Глава 13 Курощение строптивой

Когда-то Оливия уже почтила своим присутствием королевский бал, и теперь вынуждена была признать, что ничего с тех пор не изменилось, ее с мамой, как и тогда, встретил герольд и громко объявил об их прибытии, но хоть глотка у него была луженая, докричаться до всех он естественно не смог. Зайдя в общий зал, мать сразу направилась к своим знакомым, где и представила дочь, на этом обязательные действия были выполнены, и девушка с легким сердцем отправилась в свободное плавание.

— Оливия! — Окликнули ее, это была ее соседка по имению Женевье, она была старше своей знакомки на один год, но с женихами у нее была та же проблема. — Присоединяйся к нам.

Естественно девушка сразу присоединилась, не стоит отказываться от компании, позднее можно будет еще походить по залам и поискать собеседниц по интересам, но сначала надо застолбить место или как на эту тему всегда говорила мама, бросить якорь.

— Мы тут гадаем, что это за форум? — Защебетала подруга. — Мальчиков совсем немного, да и большая часть из тех уже обручена.

— А…, — махнула рукой Оливия, — мы с мамой тоже ничего не поняли, так что будем ждать, когда официально объявят о цели форума.

— А я слышала, — подала голос еще одна девушка из их компании, — что будут изменения в законе наследования и нас собрали, чтобы объявить.

— Непонятно зачем тогда собирать здесь всех, да еще требовать обязательного присутствия, — возразила подруга.

Дальше разговор перекинулся на другие темы интересные золотой молодежи.

Дрейфуя по залу от одной группы знати к другой, Тимонда не забывала внимательно поглядывать по сторонам и тут ее заинтересовали дамы из имперских северных территорий, их можно было опознать по наличию меховых накидок из редких животных.

— «А эти зачем здесь?» — заинтересовалась герцогиня.

Вопрос не праздный форумы всегда являлись внутренним мероприятием государства, до этого дня никого из других стран на него не приглашали, а значит, в их появлении здесь и заключается основная причина. Теперь Тимнода уже решила конкретно проследить за ними. Со стороны сначала можно было подумать, что эти дамы приехали сюда со своими дочерьми, как и большинство других, однако если внимательно приглядеться, то девушки их сопровождающие таковыми вовсе не являлись, скорее они были похожи на служанок. По крайней мере, они постоянно подходили к дамам и что-то сообщали, потом получали указание и снова отправлялись в путешествие по залу. Вот одна девушка подошла к группке молодежи, немного послушала их и метнулась к одному из распорядителей, что-то спросила, и после получения ответа снова отправилась на доклад.

— Милейший, — подозвала герцогиня распорядителя, — о чем вас только что спрашивала девушка?

— Она интересовалась дочерью герцогини Целестины, ваша светлость. — Ответил тот.

— И часто у вас интересуются подобными вопросами?

— Сегодня постоянно, такое впечатление, что гости из империи решили познакомиться со всеми приглашенными девушками.

— Вот как? — Удивилась Тимонда. — В таком случае и нам будет интересно кое-что о них узнать, не подскажешь, кто мне может дать наиболее полный ответ?

Наконец в соседнем зале зазвучала музыка, и девушки медленно двинулись туда, танцы это их стихия.

— Оливия, мне надо поговорить с тобой, — подхватила мама дочь под локоток и увлекла ее в сторону. — Ну что ж, плохи наши дела.

— Тебе что-то стало известно? — Напряглась девушка.

— Да, и это тебе не понравится, как и мне, — кивнула герцогиня, — весь этот форум король задумал для того, чтобы устроить политический альянс с имперцами. Прямо сейчас матери наследников северных территорий империи выбирают здесь невест для своих сыновей.

— Что? Вот так, не спросив нашего мнения, на сей счет?

— А что тебя удивляет? — Хмыкнула Тимонда. — Если ты помнишь, мнением твоей сестры никто не интересовался. Это обычная практика, формально ваше мнение спросят, но кто посмеет отказать королю, это уже оскорбление.

— Уйти прямо сейчас тоже будет оскорблением?

— Конечно, таковым же будет считаться ссылка на внезапную болезнь без подтверждения королевского лекаря.

— А если я уже помолвлена? — Попыталась уцепиться за соломинку Оливия.

— Король вправе своей властью расторгнуть помолвку, — вздохнула герцогиня и тут вздрогнула, — но не всегда, иногда даже король не может ничего изменить.

— Как это возможно?

— В твоем случае это неприемлемо. — Решительно заявила герцогиня, и обожгла взглядом дочь.

— Мама! — Девушка тоже не была покладистой.

— Дочь, я никогда от тебя не откажусь, — вскинула голову Тимонда, — а выйти из под власти короля можно, только если род откажется от тебя. В этом случае ты сама выбираешь свою судьбу, но попадешь в немилость.

— Король не вечен, и вообще я выбрала свою судьбу больше года назад, так что отказ рода от меня будет просто формальностью. А что может послужить официальной причиной?

— Оливия, прекрати, даже думать об этом не хочу. — Замахала герцогиня руками.

— Тогда меня отправят на чужбину, и кто знает, что там со мной будет. — Стала давить девушка на свою мать. — Ты этого хочешь? В империи к женщинам относятся как к вещи.

— Это не так, — отмахнулась Тимонда, — женщина там, прежде всего, мать, и на нее редко кто может поднять руку, но в одном ты права, наше мнение там никого не интересует.

— И как ты думаешь, я сумею выжить при таких условиях со своим характером?

Герцогиня посмотрела на дочь и грустно покачала головой:

— Хорошо, если так ставится вопрос…, самый безобидный проступок, который оправдывает отлучение от рода, это нежелательная помолвка. Допустим, ты потеряла голову от любви и настояла на помолвке с молодым человеком из менее благородного рода. В этом случае, чтобы избежать позорного альянса род отказывается от тебя. Не так уж редко это происходит.

— Отлично, — помрачнела Оливия, — осталось отыскать молодого человека, который решится на фиктивную помолвку. И где мне сейчас его найти?

— Вот в этом и есть вся сложность, — горько усмехнулась Тимонда, — отбор кандидаток скорее всего начнется завтра, до того как будет объявлено окончательное решение, у тебя уже должен быть избранник. Пойду, узнаю у Климены, когда-то она проворачивала сделку с фиктивной помолвкой, у нее должны остаться связи, может быть сможем ими воспользоваться.

В зал, где звучала музыка, девушка не пошла, вместо этого она повернула к буфету, надо было срочно попить водички, ибо от переживаний пересохло в горле, и обдумать создавшееся положение. Обычно во время балов и форумов буфет не пользовался популярностью, даже стаканчик выпитой воды приводил к тому, что девушки начинали потеть, а это осуждалось, но в данном случае Оливия последствий не боялась, сегодня ей не до танцев.

— Веселятся, глупенькие, не знают, что их ждет дальше, — думала она, — да и только ли их, может быть и ее тоже? Хотя все может быть, почему она решила, что выбор обязательно падет на нее?

От этой мысли студентка немного повеселела, а может быть вообще, отчебучить чего-нибудь такого, от чего у северян империи разом пропадет желание иметь с ней дело? Нет, проблема в том, что тогда будет опозорена семья. Хватит так сильно переживать, надо надеяться, что маме удастся найти подходящего человека для помолвки.

Однако ходить с унылым видом на празднике не принято, поэтому Оливия постепенно переместилась поближе к веселью, здесь не так заметно ее настроение, она тихонько скользила за спинами девушек и помимо воли внимательно рассматривала парней:

— «Этот из простолюдинов, нанятый танцор — для помолвки никак не подходит, даже для фиктивной, самое малое нужен барон.» — Тут ее взгляд выхватывает группку молодых людей, где два парня соревновались перед девушками в красноречии. — «Вот эти бы подошли в качестве кандидатов, оба из графского рода, конечно не лучший выбор, но даже к ним не подберешься… Тьфу, это же надо до чего докатилась, узнает кто, со стыда сгоришь.»

— Пречистая Аталанис, — вдруг прошептала она, — Антоний.

И на самом деле, когда музыка в зале смолкла, ее знакомец вывел какую-то девушку из танцевального круга и раскланялся в благодарности за танец. Другие девушки в этот момент ртом мух не ловили и стали по всем правилам военного искусства окружать молодого человека, каждая надеялась, что на следующий танец выбор падет именно на неё.

— А что, хоть Антоний и барон, но пыль в глаза пускать умеет, — думала при этом Оливия, — достаточно только обратить внимание на его одежду… Это он с памятной дуэли так разбогател? Вот ведь шлюха, подцепит здесь какую-нибудь дуру и продолжит жить себе припеваючи. Вон как у девочек глазки горят, вцепятся — не вырвется, пусть как жених не подходит, но в качестве воздыхателя вполне сгодится.

Но Антоний тоже не был простак, он ловким маневром вышел из окружения и, извинившись, покинул «прекрасное» общество. Помимо воли Оливия не выпускала из своего внимания молодого человека, и поведение его ей показалось странным, возникло впечатление, что лекарь чего-то ищет. Он как-то легко входил в компанию молодых людей, после пары тройки шуток, от которых никто не мог удержаться от смеха, тут же становился своим. Дальше разговоры продолжались недолго, несколько вздохов и Антоний снова в поиске. Изредка он приглашал очередную «дурочку» на танец, но потом неизменно приводил ее обратно, а далее следовал возврат к прежнему занятию.

— Интересно, кого он ищет? — Задумалась девушка. — Выбирает очередную жертву? А может он подойдет в качестве временного жениха, поманить деньгами, против них он точно не сможет устоять… Бездна, какие мысли в голову лезут, нет, надо срочно отвлечься.

Девушка усилием воли заставила себя отвести взгляд от молодого человека, и продолжила свой бессмысленный путь, несколько раз ей свои услуги предлагали артье, устроители форума хорошо знали свое дело, но развлекаться танцами с таким настроением как-то не хотелось.

Сам форум по времени состоял как бы из трех частей: Официальной (обязательной) части, когда давалось время на обмен мнениями (а проще говоря, обсуждению сплетен); Увеселительной части, это время отводилось молодым людям для танцев и прочих разговоров, чтобы завязать знакомства; И дополнительной части, это уже для тех, кто желает веселиться еще и лучше закрепить понравившееся знакомство. В принципе не считалось нарушением этикета прокинуть праздник в разгар веселья, но все же это могло быть неправильно (или правильно) истолковано придворными, а там и до недовольства короля недалеко. Соответственно всем приходилось дожидаться окончания «веселой» фазы форума, хотя и потом тоже получалось уйти не сразу, нельзя создавать толпу спешащих покинуть королевский дворец, такое тоже граничило с оскорблением, так что Оливии пришлось свою горькую чашу испить до дна.

Ох-хо-хо, вспомнил молодость, повеселился в свое удовольствие, хотя надо быть честным перед собой — веселья было мало. Танцы тут совершенно идиотские, сразу вспоминается песенка:

«Кавалеры приглашают дамов,

Там, где брошки, там перёд.

Две шаги налево, две шаги направо,

Шаг назад и две вперед.»

И все это медленно, каждый раз фиксируя позу на пару секунд, выдержать такое далеко непросто. Невольно проникнешься уважением к артье, это мне запросто сходил разок в кружок, отбыл обязательную программу и на отдых, пока язык работает, ноги отдыхают, а им хрен с маслом, все три часа крути свои па непрерывно. Интересно, а что будет, если вальс здесь замутить? Хотя нет, помнится мне, в нашем мире вальс поначалу приняли в штыки — слишком неприлично кавалер лапал женщину за талию. Или… решено, надо поговорить с Виоландой, подобрать группу и разучить вальс, красиво же. Единственно, от чего могут возникнуть проблемы, так это от возражений здешних красавиц, я же уже говорил, что здесь критерии красоты весьма своеобразные, чем больше веса, тем больше красоты. А теперь представьте, как будет порхать в вальсе настоящая здешняя красавица? Да и куда партнеру руку «покладать» (это шпилька в адрес ревнителей реформ русского языка, чтоб их в гроб клали) ведь талии у нее не будет, а держаться за то, что есть, не получится, ноги махом оттопчет. Интересно, а как среагирует знать столицы на танго, сразу распнут, или немного погодя, когда разгон наберут?

С выбором той единственной, с которой можно будет идти дальше по жизни, как и предполагал, полный облом, и статус у меня не тот, и отношение к браку у благородных девочек несколько другое, и мужчина рассматривается исключительно с практичной точки зрения — главное чтобы титул был соответствующий, остальное неважно. Да и воспитание, скажу я вам, далеко не каждый может выдержать общение с самоуверенными дамочками. Ну и пусть, зато с другой стороны дружеские связи завел и отработал одежду, многим фасон понравился, так что салоны мадам Виоланды без работы не останутся. Да и мне кое-что перепадет, не в смысле денег, а в смысле протекции, думаю, пора озаботиться созданием собственной артефактной мастерской, надо прибиться к какому-нибудь делу, которое будет приносить постоянный доход.

Наутро снова заявился в салон, надо было облачаться в новый костюм, вчера был «охотник» с преобладанием синих тонов, сегодня будет «благородный охотник» скромных серебряных расцветок, даже перья птиц на шляпе подобраны в тон. И все это выглядит совсем не крикливо, конечно, не скромно, но строго, хорошие мастера у мадам, подозреваю, что этим днем такая одежда произведет фурор, ну а мне опять придется поработать в роли манекена.

— Сегодня прямо с утра получила четыре заказа на костюм охотника, — похвасталась хозяйка салонов, — после твоего появления там уже в этом костюме, заказов явно станет больше.

— А может быть и нет, — фальшиво вздыхаю я, — вчера меня девушки чуть не разорвали на много мелких барончиков. Только чудом удалось отбиться, сегодня боги могут и не быть на моей стороне.

Виоланда довольно смеется:

— Что поделаешь, это участь всех привлекательных мужчин. Было бы позволено, я тоже не отказалась от такого маленького барончика.

— Нет, такой барон один, и делить его нельзя, — мотаю головой, — к тому же есть определенные правила, нарушать которые не позволено, иначе получишь порицание общества.

— Ох уж эти правила, — вздыхает женщина, — жить нормально не дают.

Это она про себя что ли? Ха, да она не знает насколько регламентирована жизнь у знати, вот где жить приходится с оглядкой, то нельзя, другое…, а во многих случаях обязан поступать так, как требуют негласные законы общества. А не следовать законам, могут и обструкцию учинить, мало не покажется. Ну, ладно, вроде бы мастера последние огрехи в одежде, видимые только им, устранили, пора во дворец. Где там боевая колесница мадам, с подобием гербов, хоть тут идти всего пять минут до королевской площади, но не принято, даже артье привозят в экипажах.

Пользуясь именным приглашением, как и вчера, проскочил мимо герольда, поэтому для всех я по прежнему темная лошадка. И это хорошо, молодежь на мои титулы не сильно обращает внимания, а те, кто постарше с вопросами не лезут, без процедуры знакомства такое непринято. Ну что ж, пошла работа.

Веселье было в самом разгаре, я уже успел уделить внимание в танце двум девушкам, как ко мне подошел один из помощников распорядителя:

— Ваше сиятельство, — обратился он ко мне, и в нашей группке молодежи, где в данный момент я практиковался в красноречии, у многих в удивлении приподнялись брови, — с вами желает поговорить одна знатная особа, прошу следовать за мной.

Вот зараза, весь кайф обломал, и вообще, откуда он знает, кто я есть? Неплохо поставлена здесь служба, очень не плохо, получается, что они знают всех в лицо и отслеживают, кто и где в данный момент находится. Однако. Поневоле преисполнишься уважением к организаторам форумов.

Идти пришлось недалеко, стоило пройти колонны, обрамляющие большой зал, как служитель подвел меня к одному из огромных окон, где в одиночестве ожидала знатная дама.

— Ваша светлость, граф Антонадо Горчес Виграна Контепрон, — представил он меня ей, и тут же представил даму, — Её светлость герцогиня Тимонда Алфея Перкес Ксорис.

Что сказать? Неожиданно. Ксорис известный род, он содержит в себе много семей, по крайней мере, влияния у них как бы не побольше чем у самого короля и если бы не еще несколько родов стоящих в оппозиции, то неизвестно кто бы правил в стране. Это может означать только одно, я негаданно-нечаянно попал в жернова большой политики… или все-таки нет? Ладно, чего уж там, в крайнем случае есть возможность сбежать в другую страну, в этом королевстве прикипеть еще не успел.

— Скажи Антонадо, — проявила любопытство герцогиня, после положенных по этикету расшаркиваний с моей стороны, — зачем тебе понадобилось скрывать свое происхождение?

— Мне есть от кого скрываться, Ваша светлость, — пожимаю плечами.

— О! В таком случае, следует тщательно скрывать свое местонахождение, ты наоборот выставляешь себя напоказ.

Началось. Следствие ведут колобки. Вот как тут быть, не объяснять же ей внутрисемейные разборки, доказательств-то никаких. Остается сделать многозначительный вид и промямлить, мол, так сложились обстоятельства, да и в королевском дворце риск минимальный.

— Мне сказали, что ты сирота, это соответствует действительности? — Задает она очередной вопрос.

Хм, это чего вдруг? Тут надо думать. Такой вопрос обычно следует при матримониальных намерениях, но герцоги и графы не могут обсуждать проблемы брака, здесь герцог это должность, а граф, можно считать, почетное звание, хоть по знатности они не далеки друг от дружки, но закон абсолютно четко запрещает альянсы между ними. Значит тут дело нечисто.

— Это правда, Ваша светлость, — киваю в ответ, — но к своему положению я уже привык.

— К этому невозможно привыкнуть, — поморщилась Тимонда, — к тому же, насколько мне стало известно, имущество вашей семьи в залоге у банка и твоя сестра испытывает серьезные финансовые трудности. Даже тебе пришлось заключить договор с хозяйкой салонов для показа одежды на форуме. Кстати, можешь передать, что ей удалось произвести впечатление, такая одежда наверняка заинтересует знать.

Ага, слышала звон, да не знает где он. Ну, слава Асону, а то уж я думал, где-то в банке протекло, а тут получается, кто-то сторонний информировал герцогиню и естественно этот «кто-то» опирался не на факты, а на слухи.

— Ваша светлость, — вздыхаю я, изображая нетерпеливого молодого человека, — финансовое положение семьи не такое уж и плохое, через четыре года закончится залог и все станет как прежде — моя сестра Октория приняла наследство матери и сейчас учится, чтобы стать полноценной хозяйкой. Так же у нас есть многочисленная родня, которая не оставит нас в беде. Я не понимаю, к чему вы ведете разговор.

Якобы не понимаю, хотя уже понятно, нужен молодой человек, аристократ, для реализации каких-то планов. Раз герцогиня Тимонда не может найти кого-нибудь подходящего в своей среде, значит это либо слишком опасно, либо нужно кого-то скомпрометировать. И то и другое мне не нужно, первое понятно почему, а второе… компрометируются обе стороны, а честь за деньги не купишь, поэтому отказ с моей стороны последует на любое, даже очень заманчивое предложение.

— К чему? — Её светлость сделала вид что задумалась. — Я могу помочь некоему молодому аристократу, попавшему в тяжелое материальное положение, за одну необременительную услугу.

Замечательно, всю жизнь мечтал получать материальную помощь за «необременительные» услуги, классика вербовки, потом это не обременение, станет очень даже обременительным, хрен поднимешь.

— Я могу только порадоваться за этого аристократа, — делаю воодушевленное лицо, — это замечательно, когда в трудное время кто-то может протянуть руку помощи. Теперь я знаю к кому в первую очередь надо обратиться, если действительно станет трудно в финансовом отношении.

Лицо герцогини Тимонды враз потемнело, она сразу сообразила, что дело вовсе в недопонимании молодым человеком намека, все он прекрасно понял и решил быстренько соскочить.

— Что ж, мягко не получилось, тогда поговорим иначе. — Как бы начала она разговор сама с собой, потом ее взгляд стал колючим. — Я немного неправильно выразила свою мысль, следует её понимать так: мне кажется, что молодой аристократ обязательно попадет в тяжелое материальное положение, если не окажет одну необременительную услугу.

Мля, вот уже и угрозы пошли, но блин сдаваться сразу нельзя, свою строптивость надо обязательно показать:

— То есть, о помощи молодому аристократу речи уже не идет?

— Еще немного, и речь будет идти о тяжелом материальном положении не только твоём, не забывай о семье, — понизила голос женщина, — не испытывай моего терпения Антонадо.

— Не буду, но честь дороже жизни, — набычился я, — а деньги всего лишь презренный метал. Если Вам нечего больше мне сказать…

— Молодость слишком категорична, ты отказываешься от предложения, даже не узнав его сути, разве этому учат молодых аристократов.

— Очень часто бывает так, Ваша светлость, что невозможно отказаться от предложения узнав его суть, а обещание легких денег почти всегда оборачивается большими проблемами.

— Ты идешь по грани, Антонадо, — начала сердиться Тимонда, — это уже звучит как оскорбление. Итак, последний раз могу выслушать твое решение.

Да что ж такое-то? Другая бы давно послала меня подальше, это может означать только одно, дела у герцогини очень плохи и она вынуждена терпеть и продолжать давить на молодого нахала. Однако мне было ясно сказано, какие последствия следует ожидать в случае отказа, а они точно будут, хотя бы потому, что «аристократ сказал — аристократ сделал». Не сделаешь, тебя никто не будет воспринимать всерьез. Вот за что мне такая напасть?

— Хорошо, если эта необременительная услуга не идет вразрез с законами и не затрагивает чьей-то чести.

— Вразрез с законами? — Удивилась Тимонда. — Нет, а честь…, тут как посмотреть, мне срочно нужен аристократ, который согласится на помолвку с моей дочерью.

— То есть помолвка будет фиктивной. На какой срок?

— Трудно сказать, — пожимает плечами герцогиня, — но не больше двух огнов. Потом помолвку расторгнем, и ты можешь быть свободен, однако должен понимать, что в этот период нужно забыть о публичной жизни.

— Не понимаю другого, — кривлюсь я, — почему выбор пал именно на меня?

— Для оформления помолвки нужно присутствие старших родственников, — разъяснила Её светлость, — а времени у нас нет, объявить о помолвке нужно немедленно. Ты сирота, и поэтому препятствий не возникнет.

Это дело, конечно, духами не пахнет, но если исключить из него материальную составляющую, пережить без особых потерь можно.

— Если проблема только в этом, то я согласен, — решаюсь в ответ, — но из благородных побуждений, деньги в данном случае меня не интересуют.

— Пусть будет из благородных, — пожимает плечами Тимонда, — тогда идем, познакомлю тебя с моей дочерью, а потом к стряпчему, дело действительно спешное.

Настроение Оливии было далеко от радостного, сегодня она уже сама наблюдала, как соглядатаи имперских семей шныряли по залам и пытались подслушать разговоры. Противно, её, аристократку, оценивают наравне с другими, как рыбу на торге. Рядом появилась одна из имперских гостей и замерла, пытаясь вникнуть в разговор аристократок. Девушка с трудом удержалась от колкости в адрес гостьи. Именно в этот момент ее нашел распорядитель и сообщил, что мама хочет видеть ее.

— Интересно, — рассуждала Оливия, — видимо удалось найти кого-то, кто согласился на фиктивную помолвку?

Маму она увидела сразу, та что-то объясняла молодому аристократу, тот кивал в ответ и иногда что-то переспрашивал. Подойдя ближе, девушке удалось рассмотреть молодого человека, и внутри сразу вспыхнул гнев.

— Ты?! — Прошипела она, чуть ли не набросившись с кулаками на Антония. — Пошел прочь отсюда! Шлюха.

В ответ на это молодой человек, с трудом вышел из ступора, в который впал, увидев ее, потом пожал плечами и повернулся к герцогине:

— Я думаю, наши договоренности теперь не имеют значения.

— Отнюдь, — нахмурилась та в ответ, — возникло некоторое недоразумение, которое мы сейчас разрешим. Подожди немного.

— Как это понимать? — Спросила герцогиня свою дочь, когда они удалились на достаточное расстояние, чтобы их не могли слышать.

— Этот человек, Антоний Мадера, — зло сверкнула глазами Оливия, — еще летом он учился в одном со мной университете. Не смотри на его кротость, на самом деле он очень хитер, мне точно известно, что будучи студентом он постоянно встречался с женщиной старше его по возрасту в доме свиданий.

— И что, — удивилась Тимонда, — на этом основании ты назвала его шлюхой?

— А как я должна его еще называть, — снова возмутилась дочь, — наверняка он встречался с ней за деньги.

— Даже если все это правда, Оливия, повторяю свой вопрос, «И что?».

— Но…, но это же могут узнать другие. — Глаза дочери стали большими от удивления.

— Вот и хорошо, в будущем это станет поводом для расторжения помолвки. — Усмехнулась герцогиня. — Но если тебя успокоит…, то, что ты сообщила, не соответствует реальному положению дел, во-первых ты училась не с бароном Антонием Мадерой, а с графом Антонадо Горчес Виграна Контепрон. Он сирота и у его семьи, которую в данный момент возглавляет сестра действительно затруднения с деньгами, но, тем не менее, он не зарабатывает себе на жизнь, продавая свое тело, об этом в столице сразу бы все узнали. Да, он заключил официальный договор с хозяйкой модных салонов, это не красит аристократа, но и не осуждается, многие хотели бы оказаться на его месте. Поэтому твое утверждение вызывает большое сомнение, ему это не нужно, тем более в провинции, в столице, он бы имел куда больший доход. И, в конце концов, какая тебе разница, тебе с ним не жить, так что прекращай свои истерики, и продолжаем следовать плану. Времени у нас совсем нет.

— Хорошо мама, — со скрипом согласилась Оливия, — но пусть он держится от меня подальше.

— Ты опять не хочешь думать, — покачала головой Тимонда, — как он может держаться от тебя подальше, когда в соответствии с нашей договоренностью после заключения помолвки должен не отходить от тебя ни на шаг.

Девушке только осталось скрипеть зубами от злости.

— Оливия, ты готова? — Герцогиня вопросительно взглянула на свою дочь и та утвердительно кивнула ей.

Стою совершенно офигевший, это же надо так попасть, оказывается меня шантажировала никто иная как мать Оливии, вот это семейка, одна другой хлеще, теперь понятно в кого доченька. Вон старшая свою недоросль строит, а та продолжает беситься. Может это и к лучшему, сейчас поругаются, и «свобода нас примет радостно у входа…». Нет не примет, мамаша дочь разом запинала, той осталось только повесить голову и кивнуть

— Идемте, — герцогиня кивнула в сторону, — мы еще успеем оформить помолвку.

Оказывается, здесь все было предусмотрено, во дворце дежурил стряпчий, который как раз и был нужен для оформления таких союзов.

— Ваш титул и полное имя? — Спрашивает он меня, после того как записал данные Оливии.

— Антонадо Горчес Виграна Контепрон, граф по происхождению.

— Условия заключения помолвки? — Невозмутимо продолжает стряпчий.

— Без условий, — отвечаю я, и поворачиваюсь к герцогине.

— Без условий, — подтверждает та.

— Поздравляю вас, Ваша Светлость, Ваше Сиятельство, — стряпчий тут же выдает браслеты, которые показывают всем, что сердце их владельцев занято и напутствует, — веселитесь, пусть этот форум станет самым счастливым в вашей жизни.

— Это успеется, — вмешивается герцогиня, — У нас еще одно дело, уважаемый, надо оформить официальный документ родового отлучения.

Что?! Мля…, это ж в какое дерьмо я влез?

Тут и до стряпчего доходит, что здесь в отношениях далеко не все просто, и его напутствие звучит как здравница на похоронах.

— Прошу прощение, Ваша светлость, — бормочет он, доставая следующую гербовую бумагу.

После такой «помолвки» настроение мое стремительно набирает обороты в минусовую сторону, а тут еще и Оливия начала испытывать мое терпение, то одну гадость на ушко прошепчет, то другую прошипит. Малолетка без мозгов, другой бы на моем месте давно психанул и плюнул на все договоренности. Надо срочно чем-то ее занять, а то когда коту делать нечего…, хм…, а чем занимается кошка, в той же самой ситуации? Она начинает выедать мозг коту?

— Мадам, позвольте пригласить Вас на этот чудесный танец, — довольно таки громко произношу я, когда мы оказываемся поблизости от группки аристократов.

Девушка сначала обжигает меня возмущенным взглядом, но тут до нее доходит, что статус у нее поменялся, она уже не Ваша светлость, и даже не Ваша милость, она в одночасье потеряла все титулы. Так, замечаю первую растерянность, Оливия видит, что на нее обращают внимание, и чтобы скрыться от недоуменных взглядов, отвечает согласием и сама тянет меня к танцевальному кругу, хотя вступительная часть будет звучать еще пару вздохов.

Ну вот, теперь можно и отдохнуть. Да помню я, помню что говорил о нелюбви к здешним танцам, но выслушивать подколки злобной фурии то еще удовольствие, а тут прямо идиллия, девушка сразу стала похожа на ангела, а главное молчит. Пусть глазками сверкает что электросваркой, при достаточном воображении такое можно принять за признак влюбленности. Все-таки правила форумов хорошо продуманы — запрещено посещать их с любым оружием, сейчас меня бы точно прирезали.

Ох, тяжело изображать из себя влюбленного идиота — как только девушка забывала о договоренности, я смело тащил ее в круг, пусть у меня уже гудели ноги, и ломило поясницу от постоянных невероятных поз, но добился своего, Оливия осознала, что выедать мне мозг чревато. Думаю что с ногами и прочими частями тела, ей было тоже не так уж комфортно, так что когда стало возможно, она с радостью устремилась на выход. Вот и ладушки.

— Ваша светлость, — с видом молодого человека, у которого совершенно снесло крышу от влюбленности, обращаюсь к герцогини, которая ожидает свою дочурку, — позвольте сделать вам комплимент — я был безмерно счастлив провести время в обществе вашей дочери. Тешу себя надеждами, что это не последняя наша встреча, и нам еще будет дано время лучше узнать друг друга.

От этой моей сентенции Оливия вздрогнула, и ее лицо перекосило от злобы, однако она нашла в себе силы промолчать. Это что-то новенькое, неужели мои старания не оказались напрасными? Тимонда сразу разгадала мою издевку, и не удержалась от язвительной ухмылки в адрес дочери.

Устал. Даже не успел ничего подумать, провалился в сон, едва моя голова коснулась подушки, а ведь еще хотел перед этим потренироваться в медитации, появилось несколько идей, которые нужно было попытаться обкатать, но не судьба. Утром намеривался долго валяться в постели, теперь мое присутствие на форуме не обязательно. Да, таковы правила, разумные, между прочим, правила, раз Оливии там не будет, то и мне делать нечего, это герцогиня мне сразу объяснила. Вот и хорошо, хоть отдохну.

Но моим планам не суждено было сбыться, в дверь комнаты бесцеремонно стали барабанить:

— Ваше сиятельство, — обратился ко мне посыльный, — спешу предупредить, что Вам велено немедля прибыть во дворец. Собирайтесь, я буду ждать вас внизу.

Да что ж, за жизнь такая?

Вечером Винченца просматривала списки выбора невест имперских домов.

— Что-то я не вижу здесь дочери герцогини Тимонды, — проговорила она, — неужели девушка настолько дурна, что никому не приглянулась?

— Дочь герцогини Оливия, сначала была заявлена как кандидат в невестки почти во всех списках, — пояснила секретарь, — но потом выяснилось, что она уже помолвлена.

— Когда состоялась помолвка?

— Сегодня с утра, примерно спустя часть после открытия форума.

— Очень интересно, — задумалась Винченца, — впишите ее в список приглашенных, и предупредите, что завтра присутствие обязательно. То же касается и ее избранника.

— Что-то случилось, сестра? — Поинтересовался король за завтраком, увидев мрачное настроение Винченцы, — Насколько я понимаю, северяне уже сделали предварительный выбор.

— Да списки кандидаток уже составлены, — кивнула сестра, — завтра для них будет устроен отдельный форум, где и произойдет окончательный выбор. Но видимо сведения об этом уже как-то просочились наружу.

— Почему ты так решила? — Удивился Партус, прерывая свое занятие по поглощению удивительно нежного паштета.

— Сегодня, по всем признакам, была оформлена фиктивная помолвка…

— Подожди, давай угадаю, — усмехнулся король, прерывая сестру, — конечно в этом вина герцогини Тимонды.

Винченца в раздражении скомкала салфетку и молча бросила ее на стол.

— Значит я прав, — сделал вывод Партус, — но ты сама планировала не обращать внимания на помолвки.

— Я и не беру их в расчет, но зато на них обращают внимание северяне, они вычеркнули из списков кандидаток дочь герцогини Оливию.

— Они вычеркнули, а ты снова впиши, — не мог понять затруднений своей сестры король.

— Для этого ты должен сначала объявить помолвку расторгнутой.

— Так в чем дело? — Пожал плечами Партус. — Надо — объявлю.

— Я не верю в наивность герцогини, — пояснила свои сомнения Винченца, — она прекрасно знает, что помолвка не защитит ее дочь, а значит, приготовила что-то еще.

— Давай, ты сейчас не станешь гадать, — меланхолично отозвался король, — завтра побеседуем с ними, и все выяснится. И поешь чего-нибудь, а то на пустой желудок у тебя всегда отвратительное настроение.

Что касается герцогини Тимонды, то найти ее посыльному не составило особого труда, где находится представительский дом Ксорис, знали все, а вот с избранником ее дочери вышла накладка. Молодой граф оказался большим оригиналом, в гостинице он зарегистрировался не под своим родовым именем, а под аватаром, поэтому найти его оказалось очень сложно. Однако королевская служба сыска оказалась на высоте, аристократа быстро вычислили, хотя для этого пришлось раскрыть его инкогнито.

Заявился на форум под «охраной». Думаю, что-то неприятное мне тут готовят, ну да, этого следовало ожидать, начинаются разборки. Мариновали недолго, где-то с полчаса, а потом так же, не выпуская из вида, куда-то повели.

О! Вот это влип, извольте видеть его Величество Партус 001, если что то «001» это уже я от себя добавил. Но чувствую, что это не его инициатива, так как в его глазах читается лишь легкий интерес не более. Он переводит вопросительный взгляд на стоящую рядом с ним женщину. Ага, видимо это и есть его сестра Винченца, занимающая должность казначея. Чуть повернув голову, замечаю, стоящую в стороне герцогиню с гордо поднятой головой и закусившую губу Оливию. Ясно, судилище, сейчас будет производиться допрос соучастника преступления, а значит, где-то здесь должен быть еще и детектор лжи, то есть маг разума. Мага можно не бояться, хрен у него получится у меня в мозгах покопаться, пусть не во всем мне удалось разобраться, просто времени не хватило, но кое что сделать получилось, да и скромный амулетик на себя цеплять не забываю. Впрочем, один черт лгать нельзя, мне же неизвестно чего здесь успели вытащить из герцогини с дочерью, поэтому будем говорить правду и только правду, но только в той части в которой мне выгодно.

— У нас возникли сомнения в честности ваших намерений при заключении договора вашей помолвки граф, — начинает говорить Винченца, — поэтому мы решили уточнить некоторые обстоятельства предшествующие ему. Вы готовы ответить на наши вопросы?

— Как на исповеди, Ваше Высочество, и обязательно развею ваши сомнения. — Главное не забыть поклониться.

— Это хорошо, — кивает сестра короля, — как давно вы знаете герцогиню Оливию?

— Герцогиню Оливию я знаю со вчерашнего дня, — в комнате возникает тихий ропот — это хорошо для последующего представления, теперь переворачиваем с ног на голову, — однако баронессу Оливию я знаю больше года.

— Поясните.

— Мы больше года учились в университете Кифалакиса, учились под аватарами, она как баронесса Оливия Тициана Эльберто, а я как барон Антоний Мадера.

— Хм, — Винченца на секунду задумывается, — вы учились на одном факультете.

— Нет, Ваше Высочество, она обучалась боевой магии на первом курсе, а я учился на втором курсе лекарского факультета.

— Вы часто там…, проводили время вместе? — Слегка улыбается сестра короля.

— Нет, за все время мы виделись мельком всего раза три.

— И когда же вы успели настолько хорошо узнать друг друга чтобы заключить договор помолвки?

— На дуэли, Ваше Высочество, баронесса Оливия вызвала меня на дуэль до смерти.

Вот удалось в чем-то шокировать общество — тихое перешептывание резко переходит в гул, люди спешат поделиться мнением, а скучающий вид короля трансформируется в заинтересованность.

— Что же послужило причиной вызова на дуэль? — Поинтересовалась Винченца, когда гул стих.

— Мы не сошлись взглядами на практикуемые в университете методы лечения. — Использую я наработки Дюма из «Трех мушкетеров»

— И кто оказался прав?

— Баронесса Оливия, — отвечаю я.

— Но вы остались живы.

— Баронесса Оливия была так любезна, что согласилась принять мои извинения. Надеюсь, именно с этого момента между нами возникли симпатии, — начинаю я безбожно врать, — но я был вынужден срочно покинуть город, и встретились мы уже только здесь вчера.

— Скажите граф, подписывая помолвку, не преследовали ли вы каких-либо корыстных целей? — Вводит в бой тяжелую артиллерию сестра короля.

— Каюсь, ваше высочество, преследовал, — винюсь я, опять добиваясь гула аудитории, — мне надо было успеть все оформить, пока герцогиня Тимонда не успела отговорить дочь от этого шага.

Люди в комнате уже откровенно смеются, хихикает и король, его забавляет такой допрос.

— Когда вы планируете окончательно оформить свои отношения?

— Оливия хочет сначала закончить обучение в университете, я же готов ждать ее хоть всю жизнь. — Во, даже не соврал, я действительно готов ждать свадьбу до конца жизни.

— Хорошо, надеюсь ваши ответы правдивы, граф, — процедила Винченца, бросив полный ненависти взгляд в сторону герцогини, — я думаю, после того как мы все проверим, Его Величество найдет способ помочь вам.

Нафиг, нафиг. Мне и так хорошо, думаю, без помощи короля я проживу, а вот с его помощью это утверждение может оказаться под большим вопросом.

На этом аудиенция была закончена, и я получили возможность покинуть общество Его Величества.

Когда дверь закрылась за молодым человеком, Винченца повернулась к дочери герцогини.

— Все что сказал граф, соответствует истине?

— Не совсем, ваше высочество, — вздохнула Оливия.

— Вот как? И в чем же он солгал?

— Он не солгал, просто не сказал всей правды, поэтому о нем может сложиться ложное впечатление.

— Интересно. Тогда у вас есть возможность исправить это упущение. Прошу.

— Во время полевых занятий боевиков третьего курса, произошел несчастный случай и кто-то распространил слух, что из-за того, что лекарь оказался неучем, все чуть не закончилось смертью пострадавшей студентки. Этим лекарем оказался Антоний Мадера. Опасаясь, что Антоний избежит наказания, все студиозы второго курса вызвали его на дуэль, я же находясь под впечатлением слухов, тоже вызвала его на смертельную схватку, заранее отказавшись от извинений. Позднее состоялся суд, где Антоний был полностью оправдан, а все приглашенные эксперты, утверждали, что ему удалось сотворить чудо, сохранить жизнь смертельно раненой девушке. Почти все, кто вызвал лекаря на дуэль, извинились перед Антонием, но я этого сделать не могла, и тогда он сам извинился передо мной, сохранив мне жизнь.

В комнате поднялся шум, придворные живо обсуждали интересное событие, и только после того как король поднял руку, призывая к тишине, все успокоились.

— Вы хорошо владеете клинком? — Продолжила допрос Винченца.

— Примерно на уровне третьего круга.

— Так может Антоний просто испугался?

— Я сказала, что извинения принесли почти все, но все-таки одна девушка решилась обнажить клинок. Хоть она и хорошо владела оружием, Антоний справился с ней без видимых усилий.

— И что с ней стало?

— Ничего, получив отпор, она просто сбежала с площадки, потеряв свое оружие. После этого ей пришлось бросить учебу и уехать, так как она стала изгоем.

— А что заставило Антония покинуть университет?

— Точно не скажу, могу только предположить, что он разочаровался в нравах, царящих среди преподавателей, ведь разобраться можно было и без суда, не доводя до волнений студиозов.

— Мы услышали вас, Оливия. Можете быть свободной. — Винченца скривилась как от зубной боли, — И, кстати, вам теперь нет необходимости посещать форумы знати. Герцогиня, мы вас тоже не будем задерживать.

Тимонда приподняла бровь и медленно повернула голову в сторону короля, последняя реплика его сестры была неприкрытым оскорблением, и тот должен был среагировать на это, однако Партус предпочел в этот момент рассматривать что-то на своем рукаве. Люди затихли, «сейчас прольется чья-то кровь».

— Благодарю за приятный разговор, Ваше Величество, — холодно произнесла она, в полной тишине, игнорируя Винченцу, — однако дела вынуждают меня покинуть вас, не уверена, что в будущем дом Ксорис сможет воспользоваться вашим приглашением.