Глава 20 Мы молодой весны гонцы

Да уж, получили последствия. Все дело в газетной статье о нашем первом походе в гиблые земли, которую с моего разрешения опубликовали еще осенью. Откуда мне было знать, что прочитав ее, некоторые дурочки, едва пробившиеся в четвертый круг владеющих силой, рванут к нам в гости, мечтая, так же как Оливия сокрушать монстров новым оружием, «кнут Онкула». Ведь даже не потрудились узнать что это за чудо оружие, и где его можно добыть. Хотя надо признать, не все мечтали о подвигах во славу короля, некоторые под дурочек только косили, а на самом деле все их дальнее путешествие было подчинено одному, заполучить кнут в свою собственность.

Казалось бы, какие тут могут быть проблемы? Мало что ли в стране артефакторов? Конструкт рассечения известен, кожу с брюха онкула мы поставляем, производителей кнутов — пруд пруди, ставь на поток производство и вперед. Но это взгляд дилетанта, помните, я говорил, что на самом деле кнут такая зараза, одно неверное движение и он задевает своего хозяина, а значит, в активном состоянии будет опасен для того, кто им пользуется. Так оно и оказалось, кнутов наделали, конструкты к боевой части привязали, а вот прописать функции защиты владельца кнута, это уже не к ним. Результат плачевный, некоторые торопыги даже с жизнью расстались. И в этот момент кто-то распространил слух, что настоящий «кнут Онкула» не так прост в изготовлении, он каким-то образом привязывается к владельцу и становится послушен его воле, поражая только врагов.

Ну, если не вдаваться в частности, то сказано верно, однако еще более верно будет сказать, что хотя меры по защите хозяина от «самобичевания» и были предусмотрены, никакой разумности конструкты не проявляли. Это уже сказки, и родились они от того, что под действием силы кончик кнута движется по непривычной для стороннего наблюдателя траектории и управлять им сложно, тут без длительных тренировок ничего не получится. И я, и Оливия много времени затратили, чтобы приручить свои кнуты, а тут приехали красивые, дайте им такое оружие, чтобы только подумала, а врага уже нет.

Сначала-то я психанул и хотел послать восторженных дурочек назад, но тут им на помощь подоспела благоверная:

— С чего ты решил, что их надо гнать отсюда? — Удивилась она. — Каждая из них готова заплатить за кнут любые деньги, так зачем нам от них отказываться?

— Деньги это да, — соглашаюсь с ней, — они нам пригодятся, скоро новая волна переселенцев сюда подойдет.

— Вот, а я о чем, — обрадовалась Оливия, — у нас трое легионерок уже научились обращаться кнутом на хорошем уровне, пусть возьмутся обучать прибывших за оплату, кнуты плести тоже мастера есть. Ты же не хочешь лишить их работы?

— Если так, то пусть работают, — согласился я и тут же, следуя правилу — «инициатива имеет инициатора», перевесил все заботы с новым учебным заведением на нее, — вот ты все это и организуешь.

— Запросто, — кивнула она, — но тут и тебе работы много будет, кто-то же должен конструкты на кнуты навешивать?

И тут мне в голову приходит одна интересная мысль, а чего это я все сам, да сам, а почему бы не подобрать себе помощников в этом деле? Ведь сделать мага можно практически из любого, лишь бы обладал нужным складом характера, а как освоит зинтай, вернее, если освоит, то обучающий амулет на шею и вперед учиться дальше. Смотришь, и через несколько лет заполучу себе достаточное количество помощников, которые уже не будут иметь столько свободы, сколько имеют маги в королевстве. И пусть кто-то будет утверждать, что я узурпатор, но я хорошо знаю, к чему приводит вседозволенность, ходит тут по свету один маг, который упивается вседозволенностью. А так быть не должно, любое «доброе дело» не должно остаться безнаказанным.

Сказано — сделано, нанял одну даму, которая когда-то имела отношение к приюту, снабдил ее достаточным количеством средств, и отправил по городам и весям. Требование одно: найти детишек от семи до тринадцати, с определенным складом характера, которые не особо нужны родителям и обществу. Все они будут воспитываться в благотворительном негосударственном заведении, имени меня щедрого…, и дальновидного. А сам пока появилось свободное время занялся тем вопросом, который грыз меня с того самого момента, когда мне удалось без всяких конструктов оттолкнуть и разбить каменную глыбу. Как у меня это получилось? Что это за проявление телекинеза.

Заниматься этим вопросом пришлось долго, почти месяц потратил на медитации в этом направлении, и все напрасно, впрочем, вру, не напрасно, нашел много способов манипуляции силой, и отработал кое-какие приемы, позволяющие быстро создавать конструкты без применения заклятий. Надо было просто считать образ конструкта из библиотеки, камня силы, который при определенных манипуляциях с ним мог нести в себе информацию, как в обучающих артефактах, и активировать его. Очень интересный костыль получился для недомагов, представляю, как огорчатся маги первого круга, когда появятся дилетанты, имеющие возможности манипулировать силой, лишь ненамного уступающие им.

Когда я уже совсем отчаялся и хотел прекратить свои изыскания, все же наткнулся на одно интересное проявление манипуляции магических потоков. Оказывается никому нельзя верить на слово, все требует проверки и доказательств. Заклятия, которым меня научил, неведомый наставник с помощью амулета, сами по себе ничего не значили, но они выполняли важную функцию, связывали мое представление с формирующимися конструктами, или иначе, соотносили представление с результатом. И вот тут обнаружилась брешь, в определенные моменты, можно было обойтись и без этой связи. Казалось бы, ну что в этом особенного, один хрен надо было представить себе результат, а потом затребовать его выполнения. Но не все так просто, дело в том, что здесь появляется возможность формировать сложнейшие конструкты без ограничения представления того, что получишь в итоге. То есть кто-то заранее прописал в заклятии механизм защиты неразумного ученика. А это уже бомба…, ядреная. Заклятие есть предохранительный механизм от произвола мага, умение использовать преставление без заклятия, даст возможность сотворить что угодно, в том числе нечто опасное для себя самого, о чем и знать не будешь. Так что здесь надо осторожней действовать.

И тут как обухом по голове, так ведь именно так и работает магия проклятий. При определенном состоянии некоторые члены общества неосознанно навешивают на непонравившихся им людей свое представление неприязни и получившийся конструкт, с мизерной толикой силы, начинает портить этим людям жизнь. А это значит, что нужно научиться обнаруживать и развеивать такие конструкты, после этого магия проклятий перестанет быть смертельно опасной. Отсюда вопрос, нужно ли мне тренировать такую способность? Тут дело в том, что встречаются иногда такие люди, которых что сразу прибить, что потом, все равно благо, раньше бы поморщился и игнорировал по возможности, а когда в совершенстве овладеешь этим опасным делом, сам того не осознавая нашлешь какую неизлечимую болезнь и поминай как звали. А если посмотреть под другим углом, то очень даже востребованная способность, вот, к примеру, нет здесь таких проявлений магии, как телекинез или телепортация, а вдруг, освоив проявление магии без заклятий, получу возможность воздействовать на предметы без воздушных щитов и переносить их на любое расстояние. Или прямое преобразование одного вида энергии в другой, это ж полный пи-пи-пи.

Ладно, все это уже фантастика, тут надо сейчас заняться более приземленными вещами. Мы открыли цех по производству косметических снадобий из шипохвоста, а так же, стали изготавливать эликсир «Панацея», через пару недель отправим первый караван в столицу. В свободную продажу они не поступят, все будет реализовываться через сеть салонов, которые будут находиться под нашим контролем. Это делается затем, чтобы не допустить создания подделок, которые обязательно появятся, как только станет известно о появления таких эффективных средств поддержания красоты и молодости. Все, что производится в замке, будет защищено специальным одноразовым артефактом, который очень трудно подделать.

Удивительно, но переселенцы и здесь смогли подсуетиться, узнав, насколько ценен шипохвост, они быстренько организовали несколько прудов для выращивания этой гадости. Личинок насекомого уже сейчас усиленно откармливают в защищенных водоемах, ограждая их от естественных врагов, потом, когда они созреют, с помощью намороженного за зиму льда понизят температуру, что заставит их окуклиться. Ну, а спустя месяц останется только собрать урожай, шипоховоста. Это еще не конечный продукт, годный для переработки, его надо будет с десяток дней поморозить в леднике, чтобы он добрал необходимую кондицию и уже тогда в производство. Все эти наработки они успели провести с того времени, как первая волна этих тварей стала на крыло, не удивлюсь, если со временем переселенцы усовершенствуют производственный процесс и будут получать доход, гораздо больший, чем от банальной охоты. Вот такие клоды предприимчивые, и не смотрите, что такие они «несчастные», нигде им «не рады». Проныры они. Даже меня пытались на слабо взять, но не на того напали. Как только их нытье стало звучать достаточно громко, так сразу и объявил, что никого не держу, более того, со следующего года, каждый, кто достиг совершеннолетия, должен будет платить налог, а кто не захочет, того вытурим за перевал, там ему будет жить лучше. Заткнулись мгновенно, видимо вспомнили, как им жилось на граничных землях.

А чтобы подольше закрепить результат, отправил часть особо громких представителей этого народа на ремонт дороги, им же мало денег, вот пусть и зарабатывают, пришло время приводить дорожное полотно в нормальный вид. Надоело каждый раз ждать погоды, чуть дождик и жди, когда дорога просохнет, а иначе всю грязь на себя намотаешь. Все делалось по последним правилам строительства дорог в королевстве, сначала производилась отсыпка полотна дороги крупными камнями, которые выполняли роль основы, не давая будущему дорожному полотну разъехаться в ширь, в сухих местах толщину делали небольшую, где-то в пол локтя, зато в проблемных камня не жалели, два и более локтей считалось нормой. Поверх крупной фракции камней насыпали мелочь, вместе с песком, а потом все это трамбовалось. Сама дорога должна была возвышаться над окружающей местностью минимум на локоть, что обеспечивало хороший отток воды во время дождя. Такая дорога оставалась проходимой даже в весеннее время, а пока приходилось пользоваться тем, что есть. Ничего скоро пройдут через перевал первые переселенцы, вот они и поучаствуют в строительстве «Артерии жизни», ну а как закончат здесь, займутся строительством дороги в найденную нами долину, проекты на днях будем смотреть. Скорее всего, высокую стену существовавшего когда-то водопада, придется преодолевать с помощью подъемников, в три этапа, обойтись одним подъемником не получится, слишком сложное инженерное сооружение тогда получается. Возможно, когда-нибудь в будущем эту проблему удастся решить, вырезав дорогу прямо в стене ущелья, уже сейчас у меня есть наметки постройки такой машины, которая будет грызть камень с любой скоростью, проблема возникнет только в вывозе породы, которую надо куда-то девать. Пара недель и проблема будет решена.

Подошло и время еще одного грандиозного события. Ну как грандиозного? Для меня так себе, а вот для Оливии оно должно значить многое. Нужно было официально зарегистрировать брак и все вытекающее из этого. Вроде бы все понятно, нарождается новая семья герцога, причем без создания альянса, территории для подтверждения статуса герцогства достаточно, никто еще не дошел до конца гиблых земель, а то, что людей на них проживающих на одну деревеньку, никого уже не касается. А теперь внимание, сам-то я получил титул герцога, но уже через полгода могу от него отказаться, и возвратить себе графский титул, оставаясь при этом владельцем гиблых земель. Об этом неожиданном казусе мне сообщила Тимонда, и спрашивала, как я поступлю в данной ситуации? Для меня лучше возвратить титул, в этом случае я становлюсь независим от воли короля, а вот для благоверной трагедия, даже став моей женой по закону, она не станет графиней. Герцогиней, пожалуйста, если будет аннулировано отречение рода, а вот графиней нет, такое не дозволяется. Думал не долго, в конце концов, это сегодня такие сложности во взаимоотношении с королем, но как стало известно, здоровье Партуса стало стремительно ухудшаться, и вскоре нас ждут перемены, потому статус герцога может оказаться даже полезней. Так что, решено, от титула герцога отказываться не буду, а проблемы с торжественной частью остались, к матери невесты не поедешь, это почти все лето придется в пути провести, в замок Дзенайде ее тоже не пригласишь по той же причине, да и замок этот совсем для проведения торжества не предназначен. Остается Менферо, там и торжество организовать не стыдно и родня вся под боком, достойно должно получиться, а главное добираться вдвое ближе.

К отъезду в Менферо стали готовиться загодя, оказывается сложное это дело готовиться к свадьбе, что в моем бывшем мире, что здесь переживает в основном невеста. Мужику конечно важно как он будет выглядеть у алтаря, но переживать сильно не приходится, а для невесты это ВСЁ, она должна предстать перед всеми во всей красе, если она есть, а если нет, то отрихтовать, подштукатурить, нарисовать и снова предстать, но уже в другом обличии.

— Приехала учитель этикета, — заявила мне Оливия, ворвавшись в кабинет, в котором в этот момент велось совещание, — нам надо еще раз повторить с ней сценарий свадьбы, чтобы не попасть в неловкость.

Все находящиеся в этот момент в кабинете сначала оторопели, а потом стали прятать улыбки, удивляясь непосредственности невесты.

— Извините, — пришлось мне прервать обсуждение вопросов, — на сегодня наш разговор закончен, о времени следующего совещания вас предупредит секретариат.

Моя невеста поняла, что своей невнимательностью сорвала обсуждение важных вопросов, и покраснела от проявленной бестактности, а еще об этикете речь вела, однако столь милое моему сердцу ее состояние долго не продлилось, она вздохнула и, махнув рукой, осталась на своей волне:

— Надеюсь, у тебя найдется свободное время?

— Ты сама видела мое расписание, — удивляюсь ее забывчивости, — там никаких занятий этикетом не предусмотрено, а раз так, то шла бы твоя учительница куда подальше.

Да знаю я, никуда она не пойдет, и заниматься с этой старой грымзой, а в этом я почему-то уверен, придется.

— Зря, — сморщилась Оливия, — она хорошо разбирается в этикете, ее действительно интересно слушать. А ты меняй свое расписание, специально его составил так, чтобы не заниматься вопросами свадьбы.

— Вот еще, — задираю нос, — у нас достаточно организаторов, нечего еще и мне этими вопросами заниматься. К тому же в Менферо еще не раз все поменяют.

— И все же?

— Вот сейчас, ты вылитая мать, она тоже если вцепилась, то уже не выпустит. — Вздыхаю я.

— Не увиливай от ответа, — не поддается возлюбленная на мои уловки.

— Хорошо, но при одном условии.

— Что за условие? — Оливия настороже и ожидает какую-нибудь хитрость с моей стороны.

— Помнишь, я тебе говорил о новом танце? — Это было давно, еще перед зимой, и тогда она хотела узнать о нем больше, но потом почему-то забыла о своем интересе.

— Ага, что-то припоминаю. — Задумчивое лицо, уходящий вдаль мимо меня взгляд.

Нет, ничего не помнит, что ж, надо напомнить, а то опять придется серию статуй из себя в здешних танцах изображать.

— Этот танец называется Вальс, он очень динамичный, для него требуется много пространства, и в то же время танец очень красивый, хотя многим он будет казаться слишком откровенным.

— Танец и будет казаться откровенным? Хочу видеть.

— Ну, увидеть ты его пока не сможешь, но когда научишься танцевать, вероятно, оценишь.

— Хорошо, сначала занимаемся этикетом, потом разучиваем твой танец, который всем покажется откровенным.

В ответ пожимаю плечами, она еще танго не видела, здесь это будет воспринято как откровенный разврат, а представьте что будет, если ламбаду замутить…

И почему я решил, что учитель по этикету будет старой грымзой, как раз нет, приятная в общении дама, в целом первое занятие прошло достаточно интересно, хотя ничего такого нового мне услышать не пришлось, все-таки Антонадо учили этикету серьезно. А вот с танцами пришлось немного напрячься, Оливия вообще первое время не воспринимала движения, все ей казалось необычным.

— Да, держать девушку за талию… это действительно будет восприниматься окружающими несколько смело, — согласилась она, после первого обучения, — а нельзя как-нибудь по-другому?

— Можно и по-другому, — соглашаюсь с ней, — но это требует больших тренировок, так как партнерам становиться сложно контролировать расстояние между собой, и возникают проблемы с удержанием равновесия.

Закладываю левую руку назад и пытаемся танцевать так, но как и предполагалось сходу не получается, после нескольких попыток возвращаем руку на место. Позднее никаких особых проблем не последовало, после нескольких десятков повторений появилась уверенность, и мы закружились по залу для приемов. Хотя разве это зал, около двадцати шагов в длину и пятнадцати в ширину?

Что ж, можно сказать начало положено, теперь для продолжения тренировок нужно музыкальное сопровождение, требуется найти музыкантов и разучить с ними мелодии вальса.

Вот теперь задумался, дело в том, что мало того, что в нотной грамоте я разбираюсь на уровне «когда-то в детстве учили, учили…, да я вырвался и убежал». Так еще в этом мире музыка записывается другими значками, и по другим правилам, следовательно, надо отыскать человека хорошо владеющего нотной грамотой этого мира и напеть ему мелодию, пусть перенесет ее на бумагу, если не получится так, надо сразу разучивать с музыкантами. Кстати, а какой именно вальс нам нужен? А, в общем-то, тут и думать нечего «Сказки венского леса», только этот вальс я запомнил от и до, благодаря моей соседке, которая помешалась на классике и крутила эту музыку с утра до ночи. Так что теперь та мелодия у меня прописалась не только в памяти, но подозреваю, что и в ДНК тоже.

Последние дни перед отъездом напоминали пожар в борделе во время наводнения, я ни от кого, ничего не мог добиться, и даже грешным делом подумал, что неплохо было бы высечь нескольких слуг, чтобы навести хоть видимость порядка. В конце концов, плюнул на этот дурдом и отправился в лес, осталось у меня одно незавершенное дело, которое никак не могло подождать. Подошло время выхода драмадера из спячки, девочка проснется голодная, надо сразу обозначить территорию, где она может безобразничать, а где ей появляться ни при каких раскладах нельзя.

К логову близко подходить не стал, мало ли чего, устроился в сорока шагах от заваленного входа, такого расстояния вполне достаточно, чтобы вести разговор. Опять погрузился в интай и стал прощупывать ментальную активность. Ага есть контакт, самка драмадера уже можно сказать проснулась, и теперь готовилась покинуть свою уютную норку. Это для нее она уютная, а для других холодная и мокрая пещера, ведь у нас все неприятности ощущаются кожей, а у драмадера круговая броня, которой даже острые камни как перина.

Хм, как только она поняла, что к ней пришел тот, кто помог ей пережить зиму, так сразу попыталась опять затребовать себе на завтрак онкулов. Пришлось долго ей втолковывать, что больше ее никто кормить просто так не будет, или она идет своей дорогой и кормится самостоятельно, или поступает на службу и тогда, в случае недокорма, может рассчитывать на деликатесы. Однако изначальные договоренности остаются в силе, на людей она больше не охотится и всякую агрессивную живность на них не натравливает.

Ты смотри, а она, оказывается, может обижаться, ну и пусть обижается, главное чтобы договоренности соблюдала.

— «Ага, ты еще поторгуйся», — нахмурился я, — «можем и вообще с долины попросить съехать».

Не умеет она еще скрывать свои эмоции.

Ну, вот другое дело, в конечном итоге договорились, будет себя хорошо вести, не будем препятствовать созданию семьи. Возвращался в хорошем настроении, пока загадывать не буду, но возможно в будущем у нас появится страж долины. Конечно же, будет не так легко, как можно себе представить, еще не раз придется «проводить беседу» с «девочкой», так как она будет постоянно пробовать качать права, но начало отношений положено, а там будем смотреть.

Войдя в замок, снова окунулся в атмосферу суеты, но на этот раз воспринимал все это с философским спокойствием, раз суетятся, значит, жизнь кипит, не то, что раньше. А ведь и точно, до этого момента я здесь был гостем, и все пытался лучше обустроить свою жизнь, однако теперь все изменилось, цель влиться в это общество достигнута. Что дальше? А дальше, как это ни странно, нужно ставить перед собой вполне конкретные обывательские цели, нужна семья, нужно обеспечить будущее своих детей, а это означает, что нельзя останавливаться на достигнутом, надо двигаться дальше. Вот только куда и как, большой вопрос. Очень не хотелось бы влезать в политику, но как было правильно сказано: «Стоять вне политики, уже политика». Пришло время поинтересоваться, что конкретно происходит в стране и за ее пределами, иначе ориентироваться невозможно, ведь влип же я в разборки между королем и оппозицией, а знал бы, с кем связываюсь, вряд ли Тимонда могла меня вовлечь в свои игры. Она и сейчас пытается проделать то же самое, пока меня спасает то, что на все ее предложения я почти всегда отвечаю отказом. Обсудить вопросы по торговле и дележке доходов, это пожалуйста, а вот как только заходить разговор о расширении влияния, тут же ухожу в сторону, и сделать она теперь со мной ничего не может, могу взбрыкнуть так, мало не покажется.

Далеко на Западе.

Император Плиний второй, прочитал донесение от своего посла из столицы в Идрума и вопросительно уставился на советников.

— Значит, этим летом Партус освободит престол? Неужели маги не могут справиться с его болезнью?

— Можно сказать, ему не повезло, — поморщился Растус, который занимал на данный момент пост первого советника, и заодно являлся дальним родственником императора, — именно эту болезнь никто лечить не умеет.

— У нас тоже нет таких лекарей?

— Нет, — покрутил головой советник, — да и не думаю, что стоит это делать, все что наметили, сделаем при Партусе, а дальше нет смысла за него держаться. Лучше попытаться угадать, кого выберут после него, и попытаться заранее установить с ним хорошие отношения хотя бы на первое время,

— Если мы действительно успеем сделать всё что наметили, то угадывать нам не придется, — возразил император, — после того как наши войска окажутся в столице, там выберут того, кто нам больше подходит.

— Тут я бы не был настолько уверен, — позволил себе ухмыльнуться Растус, — благодаря сестре, Партус вырастил у себя сильную оппозицию, и эта оппозиция в лице герцогини Тимонды уже готовиться дать бой, хотят объявить о нездоровье короля и назначить на время его болезни соправителя.

— Опять эта сестра влезла, не к месту, — нахмурился Плиний, — она все еще считает, что нужна нам, а на самом деле путается под ногами. Скажи канцелярии, пусть подготовят ей все необходимые бумаги, а то своим желанием нам угождать, делает только хуже, пусть едет куда хочет, только не в столицу, здесь она не нужна.

— А она вообще здесь не нужна, — осторожно начал прощупывать ситуацию советник, — мы так и не смогли до конца расправиться с шайками разбойников на дорогах, поэтому не сможем обеспечить ей полную безопасность.

Император сразу понял, зачем родственничек начал этот разговор:

— Женщина должна остаться живой и при всех деньгах, которые сумела увести из казны, еще и охранять ее станем, иначе в будущем никто с нами дел иметь не будет. Ты понял?

— Понял, — скривился Растус, пожав плечами.

— А раз понял, сам и обеспечишь ее безопасность, — окончательно припечатал его Плиний, и тут же перевел свой взгляд на другого советника, который отвечал за работу тайной канцелярии:

— Что там с желанием степняков пробежаться по восточным окраинам Идрума?

— Они ждут когда просохнут дороги, — проинформировал императора советник, — дальше все будет зависеть от того, насколько быстро отреагирует королевство, но если реакция будет слабой, то отдельные отряды смогут дойти до Менферо.

— Только отдельные отряды? — Недовольно поморщился Плиний. — А кто им мешает немного пощипать этот город?

— В набеге будет участвовать всего три рода, при такой численности штурмовать стены Менферо не получится, к тому же, несмотря на небольшую мобильность легионов, они вполне могут успеть запечатать дороги, и если небольшие по численности отряды могу просочиться через леса, тоармия застрянет у первого же заслона.

— Странно все это, — встрял в разговор Растус, — слишком легко удалось уговорить степняков, складывается такое впечатление, что они и сами планировали этим летом потрясти Идрум.

— Есть такой риск, — кивнул император, — но у их нового предводителя пока недостаточно авторитета, чтобы собрать всех под своим командованием. Во всяком случае, им до нас этим летом не достать, а там мы уже успеем стянуть войска и оседлать дороги.

— Но тогда мы потеряем Идрум навсегда.

— Лучше потерять это паршивое королевство, чем допустить степняков в империю. — Насупился Плиний второй. — Зато, если при нашей помощи Идрум сможет отбиться, то он сам упадет нам в руки.

— Хорошо бы получилось именно так, — вздохнул первый советник, — а то если степняки останутся там на зиму, нам придется не сладко.

— Тебе не сладко, друг мой, — позволил себе ухмылку император, — думаешь, я не знаю, что ты взял в свои руки почти всю торговлю ингредиентами получаемых с тварей бездны?

— Пытался взять, ваше императорское величество, — скривился Растус, — но тут опять мне перебежала дорогу сестренка Партуса, она назначила нового герцога гиблых земель, надеясь, что твари прикончат его. Но тот малый оказался не настолько глуп, опираясь на оппозицию, он просто забрал всю торговлю в свои руки.

— И ты ему это простил? — Плиний уже не скрывал своего веселья.

— А что я могу сделать? Пока это сосунок сидит внутри гиблых земель, добраться до него не получится. Вот выйдет в свет, тогда и посмотрим, сколько он сумеет прожить.

— Я бы на твоем местехорошо подумал, — продолжал веселиться император, — мне тут одну газету через посольство переслали, оказывается возлюбленная этого «сосунка» довольно-таки сильный маг. Как думаешь, сколько сможет прожить виновный в смерти владетеля гиблых земель?

— Не стоит доверять тому, что пишут, девчонка, только недавно стала магом, — отмахнулся первый советник, — а вот как мне стало известно, сам «сосунок» умелый артефактор, это он снабдил её мощным оружием. Но все это ерунда, высший маг, на раз справится с ними.

— Ты нашел тех, кто готов рискнуть? Надеюсь, они не из империи, мне бы очень не хотелось, чтобы на нас легла даже тень подозрения.

— Нет, они к империи отношения не имеют, это разбойничья шайка южан. Их прижали к нашей границе, и они предпочли сдаться нам, чем попасть в руки соотечественников.

— И ты переправил их в Идрум? — Приподнял бровь Плиний. — Уверен, что они будут по-прежнему выполнять твои приказы?

— Мои? Нет. У них другой хозяин, он обосновался в столице Идрума, никто не сможет связать его с нами.

— Хорошо. — Кивнул император. — Последнее время мы испытываем дефицит в ингредиентах, они больше не поступают в свободную продажу, и цены на них установлены очень высокие, поэтому не затягивай с решением этого вопроса.

Внешне Растус остался невозмутим, но мысленно сжал зубы, оказывается, Плиний был полностью в курсе его планов подмять под себя торговлю ингредиентами из тварей, и если бы это удалось, то заставил бы снабжать амию по минимальным ценам. А сегодня своим заявлением перевел этот вопрос под имперский контроль, считай в свою собственность. И сделал это в присутствии второго советника, а значит, практически дал указание тайной канцелярии готовиться к приему всех дел связанных с поставками стратегического товара. Что ж, теперь придется придумывать способ показать всем, что не стоит совать нос в дела второго человека в империи,

Видимо руководитель тайной канцелярии понял, что последует после этого разговора, поэтому тоже задумался о том, как следует дальше строить отношения с первым советником. То, что император не стал демонстрировать недовольство своему родственнику, ничего не значит, наступит момент, когда он это обязательно припомнит, а значит, Растус находится в шаге от опалы, и такое никому не прощают, особенно тем, кто виноват в предоставлении «важной» информации. Придется прямо сейчас значительно усиливать свою охрану, и ни при каких обстоятельствах не покидать стен особняка. Кстати, как раз для подобной ситуации втайне готовился двойник и рылся тоннель в сторону соседнего строения. Впрочем, это мало поможет в случае затягивания конфликта, а значит надо тоже думать, как решить вопрос кардинально.

Однако ни Растус ни второй советник, не догадывались, что оказались пешками в игре императора, сегодня он специально завел этот разговор со своим родственником, ему было нужно, чтобы силовики схлестнулись с тайной канцелярией. Все дело в том, что в мирных условиях они стали разыгрывать свои партии, которые никак не шли на пользу империи, читай императора, остается одно их нужно поссорить, чтобы они находились в постоянной оппозиции друг к другу, и продолжали зорко следить за делами соперников. Кто из руководителей в этой войне выживет, его совершенно не интересовало, желающих занять их место хватало, главное, что смена руководства никак не могла повлиять на работу этих служб в целом.

— Что-то ты сегодня грустная, какая-то, Лекса, — констатировала мама девушки, когда все сели за обеденный стол.

— Еще бы не быть ей грустной, — тут же беспардонно влез ее братик, — ей Эстамея газету столичную дала почитать, вот и загрустила, хочет в столицу на форум поехать.

— Ты когда рот не вовремя открываешь, не забывай думать, — парировала сестра, — в столице форумы для герцогских домов проводятся. Баронов туда никогда не приглашают.

— Ну и что? Сама же вычитала о какой-то там Оливии, — не стушевался брат, — она вообще без титула за герцога замуж выходит, и тоже на форуме познакомились, если без титула приглашают, то из баронов там тоже могут быть.

— Вот о том я и хотела сказать, — мрачно покачала головой Лекса, — говорила я одно, а ты понял совсем другое.

— Это ты про ту девушку, которая ради возлюбленного отказалась от рода и титула? — Уточнила мать.

— О ней, — кивнула дочь, — она за ним еще в гиблые земли отправилась, и там защищала его от тварей бездны.

— Поздравляю, ты тоже не очень-то внимательна, — усмехнулась баронесса, — речь идет о графе Антонадо Горчес Виграна Контепрон, нашем соседе. Мне сказали, что он попал в опалу и король в наказание отправил его в гиблые земли, но был вынужден при этом дать ему титул герцога, а Оливия решила отправиться вслед за ним, чтобы быть рядом с любимым. Злые языки утверждают, что таким образом она пытается сохранить титул. Но, это полная ерунда, зачем сначала отказываться от титула, чтобы потом его сохранить?

— Расскажи о них еще что-нибудь, — сразу заинтересовалась дочь.

— А что тут можно еще рассказать, — пожала плечами баронесса, — из газеты, ты знаешь, что поход в замок Дзенайде завершился благополучно, герцог Антонадо очистил от тварей пространство вокруг замка и сейчас получает хороший доход с земли.

— А свадьба когда?

— Свадьба? — Улыбнулась мать. — Антонадо и Оливия, три дня назад приехали в Менферо, а свадебные торжества начнутся через восемь дней.

— Вот бы хоть одним глазком посмотреть на невесту, — мечтательно закатила глаза Лекса, — да и Антонадо, я видела очень давно. Интересно, каким он стал.

— Оливии я не видела, поэтому сказать ничего не могу, — усмехнулась баронесса, — а вот граф, а теперь уже герцог, в прошлом году приезжал навестить свою семью. И скажу, нашим мужчинам до него далеко, неудивительно, что девушка потеряла голову от любви к нему.

Но тут дочь подозрительно покосилась на мать:

— Скажи, а откуда тебе известно о времени свадьбы?

— Птичка в клюве принесла, — снова улыбнулась баронесса.

— Мам!

— Не кричи, лучше подумай, от чего ты готова отказаться, чтобы посмотреть на возлюбленных?

— Мама?!

— Я не слышу твоих обещаний. — Мать девочки приложила к уху руку, чтобы показать дочери, что готова слушать.

— А что бы ты хотела услышать? — Тут же сориентировалась Лекса.

— Ну, например, я хотела бы узнать, как скоро ты выучишь этикет? — Вздохнула баронесса. Для неё это был действительно важный вопрос, среди баронских девушек существовал культ силы, и постоянные тренировки владения оружием не способствовали воспитанию хороших манер, и даже страшно сказать, девочки гордились синяками, которые получали во время тренировочных поединков. Но все же, сквозь эту показную грубость прорывалось женское начало, не зря же у ее дочери появился интерес к этой романтической истории.

— Этикет? — Настроение дочери сразу резко понизилось, но желание увидеть тех, кто являлся для нее примером, оказалось выше желания избавиться от ненавистного предмета, поэтому пришлось выдавить из себя обещание. — Хорошо, я буду прилежно учиться.

— В таком случае, надо срочно готовиться к поездке в Менферо, герцог Антонадо был столь любезен, что пригласил нас на свою свадьбу.

Эту поездку в Менферо Лекса запомнила на всю жизнь, и дело вовсе не в том, что там было по-настоящему празднично и красиво. Музыка. Именно музыка поразила ее больше всего. Когда молодые входили в зал, сначала торжественно зазвучали трубы, а потом началось что-то невероятное, грянули такие аккорды, что девушка сначала оцепенела, а потом чуть не потеряла равновесие. Это было торжественно и прекрасно. Потом она долго отходила от этого состояния глядя на удивительно красивую пару, судьбой которых распоряжалась сама пречистая Аталанис.

А еще ей посчастливилось увидеть новый танец в исполнении молодоженов, и он тоже оставил глубокий след в ее душе потому, что тоже был удивительно красив и танцевался под божественную музыку. Нагрузка на психику девушки оказалась столь велика, что она впала в прострацию и не смогла вовремя отреагировать на обращение к ней.

— Лекса, что с тобой? — Наконец услышала она мать. — Соберись, герцог Антонадо со своей супругой обходит гостей и сейчас подойдет к нам.

— Да, конечно, — кивнула дочь, выходя из состояния заторможенности.

Она плохо расслышала, о чем говорили молодожены, но смотрела на них широко открытыми глазами, боясь упустить даже малейшую деталь.

— Вы явно что-то хотите спросить? — Улыбнулась ей Оливия.

— Я? — Удивилась Лекса. — Нет… то есть да, хотела. Скажите, как вы решились отказаться от всего и поехать за своим супругом в гиблые земли, чтобы защитить его от тварей бездны?

Вроде бы простой вопрос, на который многие хотели знать ответ, но Оливия смутилась:

— Это не просто объяснить, — начала она, — по крайней мере, я не смогу сказать, как все получилось. Скорее это все благодаря участию в моей судьбе пречистой Аталанис, ведь сначала ничто не указывало на то, что мы будем вместе. И не всегда верьте тому, что пишут, это не я защитила Антонадо, а он меня.

— Мы вместе сражались и потому победили, — вставил герцог свое представление о победе.

Мне в голову пришел припев из детской песенки:

Тра-та-та, тра-та-та,

Мы везём с собой кота,

Чижика, собаку,

Петьку-забияку,

Обезьяну, попугая –

Вот компания какая!

На самом деле никаких котов собак и прочих друзей человека мы с собой не взяли, а вот зоопарк злобных тварей собрали, пусть люди посмотрят, в каких условиях нам приходится жить. Зоопарк будет не бесплатным, так как содержать его за счет казны герцогства я отказался, пусть сразу привыкают выживать самостоятельно, и если с окупаемостью все будет благополучно, добавим еще несколько колоритных обитателей нашего герцогства и отошлем в столицу, пусть там деньги зарабатывают. Впрочем, нас такое соседство не задевало, так как мы выехали отдельно, не слишком афишируя, когда и где мы будем проезжать, так как я считал, что самая лучшая охрана это держать в секрете наш маршрут. Покинули Замок Дзенайде мы на рассвете и уже к обеду проехали Сенспилис, ну а дальше ищи ветра. К большому моему сожалению, весна не лето, поэтому с неспешным путешествием, при котором можно было устраивать ночевки в лесу, пришлось обломиться и целенаправленно двигаться из точки С в точку М, не слишком приятное времяпровождение. Но всякий путь когда-нибудь заканчивается, так что на девятый день мы въезжали в Менферо. Селиться в гостиницу не пришлось, об этом я озаботился заранее, на две недели раньше нас, сюда выехал наш представитель, который снял особнячок, на имя невесты.

Пока все наслаждались отдыхом после длительной поездки, я вместе с начальником службы безопасности занимался установкой охранных артефактов. Удивительное дело, пока жил в гиблых землях, считал себя защищенным, но как только приехали в город, появилось чувство опасности, как на территории врага, даже возникло желание выкопать вокруг особняка ров и заполнить его водой. Впрочем, те артефакты, которые мы установили по периметру, должны были защитить не хуже. По крайней мере, нанятый в городе маг, который как раз специализировался на проверке защиты особняков, не смог найти способ преодолеть охранные артефакты. Знал бы он, что мне прекрасно видны все его конструкты, которыми он пытался взломать защиту, то вряд ли бы вообще стал этим заниматься. Так-то я не очень стремился подсматривать, считая, что не увижу ничего нового, но тут надо честно признать, удивили. Вроде бы весь арсенал конструктов, который он применил, мне знаком по книгам, однако их сочетание оказалось неожиданным, странно, что защита устояла. Пришлось кое-что срочно улучшать, а то не было уверенности в ее надежности, вряд ли устроит под натиском более искушенного в этом деле специалиста. Только после предпринятых усилий, смог, наконец, расслабиться.

Ага, расслабиться. Спать-то я, может быть, и стал спокойней, а вот забот оказалось выше крыши, пусть управляющий торговым домом в Менферо был достаточно компетентен в своем деле, но все же куда ему против человека, который учился этому, а главное имеет многолетний опыт работы в условиях дичайшей конкуренции. Так что пришлось засучить рукава и заняться тем делом, в котором я разбирался лучше всего. Через неделю мой штаб уже имел всю информацию о конкурентах, была составлена карта влияния торговых домов, определены их ресурсы, расписаны психологические портреты управляющих и их первых помощников, вычислена глубина рынка. Ну а потом дошло и до разработки стратегических и тактических планов. Без последнего никак, полностью захватить рынок и вытеснить конкурентов мы не можем, а значит, надо не только воевать, но и заключать союзы.

Но как бы не был важен этот вопрос, время торжества приближалось, и я это ощутил особенно остро, в город съезжались не только «мои» родственники, но многие другие значимые лица, игнорировать которых было просто немыслимо. В конечном итоге, количество приглашенных на предстоящее празднество не на много отличалось от того количества знати, которое обычно собиралось на осеннем форуме. Не думал, что свадьба, пусть даже герцога, может быть настолько популярной. Возникший интерес разъяснила тетка по материнской линии:

— До нас тоже доходят новости из столицы, — сказала она, — поэтому всем захотелось хотя бы одним глазком посмотреть на ту, что отказалась от титула ради любви и ради своего возлюбленного совершила невозможное, сокрушив тварей бездны, против которых оказались бессильны даже легионеры.

Ясно, значит, Оливию все уже считают полноценным магом. Хотя почему только считают, она и есть уже полноценный маг, наши тренировки пошли ей на пользу, к настоящему времени освоила применение конструктов с помощью заклятий. И пусть находится еще только в начале пути, но скоро может претендовать на уровень мага второго круга. Вот так-то, и все это за какие-то полгода. Для всех здесь, это невероятный прогресс. Не то, что такого не бывает, время от времени встречаются такие талантливые люди, но это не наш случай, так-то Оливия имеет неплохую предрасположенность к управлению магическими потоками силы, но надо честно признать, способности в этом у неё всего лишь чуть выше среднего, но никак не выдающиеся. Главное, что она сама это признает, и поэтому не задирает нос как некоторые, остается надеяться, что медные трубы не повлияют на ее желание продолжать терпеливо осваивать мастерство мага.

Что можно сказать о торжественной части свадебной церемонии? Марш Мендельсона нас к алтарю не сопровождал, и это понятно почему, здесь вообще в храмах музыка не звучит, ибо каждый поклоняется своему богу и каждый на своей волне. Мне проще, возложил дары Асону, и на этом все, благодарить его сильно не надо, он считается дядькой суровым, а вот Оливии после главного бога, надо поднести подарки своей покровительнице, пречистой Аталанис, да еще поблагодарить ее за все то хорошее, что произошло в ее жизни. Зато когда входили в главный зал, где всегда проводились форумы, музыканты оторвались в полной мере, люди здесь впервые услышали такую музыку, она настолько мощно ударила им по мозгам, что некоторые даже теряли сознание.

Тут надо сказать, мне хорошо пришлось потрудиться, все-таки, несмотря на то, что удалось переложить мелодию на здешние инструменты, звучание оказалось не очень, представьте себе, как будет звучать флейта в свадебном марше? Даже волынка будет там больше к месту. Но в этом мире есть магия, пусть она не всесильна, но позволяет делать много из того, что даже в мирах с высоким технологическим развитием недоступно. Нет, конечно же, конкурировать с компьютерной обработкой звука не получится, так как превзойти цифровые технологии очень сложно, но кое-что и здесь можно получить. Неделя плотной работы с музыкантами и на свет родилось нечто вроде микшерского пульта с набором артефактов обработки и усиления звука. И вот результат, шесть инструментов звучат как симфонический оркестр, а получившийся звук не просто создает достаточное для правильного восприятия звуковое давление, но и проникает в самое сердце, воздействуя на сознание человека как легкий наркотик.

Хочу сказать, свадебного марша полностью не помнил, как и большинство людей моего мира, я могу еще хоть как-то припомнить первую треть произведения, а вот дальше никак. Но может быть оно и к лучшему, зато при отсутствии лирической части, получилось более чем торжественно и помпезно. Не удивлюсь, если после такого знать будет заказывать подобное сопровождение торжеств, ибо получилось куда лучше, чем в королевском дворце. А еще зря я боялся за вальс, сначала-то действительно некоторым танец казался несколько неприличным, но потом вроде как рассмотрели подробней, и нашли его достаточно прогрессивным. Судя по тому, что загодя заготовленные учебные пособия, в количестве пятисот штук, были распроданы, уже этой осенью вальс станет самым востребованным танцем среди молодежи, да и не молодежи тоже, ведь его можно танцевать и без стремительного кружения.

Не буду описывать всего того что произошло позже, это скучно и не интересно, бесконечная череда визитов знати, поздравления, подарки, обмен письмами. Последнее это обязательно, было бы странно, если бы Тимонда упустила такую возможность укрепить свои позиции в стране, провинциалам было лестно завести знакомство с домом Ксорис, о том, что за это потом придется расплачиваться, они не сильно беспокоились. А зря, я примерно представляю, какие жертвы от них потребуются, но влезать не стал, в конце концов, у каждого должна быть своя голова на плечах.

Прошла всего неделя, и мы с Оливией откровенно заскучали по нашим землям, там сейчас как раз должны были начаться работы, по строительству дороги к старому руслу реки, откуда можно было начинать подъем в нашу «Зеленую долину» как решили мы именовать открытые зимой земли.

— Может, хватит уже торчать здесь? — В одно прекрасное утро заявила она мне. — Надоели мне все эти визиты, и заверения о дружбе. Еще пара дней и у меня начнет портиться характер.

— Не приведи Асон, если такое случится, — нагло заявил я, — характер у тебя и так не был кротким, а если он испортится еще больше, то мне придется бежать от тебя без оглядки.

— Еще раз так пошутишь, и бежать не придется, — заявляет в ответ Оливия, — я успею стать вдовой раньше, чем ты сумеешь подготовить побег.

— Откуда тебе знать, вдруг у меня уже все готово? — Продолжаю веселиться я.

— Тогда ты уже опоздал, — произносит она, пытаясь сделать страшное лицо.

Но дальше пикировка продолжения не получила, в дверь поскребся начальник охраны.

— Ваша Светлость, в город прибыл гонец с восточной границы, — заявил он, — несколько больших отрядов степняков перешли границу и двинулись вглубь страны. Центурии с округи стягиваются к городу.

Мы с Оливией переглянулись, это было ожидаемо, хотя многие говорили, что степь пока еще не готова к полномасштабным боевым действиям. Тактика степняков достаточно хорошо известна, это постепенное наращивание силы. Сначала проводится разведывательный рейд, большие отряды степняков глубоко вторгаются в чужие территории и смотрят, какие силы могут противостоять им. Если таких сил недостаточно, чтобы оказать сопротивление, то начинают грабеж городов, формируя и отправляя в степь обозы награбленного. Если же получают отпор, то разбиваются на еще более мелкие отряды и пытаются терроризировать местное население, добиваясь ответной реакции, в этом случае защитники вынуждены дробить свои силы. После этого в действие вступают те степные роды, которые как раз и составляют основную часть степных войск, они не дают защитникам собрать свои отряды воедино и громят их поодиночке.

Раз эта тактика известна, то дробить легионы никто не будет, однако местному населению от такой тактики становится кисло, ведь при этом никто не собирается их защищать, остается надеяться только на замки баронов, где можно отсидеться некоторое время. Но долго ли там посидишь?

— Будем ждать в городе, или отправимся домой? — Спрашивает меня благоверная.

— Хм, — смотрю на нее, — тебе же было скучно? Вот и появилась возможность развлечься, если собрать отряд в пару сотен всадников.

— Думаешь? — Недоверчиво смотрит она на меня. — У степняков в отрядах меньше четырех сотен не бывает.

— Это понятно, — соглашаюсь с ней, — но еще зимой сюда дополнительно отправляли центурии, поэтому рейдовые отряды будут вынуждены разбиться на еще более мелкие отряды, до полутора сотен всадников. В таком случае у нас есть возможность здорово потрепать их.

— Ты рассчитываешь на наемников?

— Вообще-то я рассчитываю на баронские отряды, — пожимаю плечами, — но и от предложения наемников тоже отказываться не буду. В любом случае, казна должна будет возместить нам расходы на них.

— А наши центурии?

— Нет смысла, — мотаю головой, — они не смогут пешим порядком угнаться за степняками, в нашем случае нужны только всадники.

Теперь должен немного пояснить, отчего я вдруг стал таким смелым, все очень просто, замок, в котором живут мои сестры, обязательно попадет в зону интересов отрядов степняков. Пусть он хорошо укреплен и там есть свой гарнизон, который будет дополнительно усилен моими стараниями, но надо честно признать, что даже атака в полторы сотни степняков станет для него фатальной. Другое дело, захотят ли они брать замок штурмом, ведь при этом кроме потерь ничего не получат, замки обороняют решительные люди и если им не удается отбиться, они просто жгут все подряд. А в огне мало что может уцелеть, так что овчинка выделки не стоит.

Идея Оливии понравилась, так как уже с обеда нанятые нами люди кинулись в «народ» вербовать баронские дружины и наемников в наш «летучий отряд», будем сами использовать тактику степняков против них же, посмотрим, как оно им понравится.