Глава 19 Terra incognita

Старожилы хорошо помнили, что в гиблых землях зима всегда наступает позднее, чем за перевалом, но в этом году она запаздывать не захотела, на долину как-то сразу, в одночасье лег снег. Да ладно бы только на долину, перевал вообще завалило на раз, и мы оказались примерно на огн отрезаны от всего мира. На огн это потому, что преодолевать некоторые места на перевале по глубокому рыхлому снегу невозможно, нужно ждать, когда снег хорошо слежится, а потом его еще выгладят ветра и морозы, и только после этого перевал снова станет проходим. Ничего страшного лично я в этом не видел, все необходимые продукты были заранее завезены и дрова тоже были заготовлены в достаточном количестве, ни переселенцам, ни нам мерзнуть не придется.

Да мы и так не мерзли, даже если бы никаких дров не заготавливали. В чем причина? Да опять же в магии, это в моем прежнем мире найти хороший и дешевый утепляющий материал проблема, а здесь такой проблемы нет, размещаем на стенах небольшие плашки, сделанные из камня напоминающего нефрит по своей структуре и на этом все. Шучу. Плашки эти, самые настоящие артефакты, которые моя небольшая мастерская произвела уже около семи тысяч штучек, а конструкт, который они формируют при их насыщении силой, призван создавать на плоской поверхности стен защитную структуру, отражающую все тепловое излучение обратно. В результате даже в самые сильные морозы почти все строения в отоплении не нуждаются, чего многие понять не могут и пытаются, как и прежде, затопить печи и камины. Ага, потом им долго приходится проветривать помещения, ибо находиться там, в духоте, очень сложно.

Вечером в день первого снега меня отыскал Партолис:

— Ваша Светлость, — кинулся он ко мне, — выследили мы её.

— Кого её? — Пытаюсь судорожно сообразить, о ком идет речь.

— Еще тогда, когда мы от драмадеров отбились, я говорил, что молодая самка ушла? — Принялся напоминать мне охотник. — И я еще обещал её выследить. Так вот как только снег выпал, она в берлогу залегла, а след хорошо замести не сумела, мы ее по этим следам и выследили.

Ага, это хорошо, а то знаете как на нервы давило, что где-то по округе в поисках прокорма шныряет сухопутный броненосец. Раз такое дело вызвал Глатсис, командира центурий, и мы быстренько согласовали завтрашний поход легионеров за добычей ценных ингредиентов.

След самки драмадера действительно был хорошо заметен, хоть и видно, что свое пребывание она старалась скрыть, но как-то не очень у нее получалось. Понятно опыта у нее нет, поэтому и залегла по первому снегу, а не до того как. Хотя, какая она молодая? Драмадеры растут долго, если судить по годовым наростам на броневых пластинах, то зрелость у них наступает годам к двадцати, как у человека, а значит, самка уже пережила не одну зиму. Что-то здесь не сходится, где там охотник?

— Слушай, а кто когда-нибудь видел, чтобы драмадер по снегу ползал?

Тот, даже не задумываясь, мотает головой. Ну да, драмадеры вообще для местных до недавнего времени были существами мифическими.

— Тогда почему вы решили, что выследили ее?

— Так, а как же иначе? — Удивляется охотник. — След к логову привел, сразу видно, что под камни залезла. Подходить близко не стали, кто его знает, какое у них чутье, но рассмотрели все хорошо.

— Под камни? — Начинаю я потихоньку соображать. — Так это нам надо к скальной гряде выйти?

— Ну да, Ваша Светлость, — кивает Партолис, — через пару тэнов к началу скальной гряды выйдем, а там уж и до логова недалеко.

— А в обратную сторону проследили, откуда она сюда пришла? — Проверяю мелькнувшую догадку.

— Не получилось у нас, снег шел, надежно след прикрыл.

М-да, и я тоже повелся, понадеялся на опыт охотников, а они что, действуют по наработанным шаблонам, как при охоте на зверя, а вот то, что драмадеры разумны, в расчет не берут.

— Центурион, в оборону, — ору я.

Глатсис не подводит, минута и центурия построила круг, закрылась щитами и ощетинилась копьями, и только после этого она вопросительно уставилась на меня.

— Эти следы тварь специально оставила для нас, а значит где-то устроила засаду, — поясняю ей свои опасения, — скорее всего она залегла на скальной гряде, где у нас не будет возможности дать ей отпор, но может и здесь напасть, пока мы находимся в походных порядках.

— Мне тоже показалось странным, что след плохо заметён, — согласилась она со мной, — что дальше? Высылаем разведку?

— Ничего они не найдут, — закусываю губу, — а если найдут, то для них это смерть. Так что я один пойду, а ваша задача не дать застать себя врасплох.

Ну что же, отойдя от центурии где-то на шагов пятьсот, я уткнулся в каменную осыпь, с которой и начиналась скальная гряда, и сразу почувствовал самку. Она действительно устроила засаду на наш отряд, пробившись под камнями к самому краю осыпи. Очень умно поступила, сверху камни так и остались прикрыты снегом, поэтому никто не мог заметить, что монстр подобрался на расстояние броска. Могу представить себе, что произошло бы, если бы мы продолжали идти по следу.

И так, что мы имеем? Почему самка вместо того чтобы спрятаться, решилась напасть на тех, кто ее гарантировано может убить? Удобнее устраиваюсь на стволе заваленного дерева и, успокоившись, проваливаюсь в состояние интай.

Ага, вот она, прочесть ее мысли мне не под силу, но почувствовать эмоции и понять вполне. А эмоции, прямо скажу, не фонтан, все дело в том, что лишившись семьи, самка не смогла набрать необходимого количества жира, чтобы пережить зиму, ведь охотиться группой, это совсем не то, что в одиночку. Вот и решилась она на последний и решительный бой, по принципу, либо пан либо пропал. Все правильно, если не получается охота загонная, то надо переходить к засадной тактике. Кстати, человек стоит на последнем месте в меню монстра, все дело в том, что то железо, которое, как правило, находится при охотниках, вызывает у монстров сильное несварение, а отделить одно от другого они не в состоянии. Если бы не отчаянное положение самки, то ничего подобного не пришло бы ей в голову.

Однако все это лишь мельком затрагивает мое сознание, мне надо что-то делать, кому понравится, когда такой монстр разгуливает по округе. С одной стороны монстра следует уничтожить, но с другой, свято место пусто не бывает, а значит, в конечном итоге здесь обоснуется другая семья драмадеров, которая не будет иметь печального опыта общения с людьми. А что если…

Я создаю мягкий ментальный посыл. Опс, самка вздрагивает от неожиданности, в эмоциях видна паника, она сразу понимает, что все усилия напрасны и ее обнаружили, теперь она не знает что делать, то ли продолжать прятаться, то ли прямо сейчас начать атаку. Правда ей неизвестно на кого, так же не может определить ни направления до источника посыла, ни расстояния. Хм, а ведь это первый осмысленный ментальный контакт в моей практике, поэтому продолжаю, формирую в мыслях образ онкула, вылезшего из болота на открытое место, добавляю в него свой вкус жаренной на углях куропатки. Аж у самого слюнки потекли, и все это «великолепие» отправляю в направлении затаившейся охотницы. Ух, как ее проняло, она не смогла сдержаться и дернулась так, что даже несколько камней, которые накрывали ее сверху, сорвались с места и покатились вниз. Вот, оказывается, есть возможность ее зацепить, осталось только договориться, этим я и занялся в ближайшие полчаса.

Отправляясь назад, в замок, я не мог отделаться от мысли, что поступаю не совсем разумно. Понятно, что проще было договориться с монстром, чем устраивать очередную битву, а вот что получится в итоге, самка же не всю свою оставшуюся жизнь будет одинока, будет миграция и она найдет себе партнера, создаст семью, а потом?

Гластис не выдержала, когда прошло два тэна времени, она отправила своих лучших разведчиц по следам герцога, ведь если что случится, для нее это станет бесславным завершением карьеры, несмотря на прямой приказ. Разведчицы вернулись быстро:

— Здесь Его Светлость, недалеко, — сообщили они, — сидит на поваленном дереве с закрытыми глазами. Прикажете подойти ближе?

— Нет, — мотнула головой Гластис, — маги так часто себя ведут, это они специально входят в такое состояние, лучше их в этот момент не отвлекать.

Рассудила она правильно, так как спустя некоторое время герцог пришел сам:

— На сегодня наша охота на драмадера закончилась, — объявил он, — это действительно самка драмадера, и она на самом деле подготовила засаду. Мы договорились, что если предоставим ей достаточно добычи, чтобы могла залечь на зиму в своем логове, то она не будет нападать на людей.

— Договорились? — У Партолиса чуть глаза не вылезли от удивления.

— Ну да, — пожал плечами герцог, — договорились, это оказалось несложно. Но для вас это плохая новость, так как еду для нее придется добывать вам, сегодня требуется не менее трех онкулов средних размеров, через день еще три, потом посмотрим по ее состоянию, может быть и хватит, чтобы пережить зиму.

— Ваша светлость, — взвыл охотник, — да где же мы сейчас этих онкулов найдем, они же глубже по болотам попрятались?

— На приманку выманивайте, — пожал тот плечами, — не мне же вас учить, как их добывать в это время. Кстати, змеи для откорма тоже подойдут.

— Змей тоже можно? — Партолис сразу повеселел и сходу решил выбить немного преференций. — А что по оплате?

— Не наглей, — вздохнул правитель земель, не сильно удивляясь такому его поведению, — достаточно лишь того, что ты с них получишь, а доставкой займутся легионеры.

Глатсис на эти слова только стрельнула глазами, но промолчала, герцог прав, охотников не так уж и много, добычу они дотащить до места не смогут.

Двух дней откорма самке драмадера не хватило, уж сильно она отощала, прячась от людей, охотники жаловались герцогу, что эта тварь ненасытна, но продолжали исправно снабжать добычей. Накопив достаточный запас жира, гроза гиблых земель все-таки залегла на зимнюю спячку в свое логово, которое оказалось совсем не в том месте, где предполагали охотники. Но о последнем знал только герцог и место это никому выдавать не собирался.

Партус мрачно смотрел на указ, который должен был подписать прямо сейчас, с сестренкой надо срочно что-то делать, еще весной она подготовила указ о введении пошлин на импорт ингредиентов из тварей, который он был вынужден подписать, а уже сегодня от него требуют полностью противоположное, года не прошло. А виной всему Антонадо, которого она законопатила в гиблые земли, так-то всем было понятно, в чем тут дело, и парню сочувствовала вся знать. Однако судьба к изгою оказалась более чем благосклонна, четыре огна, как тот организовал добычу ценного ресурса и неплохо наживается на нем.

После того как все поняли, что новоявленный герцог легко вписался в новые для себя условия, Винченца попыталась организовать сговор подконтрольных ей домов с целью скупки органов тварей за бесценок, и тем самым оставить Антонадо без доходов. Но парень тоже оказался не промах, он через Тимоду создал свой торговый дом и наоборот взвинтил цены, перестав принимать участие в торгах, вот тогда все производители зелий и взвыли. Помыкавшись, Винченца притащила ему указ о благоприятствовании в торговле органами тварей южанам. Вот только король в отличие от сестры дал задание своему доверенному лицу провести расследование по этому вопросу, и оказалось, что в южных странах цена на экстракты из тварей даже выше чем в Идруме, а значит никто, никаких ингредиентов через границу не перевозил. Столица продолжала снабжаться с гиблых земель, только делалось это под прикрытием купцов с юга, в обход истинных хозяев этих земель. Указ, лежащий перед ним, мало того что никак не сможет повлиять на ситуацию, так еще и выставит его не с самой лучшей стороны, поэтому нет смысла его подписывать.

Да уж, ярмарка невест для северян была окончательно сорвана, так и уехали родственники северных герцогств, отказавшись от выбора без выбора, посчитали, что девушек к браку принуждал король. А ведь принуждал, тут уж ничего не возразишь, пусть всем этим изначально рулила Винченца, но она действовала от имени Партуса. Расчет на то, что девочки позарятся на замужество, не оправдался, они сразу прикинули, что в империи у них не будет никаких прав, поэтому уперлись намертво, и даже более чем щедрые посулы казны не помогли изменить их отношения к этой идее. А все из-за герцогини Тимонды, именно ее поведение стало для всех примером, угроза опалы тут минимальна, всех туда не отправишь. Пока еще император не откликнулся на эту неприятность, но это будет сделано обязательно, пусть и в шутливой форме, а это будет означать, что договор о взаимопомощи все-таки придется подписывать. Да и с внутренней политикой было очень все сложно, никто королю обид прощать не собирался — пусть указы по прежнему регулярно выходили из канцелярии монарха, вот только никто их выполнять не собирался, всегда находились причины, и виной всему была опять его сестра, которая практически блокировала выдачу денег из казны. Это уже явно походило на тихий бунт. Особенно такое проявилось после того, как Тимонда и поддерживающие ее рода проигнорировали осенний бал во дворце, и провели обычный форум в провинциальном городе. Пусть он был несравним со столицей, но свою задачу выполнил вполне успешно, тут уже стали слышны требования отдалить Винченцу от дворца, так как ее ненависть привела к расколу в обществе. Приняв окончательное, но неприятное для себя решение, король решительно отложил указ в сторону, после всего он просто не может больше идти на поводу сестры. Конечно, он не будет никуда ее изгонять из дворца, но с этого дня ни одного указа, исходящего из недр казначейства, он подписывать не будет и надо начинать подбирать новую кандидатуру на должность казначея.

От скверных дум Партуса отвлек секретарь, пора было заняться другими неотложными делами. Сначала разбирали жалобы, многие из которых Партус счел своим долгом удовлетворить, потом перешли на обсуждение финансовых проблем. И тут тоже пришлось согласиться с большей частью предложений кабинета, а вот когда перешли к вопросам, подготовленным военной коллегией, король встрепенулся:

— Какой отряд степняков?

— Порядка двух тысяч, Ваше Величество, — повторил секретарь, — по всей вероятности это была разведка, никаких боевых действий зимой не предполагается. Поэтому военная коллегия считает, что надо срочно направить на восток не менее трех легионов в помощь тем двум, которые там уже несут службу, этого будет вполне достаточно, чтобы летом не дать степнякам вторгнуться через наши восточные границы.

— Что толку от этих легионов, если степняки просто совершают набеги? — Нахмурился Партус, — надо переправлять туда кавалерию.

— С кавалерией там начнутся сложности, — возразил секретарь, — степи, гроны не смогут полноценно питаться травой, придется завозить туда фураж в большом количестве и все равно долго держать их на такой пище не получится.

— Но пеший легионер никогда не угонится за степняком, их сангаре (сайгак переросток) хоть и проигрывают в размерах нашим гронам, все равно быстрее и выносливее человека, а значит, мы не сможем защитить наши селения рядом с границей.

— Сожалею, Ваше Величество, но жители уже покинули приграничные поселки, вглубь страны направились около трех тысяч беженцев.

— Еще не легче, — покачал головой Партус, — ну и куда их запланировали отправить?

— Мы предложили им на выбор несколько мест, но они почему-то захотели поселиться в гиблых землях.

— Что?

— Да, для нас это тоже оказалось неожиданностью, очевидно, что новый владелец этих земель, сумел создать достойные условия жизни тем переселенцам, которых мы направили туда ранее. Однако мы не знаем, что именно там происходит, и пока не получим отчет герцога, принять решение не в состоянии.

— А сам герцог знает о желании беженцев?

— Мы только вчера отправили ему запрос, ответ будет в лучшем случае через три недели.

— Хорошо, как только от него прибудет ответ, сообщите мне, — кивнул король, — и отправьте туда еще кого-нибудь, чтобы выяснил, почему их привлекают эти земли? Что у нас с магической защитой армии?

Советник по делам армии поежился, но, взяв себя в руки, смело посмотрел в глаза монарха:

— Намеченные планы не выполняются, Ваше Величество. — Сообщил он. — Все дело в том, что наши планы не подкрепляются казной в должной мере, поэтому маги игнорируют свои обязанности перед государством.

— Это плохо, — покачал головой король, — подготовьте указ об обязательном привлечении магов первого и второго круга к призыву. И пока они не отработают совместные действия, никто не должен уйти. Если мы не найдем в казне золота, то придумаем, чем еще с ними сможем расплатиться. А будут ворчать, напомните им, что они и так находятся на привилегированном положении, в крайнем случае, король может и вернуть те налоги, от которых они были когда-то освобождены.

— Ваше Величество, — тут же взял слово секретарь, — наверное, не стоит упоминать о налогах, это может внести нездоровые настроения в среде магов.

— Насколько мне помнится, — нахмурился Партус, — привилегия не платить налоги, была пожалована магам за решающий вклад в битву, в результате которой степные рода были разгромлены. Однако, сейчас этими привилегиями пользуются те, кто не имел к этому никакого отношения, среди них даже нет ни одного потомка, а значит, они обязаны встать в строй по первому зову государства. Если им такое объяснение покажется неправильным, то неправильным мы будем считать предоставление привилегий. Так им и передайте, пора объяснить, какие обязанности возложила на них корона.

Секретарю не осталось ничего, как кивнуть и сделать шаг назад, дальше возражать было опасно не только для карьеры. Однако дальше был поднят вопрос об увеличении численности армии, и опять все уткнулось в отсутствие денег в казне.

Как только за последним чиновником закрылись двери приемной, Партус с большими трудами выбрался из кресла, действие эликсиров заканчивалось, причем с каждым днем это происходило все раньше. По-хорошему надо было бы дать задание своему доверенному лицу, чтобы начал консультации по подготовки процедуры выборов нового монарха, но теперь это оказалось под вопросом. И во всем виновата его сестра, сегодня стало отчетливо ясно, что с казной происходит что-то непонятное, нужно назначить проверку, и если все-таки причина в Винченце, то уходить на покой, несмотря на болезнь еще рано.

— Ну, уж нет, так не пойдет, ты опять пытаешься воспользоваться магемами, — остановил я Оливию, — это долгий, можно считать, бесконечный путь в освоении магии. Мы уже обсуждали с тобой этот момент, ты решилась на ускоренное освоение управления силой, а значит, традиционный путь для тебя уже недоступен. Давай так, просто представь, себе конечный результат и подай силу в эту картинку.

Благоверная послушно закрыла глаза и попыталась представить то, чего ей хочется, так она сидела с минуты три, а потом открыла глаза и тяжело выдохнула:

— Не могу, за три месяца в университете мне успели прочно вбить голову, что представлять надо магемы, а не какие-то абстрактные желания.

— Как раз наоборот, магемы сами по себе абстракции, которые надо тупо запоминать, а конечный результат это конкретика, и выглядеть это должно как можно достоверней. Чем больше деталей ты представишь, тем точнее будет выполнено твое желание, и вносить поправок тоже потребуется меньше. Давай попытаемся с самого простого для тебя и в тоже время сложного для традиционной магии — представь себе светлячок синего цвета.

Оливия снова закрывает глаза и начинает работу с воображением, я пока не вмешиваюсь, так как вижу, что ничего у нее не получается, вместо светлячка ее воображение опять начинает подсовывать соответствующий конструкт. Вот к чему приводят длительные тренировки магов по традиционному пути развития, они просто не способны свернуть с проторенного пути. И это девчонка, которая занималась лишь незначительное время, а что говорить о тех, кто тренировал свой мозг годами. А может быть в том, что у нее ничего не получается виноват я сам, ведь после тренировок у Оливии это направление воображения спит, а я тут требую от нее сразу всего и много. Хм, точно, надо попробовать заставить воображение работать в другом направлении, думаю, сказки для этого подойдут, ведь именно они работают лучше всего в этом направлении.

— Ладно, заканчиваем с этим грязным делом, — останавливаю Оливию, — и до обеда будешь слушать сказку про принцессу с длинными волосами, которую ради ее блага заперли в высокой башне.

— Да? — На меня уставились два любопытных глаза. — Или ты опять обманываешь?

— Вот те раз, — кривлюсь в ответ, — когда это я тебя обманывал?

— Когда сказал, что освоить магию через представление результата гораздо проще. — Вздергивает носик благоверная.

— Хорошо, сколько тебе понадобится лет, чтобы дойти до второго круга традиционным путем?

— Ну, наверное, лет десять. — Мрачнеет Оливия.

— А мне понадобилось год. Есть разница?

На самом деле аргумент более чем убийственный. Лучше затратить этот год, чем продолжать ломать свой мозг всю жизнь.

Надо сказать, что слушать сказки жене понравилось, в этом мире такого нет, здесь даже романы идут без описаний, все как у Мюллера в фильме «Семнадцать мгновений весны»: — «Мы, сыщики, должны мыслить существительными и глаголами: он встретился, она сказала, он передал». И воспринимается это все без особого воображения, есть еще чувства, которые хотят передать в диалогах героев, но их без хохота я читать не могу, ибо дурь несусветная. А в сказке наоборот старался давать описания тех мест, где волею судьбы оказывались действующие лица и надо сказать, что благодаря этому в голове Оливи произошли изменения, она стала больше задумываться и тем самым тренировать другой тип мышления. Правда без моей помощи освоить магию образов ей все равно было бы трудно, если вообще возможно, так получилось, что я каким-то образом смог зацепиться за ее сознание и сумел помочь концентрировать внимание на образах. И, тем не менее, светлячок покорился ей только спустя месяц тренировок, уф, дальше пойдет много легче.

За всеми этими заботами зима в долине прочно вошла в свои права, снег уже набрал объем, и просто так выйти в лес было невозможно. Но скоро он слежится, и тогда можно будет делать вылазки на снегоступах, которые уже пытается использовать местное население. Я уже упоминал, что почти вся теплокровная нечисть, была вынуждена рыть норы и впадать в спячку, ибо кормиться ей было нечем. Но как я уже говорил, природа не терпит пустоты, на смену нечисти с гор спускались другие обитатели долины, которые не являлись плотоядными, и тихо мирно паслись на том, что отросло за летнее время. Казалось бы наступило время спокойствия в долине, но нет на смену одной опасности появилась другая — зимние насекомые, и они тоже были опасны для людей, ибо редко можно было среди них встретить что-либо не ядовитое.

Однако всех превзошел шипохвост, очень опасная гадость — летом шипохвост это личинка, которая мирно откармливается в болотах, ближе к зиме эта личинка окукливается и уже зимой из промоин появляется некая гадость похожая на гигантскую стрекозу, только летающую задом наперед. Вот и летала бы эта стрекоза себе спокойно да никого не трогала, но не срослось, для продолжения рода ей нужна кровь и она должна добыть ее, во что бы то ни стало. Для этого у нее на конце брюшка находится тонкий острый шип, длинной в ладонь и этим шипом она бьет все что шевелится, далее впрыскивается парализующий яд, а потом уже в спокойной обстановке, эта тварь начинает искать вены и артерии, чтобы накачаться кровью с одного прокола. Кровь выкачивается не вся, меньше двухсот грамм, но кто сказал, что особь будет одна, пять-шесть штук шансов выжить уже не дадут. Истребить обычными методами шипохвоста невозможно, единственно, что можно сделать, это осушить болота во всей долине, ну а так половину зимы надо ходить в броне, иначе шанс расстаться с жизнью весьма высок.

И все же насколько шипохвост опасен, настолько он и ценен, все дело в особенностях существования этой гадости, зимой температура его тела намного ниже нуля, то есть соответствует температуре окружающей среды, и это благодаря той голубоватой крови, которая циркулирует в теле насекомого. Именно эта голубая кровь и есть самое ценное, что можно добыть из этой твари, раньше все снадобья, что поддерживали красоту и молодость, не обходились без этой голубоватой субстанции. А еще она входила в состав одного популярного укрепляющего здоровье эликсира известного под названием «Панацея», читай средство от всех болезней.

Кстати говоря, в данный момент вытяжки из шипохвоста в свободном доступе нет, два года назад нашелся якобы какой-то дешевый заменитель, но позже стало понятно, что это оказалось, мягко говоря, заблуждением. Действие эликсиров на основе заменителя обладало далеко не полным набором действия, да и эффект от их применения был совсем непродолжительным, поэтому потребность в оригинальном ингредиенте была огромная. Оказывается, вокруг замка было построено несколько специальных беседок-ловушек для шипохвоста, и Дзенайде до определенного момента занимались добычей этого ценного ресурса, но в какой-то момент цены на вытяжку шипохвоста упали, и интерес угас. Что же, мы народ не гордый, добычу возобновим, для этого надо не так уж много затратить усилий, но вот продавать средство будем осторожно, нам падение цены до уровня стоимости добычи не нужно. А то и вообще свое производство эликсиров откроем, чтобы не зависеть от крупных покупателей.

Летающего змея сделать было нетрудно, и мы с Оливией сотворили его за пару дней, а чего там долго возиться? Каркас из тонких длинных реек, сделанных из местного дерева аналога бальзы, потом обтянули его тонкой воздушной тканью и пропитали сильно разбавленным в скипидаре лаком, вот и готов летательный аппарат. Дальше весим на него несколько толкательно-рулительных артефактов, пишем цепочку рун управления и вперед к звездам. Конечно, сказать проще, чем сделать, но заниматься всем этим оказалось интересно, и совсем не обременительно.

Да, по поводу артефакта «зеркало», на самом деле, никакого отношения к зеркалу оно не имело, только если в один из моментов его изготовление возникал небольшой эффект отражения, да и то на мгновение. Делался этот артефакт одним интересным способом: специально подготовленные стекла тщательно шлифовались, и на них наносилась основа, которая использовалась для магических чернил, потом эту основу после просушки смачивали глицерином и складывали два стекла дуг к другу основами. Тут главное было не допустить пузырьков, ибо потом на этих местах появлялись пятна, которые мешали просмотру. Далее, на получившийся пакет, с обеих сторон, по краю, наносились цепочки рунного письма, которые формировали конструкт склеивания поверхностей. Однако глицерин, после активации конструкта, препятствовал соприкосновению основ, и склейка держалась только за счет силы. Только не подумайте, что после этого стекла можно было разделить, вовсе нет, «магический клей» почти всегда был прочнее того материала, что надо было соединить. Но против другого конструкта, который был нужен, чтобы склеенные поверхности разделить, даже он оказывался бессилен. Но удивительное дело, связь между стеклами после разделения продолжала действовать. Теперь смотря в одно стекло можно было видеть то, что находится напротив другого.

Казалось бы вот решение проблемы связи в этом мире, но ничего подобного, законы затрат энергии и здесь обойти было нельзя, расход магической силы увеличивался не линейно с расстоянием, а как и положено в соответствии с квадратом расстояния. Если на десяток километров расход магической энергии можно было еще оправдать, то на большее расстояние требовалось серьезно напрягаться. Да и связь между стеклами существовала не все время, стоило только «проморгать», хотя бы на мгновение лишить склеивающий конструкт силы, и очень затратное, по времени создания, изделие прекращало функционировать. Такая вот проблема с зеркалами, поэтому они и не получили широкого распространения, хотя были известны давно.

Надо будет позднее поработать с направленностью магического потока, вдруг да получится решить проблему увеличения дальности работы артефакта, да и вопросы транслирования сигнала тоже нуждаются в исследователях.

После второго запуска змея решили посмотреть с высоты птичьего полета в сторону гор, и действительно за грядой скал увидели что-то зеленое, рассмотреть подробней не получалось из-за легкой дымки. Будет хорошая погода, возможно, удастся разглядеть лучше, но то, что там есть долина стало понятно, а значит, надо готовить экспедицию и искать возможные проходы.

Через три недели такая экспедиция была сформирована, и как только мастерская сумела обеспечить всех членов экспедиции защитными артефактами, мы отправились в путь. И первой нашей задачей было отыскать проход в череде неприступных хребтов

Хм, а мы ведь так и не нашли прохода в долину за горами, нет его и все, но зато нашли старое русло реки. Чем оно было лучше, чем штурмовать горы в лоб? Да хотя бы тем, что старое русло было очень старым, вода здесь текла тысячелетиями, поэтому в скалах она прорезала довольно длинное и глубокое ущелье. По моим прикидкам километров на семь и пусть идти по этому ущелью было очень тяжело, но это все же сильно сокращало наш путь к цели. Продвигался исследовательский отряд по руслу довольно таки медленно, оно было усеяно огромными камнями, и перебираться с одной глыбы на другую было той еще задачей. Но мы справились, пусть на преодоление ущелья мы потратили два дня. Вот только в конечном итоге все одно уперлись в отвесную стену, метров под сто высотой, знатный был водопад. Естественно никакой возможности преодолеть его найти не удалось, и мы загрустили.

И что теперь делать? Атаковать стену в лоб? Глупости, в нашей команде нет альпинистов, да и сами альпинисты вряд ли взялись штурмовать такую стену, только если бы им захотелось похвастаться своим мастерством. Короче, отдохнули, погрустили и повернули назад, так и пришлось бы бесславно закончить эпический поход, но мой глаз зацепился за трещину, в скале в полукилометре от стены, эта трещина образовалась в результате отслаивания породы от основной части скалы и уходила куда-то далеко вверх. Почему отколовшийся кусок стены не рухнул в ущелье, непонятно, но со времени откола прошло уже достаточно много времени, трещина внизу была забита камнями и землей, поэтому цепочка исследователей вполне могла пройти внутри ее, чем мы и воспользовались. Путь наверх оказался вовсе не легкой прогулкой, несколько раз встречались препятствия в виде завалов, и тогда мне приходилось браться за кнут. Нет, я не прорубал проходы в камне, кнутом это проделать невозможно, а вот раздробить некоторые обломки скалы, которые мешали перелезть через завал, вполне.

Так или иначе, но наверх мы пробились, и дальше пошло по прежнему сценарию, снова ущелье, снова огромные камни и снова препятствие, но на этот раз каменная осыпь, подниматься по которой было очень опасно, в любой момент поверхностная часть осыпи могла начать движение, а значит, надо опять искать возможность обхода. Именно тут произошел случай, который опять заставил меня изменить представление о взаимодействии с магической силой. Все дело в Оливии, если все члены экспедиции без всякой ненужной инициативы подчинялись моим приказам, то она действовала по своему разумению, и такое легкомысленное отношение чуть не привело к трагедии. Увидев, что никакой возможности обойти препятствие нет, она смело ступила на камни осыпи.

— Оливия вернись, туда нельзя, — тут же попытался я одернуть любимую, — в любой момент все это может начать движение.

Ага, так она меня и послушала, гордая оттого, что ничего не боится, в отличие от других, демонстративно махнула мне рукой и принялась бодро скакать по камням. Однако недолго музыка играла, шагов через тридцать она перескочила на очередной камень и заполучила проблему в полный рост, казавшаяся надежной опора, вдруг пошатнулась и стала сползать вниз. Девушка тут же перепрыгнула на другую, но и та повела себя аналогично. Я аж чуть не закрыл от ужаса глаза, хотя надежда на то, что все это обойдется отдельными «камешками» оставалась. Нет, не срослось, пара ударов сердца и вся осыпь пришла в движение. Надо отдать должное Оливии, в этом момент она не впала в ступор, а кинулась назад, ловко перепрыгивая с камня на камень, что сделать было далеко не просто, ведь все вокруг теперь шевелилось и перемещалось. Однако сползанием осыпи все дело не закончилось, отдельные обломки скал, весом под несколько тонн, сорвались со своих мест и покатились по осыпи, усиливая хаос. Вот это уже настоящая засада, я даже увидел ту глыбу, которая набирая скорость, должна была пересечься с Оливией, если она продолжит отступление в том же духе. Сама она ничего вокруг не видела, все ее внимание было направлено под ноги, ведь надо было не только найти походящий камень, но и еще удержать равновесие. Когда стало видно, что еще несколько секунд и огромный камень накроет любимую, я провалился в ускорение и стал формировать обратный щит, чтобы вытолкнуть глупую зазнайку за край осыпи. Щит я сформировать успел, и даже успел запустить его, вот только в этот момент Оливии вздумалось немного изменить направление своего бегства, и щит проскочил мимо.

Вот это было уже все, больше ничего сделать я не успевал, и тут мне сильно захотелось, чтобы произошло чудо, и эта катящаяся сверху смерть изменила направление, я даже мысленно потянулся к ней и толкнул ее в сторону. И чудо явилось во всей красе. Какая-то непонятная сила так двинула по этой глыбе, что та не только была откинута в сторону, но и раскололась на несколько частей. Фух.

Самое смешное, что никто из экспедиции не заметил моих усилий, они видели, как начала сползать осыпь, как сверху покатились огромные камни, как один из них катился прямо на Оливию, но девушке повезло, огромный камень встретился с каким-то препятствием и, рассыпавшись, отлетел в сторону. Они не заметили, а вот я очень даже хорошо заметил, ибо после таких манипуляций, мои силы и физические и магические оказались на нуле. Ну с магией я не переживал, знаю, что способность манипулировать потоками силы восстановится быстро, а вот то, что я даже стоять не могу, это уже серьезная проблема. В этот день мы больше никуда не пошли, разбили рядышком лагерь, я залез в палатку и приказал до утра меня не беспокоить. Сообщать Оливии что я думаю о ее умственных способностях, не стал, она и так догадалась, поэтому сидела как мышка, боясь обратить на себя внимание.

Утром послал разведку, как бы то ни было, а пути обхода искать надо, и такой обход нашелся, правда, тут уже пришлось штурмовать гору без дураков, потратили весь день, но результат стоил того. Стоя на гребне горы, мы уже видели цель своего путешествия.

— Ой какая прелесть, — воскликнула Оливия рассматривая обнаруженную нами долину с высоты, — ей же конца-края нет.

И действительно долина, отделенная полоской гор, протянулась далеко на восток, ее край разглядеть было невозможно, хотя в этот день морозный воздух был особенно чист, по моим ощущениям видимость должна быть никак не меньше сотни километров. Теперь осталось обследовать это место и уже после этого принимать решение о включении новых земель в состав герцогства. Или не включения, ведь открыл их я, а значит, по закону имею приоритетное право получить их в свое владение, а тогда в бездну все эти игры с герцогством, быть графом с такими территориями гораздо приятней. Если это то, о чем я думаю, то теперь в нашем распоряжении земель много больше, чем во владении ее матери. А удалось бы найти еще и готовых на переезд…

Хм. Чего это я размечтался, сначала надо обследовать эту долину и уже потом принимать решение, а то может получиться так, что мы вышли на чужую территорию или открыли новые гиблые земли, и все наши планы обернутся катастрофой. Однако переживал я зря, это был действительно нетронутый человеком первозданный уголок природы. За две недели мы точно определили границы долины, и в этом нам помог воздушный змей, здесь в отличие от ущелья, где из-за ограниченности пространства запускать его было весьма проблематично, мы имели возможность рассматривать все с высоты птичьего полета.

Ну что ж, наши надежды сбылись, мы отыскали новые земли, которые подходят для жизни людей, но пока они нам не доступны, экспедиции типа нашей сюда при большом желании добраться смогут, а вот как доставить сюда желающих переселиться, большой вопрос. Хотя нет ничего невозможного, если почистить ущелье от хаотично разбросанных огромных валунов и устроить подъемник на бывшем водопаде, то большая часть пути окажется проходимой. Да и дальше, думаю, можно что-нибудь придумать, например, пробить тоннель в обход осыпи и выйти сразу к водам озера… Все, не буду ломать голову, для этого есть профессионалы, вот пусть они и думают, мое дело морщить нос при выборе проекта, да деньги на строительство дороги выискивать, летом этот вопрос должны решить.

В целом в экспедиции мы провели около огна и уже настолько привыкли к зимним походным условиям, что вернувшись домой, не верили своему счастью. Все, хватит таких развлечений, не пойду больше ни в какие экспедиции, и без меня справятся. Хотя тут надо честно признать, не справятся, несколько раз ловил себя на том, что без меня эта экспедиция не состоялась бы, я видел, что людям было не особо интересно тащиться в дальние дали, да еще при этом брать штурмом всякие препятствия, которые встречаются на пути. Вот к примеру, после того как мы уперлись в отвесную стену, я ощутил, что многие облегченно вздохнули, и наоборот напряглись, когда отыскался путь наверх. Но тут я сам виноват, нужно было как-то заинтересовать людей, чтобы у них возникло желание преодолевать непреодолимое, а то получилось, что все это нужно только мне и Оливии, которая следуя своему любопытству готова залезть в саму преисподнюю. Ладно, учту, когда возникнет необходимость собирать следующую экспедицию.

Кстати, в замке меня уже ждал посыльный от короля, его величество интересовали многие вопросы и в частности сможет ли герцог принять новую партию переселенцев в количестве трех тысяч. Задумался, у них там что, полноценная война началась? Пришлось писать ответ, на вопросы, касающиеся моей коммерции, постарался ответить обтекаемо, вроде бы даже подробно ответил, но если присмотреться, то ничего такого важного, на чем можно сделать выводы не сообщил. Нечего тут чужие секреты вызнавать. По поводу переселенцев ответил положительно, пусть их направляют сюда, правда где-то около месяца им придется ждать, когда перевал очистится от снега, но это лишь меньшая часть их будущих проблем. А вот прибыть в столицу, на мероприятия, посвященные мне любимому, отказался, зацепился за сроки. Все дело в том, что посыльному пришлось долго ждать по ту сторону перевала, пока он станет проходимым и к началу нашей экспедиции он опоздал, а потом пришлось ждать еще, когда мы вернемся со своего эпического похода, так что назначенные Его Величеством сроки почили в бозе.