Глава 12 Каждый жить мечтает, как в раю, каждый ищет выгоду свою

Ух, как интересно! Это я зашел в оружейный магазин торгового дома Сотоматис, подумал, что неплохо было бы приобрести оружие дальнего боя, а именно компактный арбалет, ну и мне посоветовали заглянуть сюда. Каких только стреляющих изделий тут не нашел, и большие тяжелые арбалеты с реечным домкратом для зарядки, и компактные арбалеты, которые заряжались специальным крюком, крепящимся на поясе, и даже многозарядные, дуги которых располагались друг над дружкой в три этажа. Но больше всего мне понравились пневматические арбалеты, заряжались они не с помощью накачки воздуха, а с помощью вталкивания арбалетного толкателя в ствол специальным приспособлением. Надо сказать, что оружейник, применивший такой прием, хорошо разбирался в сопромате, ведь ему было необходимо обеспечить давление на болт свыше трехсот килограмм, при диаметре болта около сантиметра в диаметре, давление воздуха в баллоне должно было составлять триста пятьдесят атмосфер. Да это же уровень огнестрельного оружия. Недаром на прикладе установлен дополнительный плечевой амортизатор, отдача должна быть такая, что получить синяк при стрельбе легче лёгкого. Но больше всего мне было интересно, с помощью какого конструкта мастеру удалось обеспечить настолько хорошее уплотнения толкателя, чтобы достичь абсолютной герметичности. Фантастика.

Для себя выбрал именно пневматический пяти ствольный арбалет, хоть и влетел он мне в двенадцать золотых, после долгого торга. Пусть весу в этом арбалете около пяти кило и штука довольно-таки неповоротливая, но такая артиллерия всех заставит уважать владельца.

Едва выехал за предместья столицы, на дороге образовался затор, а так как я был верхом не гроне, то попытался объехать его по обочине, но это сделать не удалось, наткнулся на караульного:

— Извините, господин, но дальше двигаться пока нельзя, — преграждает он путь, и тут же поясняет, — ночью здесь произошло нападение на мага, дознаватель занимается расследованием, нельзя затаптывать следы.

Понятно. Что ж не спорить же с караулом, придется ждать. Спешился с грона и, вышел на дорогу, здесь уже собрались любопытствующие и обсуждали происшествие. Решил присоединиться к мужской компании, хоть в ней, в отличие от женской, менее охотнее делятся мнениями между собой, но зато не пытаются выяснить подноготную молодых путешественников.

— Маг третьего круга был, — пояснял один мещанин, — поэтому и защитный артефакт у него слабым оказался, арбалетный болт его пробил.

— Не, я видел, как еще один болт нашли, — возражал другой, — не такая уж и слабая защита у него была, один болт у нее на время силу отобрал, а другой уже пробил. И зачем он ночью ехал, хоть и маг, а должен был понимать, что на разбойников может наткнуться?

Я покосился на своей арбалет притачанный к седлу грона, такой и за один раз бы защиту пробил, даже без дополнительной руны усиления болта.

— Да что ему разбойники? Потому и ехал один, что редко кто рискует на магов нападать. Да и для того, чтобы попасть ночью из арбалета, тоже магом надо быть. Странно это все выглядит.

А ведь прав мужичек, пустить ночью две стрелы из арбалета и попасть в движущуюся мишень, это нечто невероятное, тут простыми приспособлениями не обойтись, ну очень интересно.

— А может с разбойниками тоже маг был?

— Ну, ты скажешь… Зачем ему тогда разбойники? Он и один прекрасно справится.

Вот золотые слова, скорее всего именно так, маг нападал и вряд ли он был плохо подготовлен.

Хм, а ведь я тоже не сильно то и защищен от болтов арбалетных, жилет хоть и укреплен дополнительной защитой, но подкрепленный конструктом болт не выдержит, так что думать придется. Да уж, расслабился, а тут вон, даже мага третьего круга уконтрапупили. А вообще действительно интересно, как это ночью из арбалета в мага попасть, насколько мне известно, в этом мире приборов ночного видения не изобрели. Вот кстати, еще один артефакт, на который будет бешеный спрос.

Стояли с полчаса, пока дознаватель и его помощники не облазили всю дорогу и обочины, и постоянно тыкали в землю, какими-то артефактами, догадался, что именно так, фиксируют остаточные предсмертные эманации. Закончилось это неожиданно, все вдруг вскочили на своих гронов, и двинулись вслед за дознавателем, который как ищейка взял след.

— Все, не уйдет теперь убийца, — сообщили мне, — раз маг смог направление правильно взять, теперь не упустит.

— А может и упустит, если убийца тоже маг, — тут же последовало возражение. — Как-то слышал, что маги могут на чужой след дознавателей наводить.

Если маг, да еще подготовивший засаду, то уйдет, иначе зачем все это.

Интересно, вот еще чем надо будет заняться, работать дознавателем я не собираюсь, а вот, знать, как это делается, надо обязательно, такое в жизни обязательно пригодится. Дальше задержек до самого дома не приключилось.

Естественно на ремонт дома неделя времени это очень мало, только одну комнату до ума довели, зато качество отделки меня откровенно порадовало, умеют в этом мире удивить — поверхность стен получилась идеально ровной, лепнина на потолке не казалась вычурной, золотое покрытие отдельных фрагментов без излишеств. Молодец мастер. Заметили — не мастерица, а мастер. А вот внешней отделкой дома уже занималась женская бригада, не скажу, что делали они свою работу плохо, но как-то без души. Ладно, как будет закончен периметр и кухня, переберусь сюда, а пока надо заняться текущими делами. Во-первых: требуется усилить защиту от арбалетных болтов, это для меня самое опасное, если на обычное нападение можно успеть среагировать, то болт такая зараза, узнаешь о нем, когда он уже будет сидеть в теле. Во-вторых: дополнительная защита от колюще-режущего оружия тоже лишней не будет, если от одного противника можно отбиться, то двух, а тем более трех, без потерь не получится. В-третьих: надо сделать все, чтобы до столкновения вообще дело не дошло, а для этого стоит побеспокоиться о маскировке — скрыть свое истинное «я», и выставить на обозрение «я» ложное. Как это сделать еще не решил.

Что касается воздушного щита, то тут уже давно занимаются такими разработками, поэтому остается только выбрать подходящие к моему случаю и реализовать его в виде артефакта. Естественно, с некоторыми дополнениями. Чем я и решил заняться во флигеле, который скрывался в глубине заднего двора. В чем заключается идея воздушного щита? В уплотнении воздуха на пути опасного для жизни предмета. Есть идея постоянно действующего щита, то есть он заключает человека в кокон и до него становится не добраться, но и сам он тоже ничего сделать не может, то есть будет тупо наблюдать, как кто-то будет взламывать его защиту. Есть реализация идеи раскрывающегося воздушного щита, он активируется только в момент непосредственной опасности и только с ее стороны, как зонтик. Этот артефакт получил наибольшее распространение, так как не ограничивает владельца в подвижности и сила не тратится на поддержания щита. Ну и есть и еще одна разновидность щитов, они активные, то есть не только защищают владельца, но и производят кое какие действия, вроде замедления и захвата оружия нападающих.

Выбор пал на самораскрывающийся щит, который как раз и был предназначен для защиты от арбалетных болтов, однако известная цепочка рунных символов без некоторой модернизации не подходила для моих целей. Все дело в том, что щит раскрывался только перед быстро летящими объектами, если же, тебя хотели ткнуть ножом, клинком или копьем, то такой щит был бесполезен. Есть и еще один недостаток, ну или достоинство, тут как смотреть, щит тупо принимал всю силу удара на себя, то есть был вынужден терять энергию в том же объеме, что была затрачена на разгон болта. А это уже накладно.

Разработка своего артефакта самораскрывающегося щита оказалась сложной, но интересной, первым делом изменил и дополнил цепочку рун, которая отвечала за выявление опасности, теперь она реагировала, не только на быстролетящие предметы, но и на то, что летит медленнее, однако представляет опасность. Потом модернизировал сам щит, он перестал быть щитом, в том смысле как мы это понимаем, а был заменен на два конструкта, разрушения и отклонения. Первый конструкт был призван разрушить то, что быстро летит в мою сторону, второй нужен был, чтобы отклонить то, что получилось, куда-нибудь по другой траектории. Если что-то летело в мою сторону с меньшей скоростью, то конструкт разрушения не срабатывал, зато подключалось отклонение — очень неприятная штука, сам испытал, как только не пытался клинком достать активный артефакт, не получается, клинок скользит куда хочет, но совсем не туда, куда его направляют. Естественно одним артефактом не обошлось, пришлось весить их на пояс четыре штуки, да еще разбираться с синхронизацией, чтобы они не мешали друг дружке. Не очень удобно таскать такую тяжесть на поясе, ведь еще пришлось и камни силы туда же приделывать, но зато теперь я был защищен…, но не опасен.

За всеми этими заботами прошло полтора огна, землю надежно укрыло снегом, здесь это обычное дело поздней осенью, а ремонт здания был полностью завершен. Как только произвел окончательный расчет с ремонтными бригадами, меня сразу начали окучивать насчет найма прислуги. Я уже отмечал, здесь не принято нанимать прислугу с улицы, для этого есть доверенные агенты, которые и занимаются подбором прислуги в дома. Причем эти агенты тоже не проходимцы какие, это уважаемые жители города, которые сильно пекутся за свою репутацию. Естественно без накладок не бывает и за каждым из них водились ошибки, но в целом это хорошая гарантия, что ты не получишь в будущем проблем со слугами. В итоге сговорился с господином Мопсом, собственно его имя и послужило мне рекомендацией агентства:

— Домик у Вашей милости не такой уж и большой, — заявил он мне, — поэтому вполне можно обойтись пятью слугами.

Сколько!? Да он с дуба рухнул, на кой хрен мне там такая толпа. Мое выражение лица Мопс истолковал правильно:

— Это самый минимум, — заторопился он с пояснениями, — в первую очередь вам требуется охранник, без него никак. Потом вы же не сможете обходиться без кухарки, так как семьи у вас нет, достаточно будет одной, а если прибудут гости, можно будет нанять ей в помощь. Без горничной все вообще зарастет грязью, без ее заботы содержать дом в чистоте решительно невозможно. И садовник тоже нужен, кто-то же должен ухаживать за кустами. И наконец, дворник, конечно, летом его труд не так заметен, а зимой не обойтись.

Хм. Вроде правильно все говорит, но не лежит у меня душа ко всяким лишним нахлебникам, в виде садовника. Ведь умудрялся предыдущий хозяин обходиться тремя слугами. Хотя да, судя по состоянию дома, не обошелся. Ладно, уговорил собачий родственник, возьмем садовника, тем более, что зимой он почти не работает, только отслеживает, чтобы дворник, по лености своей, не погубил насаждения.

Охранник мне понравился, да он далеко не молод, но по виду дядька обстоятельный, надежный. Кстати, когда-то служил легионером, с ним чувствуешь себя в безопасности:

— Если у вас есть какие-то недруги, — заявил он мне, когда сговорились по оплате, — то рекомендую прикупить еще трех сторожевых Шкелей.

Шкели это одомашненный синий вук, аналог земной рыси, вот только в отличие от своих диких собратьев, они сильно привязываются к человеку, и хозяев считают вожаками своей стаи, что опять же не соответствует образу земных кошачьих, так что здесь они с успехом заменяют сторожевых псов. Да, они не так ластятся как собаки, и нет у них привычки помахивать хвостиком, выражая довольство, но так же преданы и никогда не отступят, защищая своих. А главное, никто до сих пор не нашел способа обмануть этих охранников, их можно было только убить. Глупо отказываться от такой дополнительной защиты, я и не стал этого делать.

— Климена, Ваша милость, — представилась кухарка, — раньше служила в семье Тормес, но после смерти хозяйки, туда жить переехала ее дочь со своими слугами.

Мысленно пожимаю плечами, ну посмотрел я на женщину, что толку, главное не как она выглядит, а как готовить умеет, вот и пусть демонстрирует свои таланты, а там посмотрим. То же самое можно было сказать и о садовнике с дворником, на эти должности были рекомендованы две тетки лет под сорок, хорошо хоть у меня не было собственной железной дороги, а то ходили бы с ломом и кувалдой по железнодорожным путям, как женщины в советское время на нашей земле. Тут даже оценивать их умения не собираюсь, хотя и мог бы, пришлось в одно время и дворником работать, и кусты в садах корчевать.

На их фоне горничная выглядела куда как интересней, этакая девочка ромашка, и умница, и скромница, и работящая, а глазки… блядские. Последнее я уже позднее сообразил, сразу не обратил внимания, мужик все же. Вполне естественно, на вторую неделю ромашка умудрилась заскочить ко мне в постель — я ведь не железный и понятно, что не смог удержаться. Может быть, и махнул бы рукой, оставил все как есть, в конце концов, не моя инициатива, а женщинам тоже бывает одиноко, но услышал, как в ее голосе в тот же день прорезались хозяйские нотки, и это вовремя отрезвило меня.

Господину Мопсу так и пояснил: горничная девушка молодая, интересная, привлекательная, я еще моложе, еще привлекательней, а когда столько достоинств собирается в одном месте, то и до беды не далеко. По-моему он не так чтобы все понял из моих объяснений, но просьбу подобрать горничную с меньшим набором достоинств уважил, теперь у меня в доме чистотой заведует этакая пышка-электровеник, которую родители нарекли Макария. Видимо у нее были проблемы с получением работы, поэтому женщина очень старалась, и это порой мне тоже не прибавляло настроения, но решил не усугублять, через некоторое время она успокоится и все войдет в нормальное русло.

Наконец-то получил письмо от Дэнии, хозяйка мастерской собрала свой караван и обещала появиться в столице через огн, как раз к началу зимней ярмарки. Вот и хорошо, надо будет навестить ее и узнать, как идут дела, а заодно и про университет расспросить, ведь я, перед тем как уехать оттуда, «сосватал» на свое место одного перспективного студента, у него хоть и второй курс, но в рунном письме соображает очень хорошо. Так что замену себе подобрал.

И так, кто в королевстве может чувствовать себя наиболее защищенным и кого все лихие люди стараются при любых обстоятельствах обойти стороной? Угу, курьеры, для того, чтобы на их жизнь никто не зарился, им запрещено иметь при себе деньги и любые ценности, они увешаны именными артефактами как елка и все без исключения обязаны уступать им дорогу. Напасть на курьера это накликать беду, искать наглеца будут не обычные дознаватели, а пришлют магов, а те обязательно найдут. Есть курьеры состоящие на королевской службе, есть курьеры банковские (никто не знает чего они перевозят, но не деньги), а есть курьеры почтовые, но статус у них всех один — курьерский. Удивительно только одно, почему еще никто под них не маскируется, а может и маскируется, только мне об этом неизвестно. Так что, решено, делаю артефакт с заменой путешествующего барона на спешащего курьера. Для этого пришлось несколько раз тащиться в дорожный дом, только там курьеры имели право останавливаться на ночевку под защитой местного караула. Я толкался во дворе и ждал когда появится какой-нибудь курьер, а потом старательно запоминал отличительные детали его экипировки, ведь мне следовало позже имитировать их с помощью артефакта. Спешу похвастаться, получалось хорошо, стоит только активировать артефакт, как перед встречными предстает не наглый молодой барончик, а уставший от дальней дороги курьер, сам себя со стороны рассмотреть не могу, но то, что вижу, оригиналу соответствует. Сделал несколько пробных выездов и решил, что лучшее враг хорошего.

Наконец-то кошмар далекого путешествия закончился, караван Дэнии Орконы въехал в предместье столицы, позади остались восемь недель пути, восемь недель волнений, когда каждая ямка на дороге отзывалась болью в душе. Хоть солому при упаковке нового товара не жалели, но изделия везли хрупкие, изящные, как там они выдержали эту ужасную дорогу. И это зимой, когда снег скрыл большую часть неровностей, а полозья обеспечивали относительную плавность хода, а как бы оно было летом? Подумать страшно.

Время — деньги, принцип существования бизнеса, он верен во все времена и во всех мирах, у любого, кто занимается делом, время обращается в деньги и наоборот. Ростовщик, заводчик, торговец, для всех время один из ресурсов который надо использовать с умом. Вот и Дэния не собиралась тратить его попусту, столица город дорогой, каждый день проведенный здесь это и прибыль и расходы. Столичная зимняя ярмарка всегда размещалась в западном предместье города, где находилось большинство складов купцов первого круга, и условно делилась на две части, на торговлю товарами в уличных палатках и торговлю оптом, где товар выставлялся на обозрение в закрытых помещения. С уличными палатками все понятно, там все привезенное продавали сразу и за живые деньги, а вот с оптовыми партиями товара было иначе, сделка не оформлялась сразу, купцам давалось время для того, что бы присмотреться и оценить товар. Сама торговля проходила позднее по правилам аукциона, причем аукцион назначался трижды. Первый проходил по обычным правилам, то есть торговец назначал начальную цену, а потом она росла по мере того как купцы пытались товар перекупить. Второй аукцион проходил по правилам снижения цены, экспертами назначалась максимальная оценка товара, а потом она постепенно снижалась до установленной продавцом минимальной цены с каждым ударом сердца. То есть действовал принцип, кто успел, тот и съел. Третий аукцион уже был утешительным, на него выставлялись непроданные товары с большими скидками, но они редко кого уже интересовали. Раньше Дэния никогда не пробовала своих сил в аукционе, продавала только в уличной палатке, а на этот раз решилась откупить себе выставочное место, надо было дать больше времени купцам, чтобы прицениться к новому товару. Палатку она тоже откупила, там выставит свой товар по огромной цене, двадцать золотых за одно изделие, и пусть никто не решится купить, но слух быстро разойдется по Ярмарке и задаст начальный уровень цены для аукциона.

— Какой товар выставляете госпожа. — Поинтересовался у Дении распорядитель оптовой ярмарки.

— Часы. Они позволяют знать время с точностью до удара серца при любой погоде.

— Это артефакты, которые служители башен используют?

— То, артефакт, там еще вычисления делать надо, а часы сразу время показывают, — пояснила хозяйка мастерской.

Распорядитель хмыкнул, ему было непонятно кого может заинтересовать такой прибор, но в конце концов это не его дело, главное чтобы сбор платился:

— Сколько товара в партии, и какую начальную цену выставите? — Стал вести запись мужчина.

— Вся партия восемьдесят штук, — скучающим тоном сообщила Дэния, — начальная цена тысяча золотых.

Женщина надеялась на то, что у распорядителя хотя бы дрогнет рука, но ничего этого не произошло, для него это здесь обычная цена за весь товар, это же опт. Ну и ладно, пусть не удалось произвести впечатление, но выглядеть она со своими часами будет не хуже других.

Дальше Дэнии стало не до глупых переживаний, она бегала по ярмарке и приценялась к товару, который закупит для своих нужд.

— Антоний! — Вскрикнула она, кидаясь к молодому человеку. — Ты все-таки нашел время навестить меня, хочешь поучаствовать в торговле.

— Счастливого дня Дэния, — приобнял он свою бывшую начальницу, — приехал навестить тебя и услышать кучу новостей.

— Новости? — Хмыкнула довольная женщина. — Какие могут быть новости в нашем захолустье, это мне у тебя новости про столицу узнавать.

— Некогда мне было по столицам ездить, — поморщился Антоний, — я же дом в Амальясе купил, все это время занимался ремонтом. Пойдем в ресторан, там подробней поговорим.

— О, ты становишься щеголем, — оценила Дэния одежду молодого человека, — это здесь стала такая мода?

— Нет, мода не изменилась, но я решил, что надоело быть одним из, и решил стать в чем-то отличным от всех, поэтому и заказал такую одежду. Стиль называется — благородный охотник.

— Да уж, ты и раньше был выдумщиком, а сейчас вообще хочешь стать законодателем мод. — Кивнула женщина.

А дальше она поведала, про события в университете после его отъезда. Произошел тихий бунт среди студиозов лекарей, они под разными предлогами отказывались сопровождать боевиков на полевых занятиях, а если их все-таки заставляли, то они вели себя совершенно независимо от групп. Они не участвовали в марш бросках, если группа боевиков «включала ноги», не брали на себя функций обустройства лагеря и не кашеварили, ожидая возвращения охотниц. Более того после суда, почти все написали заявление на имя ректора, что не в состоянии в полном объеме выполнять функции лекарей пятого круга, поэтому не могут отвечать за жизни боевиков. Вполне ожидаемо, зачем студиозам нести полную ответственность за экзальтированных дамочек и рисковать быть битым кнутом, когда можно просто отказаться от такой чести? Теперь ректор не знает, что делать в такой ситуации, придется университету либо пересматривать правила полевых занятий, либо нанимать настоящих лекарей. Такие вот последствия необдуманных решений. Но это то, что получило широкую огласку, о внутренних проблемах университета Дэния не знала.

Так же у нее кроме Оливии кто-то из лекарей интересовался, как можно связаться с Антонием, там что-то связанное с лечебными амулетами, университетские артефакторы не могут повторить их, возникли какие-то сложности. Но хозяйка мастерской, в соответствии с договоренностью не стала раскрывать, что ей что-то известно. На этом новости все закончились. Дальше обсуждали слухи, которые в большом количестве успел собрать Антоний.

Первый день в торговой палатке никто часы не покупал, все только дивились такой большой цене, да разглядывали диковинку, иногда подолгу ожидая, когда сменятся показания в окошке вдохов. Во второй день кто-то из купцов решил шикануть и купил одно экзотическое изделие, на третий день еще до полдня выкупили все оставшиеся. Четыреста золотых за полдня торговли! Это что-то невероятное, Дэния разглядывала два мешочка с золотом и щурила от удовольствия глаза, ей уже сообщили, что на выставке вокруг ее часов возник ажиотаж. Что-то будет на торгах. Даже если первые торги по невероятной причине провалятся, то можно снять всю партию с оптовой торговли и продать в розницу, при таком спросе это может быть даже предпочтительней.

Как ни свербело, на торги Дэния с Антонием заявились не в числе первых, волнение волнением, но марку надо держать. Каких мучений женщине стоило делать заинтересованный вид к чужому товару и обсуждать со своим спутником ничего не значащие вопросы? Об этом знает только она. Но вот распорядитель объявил торги на партию часов, объявил начальную цену, и сердце хозяйки ухнуло вниз, ей показалось, что купцы реагировали безумно долго, прежде чем кто-то поднял руку. А потом началось:

— Тысяча сто, — отреагировал аукционист, на первую поднявшуюся руку, и сразу продолжил, указав на другую, — тысяча двести.

Женщина медленно выдохнула, зря она так себя накрутила:

— Тысяча четыреста…, тысяча пятьсот…, тысяча семьсот…, — продолжал успевать накручивать цену аукционист, тыкая указкой на желающих купить, — тысяча девятьсот…, две тысячи сто…

Женщина нервничая повернулась к Антонию, но тот не проявил ни капли беспокойства, только кивнул ей и продолжил меланхолично наблюдать за битвой купцов.

— Три тысячи четыреста…, три тысячи семьсот…, раз! Три тысячи семьсот, два! Четыре тысячи сто…, раз! Четыре тысячи сто, два! Четыре тысячи сто, три! Продано…

Последние слова аукционера потонули в поднявшемся гомоне. Дэния медленно поднялась, оперлась на руку галантного Антония и с трудом сделала шаг в сторону выхода.

— Четыре тысячи золотых…, — шипела она своему спутнику, когда они оказались за дверью, — ты понимаешь? Четыре тысячи!!!

— Успокойся, — мягко похлопал Антоний свою спутницу по руке, — к следующим торгам мастерская сделает еще больше часов, пусть цена немного упадет, но надеюсь, золота за них ты получишь не меньше.

Успокоиться? О да, она успокоится, но чуточку позже, а сейчас надо насладиться этим чувством, чувством неожиданно свалившегося богатства. Да, она богата, ее доля составляет две тысячи четыреста монет, даже если прямо сейчас сбросить с себя все заботы по мастерской, она обеспечена до конца жизни. Но Антоний-то каков, ведет себя как граф, или даже герцог, будто его доля ничего не значит в общем доходе. Нет, в бездну рассуждения, сегодня праздник и она намерена отпраздновать его в центре столицы, в лучшем ресторане.

Первый курс подходил к концу, не сказать, что у Оливии с учебой все было прекрасно в практическом плане, но все, что касалось теории, должно было обойтись без особого напряжения. И вдруг письмо от матери, в котором она просила дочь срочно прибыть в имение. Зачем и почему не пояснялось, главное был указан предельный срок, а значит, задержка не предполагалась. Весь день девушка металась по преподавателям и в срочном порядке улаживала дела, а следующим утром отправилась в путь. Дорога запомнилась с плохой стороны, конец зимы всегда был ветреным и хмурым, да и тепла явно не хватало, но так или иначе, на двенадцатый день гонки Оливия наконец-то увидела свой родной край.

— Все разговоры завтра, — сразу предупредила ее мать, — сейчас тебе надо отмыться и отогреться.

Это запросто, девушке всегда нравилась процедура купания в огромной деревянной бадье, где можно полностью погрузиться в воду, иногда и с головой. И все-таки как хорошо дома, это начинаешь понимать только после долгого отсутствия. Вечером к ней в комнату пришла старшая сестра, она рассказала все новости, которые произошли за время отсутствия Оливии, поделилась сплетнями и поинтересовалась не нашла ли сестренка за время учебы себе жениха.

— Там некогда этим заниматься, — махнула рукой девушка, — да и выбора особого нет. Иной раз посмотришь на какого сынка барона, так и интереса никакого, что-то такое расфуфыренное и капризное, без своих слуг шага ступить не может.

— Это у баронов-то сыновья капризные? — Удивилась сестра. — А я слышала, мальчиков они в строгости воспитывают, но если даже у них так, то что тогда про герцогов говорить. Хотя да, если на нашу матушку смотреть, то не сильно она нам потакала.

— Ты удивишься, — пожала плечами Оливия, — но никого достойного я там не встретила. Был, правда, там один интересный лекарь, из обедневшего баронского рода, которого я поначалу посчитала достойным внимания, сам себе на жизнь зарабатывал мастером артефактором, но и тот в конечном итоге шлюхой оказался.

— Шлюхой? Неужели продавал свое тело направо и налево?

— Нет, — поморщилась девушка, — немного не так, просто он постоянно встречался с какой-то женщиной старше его по возрасту.

— И что? Ты же сама говорила, что он сам зарабатывал на жизнь. Если она его содержала, то зачем он работал?

— Да кто ж его знает? — В сердцах махнула рукой Оливия, запутавшись в своих рассуждениях. — Там еще одна история произошла, очень нехорошая, чуть студентка из наших не погибла. Его обвинили в неисполнении своих обязанностей лекаря.

— Сцепились? — Сестра не выдержала и ухмыльнулась.

— Если бы, — вернула ухмылку студентка, — я его на дуэль до смерти вызвала.

— Что? — Вздрогнула сестра. — Ты совсем без ума? Он тебя настолько сильно оскорбил.

— Никого он не оскорбил, — погрустнела Оливия, — а что без ума это точно, наговорам поверила. Потом все выяснилось, но отступать было уже поздно.

— Ты его убила? — От веселого настроения сестры не осталось и следа.

— У меня не было шансов, — скривилась девушка, — он прекрасно владел клинком, поэтому просто извинился передо мной и сохранил мне жизнь.

— И не побоялся, что его назовут трусом?

— Когда он это сделал, все вокруг рукоплескали ему. А на следующий день он уехал навсегда. — Вздохнула девушка.

— О…, даже в романах такого не встретишь, — в глаза сестры покрылись поволокой мечтательности, — я вот всю жизнь о таком женихе мечтала.

— Ты уже десять лет замужем, — удивилась Оливия.

— Замужем, — подтвердила та, и загрустила, — но пока больше завидую тебе.

— По приказу короля на десятый день равноденствия будет проводиться форум, — сообщила утром ей мать, — собирают всех девушек знатных родов третьей и четвертой очереди наследования.

— Хм, интересно, — удивилась Оливия, — откуда-то взялись женихи?

— Ты верно уловила суть, доченька. — Зло ухмыльнулась герцогиня. — Нет, женихов не прибавилось, они все давно учтены в раскладах. Многие предполагают, что будут изменения в законе об альянсах и это позволит девушкам, не претендующим на наследство образовывать альянсы с графскими родами, но это ошибка, такого ни один здравомыслящий монарх не допустит. Значит цель этого форума другая, а вот какая мне пока непонятно. Вас собирают по спискам, а занимается всем этим сестра короля Винченца, и отказы она не принимает, это заставляет меня сильно нервничать. Поэтому на форуме нужно быть очень внимательными и вовремя распознать суть интриги.

— Не понимаю, — пожала плечами дочь, — чего такого может придумать Винченца, и чего следует опасаться? Не съедят же нас всех там.

— Я уже голову сломала, — пожаловалась герцогиня, — но слишком мало мне известно. Надо собирать слухи, без этого не понять хитрости Винченцы. Как только будет готов твой наряд, выезжаем в столицу, попробуем найти причину такой ее активности.

«Журчат ручьи,

Слепят лучи,

И тает лед и сердце тает»

Пытаюсь я переделать хорошо запомнившуюся мне песню на местный язык, не получается и созвучие совсем другое почти ни одного слова нормального не подберешь. Видимо не судьба. А вот ручьи действительно журчат, нет чтобы подумать пустой башкой и не затягивать время поездки, стоило на неделю раньше отправиться и обошлось бы без грязи. Мне-то ладно, грязь до меня просто не долетает, поддерживать простенький полог в движении хоть и лишний расход силы, но комфортно, а вот попутным и встречным достается здорово, из-под копыт грона грязь вовсе стороны летит, даже когда почти пешком обгоняешь. Впрочем, сами виноваты, в такое время надо на постоялых дворах отсиживаться или в крытых повозках сидеть.

Сразу направился в столичный банк, надо узнать, не пришло ли письмецо от сестры, а заодно отослать ей еще денег, пусть девчонки порадуются, и покажут, что не беднота какая, графья должны обязательно это делать. Хм, а дела-то идут куда лучше, чем предполагалось, Октория писала, что осенью все-таки посетила Монферо и побывала на бале, где познакомилась с интересным молодым человеком. Позднее тетушка Азурра выяснила его подноготную, и вроде что-то наклевывается на альянс, есть только одно препятствие, приданое за этим молодцом не слишком приличное. Теперь сестра обращалась ко мне за советом, стоит ли дальше продолжать знакомство?

Вот глупая, причем здесь приданое, через четыре года она будет иметь полноценный доход с земли, сильно не пошикуешь, но на приличную жизнь хватит. Да и я ее в беде не оставлю, а если еще и найду кого, то и все причитающиеся семье деньги верну. Так и отписал, пусть про приданое забудет, главное взаимные симпатии, а то потом найдем ей идиота, зато с приданым. На этот раз перечислил семье сто золотых, баловать будем продолжать, но в разумных пределах. Кстати, неожиданно с патентов на мороженое упало на счет сто восемьдесят золотых, почти окупил свои затраты, дальше уже прибыль пойдет. Это что получается, что все рестораны столицы выкупили патент? Обалдеть, а что будет, когда в других городах начнут выкупать?

Встретился с Виоландой, так-то я ее целенаправленно не искал, пока шатался в центре она меня увидела и потащила в салон, чтобы похвастаться, как у нее все здо́рово организовано. Подтверждаю, действительно здо́рово, мороженое подавалось в красивых стеклянных вазочках и отдельно подавался горячий напиток, чтобы не застудить горло. Все это ставилось на столик не просто так — плюх, и жуйте на здоровье, а на ажурных салфеточках, что смотрелось особенно красиво. Мне сразу вспомнился торт-мороженое, и я не стал держать его в секрете.

— Только тут надо мороженщика-художника, чтобы на торте сверху картинки какие с помощью цветных сиропов рисовал, особенно детям это нравится.

Хозяйка салонов задумалась и обещала попробовать предложить его посетителям.

— Тут такое дело, Антоний, — замялась женщина, — через десять дней начнется королевский форум невест, который продлится три дня. Мне было поручено подобрать на него артье (партнер для танцев)…

— Прошу прощения госпожа, но нет, — перебиваю ее, — артье это удел мещан, а я все-таки барон.

Все дело в том, что такое занятие для мещан вполне обычно и не вызывает отторжения, а вот для знати быть артье, это все равно, что быть альфонсом. Надо мне такое?

— Извини, если я тебя оскорбила, — сразу дала задний ход Виоланда, — сейчас многие благородные пытаются проникнуть на столичные форумы под любым предлогом. Там у них появляется возможность познакомиться с девушками из высшей знати, а это уже шанс.

— Все немного не так, — поясняю ей суть форума, — не возбраняется баронам появляться на форуме, по специальным приглашениям. Но «проникать» туда нет смысла, никакого шанса там не будет, альянс герцогского рода с баронским домом хоть и не запрещен, но возникает очень редко, так как считается позором. Если вдруг между молодыми возникла великая любовь, что бывает довольно-таки часто, из-за отсутствия выбора у девушек, то соединить свои судьбы они могут, только выйдя из рода, ни о каком альянсе не может быть и речи.

— Тогда зачем специальные приглашения?

— Чтобы праздник все-таки стал праздником. Форумы это последний шанс, все интересные альянсы возникают до этого момента, потенциальные невесты это прекрасно понимают, и чтобы праздник не превращался в уныние, его стараются сделать веселым с помощью артье и других специально нанятых для этого людей, их задача создавать атмосферу веселья. Но прыгать и веселиться постоянно не получится, для этого нужен круг общения, вот поэтому и приглашают интересных молодых людей, они не озадачены выбором, и просто приятно проводят время.

— А тебе разве не хочется приятно провести время? — Улыбается Виоланда.

— Не особо, — пожимаю плечами в ответ, — бароны там знать второго сорта, и иногда встречаются дурочки, которые всячески пытаются дать тебе это понять. Кроме того, многие почему-то считают, что молодой человек из баронской семьи, будет млеть от счастья, если на него соизволили обратить внимание, а потому готов исполнить любой их каприз.

— Антони, откуда тебе это известно?

— Живу, смотрю, слушаю, запоминаю. — Ухмыляюсь в ответ.

— Не правда, — мотает головой хозяйка салонов, — глаза и уши у тебя обычных размеров.

— Зато запоминалка большая, — тыкаю пальцем в голову.

— И все же, я могу достать приглашение для тебя. — При этом лицо Вилоланды приобретает выражение хитрой лисички.

— Хорошо, тогда зайдем с другой стороны, — откидываюсь на спинку стула, — я не проявил интереса, но вы настаиваете. Зачем?

— А разве это не может быть простой благодарностью, за мороженое?

— Может, — соглашаюсь с доводом, — но я чувствую здесь ваш интерес. В чем он?

— Тебе же на форум понадобится красиво одеться.

— О…, — закрываю рукой глаза, — это решительно невозможно, я примерно представляю столичную моду и не хочу выглядеть как расфуфыренный лиган (аналог павлина).

— А какая, тогда одежда тебе нравится? — И опять хитрые глазки.

— Такая, какая сейчас на мне.

— Кстати, хотела сделать комплимент мастерской, которая ее сшила, она действительно смотрится на тебе хорошо, — кивнула Виоланда, — но для форума не подходит.

— А я на него и не стремился.

— А если на тебе будет одежда, такого же фасона, только сделана будет в моем салоне?

— Тааак, — до меня стало доходить, зачем собеседница прилагает столько усилий, — а почему сразу нельзя было сказать, что вам приглянулся этот стиль.

— Потому, что у нас не принято без спроса перенимать чужие идеи.

— Считайте, что вы спросили и получили согласие, — подвел я итог дискуссии, — этот костюм был заказан в мастерской Амальяса, и сшит полностью в соответствии с моими пожеланиями.

— Спасибо, — поблагодарила меня Виоланда, — я обязательно воспользуюсь такой возможностью. Однако вопрос демонстрации этой одежды на форуме по-прежнему остался. Поэтому я и предлагаю тебе хорошо повеселиться на форуме в костюме сшитом в моей мастерской.

Думал недолго, в конце концов, предложение очень заманчивое и не принять его это вызвать подозрение. Да и действительно, почему бы не сходить на этот злосчастный форум, вдруг там найду свою судьбу, мне ведь альянсы не нужны. Пока мастерская моей протеже в спешном порядке занималась нарядом, я готовился к форуму. Во-первых: одежда это важная, но далеко не единственная проблема, не забывайте, что я под аватаром, а на королевском форуме надо быть под своим родовым именем, поэтому требовалось выглядеть так, чтобы люди видели перед собой барона, но не могли обвинить его в явной попытке ввести всех в заблуждение. Значит надо с обратной стороны замаскировать родовой знак под украшение, и носить его в перевернутом виде, мол, этакий барон с претензией на графский титул, здесь таких полно, а значит не должно вызвать подозрение. Ну а если поймают за руку, здесь могут оказаться и знакомые, то можно извиниться и посетовать, что не заметил, как он перевернулся. Да и прическу тоже надо подобрать соответствующую, чтобы относилась к обоим сословиям одновременно. Во-вторых: танцев не избежать, а они здесь хоть и медленные, но содержат в себе много элементов, поэтому надо их все отработать до автоматизма, слишком нелепо выглядит молодой человек, который путается в движениях. Ну и третье: повторить этикет не помешает, на королевских форумах он несколько отличается, вплетаются нотки придворного этикета. Получается вместо того, чтобы предаваться безделью, пришлось все эти дни до форума суетиться с утра до ночи. И нафига я согласился?