Глава 11. Пока так

МЕДЯНКА невпопад подпевал старым добрым песням, несшимся из радиоприемника, когда камень не меньше шара для боулинга пробил ветровое стекло автомобиля и приземлился ему на колени, осыпав приборную панель и сиденья мелкими осколками. От резкой боли, пронзившей живот, бандит вильнул в сторону, но руль все же не выпустил. Машина скатилась с дороги, перевалилась через невысокий бортик и оказалась на заросшем травой поле.

Медянка некоторое время по инерции ехал по полю, машину кидало из стороны в сторону, ветер хлестал сквозь дыру в лобовом стекле. Наконец, нажав на тормоз, он затормозил, и с его коленей на пол посыпались осколки. Он выключил мотор, дернул ручной тормоз и с громким стоном медленно и осторожно снял с коленей камень с острыми гранями.

Пошатываясь, Медянка вышел из автомобиля и взглянул на небо. Неужели в него ударила комета? Окажись сейчас на этой пустынной дороге прохожие, они бы очень удивились при виде человека, который, морщась от боли, прижимал руки к животу и смотрел вверх так, будто выискивал инопланетный космический корабль, а за его спиной стояла машина с огромной дырой в лобовом стекле.

Медянка, как и многие члены Змеиного общества, очень серьезно относился к символике организации. И если Черная Мамба, завоевавшая в последнее время роль лидера, носила всего лишь заколку для волос в виде змеи, то Медянка пошел значительно дальше. Он был в кольчуге из медных колец, перчатках такого же плетения, а голову его покрывал особый шлем, по которому вилась змея-медянка, нацелившаяся проглотить хозяина.

Медянка прищурился, его губы сложились в недоверчивую усмешку.

– Ну и дела! – громко произнес он.

Похоже, к нему летела еще одна «комета». Сообразив, что небесный снаряд вот-вот его достанет, Медянка бросился к машине, то и дело оглядываясь через плечо. Летевший предмет изменил направление и последовал за Медянкой.

– Что такое? – поморщился он.

Когда гангстер наконец разглядел Сокола, распростершего алые крылья, было слишком поздно. Мститель в полете ударил Медянку ногами в грудь и отшвырнул его к машине с такой силой, что стекло в двери у водительского места разбилось вдребезги.

Сокол грациозно приземлился на траву, а Медянка, скрипя от ярости зубами, попытался встать на ноги. Прежде чем бандит снова обрел равновесие, рядом с Соколом затормозил «Хаммер». Капитан Америка и Черная Вдова выскочили через задние двери, и мысли в голове у Медянки понеслись вскачь – бандит лихорадочно придумывал план действий, прикидывая, удастся ли уйти. Больше всего ему хотелось убить Мстителей, но прежде такое желание никогда не оборачивалось в его пользу. Однако сейчас он находился очень близко от логова Змеиного общества – еще примерно четверть мили, и он увидел бы ворота заброшенной стоянки. Вот если бы вызвать сюда Черную Мамбу с телохранителями! Тогда эти трое в сумасшедших костюмах наверняка проиграли бы схватку, особенно если учесть успешную работу с новыми сыворотками. Да Мстители бы и пяти минут не продержались.

– Раздумываешь, в какую сторону бежать? – спросил Сокол. – Ну попробуй, не стесняйся. Готов спорить, что без машины ты далеко не убежишь.

Медянка бросил короткий взгляд за спину и снова обернулся к Мстителям. На его губах мелькнула презрительная усмешка. Сокол был прав.

– Значит, будем биться, – сказал Медянка.

Он выставил вперед руки в перчатках, каждая из которых была заряжена ядовитыми зарядами. На самом деле они били противников не ядом, а мощными электрическими молниями, но надо же создавать змеиный образ! Капитан Америка и Черная Вдова двинулись к Медянке, который встал в боевую стойку, однако Сокол поднял руки, призывая Мстителей повременить с атакой. В небесах раздался птичий крик – там парил Краснокрыл.

– Позвольте мне, – попросил Сокол. – Хочется думать, что я заслужил эту честь.

Кэп с улыбкой склонил голову к плечу:

– Не откажусь взглянуть. Действуй – а мы будем тобой гордиться.

– И я обязательно дам вам повод.

Похрустывая костяшками пальцев, Сокол направился к Медянке:

– Ну как? Чего ждем? Будем произносить монолог злодея? Обожаю ваши откровения. Всегда есть над чем посмеяться.

Медянка фыркнул ему в лицо:

– А мы хотим, чтобы вы над нами смеялись. Тогда вы ничего не заметите, пропустите удар... А потом будет слишком поздно, и вы только перед смертью поймете, что мы сотворили.

Сокол остановился в шаге от Медянки:

– Ты взрослый мужик в костюме змеи. Никак не найду в себе сил тебя бояться.

– А тебе и не нужно бояться меня, – сообщил Медянка. – Бойся нас.

– Знаешь, все равно почему-то не страшно, – ответил Сокол и бросился на бандита.

Медянка, конечно, ожидал удара. Он устремился вперед и выстелил из перчатки. Однако Сокол и не думал бить по-настоящему. Он взлетел, приземлился за спиной врага и ударил его по голове, отчего тот покатился по земле. Сокол пнул его в поясницу, но удар вышел слабее, чем хотелось бы, – громилу защитила кольчуга.

Мститель отступил на шаг, давая Медянке время подняться. Бандит сжал кулаки и бросился на Сокола, но тот легко уклонился от удара. Противники обменялись выпадами, причем преимущество Сокола казалось очевидным: он явно играл с противником, но вот Медянка выставил вперед голову и ударил Сокола шлемом прямо в переносицу.

Мститель пошатнулся и отступил, а Медянка снова бросился вперед и выстрелил в лицо противнику. Заряд вышел из пасти змеи, обвивавшей шлем, и взорвался ярчайшей вспышкой, от которой все на мгновение ослепли – все, кроме Медянки, который предусмотрительно носил особые защитные линзы, чтобы не пострадать от собственного оружия.

Сокол упал и, казалось, ничего не видел, и тогда Медянка поднял ногу в тяжелом башмаке на стальной подошве и нацелился поразить павшего Мстителя в шею. Наверное, он мог бы просто сбежать, пока Капитан Америка и Черная Вдова протирали глаза, но нет. Медянка сбил с ног Мстителя. И если он не воспользуется случаем, оставит поверженному жизнь, то никогда себе этого не простит. Змеиное общество давно собиралось показать миру, что с ним стоит считаться, да и Медянка точно знал, на какую высоту он поднимется среди лидеров их движения, стоит ему войти к Черной Мамбе и швырнуть ей крылья Сокола.

А потому Медянка опустил занесенный ботинок, но цели, к своему удивлению, не достиг. Нога застряла. Взглянув на землю, он понял, что это Сокол держит его одной рукой за носок ботинка, а другой за щиколотку.

Мститель усмехнулся и дернул Медянку за ногу, выворачивая ему лодыжку, – что-то громко хрустнуло, и громила едва не взвыл от невыносимой боли. Бандит повалился на землю, ошеломленно глядя на Сэма, которому ничуть не повредило змеиное оружие.

– Видишь, какие у меня стеклышки? – спросил Сокол, возвышаясь над Медянкой. – Это не только для красоты.

Сокол прижал громилу коленом к земле и обезоружил его, сорвав перчатки и шлем. Капитан Америка и Черная Вдова, потирая глаза, уже шли к ним. Медянка решил не сопротивляться. Известный гангстер и убийца, одетый змеей, умел признавать поражение.

Кэп опустился на колени рядом с Медянкой и мрачно поинтересовался:

– Ну что, какие планы?

– Скоро узнаете, – прошипел Медянка и рассмеялся, забыв даже о боли в ноге.

– Если ты не дурак, то молчать не будешь, – сказал Кэп. – Зачем вы изобрели эти новые лекарства?

– Догадайся!

– Лучше подумай вот о чем, – вступила в разговор Черная Вдова. – Вы практически проиграли. Ваших ребятишек забрал ЩИТ. Нам известно, где ваше логово. Мы знаем, где вы держите Халка. И судя по тому, как хрустели твои кости, у тебя теперь только одна здоровая нога. На твоем месте я бы не упиралась. Твоим приятелям скоро крышка.

– Ты встречался с Бандитом Бенни, – напомнил Кэп. – Зачем?

– А ты его спроси! – огрызнулся Медянка. – Может, он и предатель, а я – нет.

Черная Вдова и Капитан Америка переглянулись. Кэп склонился к Медянке и принялся методично его обыскивать.

– Эй! Хватит! – закричал громила.

Из-за пояса Медянки Кэп извлек склянку, наполненную красной жидкостью. Хрупкое стекло треснуло во время боя, и содержимое флакона вылилось на землю и на руки Кэпа. Остро запахло металлом.

– Это кровь. – Кэп быстро сложил в уме кусочки головоломки. – Маггия поставляет вам кровь людей с суперспособностями?

– А тебе очень хочется узнать ответ?

Капитан Америка стряхнул с рук осколки и протер испачканную кровью перчатку.

– Даю тебе последний шанс. Ваше логово скоро захватят Мстители. Тебя надолго отправят в тюрьму, ЩИТ об этом позаботится. Упираться бессмысленно. Твой план провалился. Уже в который раз.

Медянка устремил на Капитана взгляд тусклых глаз. Его наглая змеиная усмешка растаяла.

– Это был не мой план, – качая головой, вздохнул он. – Вот если бы они прислушались к моему совету... последовали моему плану... Но Змеиное общество никогда не доверяло чужакам! А ведь я предупреждал: это начало конца!

– То есть ты не хотел завлекать к ним подростков с улицы? – уточнил Капитан Америка. – А каков был твой план?

Медянка глубоко вздохнул. Он мысленно перенесся на два месяца назад, когда Змеиное общество обосновалось в новом логове...

ЧЕРНАЯ Мамба сидела во главе стола в новом зале для совещаний, а остальные действующие члены Змеиного общества стояли за ее спиной. Собравшиеся только что разработали план крупнейшего нападения на Соединенные Штаты Америки под руководством Черной Мамбы, недавно заступившей на высший пост Змеиного общества. Однако Медянка, сторонник классических методов воздействия, потребовал, чтобы ему дали время высказаться. Заседание близилось к концу, но Медянка настаивал, что его план гораздо лучше принятого, и Черная Мамба все же позволила ему поделиться мыслями. По плану Медянки, недавно преобразованное Змеиное общество должно было показать свои новые силы и оставить позади неудачные попытки захватить власть.

Медянка откашлялся и сплел руки за спиной, глядя на членов Змеиного общества.

– Теперь, когда мы обладаем необходимыми технологиями, – медленно, нагнетая драматическое на-строение, начал Медянка, – нам следует мыслить крупными категориями. Забудьте о поиске новых членов. Оставьте мысли о создании армии. Мы должны выступить ярко!

– Продолжай, – презрительно прошипела Черная Мамба.

– Мы создадим препарат, вызывающий мутации. Он будет действовать быстро и безошибочно, и мы направим его в водные артерии Манхэттена. – Медянка многозначительно помолчал. – И все жители Нью-Йорка превратятся... в змей!

На него ошеломленно уставились все члены общества. Раскинув руки, Медянка смотрел каждому из присутствовавших в глаза, ожидая признания и похвалы. На несколько минут повисла напряженная тишина, а потом Медянка, неуверенно пожав плечами, опустил руки. Черная Мамба обернулась к столпившимся соратникам и произнесла:

– Так что мы решили насчет нашей сыворотки?

СОКОЛ щелкнул пальцами перед носом у Медянки, выводя громилу из транса, и тот грустно взглянул на Мстителей.

– Знаете что? – поморщившись, Медянка сосредоточил полный ненависти взгляд на Капитане Америка. – Это неважно. Никто не ценит свежих идей. Все предпочитают нанимать бойцов, бомбить...

Он вдруг замолчал, а Мстители склонились к нему, ловя каждое слово.

– Бомбить? – не выдержал Кэп и схватил Медянку за кольчугу. – Что вы собирались бомбить?

– Да я просто так! Например! – Медянка задергался, отползая от Капитана Америка. – Делайте со мной, что хотите. Неважно, что произойдет сейчас, в конце концов Змеиное общество в проигрыше не останется. И плевать, скольких наших вы упрячете вместе со ЩИТом. Это мелочи. Сила Змеиного общества будет расти. После каждой вашей победы мы будем подниматься снова, исполненные новых сил и злости. А потому – убирайтесь с нашей дороги, пока можете.

Кэп перевернул Медянку на живот и, выдернув из своего пояса тонкую проволоку, скрутил ею громиле руки. Потом он поставил злодея на ноги и потащил прихрамывающую тушу к «Хаммеру», где собирался его оставить на время налета.

Сэм показал на ворота у психиатрической лечебницы.

– Ого! – воскликнул он, приподнимая на лоб очки. – Что это там творится?

Возникший из темноты сгусток алой энергии с силой понесся к земле, разрывая ткань реальности. Сэм принял боевую стойку, готовясь встретить нежданных врагов, но Черная Вдова спокойно коснулась дубинкой его руки.

– Расслабься, – посоветовала она. – Это всего лишь Железный Человек. Он предупреждал, что явится вместе с Квантум-Чудиком... но я тоже думала, что они прибудут не так экстравагантно.

Из портала вышли Тор, Соколиный Глаз, Железный Человек, Воитель и Квантум-Чудик. Все шагали непринужденно, будто пришли из соседней комнаты. Только Воитель бросал через плечо настороженные взгляды, как будто ждал, что сейчас на них бросится чудовище.

– Привет, Роудс! – воскликнула Черная Вдова. – Как жизнь?

– В порядке, – ответил Воитель. – Не привык, понимаешь, гулять по межпространственным порталам. Все хочется задать вопросы мирозданию. А так – все в норме.

Сокол оглядел Квантум-Чудика с ног до головы и осведомился:

– Это ты сотворила портал?

– Да, такая у меня суперспособность, – призналась девушка и тут же грустно усмехнулась: – По крайней мере, пока.

Железный Человек окинул взглядом заброшенную психиатрическую клинику имени Дональда Б. Халтона и ведущие к ней ворота. Здание располагалось довольно далеко от поля. Вряд ли собравшиеся там наблюдали за встречей Медянки с Мстителями и видели, как открылся портал, однако совсем исключать это было нельзя. Что ж, Мстители потеряли элемент внезапности, однако явились, готовые к бою, всей командой. Здание бывшей лечебницы не обветшало, но темные окна и пустынная автостоянка навевали мысли об одиноком могильном камне.

– Нам туда? – уточнил Железный Человек.

– Я же объясняла, что чувствую место, – напомнила Анита. – Я точно знаю, что бывала здесь не раз и не два, но никогда не видела здание снаружи. Мне кажется... – Она закрыла глаза и прижала ладонь к земле, пальцы девушки запульсировали розоватым светом. – Они под землей. Комната Кармеллы вырезана в бетонной глыбе, чтобы она... ну, ты понимаешь, чтобы она не взорвала все здание, если, ей вдруг приснится кошмар. Только я не знаю, насколько глубоко под землей ее держат.

Железный Человек кивнул:

– Да, они наверняка работают в цокольных этажах, на самых нижних уровнях. Сквозь фундамент здания проходит небольшой тоннель – скорее всего, там-то и держат твою подружку. И мне, честно говоря, кажется, что это не лучшее для нее место.

– Вы, ребята, в телепаты подались? – удивленно приподнял брови Клинт.

– У меня на экране трехмерная модель здания, – пояснил Железный Человек, – и я ее рассматриваю. К тому же, когда мы с Роуди недавно накрыли графа Нефарию, то обнаружили под его крошечным домиком в лесу несколько подземных этажей. Конечно, здесь не тот размах, но и впечатление они создают другое. Нагло работают, практически в городе, хоть и в заброшенном здании. У меня ощущение, что здесь готовится крупное дело.

– Медянка что-то бормотал о бомбе, – сказала Черная Вдова. – Правда, потом взял свои слова назад. И отказался объяснять.

– У них есть бомба? – задумчиво взглянул на Аниту Тор. – А может, речь о человеке, который взрывается, как бомба?

– Ты думаешь, они хотят заставить Кармеллу взорваться в людном месте? – спросил Кэп. – Пострадают невинные жители...

Глаза Квантум-Чудика в панике округлились:

– Я... я не знаю. Они никогда ничего определенного не говорили, но...

– А иначе зачем давать ей такую суперспособность? – закончил за девушку Тор.

– С этим мы обязательно разберемся, – пообещал Кэп. – А пока давайте сосредоточимся на главном. Анита считает, что нам понадобятся все силы, и я ей верю. Мы ударим вместе. Железный Человек, Тор, Сокол и Воитель, вы подниметесь в небо, чтобы следить за атакующими на верхних этажах здания. Когда мы подойдем ко входу, возвращайтесь к остальным. Дверь мы должны выбить единым отрядом. Тони, посмотри по своим приборам, сколько внутри человек?

– Много. И они рассредоточены по зданию. Пятница насчитала тридцать два, но кто-то есть и в тоннеле, а их мои сканеры не пробивают, – сообщил Железный Человек. – И если большинство из них подзарядятся сывороткой, то нам придется туго.

– Анита, ты знаешь хотя бы некоторых из тех, кто прячется внутри, – сказал Кэп. – А я знаю, как действует Змеиное общество в целом. И вот как мы поступим: когда мы вступим в бой, сообщай нам вслух – кричи! – что тебе известно о каждом из встречных. Какие у них суперсилы, кто они, говори все, что может нам пригодиться. Я буду держать всех в курсе насчет их солдат, если попадутся знакомые. Надо подойти к цели быстро и хирургически точно. Мы должны забрать Брюса Бэннера и Кармеллу, прихватить по ампуле их сыворотки и уничтожить остальные запасы лекарств, а также, если получится, захватить в плен Черную Мамбу. Других членов Змеиного общества достаточно обездвижить – и можете бросить их на месте. Мамба играет здесь главную роль, и нам стоит ее обезвредить. Ясно?

– Ясно, – эхом ответили Мстители.

Квантум-Чудик оглядела всех, не зная, как отвечать, и потому ее подтверждение прозвучало последним. Тор ободряюще ей улыбнулся.

Отряд летунов взмыл ввысь, а Капитан Америка повел Черную Вдову, Квантум-Чудика и Соколиного Глаза к тайному логову Змеиного общества по дороге.

Они бежали по обочине, стараясь не попадать в поле зрения тех, кто, возможно, следил за ними из здания. Капитан Америка, пропустив вперед Клинта и Наташу, сравнялся с Квантум-Чудиком.

– Насколько я понимаю, ты затеяла все это, чтобы спасти подругу, – сказал он. – Не знаю, подходит ли к твоему поступку слово «благородный», но я понимаю, почему ты так поступила. Это очень по-человечески.

Квантум-Чудик, прищурившись, взглянула на Кэпа.

– О благородстве я и не думала, – ответила она. – Если придется, я поступлю точно так же и не раз.

– И я тебя ни в чем не обвиняю, – кивнул Кэп. – А вот ЩИТ, скорее всего, не будет так любезен. Однако будем решать проблемы по мере поступления. А что делать с остальными?

– С кем?

– Фононьютрия, Робби, Деандр, – перечислил Кэп. – Ты же хотела помочь Кармелле выжить, да и – уж если совсем по-честному – была не против отплатить правительству за то, как тяжело вам пришлось.

– Ты ничего не понимаешь, – вздохнула Квантум-Чудик.

– Мне часто такое говорят, – ответил Капитан Америка. – Они видят красные, белые и синие цвета на моей форме, слышат мое имя... и думают, что я какое-то ископаемое. Парень, который служит стране и поворачивается спиной к тем, кого государство бросает на произвол судьбы. Но я верю в мою страну. Я верю, что она может стать лучше, и нам нужно бороться, чтобы сделать ее лучше. Если бы у нас все было хорошо, просто идеально, и люди перестали бы страдать, мне не пришлось бы больше носить звездно-полосатый костюм.

Квантум-Чудик мягко улыбнулась Кэпу:

– Робби и Деандр... Я плохо их знаю. Наверное, они неплохие ребята. Не злые. Вряд мы с ними еще увидимся. У них... не знаю подробностей, но Деандр проговорился мне об этом как-то ночью... У братьев какое-то редкое заболевание крови. У них был еще один брат – они вообще-то тройняшки – так вот, он умер от этой болезни. Робби и Деандр нуждались в помощи, как и мы с Кармеллой.

– И предложили в обмен свои услуги, – сказал Капитан Америка.

– Да, – подтвердила девушка. А потом тихо добавила: – А почему бы и нет?

– А что насчет Фононьютрии?

Квантум-Чудик покачала головой:

– Мне кажется, хотя я могу ошибаться, она ничем не болела. Физически она была здорова. А вот с психикой у нее, боюсь, проблемы.

– Я заметил, – кивнул Кэп.

У самого здания Капитан Америка снова обернулся к Аните, собираясь что-то сказать, но не успел.

Сверху одновременно закричали, предупреждая об опасности, Железный Человек, Тор, Воитель и Сокол, но их крик потонул в грохоте и скрежете, с которым из открытой двери понеслась к Мстителям реактивная ракета.