Глава 10. Спасти принцессу

– НУ ВОТ. Краснокрыл его видит – он не сидит на месте, – сказал Сокол, склонившись к водительскому сиденью в «Хаммере». Машина двигалась по шоссе к заданной цели – местонахождению Медянки. – Ммм... мне просто попросить? Она меня услышит? Ведь я не Тони...

– Да, мистер Уилсон, – снисходительно прозвучал в громкоговорителе голос Пятницы, прежде чем Капитан Америка или Черная Вдова успели ответить. – Пожалуйста, выскажите ваше пожелание вслух. Машина вас услышит и поймет.

– Охо-хо. Только Тони Старк мог придумать искусственный интеллект, который иронизирует над людьми, – вздохнул Сэм. – Медянка выехал на дорогу, следует на восток по шоссе Сагтикос. Похоже, он не соблюдает скоростной режим, перестраивается из ряда в ряд... и что самое интересное – он едет на машине своей матери. Дурачок.

– Давайте побыстрее, – посоветовал Кэп. – Вдруг Медянка приведет нас прямо к логову Змеиного общества. Будем держаться к нему поближе. Если он не успеет войти в здание, возможно, выясним, о чем он говорил с Бандитом Бенни.

– Ты лучше представляешь, как с ним себя вести, – поигрывая дубинкой, произнесла Черная Вдова. Дернув рукой в сторону, она открыла замок – дубинка с громким щелчком стала в два раза длиннее. – Сколько у Змеиного общества народу в личном составе?

В кармане у Кэпа завибрировал телефон. Доставая его, он вздохнул:

– Гидра, конечно, гораздо многочисленнее. А у Маггии куда шире финансовые возможности. Змеи действуют тайно, встречаются в заброшенных зданиях, показывают лица, только если готовят новое дело. У них свои привычки. Тебе учитель истории не рассказывал, что, изучая прошлое, важнее всего извлекать из него уроки и не повторять совершенных ошибок?

– Было дело, – подтвердила Черная Вдова.

– Так вот, Змеиное общество на ошибках не учится, – сообщил Кэп, держа телефон в вытянутой руке. – Они повторяют их снова и снова, запускают одни и те же схемы действия, надеясь однажды сорвать куш. Это единственное в своем роде тайное общество – они не разрастаются, так и не превратились за годы существования в действительно мощную силу. И в то же время они не собираются уходить со сцены. Нам следует держать в поле зрения склады, больницы, закрытые и подготовленные к сносу здания. Там больше всего шансов встретить наших «змей». – Кэп всмотрелся в экран телефона. – Подождите. Сообщение от Тони.

Читая письмо от Старка, Кэп мрачнел на глазах.

«Кэп. Квантум-Чудик советует отложить схватку. У Змеиного общества новый ударный отряд и большие планы. Нам лучше выступить всей командой. Я здесь кое-что проверю, и мы сразу встретимся. Выясняю, где у наших «змей» логово».

– Что там такое? – спросил Сокол.

Черная Вдова прищурилась, глядя на экран своего телефона, свет от которого окрашивал ее лицо в голубоватый оттенок.

– Они просят дождаться остальных, – пояснил Кэп и быстро напечатал ответ:

«Медянка один. Мы в порядке. Поспешите».

– Так что делаем? – уточнил Сокол. – Краснокрыл может следить за ним, пока мы ждем остальных.

– Я перенаправила дронов следовать за автомобилем Медянки, – сообщила Пятница. – Координаты известны, машина найдена.

– Мы не будем ждать, – сказал Кэп. – Здесь я решаю. Не хочу сидеть без дела, пока Брюс неизвестно где. Мы не пойдем к ним вместе – у нас всего один противник. И этого парня я раз десять по полу размазал.

– Ой-ой-ой, – сказала Черная Вдова, не сводя глаз с телефона.

– Ну, не десять, я преувеличил, – признал Кэп. – Но, по крайней мере, семь.

– Я о другом, – ответила Вдова, поворачивая телефон экраном к Кэпу и Сэму. Они подались вперед, разглядывая карту в системе навигации. – Посмотрите. Мы только что обсуждали, что Змеиное общество предпочитает собираться в заброшенных складах, правда? А как вам заброшенная психиатрическая лечебница?

На карте навигатора было хорошо видно, что «Хаммер» движется в направлении какой-то больницы. Капитан Америка нажал на экран, и тут же появилась надпись: «Психиатрическая больница имени Дональда Б. Халтона», а рядом слово большими красными буквами: «ЗАКРЫТО».

– Вот оно, – произнес Кэп. – Похоже, мы нашли, что искали. Если только наш объект не свернет раньше времени, он точно едет туда. Змеиное общество не впервые выбирает заброшенные психушки для своих делишек. В одной они устроили штаб-квартиру и даже назвали ее «Змеиная цитадель».

– Психушка? Стив, ну что это за выражения? Повторяй за мной: психиатрическая лечебница. Психиатрическая. Лечебница.

– Прости. Я по привычке. Конечно, психиатрическая лечебница, – повиновался Кэп. Посмотрев на водительское сиденье, он громко сказал: – Пятница, ты можешь подтвердить, что Медянка едет именно туда?

– Как раз в процессе, сэр!

– Опять насмехается, – покачал головой Сокол. – У нас искусственная женская ипостась Старка за рулем!

– Вроде того, – подтвердила Вдова.

– Пятница, уточни приблизительное время при-бытия, – попросил Кэп. – Мы успеем догнать Медянку прежде чем он войдет в здание?

– При настоящей скорости мы догоним его через четыре минуты, – отчеканила Пятница. – Автомобиль Медянки съехал с шоссе.

Сэм прикрыл глаза и безмолвно обратился к Краснокрылу. Спустя несколько секунд он сказал:

– Наш клиент проехал на красный. Не удивлюсь, если первой до него доберется полиция.

– Что с ним такое? Может, он догадался, что мы у него на хвосте? – спросил Кэп.

– Не может быть. Наверняка он всегда так водит, обычный нарушитель спокойствия. Терпеть таких не могу, – ответил Сэм. – Он из тех, кто будет сигналить тебе в медленном ряду, вместо того чтобы спокойно перестроиться и обогнать. Похоже, он доберется до места гораздо быстрее нас.

– Сэм прав, – подтвердила Пятница. – Объект приедет примерно на три минуты раньше нас.

– Так как, Кэп? – спросила Черная Вдова. – Подождем? Раз мы знаем, где у них логово, не стоит лезть на рожон.

Капитан Америка прижал пальцы к переносице, взвешивая все «за» и «против». Если бы они шли против Гидры, он бы дождался подкрепления. Если бы они шли против банды графа Нефарии, он бы дождался подкрепления.

– Ночь была длинная, и утро выдалось не самое лучшее, – произнес Кэп. – Если мы можем вытрясти из Медянки важную информацию, которая позволит нам закрыть это дело поскорее, не растревожив при этом Змеиное общество, то надо действовать.

Сокол хлопнул в ладоши:

– Вот это мне нравится. Потому что у меня появилась отличная идея, и я спешу ею с вами поделиться.

– Что за идея? – спросил Кэп.

По губам Сокола скользнула хитрая улыбка, и он закрыл глаза.

– Эй, Краснокрыл, – позвал он. – Видишь тот большой старый камень у дороги? Да. Тот. Принеси-ка его мне.

Капитан Америка и Черная Вдова непонимающе взглянули на Сэма, но он молча улыбался.

– Сейчас увидите, – только и сказал он, когда «Хаммер» съехал со скоростного шоссе в жилые кварталы и покатил к закрытой психиатрической лечебнице. – Все сами увидите.

МНОГИЕ считали, что Тони Старк был практически всемогущим. И хотя Тони не прятался от похвал, которые ему щедро расточали незнакомцы, уверенность в его невероятных способностях немного раздражала. Потому что всемогущим он, конечно же, не был.

Тони вовсе не мог сделать все, что пожелает. Он мог изучить все что угодно до мельчайших деталей. И хотя некоторые скажут, что разница между этими понятиями небольшая, иногда – как, например, сейчас – они находились на разных полюсах.

Дожидаясь, пока приедет ближайший друг Старка, подполковник Джеймс «Роуди» Роудс, также известный как Воитель в рядах Мстителей, Тони взял у Квантум-Чудика кровь, чтобы проанализировать ее в медицинской лаборатории. Конечно, будь у него сыворотка, которой пичкали девушку, он смог бы вычленить свойства этого вещества гораздо быстрее, прогнав через особые аппараты по очереди кровь Аниты и капли сыворотки. Ему бы наверняка удалось составить практически полную картину того, что и как делает с телом Аниты неизвестное лекарство, и догадаться, как влияет похожее вещество на тело ее подруги. Тони вовсе не был экспертом по биологии и антропологии, каким, например, являлся Брюс Бэннер, но рядом с Бэннером – лучшим специалистом в этой области во всем мире – любой почувствовал бы себя недоучкой.

И все же Тони знал достаточно о биологии человека и супергероя, чтобы воссоздать любой орган и вживить в него искусственный имплантат, пока обычный человек решал кроссворд.

«В этом-то все и дело, – думал он, вглядываясь в голографическое изображение потока крови, на которую воздействовала смертоносная смесь Змеиного общества. – Смотришь внимательно и изучаешь... а там недолго и понять, что же сделала с Анитой сыворотка. Осталось сообразить, как повернуть этот процесс вспять, устранить повреждения девичьего организма».

Пятница принялась было вслух комментировать, что видел Тони, но он отмахнулся.

– Я сам запрограммировал тебя, вложил эти знания в твой мозг. Я знаю, о чем здесь речь.

Тони перевел взгляд на голографическое изображение мозга Аниты. Ткани головного мозга, подвергаясь воздействию сыворотки, медленно разлагались, а на их месте появлялось вязкое пульсирующее вещество – оно копировало работу мозга... хотя не являлось органическим соединением. На трехмерном изображении было видно, как здоровая ткань человеческого мозга постепенно замещалась мерцающей субстанцией, по мере того как тело девушки боролось против вторжения враждебного вещества и проигрывало эту борьбу. Поблескивающие ткани распространялись от мозга по всему телу, будто раковая опухоль, но не убивали тело, не мешали работать органам, а наоборот, поддерживали их в прекрасной форме.

Лекарство не убивало Аниту, оно опустошало тело девушки и наполняло его чем-то неизвестным.

– Покажи, что произойдет, если она избавится от этого вещества прямо сейчас, – сказал Тони. – Если она прекратит делать себе инъекции, а мы поможем ей вычистить остатки, вернется ли она в норму?

– Анализирую данные, – сказала Пятница и замолчала.

Тони смотрел на голографическую систему внутренних органов, скелет и видел, как человек перед ним превращается в зомби. И без Брюса Бэннера было ясно, чего добивается Змеиное общество.

– Окончательный ответ невозможен. Большая часть нервных клеток не поражена – пока не поражена. Однако по данному анализу крови невозможно вычислить, является ли текущий процесс самовозобновляющимся, или паразитический компонент из сыворотки погибнет, если не получит подпитки.

Тони внимательно рассматривал легкие, по которым расползалась мерцающая субстанция.

– Здоровые легкие этого паразита переживут, – сказал Тони вслух.

– Это вопрос, мистер Старк? – уточнила Пятница.

– Нет, просто думаю вслух. Продолжай анализ, – ответил Тони. – А больные легкие... взять, например, легкие курильщика, или астматика, или страдающего эмфиземой, муковисцидозом... такие легкие отреагируют на неизвестную сыворотку иначе. Правда? Пораженный орган не справится.

– Анестезирующие качества сыворотки вначале приведут к улучшению состояния легких, однако дальнейшее будет зависеть от суперсилы и базовой комплектации лекарства. Некоторые суперспособности могут сделать нездоровые или поврежденные органы более устойчивыми к действию негативных эффектов этого вещества-паразита, – сообщила Пятница. – Однако...

– Однако вечно это продолжаться не будет. Уже понял. Отличный вывод, Пятница, – горько сказал Тони и стиснул зубы. – Куда уж лучше.

Искусственный интеллект слишком хорошо знал Тони Старка и потому тут же выключил голограмму и приглушил свет в лаборатории. Тони стоял в полутьме, окруженный своими разработками, опытами, всем, что составляло смысл его жизни, и думал, как здорово было бы вернуться к Аните и сказать, что он понял, как действовать дальше. Однако пока он всего лишь узнал нечто новое.

А что с этим знанием делать только предстояло решить.

В ПЕНТХАУСЕ Башни Старка Тор и Клинт приветствовали Роудса – подполковник пришел сразу в тем-но-сером с черными вставками костюме Воителя, представлявшем собой более мощную версию костюма Железного Человека. В броне Роуди было спрятано предостаточно тяжелой артиллерии, а в специальных капсулах на спине хранились пулеметы, реактивные пусковые установки и множество боеприпасов, чтобы устроить целый салют. Воитель сам по себе был грозным оружием, и Мстители уважали его, зная о богатом боевом опыте и крепкой дружбе Роудса с Тони.

– Ну и воняет от тебя, – сказал Роуди Клинту, который обнял вошедшего подполковника.

– Ты что, не слышал? Я чуть не умер, – сообщил Клинт, подталкивая Воителя к Тору. – А мертвые еще не такие ароматы источают!

Роуди с усмешкой направился к богу грома, но вдруг отступил.

– Ребята! Вы чего? От Тора несет, как из мусорного бака. – Взглянув на Квантум-Чудика, вновь прибывший поинтересовался: – От тебя тоже не розами пахнет.

– Со мной все в порядке, – ответила девушка. – Это только им не повезло.

Клинт и Тор переглянулись и одновременно выпалили:

– Барглворт!

– Ладно, парни, – покачал головой Роуди. – Избавьте меня от подробностей.

Тор широко развел руки и заговорил таинственным голосом:

– Над улицами Бед-Стай развернулась великая битва: горожане в страхе кричали и плакали. Они смотрели в небо, на отважного героя – то есть на меня. Спаситель вышел из портала, преследуя по пятам громадного смердящего монстра, и...

– Ну-у-у, началось, – вздохнул Роуди и повернулся к Квантум-Чудику. Тор продолжал рассказ, не заметив, что потерял зрителя. – Это надолго. Меня зовут Роуди.

– А я Квантум-Чудик.

Он пожал девушке руку:

– Странное имя. А почему Чудик? Не обидно?

Она пожала плечами:

– Тебя, кажется, называют Воителем. Агрессивное прозвище. Компенсируешь недостатки?

Роуди задумчиво оглядел девушку и обернулся к Клинту:

– А этой крошке палец в рот не клади.

– Услышь меня! – взревел Тор. – Начинается самое интересное. Слабосильный Соколиный Глаз опустился на колени и взмолился: «О великий бог грома! Позволь мне сражаться рядом с тобой!» И я ответил: «О да, юноша! Придержи мой плащ, и я поражу это зловонное чудовище своим молотом». И я...

Звякнули, открываясь, двери лифта, и в пентхаус вошел Тони в костюме Железного Человека.

– Отличная легенда! – Тони хлопнул Тора по плечу.

– Подожди, мне интересно, что там дальше будет. На самом-то деле я сам справился без капли помощи от этого хвастунишки с молотком, которого хлебом не корми, дай поразить девушку своими подвигами, – сказал Клинт, бросая Тору чипсы.

Бог грома поймал чипсы и с треском их сжевал.

Квантум-Чудик закатила глаза:

– Фу! У меня все мысли о подруге!

– И мы как раз собираемся спасать прекрасную принцессу от злобного дракона, – кивнул Железный Человек. – Или от змея, что в нашем случае больше подходит. Очень романтичная история. Я сейчас расплачусь. Подайте салфетки.

– Я всегда хвастаюсь, – пожал плечами Тор. – Такой уж уродился.

Анита выжидательно смотрела на Тони. Ее лицо застыло:

– Ты что-нибудь выяснил? Что показал мой анализ крови?

Железный Человек пожал руку Роуди и повернулся к Аните:

– Да. В смысле, там еще много вопросов. Хорошо бы раздобыть ампулу с сывороткой. Или даже несколько ампул. Но...

– Но что?

– Но в принципе все, как я ожидал. Лекарство не просто так дает вам суперспособности. Всегда есть нюансы. И не очень приятные. – Тони старался говорить спокойно, не нагнетая беспокойства. – В твоей крови обнаружилось паразитическое вещество. Я выяснил, как оно работает, что делает с человеческим организмом, и выходит... Трудно объяснить. Видишь ли, паразит сжирает твой мозг, что, конечно, звучит кошмарно, но на самом деле он не ест твой мозг.

Слушатели молча уставились на Тони, разинув рты.

– Маловато смысла, да? Вот, пытаюсь как-то подобрать слова, получается не очень, – признался Тони. – Так вот, паразит создает новую ткань, которой заменяет ткани твоего мозга. И я думаю – ив том, что я сейчас скажу, я совершенно уверен, – что Змеиное общество использует эту сыворотку, чтобы медленно заменить твой мозг другим органом. Новый мозг будет исполнять те же функции, управлять твоим телом, как обычный, но одновременно получит способность воспринимать команды извне. Как мозг компьютера. Будет ждать приказа. Не знаю, как будет отдан и получен приказ, будет ли Змеиное общество управлять тобой на расстоянии, с помощью магии, или им понадобится вживить имплант, чтобы скармливать инструкции так называемому «мозгу». – Произнося слово «мозг», Тони пальцами изобразил кавычки и тут же смутился. – Ну, простите. Глупо выглядит. Копирую учителя истории. Пытаюсь сообразить, как бы все сказать, но не слишком...

– Напугать меня? – спросила Квантум-Чудик. – Если хочешь знать, пока получается очень плохо. Меня трясет от ужаса.

– А я тебе не добрый доктор, – огрызнулся Тони. – Я всего лишь думаю, как спасти Кармеллу и остановить Змеиное общество, не дать им дойти до конечной цели... что бы они там себе ни запланировали. И если я тебя напугал, то ничего не поделаешь. Может, это и к лучшему.

– Тони, – остановил его Воитель.

Железный Человек кивнул и поднял руку:

– Да, да, знаю. Молчу.

– Выходит, лекарство превращает меня в зомби, – уточнила Квантум-Чудик. – Скоро я буду исполнять любые их приказы.

– Такая у меня рабочая гипотеза.

– А как же Кармелла? – спросила девушка. – Если мое тело реагирует так, как ты описал, то что же происходит с Кармеллой?

– Твой мозг пока практически не поврежден. А вот легкие Кармеллы... Если не остановить паразита, ей придется туго. Сейчас она может дышать, но это временно. Долго это не продлится. Но мы... – Тони помолчал, глядя на Аниту или сквозь нее, а потом резко втянул воздух и грозно закончил: – Ты больше не будешь принимать это лекарство. Никаких инъекций. Ни тебе, ни Кармелле. Все. Хватит.

Квантум-Чудик широко раскрыла глаза и спросила:

– Ты уверен? Это правда?

Стиснув зубы, Тони на мгновение отвел взгляд и вновь уверенно посмотрел на Аниту:

– Да, я уверен. Так будет лучше – и тебе, и Кармелле.

Девушка тихо засмеялась и прикрыла рот рукой:

– Простите. Ой. Да, я понимаю, смеяться, когда кто-то поедает твой мозг, глупо. Но все же... Вы и правда нам поможете?

Тони кивнул. Забрало на его шлеме опустилось и щелкнуло. Впервые с тех пор, как они встретились, Анита улыбнулась.

– Ты говорила, что открываешь портал туда, где можешь что-то почувствовать, – сказал Тони. – Получается, что мы сейчас шагнем в самое логово Змеиного общества?

– Да, – кивнула Анита. – Или я могу отвести нас к Капитану Америка.

– Давай лучше второй вариант, – попросил Клинт. – К Капитану.

Железный Человек развернулся и хлопнул в ладоши:

– Итак, друзья, мы отправляемся. Мстители против Змеиного общества. Квантум-Чудик, давай, почуди! Простите, сглупил. Открывай портал. Пятница, сообщи Кэпу и его команде, что мы скоро будем.

Анита взмахнула руками, открывая посреди комнаты искрящийся красным портал, и Тони поймал устремленный на него проницательный взгляд Воителя.

Тони покачал головой:

– Ни слова, старина.

– Ну ты влип, – выдохнул Воитель.

– Это да. – Тони выдержал взгляд старого друга и обернулся к порталу. – Мстители, вперед! – без особой решимости приказал он и шагнул в черную пустоту.