башню, — громогласно заявил старейшина Норон. Его глаза засияли решимостью. — Новому Консульству — новая Вершина Мира.
— Непросто будет создать такой портал, — задумчиво произнес Дикус и добавил: — Но вполне возможно.
— Надо созвать всех мастеров над порталами и объединить усилия, — посоветовал Зоян.
— Разумеется, именно так и надо поступить. Один я не справлюсь. Помимо всего прочего, врата должны еще быть движущимися. Но это осуществить не сложно, ведь остров, на котором расположен Орот, находится в постоянном движении. Я закреплю портал в пространстве, и башня сама войдет в него. Нужно только учесть направление.
— Тогда не нужно терять времени. Созвать всех мастеров над порталами! — распорядился старейшина Норон.
Через полчаса перед Вершиной Мира собралась несколько сотен повстанцев. Среди них присутствовал и Иссидо. Руководил Дикус, остальные внимали ему и делали все так, как он велел.
— Сначала откроем обычный портал в Исс и будем постепенно его расширять. Концентрацию ни в коем случае не сбивать, иначе он может захлопнуться, и все придется начинать сначала, — говорил он, размахивая руками.
Я и остальные повстанцы наблюдали со стороны. Поначалу старейшина Норон хотел, чтобы каждый внес свой вклад в общее дело, но Дикус запретил. Открыть врата в Исс не составит труда даже средненькому магу, сказал он. Куда сложнее сосредоточить поток энергии на том, чтобы портал не свернулся при расширении. Поэтому здесь нужны только опытные чародеи.
Дикус прошелся вдоль стен башни, потом отошел на несколько метров и остановился. Махнул рукой — перед ним в воздухе расползлось полупрозрачное пятно размером с человека со светящимися контурами. По ту сторону портала я увидел знакомый пейзаж: мерцающее небо, лес и горы в отдалении.
Через пару минут проход в Исс стал медленно расширяться. Я почувствовал в воздухе следы сильных магических потоков, направленных на портал. А он все рос и рос. Теперь стал размером с грузовик.
Магия звенела в воздухе, как гитарные струны. Повстанцы собирали энергию в единый пучок и направляли на сотворение прохода в параллельный мир. Наверное, что-то подобное ощущалось и тогда, когда я создавал портал, ведущий из Исса на Альтаракас. Но тогда я не мог ничего ощущать, потому что находился в измененном состоянии сознания.
Врата расширились до размера трехэтажного дома. Переливающаяся панорама Исса по ту сторону напоминала о сотнях однообразных дней, проведенных в тоскливых думах. Повстанцы глядели на нее и лица их становились хмурыми. Слишком долго они пробыли в изгнании. Все это так быстро не забудется.
Все зачарованно глядели на растущие межмировые врата и не заметили, как в полотне Адамантового купола открылось несколько прорех. Едва я успел обратить взгляд на Вершину Мира, как услышал чей-то оглушительный крик:
— Атакуют!
Из прорех в Адамантовом куполе вырвалось красное пламя, как из пастей драконов. Потом хлынул неистовый поток алого огня.
— Защищать портал! — услышал я отдаленный голос старейшины Норона — он не успел наложить на себя заклинание Громкого голоса.
Но было уже поздно.
Те, кто находился вблизи от башни, вспыхнули красным пламенем, как факелы. Некоторые из наблюдателей успели окутать мастеров над порталами защитными заклинаниями, но концентрация над открытием межмировых врат уже сорвалась. Портал же, раздувшийся до размеров пятиэтажного дома, задрожал и лопнул, как стекло под воздействием сильного жара.
А огонь из прорех все лился и лился. Воздух вокруг раскалился, словно мы попали в огромную духовку.
— Берегись! — кричал кто-то. — Это Кипящая лава!
Старейшина Норон рассказывал мне об этом заклинании. Неуправляемый поток раскаленной лавы, остановить который может только… неизвестно что. При умелом подходе — а засевшие в Вершине Мира маги безусловно были очень могущественны — оно может стать настоящим стихийным бедствием.
И, судя по всему, оно им стало.
Дикус едва успел увернуться от хлынувшего в его сторону огненного потока. Стоявших рядом с ним несколько человек смело в один миг. Вопли ужаса доносились со всех сторон.
Краем глаза я заметил Иссидо, бегущего от ползущего за ним потока пламени. За спиной у него развеивались огненные крылья — андрогин горел. Мор стоял, расставив в стороны ноги, и махал перед собой руками: белые вихри кружились перед ним, гася рвущееся со всех сторон алое пламя. Замысловатый знак на его лбу светился синим светом. Старейшина Норон что-то кричал, руки он вытянул вперед — из них, как из пожарного шланга, била вода. Пар клубился у его ног и полз все выше и выше, подобно утреннему туману.
Ближайшие к Вершине Мира башни уже занялись пламенем. Одна заметно накренилась, еще две полыхали как факелы. Еще немного — и рухнут.
Выйдя из оцепенения, я бросился помогать Мору. Лава окружила его со всех сторон. Он едва успевал гасить жар, подбирающийся к нему все ближе и ближе.
Как остановить этот безумный раскаленный поток? Вода помогает слабо, мороз — тоже. Вакуум? Может быть, эффект и будет, но лишь кратковременный. Что можно еще предпринять?
— Ты хочешь вызволить его оттуда? — раздался голос за спиной.
Я обернулся. В нескольких шагах от меня стоял Зоян.
— Да.
— Есть идея.
— Говори.
— Я неплохо владею телекинезом. Могу отправить к нему какую-нибудь платформу, на которую он смог бы запрыгнуть.
Рядом грохнуло. Это наконец упала одна из горящих башен, подняв облако дыма. Послышались крики боли и ужаса. Я глянул на Мора. Огненная стихия зажимала его все плотнее. Лицо блестело от пота, словно он только что умылся. Знак на лбу начал тускнеть — верный признак того, что запас энергии иссякает.
— Давай попробуем, — кивнул я.
Зоян осмотрелся, остановил взгляд на дымящемся осколке башни, размером с небольшой стол. Поднял руки — и осколок взмыл в воздух, словно запущенный катапультой снаряд.
Телекинез очень удобен в быту, однако для успешного применения основанных на нем заклинаний нужно уметь долго концентрировать внимание на левитируемом предмете. Чуть отвлекся — и все. Хорошо, если ты передвигал что-то не очень хрупкое, а иначе с ним придется распрощаться.
Судя по тому, с какой легкостью увесистый кусок камня взлетел в воздух, Зоян был в искусстве телекинеза мастак.
Осколок башни подлетел к Мору и завис в воздухе прямо перед лицом. Он поднял взгляд на него, быстро осмотрелся. Увидав меня и поднявшего руки Зояна, Мор, видимо, сообразил, что к чему, и резво запрыгнул на парящий кусок камня. Зоян махнул рукой, и осколок башни медленно поплыл в нашу сторону. Тот участок земли, где только что стоял Мор, быстро заполонила раскаленная лава.
— Примите мою благодарность, — сказал Мор, спрыгнув на землю рядом с нами. Негодующе скривился и поглядел на Вершину Мира. — Они застали нас врасплох. Нахрапом взять не получилось, как того желал старейшина Норон.
Огонь тем временем расползался все дальше. Полог дыма и пара застилал небо. Несколько ближайших башен с грохотом рухнули. Повстанцы с криками разбегались по сторонам, гонимые раскаленными потоками лавы. С огненным противником в бой почти никто не вступал.
— У меня есть одна идея, но сначала нужно вызволить старейшину Норона, — произнес я и побежал к альтаранину.
Зоян и Мор последовали за мной.
Старейшина Норон стоял на прежнем месте, но теперь лава окружала его со всех сторон. Вода толстым напором била из его рук, но остужать ей удавалось лишь ближайшие метра два. Он тоже оказался в ловушке.
— Отправляй к нему платформу, — сказал я Зояну и, быстро наложив на себя заклинание Громкого голоса, прокричал: — Старейшина Норон, вы нужны здесь. Запрыгивайте на платформу.
Роль платформы в этот раз сыграл искореженный лист блестящего металла — покрытие одной из рухнувших башен.
Альтаранин отреагировал молниеносно. Резво запрыгнул на подлетевший к нему металлический лист, присел и ухватился за края.
— Неплохо придумали с левитацией, — похвалил он нас, подлетев ближе. — Надо и остальных спасти.
— Нас уже опередили, — произнес Мор.
Недалеко от нас в воздух поднялись камни и другие предметы и направились к тем немногим, кто еще пытался бороться с огненной стихией. Идея Зояна оказалась заразной.
— Старейшина Норон, я знаю, как нам уничтожить лорда Агера и остальных. — Я решил изложить свою идею.
— И как же? — в нетерпении спросил он.
— Мы проберемся внутрь Вершины Мира и сразимся с ними.
— Это невозможно. Башню окутывает…
— …Адамантовый купол, я знаю. Сквозь него не пробиться. Но нам и не нужно пробиваться. Смотрите. — Я указал на сочащуюся лавой прореху в башне. Она находилась достаточно высоко и была едва различима сквозь серое марево дыма. — Как только лава перестанет оттуда литься, — а она обязательно перестанет, потому что Кипящая лава — довольно затратное заклинание, — мы с помощью левитации сможем проникнуть внутрь Вершины Мира. Ведь чтобы прорехи закрылись, потребуется время. Вот мы им и воспользуемся.
— Эти прорехи продержаться от силы секунд пять, а потом захлопнутся. Мы просто не успеем до них добраться. — Старейшина Норон покачал головой, хотя в его взгляде промелькнула надежда на успех.
— Успеем. Надо созвать всех самых сильных телекинетиков. Когда поток лавы начнет иссякать, нужно будет сразу же лететь туда, к прорехам. А еще необходимо выбрать тех, кто станет диверсантами. Я готов быть первым.
— Я тоже готов, хотя признаюсь: это попахивает самоубийством, — ухмыльнулся Мор.
— Моя кандидатура может рассматриваться? — полюбопытствовал Зоян.
— Нет. Ты останешься снаружи и будешь нас левитировать. Сможешь поднять меня в воздух без платформы?
— Да. Но с людьми сложнее. Нужно больше концентрации. Ведь у каждого человека есть защита от воздействия чужеродной магии. Особенно она развита у стражей границ.
— Если тебе помогут другие маги, то, я думаю, ты справишься.
Зоян задумался, почесал в затылке, поморщился и сказал:
— Должно получиться.
Поток лавы из расщелин, как я и предполагал, начал иссякать. Стало быть, нужно срочно поторапливаться.
Созывать всех, кто хорошо владел телекинезом, было слишком долго. Поэтому мы собрали только тех, кто находился поблизости, и старейшина Норон раздал всем команды.
В диверсионную группу вошли: я, Мор, старейшина Норон и еще восемь повстанцев. Зоян с четырьмя магами вызвались доставить нас до места назначения.
— Я надеялся, нас будет больше. — Мор заметно скис. — Если даже всем нам удастся пробраться вовнутрь, то нас встретит несколько десятков советников во главе с лордом Агером. А большинство из них — искуснейшие маги.
— Единственный, кого стоит хоть немного опасаться — это верховный консул, а остальные нам даже в подметки не годятся. Лорд Агер, как нам известно, всегда избавлялся от сильных оппонентов.
Лава из расщелин уже не лилась бурным потоком, а слабо капала. Вот-вот иссякнет. Я показал на прорехи альтаранину. Он кивнул и объявил:
— Всем приготовиться!
Собравшиеся маги сосредоточились, Зоян и другие телекинетики начали готовить коллективное заклинание.
Я же стал мысленно перебирать возможные варианты исхода моей затеи. Мы ведь можем погибнуть, даже не долетев до расщелин. Но не исключено, конечно же, что все получится. В любом случае гадать уже поздно.
— Смотрите, Кипящая лава перестает действовать, — сказал кто-то из повстанцев.
И действительно, поток раскаленной субстанции почти иссяк.
— Все, пора, — сказал старейшина Норон.
Зоян сложил руки у груди, четыре мага-телекинетика сделали то же самое. Потом все пятеро резко вытянули руки, и я почувствовал, как меня окутала волна магии. Через миг я, Мор, старейшина Норон и восьмеро повстанцев плавно поднялись в воздух. Не успел я и охнуть, как мы понеслись к ближайшим расщелинам, как птицы к своим гнездам.
— Они закрываются! — крикнул кто-то из повстанцев.
Прорехи быстро сужались, но мы были еще далеко.
Секунда. Другая. Третья…
Время словно замедлило ход. А мы неслись на умопомрачительной скорости. Разогретый лавой воздух жег кожу, ветер свистел в ушах. Ноги не ощущали опоры, в груди тревожно щемило.
Но дух мой был крепок.
Заметив, что прорехи сужаются, телекинетики усилили заклинание, и мы полетели еще быстрее. Вершина Мира приближалась с каждым мгновением, и ощущение тревоги нарастало.
На миг мне показалось, что мы не успеем — расщелины уже почти закрылись. Но мои опасения не подтвердились. Едва мы проникли под Адамантовый купол и оказались внутри Вершины Мира, как прорехи захлопнулись. И тут я услышал душераздирающий крик.
— Один не успел! — воскликнул кто-то из повстанцев. Я перевернулся в воздухе — заклинание левитации все еще действовало — и поглядел назад. По фиолетовой псевдоматерии расползались темно-красные пятна.
— Его просто размазало, — констатировал Мор. — Не самая приятная смерть.
— Остальные все целы? — спросил старейшина Норон.
Но никто не успел проронить и слова — все полетели вниз.
— Действие заклинания закончилось. Смягчить падение! — скомандовал старейшина Норон. И все начали активировать заклинания, так или иначе помогающие не разбиться при падении.
Опустившись на пол, мы оказались в окружении нескольких гвардейцев, среди которых я насчитал трех консулов. Заметив нас, они тут же стали кидаться в нас сгустками огня, молниями и еще черт знает чем. Старейшина Норон воздел руки к небу, и нас накрыл полупрозрачный серебристый купол.
— Подпитывайте защиту. Натиск слишком велик.
Все, в том числе и я, сконцентрировали энергию на заклинании старейшины Норона. Я почувствовал, как со всех сторон хлынули волны магии. Гвардейцы прекратили поливать нас потоками заклинаний и стали отступать.
— В наступление! — скомандовал альтаранин. Защитный купол тут же рухнул, с ладони старейшины Норона сорвалась молния и ударила в неровный строй гвардейцев. Повстанцы тоже не остались внакладе и начали пускать во врагов атакующие заклинания. Защитники башни пытались хоть как-то противостоять натиску, но их сил было явно недостаточно. Заклинания рушились, не успев как следует сформироваться.
Старейшина Норон безжалостно стегал врага смертоносной молнией. На полу уже лежало несколько опаленных трупов. Его лицо стало словно каменным, глаза пылали решимостью. Повстречаться с таким противником на поле боя — участь не завидная.
Через несколько минут с гвардейцами было покончено.
— Куда дальше? — спросил я.
— За верховным консулом. Нужно забрать у него этот титул, — сказал альтаранин и двинулся к широкому дверному проему.
Мы вышли в основной зал. И у меня снова перехватило дыхание от столь грандиозного зрелища. Тысячи лож, в которых в обычное время заседали стражи границ из всевозможных миров, уходили по кругу вниз и вверх. Мы словно очутились на стенке огромнейшего колодца.
— И где его искать? — спросил я.
Старейшина Норон задумчиво поглядел вверх. Потом поднял руку и сказал:
— Вон там, на самой вершине, находится ложе верховного консула. Сдается мне, лорд Агер засел именно там. Попасть туда можно только с помощью специального телепорта, который находится в самом низу. Но он, скорее всего, уже отключен.
— И как туда добраться?
— Жаль, что с нами нет телекинетиков. Подкинули бы нас также как и в первый раз, — сказал Мор.
Я оглядел спутников и спросил:
— Есть у кого-нибудь идеи?
Все понуро покачали головами.
— Не пешком же идти, верно? — сказал один из повстанцев.
— Можно использовать летательные платформы, — предложил другой.
— А что, неплохая идея, — поддержал Мор.
И тут словно в ответ на его слова сверху упал огненный шар. Вспыхнул свет, и меня окатило волной жара.
— Опять гвардейцы! — раздался чей-то голос.
— Они сверху! На платформах!
Снова последовал удар огня. Двое повстанцев вспыхнули факелами и с дикими криками побежали прочь. Один, не успев сделать и пяти шагов, упал и покатился кубарем, напоминая движущийся костер. Второй споткнулся о ступеньку и распластался на полу. Я кинулся ему на помощь, но чья-то сильная рука схватила меня за рукав и потянула к себе.
— Ты ему уже не поможешь. — Это был Мор. Знак на лбу тускло светился. Правая щека и подбородок покрылись волдырями, одежда дымилась. — Это негаснущие Шары смерти. Распространяемое ими пламя почти невозможно потушить. Надо спрятаться, иначе нас всех сожгут.
— Даже вакуум его не потушит?
— Что? — Брови Мора нахмурились.
— Вакуумный пузырь. С помощью него я разрушил Горящую стену.
— Не знаю. Нужно попробовать. Действуй.
— Пошли за мной. Сначала надо объединиться с остальными.
Еще один огненный шар упал рядом, окатив новой волной жара. Всюду полыхало пламя, по воздуху плыл черный дым. Недалеко от нас старейшина Норон и двое повстанцев отчаянно били по гвардейцам ледяными заклинаниями, но те умело уворачивались. Коллективную защиту никто наложить не успел.
Я побежал. Перепрыгнул через полыхающую огнем скамью, вскочил на парапет. Едва заметив летящий в меня огненный шар, вскинул руки и активировал Вакуумный пузырь. Пламя вмиг погасло.
— Бей его чем-нибудь! — крикнул я, но Мор сообразил быстрее, чем я успел закончить фразу. Тонкая молния ударила точно в грудь гвардейцу. Альтаранин задергался, словно в конвульсии, его платформа стала пикировать и вскоре приземлилась шагах в десяти от нас.
— Ты знаешь, как управлять платформами? — спросил я, оглядываясь на спутника.
— Нет. Но он точно знает. — Мор кивнул в сторону, где засели старейшина Норон с повстанцами.
— Значит, продолжаем путь.
Снова огненный шар. Снова парирование Вакуумным пузырем, и молниеносная атака Мора. Пока мы добрались до старейшины Норона, на нашем счету было четыре подбитых гвардейца.
— Слава Истоку, вы живы! — воскликнул альтаранин, как только мы добрались до него.
— И я рад вас видеть, — кивнул в ответ я. — Новых идей как добраться до лорда Агера не появилось?
— Нет. Было не до этого.
— Тогда нужно опробовать платформы. Мы с Мором подбили несколько гвардейцев. Можно использовать их платформы. Только я не знаю, как это сделать.
— На любой платформе есть ментальный манипулятор. Включаешь его — и все, можешь управлять ею, как тебе вздумается.
Рядом снова упал огненный шар. Я потушил его вакуумом, но сбить гвардейца с платформы Мор не успел. Его работу завершил старейшина Норон, пустив в того ледяной шип. Гвардеец упал замертво, платформа рухнула почти рядом с нами.
Альтаранин вскочил на нее, вставил ноги в пазы.
— Манипулятор находится здесь. — Он дотронулся до голубого камешка, расположенного между пазами для ног, и платформа сразу же поднялась в воздух.
Сверху приближались два гвардейца. Один крутил руками у груди, готовя заклинание.
— Поторопитесь, — крикнул старейшина Норон и взмыл ввысь, как ракета.
Оказавшись на равных с врагом, он лихо увернулся от пролетающего мимо огненного шара, сбил телекинетическим ударом одного гвардейца, а второго обдал снопом ослепительных искр. Тот завопил, закрывая руками лицо, а в следующий миг его тело стало быстро леденеть. Платформа, лишившись управления, устремилась вперед и ударилась о стену. Сотни ледяных осколков полетели вниз.
Других гвардейцев пока не наблюдалось.
Я, Мор и двое выживших повстанцев побежали искать летательные платформы.
Вставив ноги в пазы, я почувствовал, что неведомая сила зафиксировала их. Дотронулся до голубого камешка, и в голове раздалось странное гудение.
«Вверх», — подумал я. И платформа стала быстро подниматься.
— Стоп, — сказал я вслух, и летательный аппарат замер в воздухе. Отличная штука.
Посмотрел вниз: Мор и остальные приближались ко мне.
— За мной. Промедление и так дорого нам вышло, — раздался сверху голос старейшины Норона.
Это верно. Нас осталось пятеро против неизвестно скольких врагов. Плюс ко всему нам противостоит лорд Агер, один из самых могущественных магов мультивселенной. Что нас ждет — известно только самому Истоку.
Мы стали подниматься все выше и выше. И вот впереди показался уступ-балкон. На его краю стояло несколько консулов — их можно было с легкостью узнать по синим и фиолетовым мантиям. Рядом с ними находились гвардейцы на летательных платформах. Как только мы приблизились, они рванули к нам, активируя атакующие заклинания. И еще краем глаза я увидел лорда Агера. Он стоял поодаль и наблюдал. Я отвлекся, чтобы защититься от шквала магических ударов, а потом глянул в его сторону снова, но верховного консула уже не было на месте.
Едва я успел наложить на себя Зеркальный щит, как воздух вокруг меня задрожал. Телекинетика, огонь, молнии — десятки заклинаний ударили в нас тараном. Благо мой Зеркальный щит способен выдержать многое, к тому же он почти весь урон возвращал обратно. Старейшина Норон тоже окружил себя каким-то сильным заклинанием — молнии и огненные шары отскакивали от него, как град от крыши. Мору и остальным пришлось тяжелее. Его руки дрожали, лицо покрылось испариной, но полупрозрачная завеса, распростертая перед ним, пока выдерживала. Один из повстанцев подлетел к Мору, скрылся за защитным пологом и принялся подпитывать заклинание. Второму повезло меньше — его щит разбился почти сразу, и в тот же миг тонкая огненная струя, пущенная одним из консулов, прожгла его насквозь.
— Наступаем! — выкрикнул старейшина Норон, и его платформа медленно поплыла вперед. — Обратного пути у нас все равно нет.
Я почувствовал, что Зеркальный щит начал давать слабину. Наверное, продержится еще несколько минут, а потом в него срочно нужно будет влить неплохую порцию энергии. А ее запас, между прочим, уже начал истощаться.
— Вперед! Вперед! — звучал голос старейшины Норона. Его летательная платформа стала ускоряться, и он со всего размаху влетел в толпу советников и гвардейцев.
Старейшина Норон спрыгнул с платформы и оказался в окружении врагов. Хаотично кидаться в нас заклинаниями те перестали и сосредоточили внимание только на нем. Я рванул вперед, готовя Ледяную сеть — земное заклинание широкого спектра действия, способное заморозить сразу несколько противников.
Воздух вокруг старейшины Норона засверкал разными цветами. Судя по всему, он задействовал Веселящуюся смерть — альтаранское заклинание высокой сложности. Вокруг колдующего создаются сотни маленьких лезвий и начинают кружиться, изрубая все, чего только коснутся. Два гвардейца упали замертво изрезанными трупами. Один отшатнулся в сторону, но поскользнулся в луже крови, и его постигла та же участь.
Я сделал рукой круговое движение, и нескольких советников накрыла белая пелена. Трое сразу же превратились в ледяные статуи, одному заморозило только половину тела, и еще двоих отбросило в сторону. Я спрыгнул с платформы и тремя резкими ударами разнес статуи на осколки. Мимо меня проскользнула молния, потом еще одна. Я присел, снова активируя Зеркальный щит, который порядком истощился. Следующая молния угодила прямо в него, но тут же отразилась и парализовала атакующего — того самого наполовину замерзшего консула. Щит, к сожалению рухнул.
Я подбежал к консулу, и едва тот успел хоть как-то защититься, разнес обледенелую половину тела. Рядом грохнуло, я почувствовал тупой удар в спину, а в следующий миг мир перевернулся перед глазами. Приземлился я жестко, с кряхтеньем встал и огляделся. Меня окружало шестеро альтаран: два советника и четыре гвардейца. На ладонях у всех струилась магия, готовая в любую секунду воплотиться в какое-нибудь убийственное заклинание. Справа раздавались крики боли — старейшина неустанно продолжал кромсать противников.
— Что, попался? — усмехнулся один из консулов.
Я проглотил слюну, почувствовал привкус крови. Неужели это конец? Черт возьми, ведь мы так далеко забрались!
Надо мной ярко вспыхнуло. Альтаране на миг потеряли бдительность, и я не преминул воспользоваться этим и задействовал Круг пламени — самое то для подобных ситуаций. Огонь прыснул в стороны и стал быстро разрастаться. И уже через четверть минуты меня окружало шесть вопящих и хаотично носящихся факелов. Троим досталось больше всех — они сгорели заживо почти сразу. Еще двое попытались потушить пламя, но я им этого сделать не позволил. А один — тот, что находился дальше всех — все же успел сбежать.
Надо мной пролетели Мор и последний оставшийся в живых повстанец. Спрыгнули с платформ и подошли ко мне. Оба выглядели истощенными.
Спасибо, что отвлекли их, а то я думал, что мне конец, — поблагодарил я спутников.
— Это все, на что у меня хватило сил, — произнес Мор.
— Я сам едва держусь, — кивнул я.
— Я тоже изможден, — сказал повстанец. — Похоже, у нас ничего не выйдет. Старейшина Норон — единственный, кто еще способен биться.
— Надо ему помочь. Создадим коллективную защиту и двинемся к старейшине Норону.
Так мы и поступили. Собрали еще имеющиеся крохи энергии и накрыли себя магическим защитным пологом.
Как выяснилось, помогать старейшине Норону не пришлось. Он справился сам.
Альтаранин стоял на одном колене в окружении десятков трупов. Голову он обхватил обеими руками.
— Старейшина Норон, — крикнул я.
Он поднял голову, в глазах я заметил слезы. Его лицо как будто стало еще темнее.
— Я не смог остановиться… даже тогда, когда они молили об этом, — сказал он. И покачал головой. — Я знал, что произойдет нечто подобное. На войне нет выигравших и проигравших. Есть только погибшие.
Он слишком долго пробыл на Иссе, понял я. Совсем отвык от смерти. И сейчас его дух дал слабину. Почти в самом конце пути.
— Старейшина Норон, — тихо произнес Мор. — Мы знали, что так будет. И вы знали. Осталось совсем немного. Остался только лорд Агер. Мы не должны останавливаться.
— Я и не собирался. Пойдем. — Старейшина Норон поднялся на ноги и пошел вперед. Не столь бодро, как в начале атаки. Он тоже устал, как и все мы.
— Не мешало бы подкопить энергии, — сказал повстанец.
— Нет времени, — покачал головой альтаранин.
И мы, четверо сбежавших из Исса магов, побрели к последнему испытанию. Верховный консул ждал нас. Он был полон энергии и решимости. Надо думать, биться он будет до конца. Также как я и старейшина Норон. Ведь терять нам уже нечего.
Ложа лорда Агера находилась на самой вершине башни, поэтому нам пришлось долго топать по широкой дорожке, уходящей вверх крутой спиралью. Серые, с легким голубым оттенком стены давили на нас с обеих сторон.
— Никому из вас не справиться с лордом Агером. А так как и я почти истощен, то он вполне способен одолеть и меня. Поэтому вы передадите остатки своей энергии мне, иначе он убьет всех нас по отдельности, — сказал старейшина Норон.
Что Мор, что я, что повстанец, имени которого я так и не узнал, — все молчали.
— Если мы потерпим поражение, что будет тогда? — спросил Мор через некоторое время.
— Мы не потерпим поражение, — покачал головой альтаранин. Его глаза снова запылали решимостью.
— Ну если допустить, что потерпим, то что будет? — поддержал вопрос Мора повстанец.
— Не забывайте: снаружи у нас целая армия. Надеюсь, кто-нибудь что-нибудь придумает.
Мы, наконец, поднялись на вершину и вышли в просторный зал. Прозрачный потолок навис над нами полукругом, сквозь него были видны другие парящие острова Альтаракса. По бокам и впереди зала располагались высокие экраны, на которые передавалось изображение с нижних ярусов башни и с ближайшего окружения. Прямо настоящая комната видеонаблюдения.
Лорд Агер стоял посередине зала спиной к нам и глядел на ряд самых больших экранов, показывающих столпотворение и суету. Подойдя ближе, я узнал в скоплении множества людей и нелюдей повстанцев. К ним приближались другие маги — выходцы из параллельных миров. Люди и гуманоиды, духовные сущности и элементали. Стражи границ. После тревоги, повествующей о нападении на Вершину Мира, во все миры был послан приказ срочно явиться на Альтаракс для немедленной защиты Консульства. И вот они явились. Но встретили атакующих не так, как того хотел верховный консул.
— Все кончено, Агер, — громко произнес старейшина Норон. Его голос все еще был под властью усиливающего заклинания. Он видел, что показывали экраны. И тоже все понял.
Верховный консул не двигался. Стоял, как молнией пораженный.
Мы приближались.
Старейшина Норон махнул рукой. Я, Мор и повстанец остановились и стали концентрировать последние остатки магических сил. При малейшей угрозе нужно будет сразу передать их старейшине Норону.
— Они не собираются защищать тебя, Агер. Ты проиграл. Уйди достойно, и тебя будут помнить долго.
— Меня и так будут помнить долго, — прозвучал холодный голос верховного консула. Он начал медленно поворачиваться. На его вытянутом и почти черном лице не было ни страха, ни отчаянья. Только вселенское спокойствие.
Когда он полностью повернулся, в его руках я увидел нечто сияющее. Блестящий полупрозрачный шар, переливающийся разными цветам. Он парил в паре сантиметров над его правой ладонью. Левую руку лорд Агер держал над этим светящимся чудом и слегка покачивал ею, будто поглаживал сферу, как котенка.
Увидев сияющий шар, старейшина Норон резко остановился, словно врезался в незримую стену. Я не видел его лица, но был абсолютно уверен, что на него сейчас наползла маска недоумения и, быть может, даже ужаса.
— Ты ведь знаешь, что это, верно, Норон? — спросил лорд Агер, его лицо по-прежнему оставалось безмятежным.
Старейшина Норон молчал.
— Конечно, знаешь. Ты все помнишь. Мы все помним.
— Сфера Альтаракса. Основной компонент Великого Творения. — Голос предводителя повстанцев дрогнул. — Ты… мы… она была уничтожена. Должна быть уничтоженной.
— Должна. Но она у меня. И как видишь, цела и полна энергии.
— Зачем ты восстановил ее? Ведь после того, что случилось с нашим миром из-за нее, мы все, и ты в том числе, дали клятву, что никогда не создадим подобного. Она едва не разрушила Альтаракс! А ты держишь ее в руках, как какую-то игрушку. Одно неверное движение — и мир снова сдвинется с места. — В голосе старейшины Норона звучали нотки паники, пока еще совсем глухие, но вполне различимые.
— Она была моей страховкой. Во многих смыслах. Я знал, что рано или поздно кто-нибудь придет и захочет свергнуть меня. Вечных империй, как и вечных правителей, не существует. Даже нам, альтаранским магам, несказанно могущественным и почти бессмертным, настанет конец. И вот вы здесь, явились, чтобы уничтожить меня. Но даже не в этом суть. Причина там. — Он кивнул в сторону экранов, на которых пестрая толпа стражей границ обступила подножие Вершины Мира. — Ты думаешь, я был слеп? Думаешь, не понимал, что большинство стражей границ и даже консулов либо боится, либо ненавидит меня? Нет, я все знал. Знал с самого начала. Поэтому у меня не остается иного выхода, как уйти… и забрать с собой весь Альтаракс.
— Ты хочешь уничтожить наш мир лишь потому, что не способен им управлять?
— Не способен? — хмыкнул лорд Агер. — Я с легкостью проделывал это тысячи лет. Но также я понимал, что моя власть слабеет. И знал, что придет тот день, когда я допущу роковую ошибку. — Он перевел взгляд на меня. От его пристального, ледяного и решительного взгляда у меня похолодела спина. Я вдруг осознал, что нам его не остановить. Во всяком случае — не уговорами. — Ты был одним из немногих, кто попытался бросить мне вызов. Я помню их всех. Но ты… ты отличался от остальных. Изгнав тебя на Исс, я не мог отделаться от ощущения, что мы снова увидимся. Это было глупо, ведь из Исса еще никто никогда не возвращался. Но как мы видим, интуиция не подвела меня. Надо было тебя убить. Сразу же. Мой авторитет, конечно же, был бы подорван, но так бы я лишился сразу целой череды проблем. В этом и заключалась моя ошибка. Та самая роковая ошибка, из-за которой я теперь должен уничтожить родной мир.
Я хотел возразить, но сухой ком в горле не давал выдавить ни слова. Странно, но я даже почувствовал вину за гибель Альтаракса — еще не случившуюся, но вполне осуществимую — и во мне возникло безудержное желание все исправить. Но, как и бывает в подобных ситуациях, было уже слишком поздно.
— Вы не хотели видеть угрозу, исходящую от Темных. Поэтому все так и вышло, — наконец, сказал я. — Если бы вы помогли нам в борьбе с ними, если бы…
— Глупец! — вскрикнул верховный консул, в глазах вспыхнул ледяной огонь. Сфера в руках пошатнулась, и я как будто ощутил легкое покачивание пространства. Старейшина Норон вытянул руку ладонью вперед, дав мне команду замолчать.
— Вы, люди с Земли, все твердите о Темных. Сначала твой учитель, теперь ты. Вы не понимаете… — Он явно хотел сказать что-то еще, но его губы сомкнулись.
И я вдруг внезапно все понял. Не знаю, как и почему это произошло. Но мне, наконец, открыла свое лицо истина.
— У вас с ними уговор. — Я не спрашивал, а говорил то, что понял мгновение назад.
Глаза лорда Агера враждебно прищурились. Левая рука, что зависла над сферой, едва заметно задрожала.
— Темные пообещали не трогать Альтаракс в обмен на ваше бездействие. Ведь известно, что Консульство обязано помогать вселенным, так или иначе подвергшимся нападению агрессивных иномирян. Но вы — а с вами и все остальные консулы — сидели, сложа руки, и делали вид, что ничего не происходит. Век за веком «затемненных» миров становилось все больше, а вы только говорили, что Темным нет дела до элементарных вселенных. Когда я прямо заявил о том, что дремоавцы незаметно порабощают миры, и представил доказательства, вы и весь ваш совет остались глухи. А все потому, что это перечило вашему уговору с Темными.
— Теперь это не имеет значения, — невозмутимо произнес лорд Агер. — У меня были свои цели относительно Темных. Я хотел только одного — возвысить Альтаракс. Сделать его главенствующим миром над всеми остальными вселенными. Придет время, и Дремоа поглотит все мироздание, но не Альтаракс.
— Так значит, это правда, — сказал старейшина Норон. — Я до последнего не верил в подобный исход. Предполагал, что ты можешь пойти на сговор с кем-нибудь, чтобы остаться у власти, но чтобы с Темными…
— К тому же дремоавцы все равно нарушили бы уговор. Вы не знаете их, а я знаю, потому что один из них живет во мне. Его дух сросся с моей душой, поэтому я понимаю их изнутри. Они бы ни за что не оставили Альтаракс нетронутым после того, как «затемнили» бы все остальные миры.
— Ты не понимаешь, человек. Они бы не смогли поработить мой мир, потому что он под надежной защитой.
— От «затемнения» нет защиты.
— Как бы ни так. — Лорд Агер приподнял сверкающий шар. — Сфера Альтаракса — уникальное творение. Веками я изучал ее и дополнял новыми возможностями. Сфера Альтаракса, как и все Великое Творение, создавалось для таких благих целей, как защита миров и накопление могущества. Благодаря ей мы сблизились с Истоком. Еще немного, и мы, возможно, сами бы стали чем-то подобным. Но маленькая неточность в расчетах повергла наш мир в хаос, а от Великого Творения остались лишь разрозненные компоненты. Но Сфера Альтаракса по-прежнему очень могущественна и, как я уже говорил, способна дать моему миру надежную защиту от влияния Дремоа.
— Но сейчас ты хочешь уничтожить свой мир? Хочешь погубить то, что воссоздавалось по крупицам после страшной катастрофы? Ты убьешь свое детище? — В голосе старейшины Норона гремел вызов.
— Я хочу доказать, что без меня вы — вы все — никто. От влияния Темных у вас нет защиты. Только я мог дать ее вам. Только я мог обеспечить Альтаракс надеждой на выживание. Но не теперь. Вы пришли убить меня, но вместе со мной канет в небытие и весь мир. — Лорд Агер чуть приблизил ладони к сфере, и я ощутил, как пространство стало искажаться. Словно сверху и снизу на нас давила неведомая сила.
«Он не остановится», — в очередной раз сказал я себе.
Значит, его должны остановить мы.
Энергии во мне почти не было, но я вспомнил, что из-за влияния Темного я каким-то непостижимым образом мог накапливать магические силы где-то в глубине своей души. И сейчас я обратился к подсознанию, к тем частям своей души, которые срослись с дремоавцем и айлгарайцем, чтобы они дали мне доступ к этому запасу.
И они откликнулись. Я почувствовал, что меня вновь переполняет энергия. Что она бьет ключом. Я не замедлил перенаправить открывшийся поток старейшине Норону. Если у кого и есть права на уничтожение лорда Агера и спасение Альтаракса, то только у него.
Верховный консул сжал ладони еще сильнее. Теперь он касался поверхности сферы. По стенам и потолку Вершины Мира поползли трещины, а на экранах стражи границ стали носиться туда-сюда, словно спасаясь от стихийного бедствия. Пространство продолжало сжиматься, материя — трескаться и ломаться. Воздух словно отвердел — я попытался сделать вздох и не смог.
Рядом раздались крики боли — Мор и второй повстанец упали на пол, скорчившись в агонии. Я тоже чувствовал боль. Она обволакивала меня, словно гель. Проникала всюду. И усиливалась с каждым мгновением.
Но я держался.
Краем глаза я заметил, что на иссиня-черном лице лорда Агера появилась ухмылка, в которой печаль и злоба слились в объятиях. Он не хотел уничтожать свой мир, понял я. Но другого выхода не видел.
Пол под ногами стал трескаться, а с потолка посыпалась мелкая крошка — купол трескался все сильнее. Наше положение было критичным.
И тут ко мне пришла идея.
С потоком энергии я передал старейшине Норону мыслеобраз:
«Есть идея. Лорд Агер не ждет от меня атаки. Отвлеките его, а я тем временем попытаюсь выбить сферу из его рук. После этого постарайтесь обезвредить верховного консула или убить».
«Выбить Сферу Альтаракса?! Но если она повредится, на наш мир могут обрушиться ужасные катастрофы», — тут же пришел ответ.
«Если мы ничего не предпримем сейчас, то катастрофа настанет через считанные секунды. Надо рискнуть!»
«Хорошо. Действуй!», — пришел мыслеобраз через двухсекундные раздумья.
— Остановись, Агер! — вскрикнул старейшина Норон, подняв руку. — Нет смысла губить наш мир. Мы можем поговорить.
Лицо верховного консула изменилось. На нем появилась тень маниакального удовольствия.
— Боишься, Норон?
— Да. Я не желаю, чтобы ты уничтожал Альтаракс. Давай сделаем так, как хочешь ты.
— Проблема в том, что так уже не получится.
Я же ослабил поток энергии, направляемый старейшине Норону до минимума — оставил только для видимости — и мысленно начал концентрироваться сразу на двух заклинаниях.
Пол под ногами задрожал еще сильнее, я едва держался на ногах. Ладони лорда Агера по-прежнему медленно сжимали сферу.
— Нет, Агер. Мы можем что-нибудь придумать. Возможно, найдем какой-нибудь компромисс. Я думаю, ты даже сможешь остаться в Консульстве…
— Ты лукавишь, Норон. Я вижу это в твоих глазах. — Главный советник зловеще ухмыльнулся и надавил ладонями на светящийся шар…
Я выкинул руку вперед, словно метнул снаряд, и тонкая молния ударила в левое запястье лорда Агера. Он инстинктивно отдернул конечность, и я повторил маневр, но теперь с правой рукой. Едва верховный консул отшатнулся, как в него ударила желтая молния, пущенная старейшиной Нороном.
Сфера выпала из его ладоней и…
Я кинулся к ней, выставив руки вперед и активируя на ладонях телекинетическое поле. Боковым зрением уловил, что лорд Агер выпустил ослепительный луч света… который моментально пронзил меня насквозь.
Молния боли полыхнула в спине и груди разом. Я понял, что больше не смогу сделать даже вздоха. Но я не остановился и в последний миг перед соприкосновением светящегося шара с полом поймал его.
Приземлившись на правый бок и ощутив новый всполох боли в спине и груди, я посмотрел, все ли в порядке со сферой.
Сфера Альтаракса парила меж моих ладоней. Вблизи она выглядела впечатляюще. Казалось, что в ней переплетаются сотни светящихся линий и огоньков. Я как будто бы смотрел на нечто великое. Хотя почему «как будто»? Это действительно было так.
Сфера заворожила меня. Она словно втягивала мой взгляд в себя, а вместе с ним и сросшуюся из трех частей душу. Время словно застыло. И все сущее перестало иметь значение. Остались только я и Сфера.
Целый мир. Огромный, могущественный, всесильный. Альтаракс. И он у меня в руках. Я мог уничтожить его нажатием пальца, а мог… сохранить и подарить еще больше процветания.
На миг, краткий миг я почувствовал себя богом.
Вершителем судеб миллионов.
Черт возьми, как же это восхитительно!
— Нет! — донеслось до меня сквозь туман грез.
Я оторвал взгляд от сферы и повернул голову. Боль снова вонзила нож в спину и грудь. Время вернулось в прежнее русло. Я попытался вздохнуть, но вместо вздоха услышал неприятный свист в груди. Я оглядел себя и ужаснулся: подо мной чернела лужа. В голове мелькнула мысль: я умираю. Я не на Иссе, поэтому отделаться легким недомоганием и потерей пары капель крови не удастся.
— Ты… только не ты, человек, — проскрежетал дрожащим надрывным голосом лорд Агер. Его всего трясло от действия парализующего заклинания старейшины Норона. Взгляд же, казалось, способен был прожечь меня насквозь. Хотя это он уже и так сделал.
— Все кончено, Агер, — сказал старейшина Норон, приближаясь к верховному консулу.
— Убей же меня тогда! Убей!
— Я всегда был могущественнее тебя, поэтому ты иссилировал меня. Как и всех тех, кого боялся. Теперь пришел твой черед, Агер.
В глазах главного советника промелькнул испуг. Да, смерти он боялся меньше, чем иссиляции. Потому что смерть давала возможность переродиться. Подвести итог и начать все с чистого листа. А иссиляция, кроме уныния и забвения, не могла дать ничего.
— Ты не представляешь, как долго я ждал этого мгновения, — произнес старейшина Норон, смакуя каждое слово. Он встал перед главным советником.
Я же стал чувствовать, что боль отходит, но ее место постепенно занимает холод. И слабость. Руки стали дрожать.
— Столько лет… столько долгих дней…
«Давай же, старейшина Норон, заканчивай с кульминационной речью и помоги мне», — подумал я, потому что на большее не было сил. Губы и язык меня не слушались, а передать мыслеобраз я тоже не мог, потому что разорвал энергетический канал.
Мелькнула неяркая вспышка, и трясущееся тело лорда Агера исчезло, отправившись на Исс. Старейшина Норон обессилено припал на одно колено и обхватил руками голову, но, видимо, тут же вспомнил обо мне и судьбе Альтаракса, находящегося «в моих руках», и обернулся.
Мир вокруг задрожал, словно у оператора моей жизни сломалась камера, и кадры начали бешено скакать перед глазами. Не знаю, почему это случилось: то ли мой рассудок запаниковал, то ли я выронил светящийся шар, из-за чего на мир обрушилось сто катастроф одновременно. Последнее, что я услышал, — это полный страха возглас старейшины Норона.
А потом потерял сознание.
