Глава 14 Политика есть дело грязное

— Ну что, добилась своего? — Партус зло смотрел на сестру, когда они остались одни. — Теперь герцогиня и весь ее род окончательно перейдет в оппозицию. Зачем тебе это было надо?

— Тимонда знала о наших планах, вчера она проявила интерес к имперцам, это стало известно от одного из распорядителей, поэтому поторопила дочь срочно оформить помолвку.

— Даже если это и так, то оснований для обвинений нет, — попытался достучаться до разума Винченцы король, — молодые давно знали друг друга, и симпатия между ними явно прослеживается. Но главное ее дочь лишена родового знака, а значит, стала неинтересна имперцам, им нужны альянсы с домами, а не с безродными.

— Это всего лишь хитрый ход Тимонды, — зашипела сестра, — пройдет совсем немного времени и род снова признает ее своей.

— Скорее всего, так и будет, — согласился король, — но это не повод ссориться со знатью, я не удивлюсь, если после этого последует демарш родов, и тогда тебе придется принести публичные извинения, я не хочу получить прозвище Партус Лукавый. Остынь Винченца, на этот раз герцогиня переиграла тебя.

— Извиниться, перед этой…, этой грязной выскочкой? Никогда! Да и никто ее не поддержит.

В этот момент в дверь сначала нетерпеливо постучали, а потом в комнату ворвался главный распорядитель:

— Ваше Величество, приглашенные дамы покидают форум.

— Как это «покидают» форум? — Оторопела Винченца. — Мы же еще не перешли к официальной части? Немедленно остановить их.

— Ва…, Ваше Высочество, — начал заикаться придворный, — я не могу этого сделать.

— Немедленно составьте списки тех, кто ушел с форума, и принесите мне, — распорядилась разъяренная сестра короля.

Спустя три тэна такой список был составлен и в нем оказался не только дом Ксорис, демарш Тимонды поддержало еще шесть родов, что уменьшило количество приглашенных на две трети. Неприятности на этом не кончились, спустя некоторое время к Партусу запросился имперский посол.

— Ваше Величество, — поклонился он королю в имперской манере, — до меня довели информацию, что знать королевства Идрум воспринимает будущие альянсы с имперцами как принуждение, поэтому в знак протеста многие дома покинули форум. Если это так, то прошу принять наши извинения и передать знатным домам Идрума, что это всего лишь недоразумение, мы ни в коем случае не настаиваем на альянсах, все может происходить только на добровольной основе.

Королю пришлось немало попотеть, чтобы убедить посла, что проблема вовсе не в принуждении, а в неожиданном внутреннем конфликте, который будет урегулирован в самое ближайшее время. Поверил посол уверениям, или нет, осталось неизвестным, но был вынужден удовлетвориться объяснениями монарха

— Значит так сестренка, — мрачно смотрел Партус на притихшую Винченцу, — ты устроила весь этот демарш, тебе и извиняться. Понятно, что этот форум придется отменить, время тебе до лета. Даже не представляю, как ты сможешь уговорить Тимонду, принять извинения.

Сестра короля поняла, что в своем стремлении унизить герцогиню несколько перестаралась, вот только извиняться она желанием не горела, даже наоборот, хотелось сделать еще что-нибудь, чтобы еще больнее досадить строптивице. Однако, даже имея в руках власть, сделать ничего не могла, так как связана определенными правилами поведения. Впрочем, правила нужны лишь для тех, кто обязан их соблюдать, а когда находишься на вершине власти, следовать правилам, которые мешают, глупо. Кстати, насчет помолвки, расстроить ее не так уж и сложно, достаточно будет найти графу другую достойную кандидатуру, а уговорить молодого человека отказаться от Оливии труда не составит. А будет упрямиться, можно найти и другой способ воздействия, к примеру, подарить его семье гиблые земли. Пусть через год они смогут от подарка отказаться, но посетить замок Дзенайде будут обязаны. Вот когда это станет всем известно, можно будет и извинения принести. Конечно же, все поймут, что это тонкая издевка, но формально правила приличия будут соблюдены.

Да уж, крутой поворот судьбы у меня вышел, вляпался в фиктивную помолвку. И как со мной могло такое случиться? Пошел на поводу Тимонды, и на тебе. Тряпка, распустил нюни, испугался угроз, а теперь получил проблем гораздо больше, и назад не отгребешь, нельзя признаваться, что помолвка фиктивная. И вообще непонятно от чего такая волна пошла, даже король интерес проявил, неужели девчонка кому-то из высоких сфер приглянулась? Странно — я же говорил, что критерии красоты в этом мире весьма своеобразные, чем толщее, тем красивше, а Оливия в этом плане ни разу ни красавица. Хотя, хрен его знает, какие извращенные понятия красоты конкретно у кого-то могут быть, мне же она тоже поначалу нравилась.

Стою в буфете и скучаю, вообще плохо здесь буфеты организованы, ни стульев, ни диванчиков, только высокие столики, как в советских забегаловках моего мира. Так-то понятно, дамам на диван или стул не присесть, хоть здесь кринолин не используется, но бальные платья шьются пышные, воздушные, и сохранить такую форму присев на диванчик не получится, вот и проводят они, бедненькие, весь бал на ногах. Ну и мужикам за компанию приходится стойких оловянных солдатиков изображать. Представляете, шесть часов на ногах? Однако прошло уже черт знает сколько времени, а ни Тимоды, ни Оливии в зале не видно.

Что-то происходит, я с интересом наблюдаю за тем, как из танцевального зала потихоньку на выход потянулись дамы, да не одни, а со своими дочерями. Очень интересно, а как же третий акт Марлезонского балета? Хм, да тут определенно назревают какие-то события, срочно нужна Оливия, точнее ее мама́н, она точно должна знать что случилось.

— Ваше сиятельство, — подходит ко мне распорядитель, — герцогиня Тимонда и ее дочь покинули дворец, и просили предупредить вас, что завтра с утра они покидают столицу. Если возникнет надобность во встрече, вас известят.

Вот это новости, неужели опала? Хм, интересно девки пляшут, по десятку сразу вряд. Кстати, с одной стороны, если я не извещен официально, то не имею права покинуть форум, но хоть убейте, понятия не имею, как поступить, если «мою девушку» выгнали.

Благодаря завязкам, которыми успел обрасти за два предыдущих дня, вскоре удалось узнать, что весь этот форум был задуман для того, чтобы заставить нашу знать пойти на политический альянс с имперцами, да еще не просто с имперцами, а с северянами, где условия жизни были далеки от идеальных. Ой ля-ля, однако. Так вот почему столь спешно и настойчиво герцогиня навязывала мне эту помолвку, а теперь еще и на конфликт пошла получив формальный предлог. Вот это интрига, и чем мне это грозит? А ведь грозит, просто достаточно меня вывести из раскладов и кое-что меняется, пусть не так значительно, но все же будет большой глупостью не пытаться использовать это. Еще немного порассуждал и тоже рванул на выход, раз Оливия попала в немилость, значит, это распространяется и на меня, поэтому нечего ждать, когда на меня обратят внимание, надо валить и чем скорее, тем безопасней. И да, из столицы тоже сваливать надо срочно, кто знает, какие события последуют в дальнейшем, за дракой лучше наблюдать со стороны.

Затягивать со сборами не стал, даже с Виоландой не попрощался, только передал ей через посыльного, что так сложились обстоятельства, думаю, о демарше родов известие быстро распространится по городу, догадается что к чему. Асон еще не достиг своего зенита, как я уже выехал за ворота столицы, надо поспешать, а то вдруг опять кому-нибудь срочно понадоблюсь, снова тащиться куда-то на голодный желудок, никакого желания. Кстати, дома тоже не надо надолго задерживаться, объявлю всем, что пришло время навестить семью и drant Nacht Osten (натиск на Восток).

— Оливия, почему ты мне ничего не рассказала про Антонадо? — Спросила Тимонда, когда они оказались подальше от короля и его сестры.

— Что мы с ним учились в Кифалакисе, я тебе сообщила, а остальное, — дочь пожала плечами, — тебе, наверное, было не интересно.

— Ты зря так решила, — не согласилась герцогиня, — одно то, как он повел себя на дуэли, много говорит о его характере.

— Ты хочешь сказать… — приостановилась Оливия.

— Я хочу сказать, — перебила ее мать, — что теперь мы не можем тянуть со свадьбой до бесконечности, через два огна тебе придется либо входить за него замуж, либо разорвать помолвку.

— Но почему?

— Да потому, что ты такого наговорила про графа, — пояснила дочери Тимонда, — что теперь тебя просто не поймут. Не удивлюсь, если эта история получит широкую огласку в столице и обрастет еще какими-нибудь романтическими подробностями. Подумай сама, смертельная дуэль, граф просит прощения у герцогини, хотя уже всем известно, что она не права, потом любовь и помолвка, причем ради любви она соглашается на отлучение от рода. Я такого даже в романах не встречала, не удивлюсь, если этот сюжет вскоре будет востребован сочинителями. Представляешь, какое будет разочарование всех, если свадьба будет постоянно откладываться?

— Но я хочу продолжить учебу в университете.

— Теперь это вряд ли получится, — покачала головой герцогиня, — сегодня вы с Антонадо больно ударили Винченцу по самому больному, зависть будет грызть ее, не давая спать, а потому она не успокоится, пока не отомстит. Я не знаю, в чем конкретно будет заключаться ее месть, но она будет обязательно.

— И что, мне теперь всю жизнь прятаться?

— Зачем прятаться? — Ухмыльнулась Тимонда. — Это не поможет, Ее Высочество не будет связываться с наемными убийцами, ей важно видеть страдания врагов. Она найдет способ доставить вам много неприятностей.

— Король не вечен, — повторила Оливия фразу, которую произнесла недавно.

— Не вечен, — согласилась мать, — и даже больше скажу, он болен. Если бы не поддержка высшего мага, он давно бы уступил место другому, поэтому его сестра и получила столько власти. Но сколько он еще так проживет? Год? Десять лет? Ты готова ждать свои лучшие годы? Извини, но теперь я не уверена, что мы сможем тянуть с этой помолвкой до бесконечности.

— И что же делать?

— Пока ждать, дальше посмотрим. Едем.

В отличие от дочери Тимонда прекрасно разбиралась в политических раскладах, благодаря помолвке она сумела выиграть первый раунд у Партуса, а с раскрытием планов его сестры, по политическому альянсу с имперцами, упрочила положение своего дома среди знати. Но что дальше? А дальше надо было объединять дома в единую оппозицию, нужен был еще один повод. Кстати, в связи с помолвкой образовалось одно слабое звено — Антонадо. Тут в чем проблема, после такого демарша Винченцы, расторжение помолвки, неважно по чьей инициативе, может быть воспринято всеми как капитуляция. А значит, сестра короля постарается не упустить подходящего момента, и обязательно попробует все способы воздействия на парня. Тут не сложно догадаться, вход пойдет все, от обещания герцогского титула, до запугиваний, уж если самой герцогине удалось найти слабину, то у казначея возможностей значительно больше. Да и в случае чего никто не мешает решить проблему кардинально, тем более все видели, как она смотрела на графа, была бы ее воля, молодого человека лишили бы жизни тут же.

Хотя вряд ли Винченца настолько потеряет голову от ненависти…. Хм, а кто сказал Винченца? Тут для многих открываются большие перспективы, настало время для реализации своих планов, при достаточной осторожности можно много чего провернуть, ведь сегодняшним демаршем сестра короля открыла «боевые» действия родов. Вот и еще один повод, хотя на самом деле это не повод, одно дело размахивать флагом, борясь за права домов, и совсем другое действовать в том же ключе из мести. Тимонда задумалась, потом решительно кивнула своим мыслям — прости Антонадо, но пора тебя посадить в клетку, благополучие дома Ксорис превыше всего.

Как только герцогиня добралась до дома, она вызвала к себе в комнату начальницу охраны и дала ей кое какие поручения.

К сожалению, отбыть в дальнюю дорогу на следующий день не получилось. Во-первых: за мое отсутствие накопилось много дел, которые решить без хозяина затруднительно, все-таки деньги это ответственность, нельзя перевешивать финансовые вопросы на слуг. Во-вторых: дальняя дорога требует тщательной подготовки, торопливость в этом случае недопустима. Так что выехать из своего жилища смог только еще через день, да и гнать сейчас не следовало — весна не сильно приятное время для поездок, пусть снег сошел, но все же еще не лето, кое-где приходится преодолевать глубокие лужи на дорогах. Да и мосты здесь делались только на больших реках, а мелкие приходилось штурмовать вброд, хотя какие мелкие реки весной? Вода на прибыли, иной раз приходится забираться на седло с ногами, хорошо грон у меня достаточно рослый.

Вот на первой же переправе меня и попытались подловить. Так-то, понятно почему выбор пал именно на это место, вода высокая, особо в сторону не дернешься, да и вообще, что-то предпринять сложно, а нападающим, в распоряжение которых все прибрежные кусты, комфортные условия. Когда артефакты защиты сработали первый раз, я даже ничего не понял, больше был занят удержанием равновесия в позе орла на седле. Однако следующий прилетевший болт точно был снабжен дополнительной усиливающей руной, так как амулет отклонения сразу потерял до четверти заряда, о чем пришло предупреждение в виде звякнувшего колокольчика. Думаете это все? Как же, точно такой же болт прилетел и сзади, мне сразу стало понятно, что охотников за моей головой не менее трех.

Поворачивать назад не стал, это и потеря времени и не факт, что именно такой был расчет. Естественно о сохранении ног сухими пришлось сразу забыть, так и плюхнулся обратно в седло, ну а потом сразу полез за своей артиллерией, посмотрим у кого дубина тяжелее. Выбраться на берег до следующего выстрела арбалетчиков не успел, на этот раз колокольчик звякнул два раза, это означало, что попали в меня и спереди и сзади. Однако теперь мне удалось точно засечь, откуда был произведен выстрел. Медлить не стал, расстояние до кустов не такое уж и большое, поэтому стрелял навскидку. Попал, это сразу стало понятно после того, как кусты в том месте задергались, замечательно, где мой следующий оппонент. А тут и думать не надо, естественно занял кусты с другой стороны дороги, да вон нога за молоденькой листвой проглядывается, было бы лето, ничего бы не разглядел, а весной извиняйте.

— Кто не спрятался, я не виноват, — пошептал я, переводя свое оружие на новую цель.

Выстрел, и стрелка просто сносит куда-то вглубь. Ничего себе мощь. Так, не забываем, что сзади тоже стрелок, и скоро он сумеет перезарядиться, а значит, ходу, надо успеть проскочить дальше по дороге.

Больше выстрелов в спину не последовало, то ли не успели перезарядиться, то ли поняли, что защита у меня далека от стандарта, ну а раз так, то и нечего выстрелы тратить. Однако, несмотря на испуг, и значительный выброс адреналина, убегать я вовсе не собирался, тут уже хочешь не хочешь, а придется разбираться — кто, чего и сколько? Заведя грона подальше в лес от дороги, стараясь не терять время, но с предосторожностями, кинулся назад — тут требовалось и на стрелков посмотреть и дождаться их подельников, должны же они были после всего этого переправиться.

— Вот гадость… — Мое настроение и без того нерадостное, сразу ухнуло вниз еще на несколько пунктов, стоило увидеть кому достался первый болт пневматического арбалета. Это была девушка, в полной экипировке охранника, видимо во время зарядки арбалета она повернулась к своей жертве боком, поэтому болт угодил ей подмышку, пробив грудную клетку на вылет — мгновенная смерть. Перейти к кустам на другой стороне дороги незаметно не получалось, но и без того было ясно кого я смогу увидеть, а судя по отсутствию даже стона, ловить там нечего. Да уж, кто-то на меня заимел огромный зуб, раз даже не удосужился действовать через наемных убийц. Винченцу сразу из подозреваемых можно исключить, она точно не имеет возможности так делать, какую бы власть не имела, но отдавать прямой приказ охранникам она не может, уж слишком на виду у всего народа. Зато такую возможность имели герцогские дома, и кому я успел перейти дорогу?

Но все эти рассуждения пришлось пока прекратить, так как с другой стороны реки, из кустов, появилась еще одна сладкая парочка, женщины несколько раз пытались докричаться до своих соратниц, но ответа не получили. Как поведет себя нормальный человек в такой ситуации? Естественно захочет посмотреть, что могло случиться, а тут, кричат, машут руками, но через речку ни-ни, даже к кромке воды не подходят, дистанцию держат. Отсюда вывод, они уже догадались о смерти напарниц и в данный момент выполняют другую задачу, отвлекают внимание наблюдателя, если он есть. Хм, значит, существует пятая, которая пошла в обход и сейчас подкрадывается сзади.

Тихонько разворачиваюсь и, не обращая внимания на крики, начинаю внимательно отслеживать лес позади. Ну, что же, могу поздравить себя с предусмотрительностью, действительно, не прошло и пяти минут, как заметил движение. Да уж, сразу видно, что охрану учат действовать совершенно по-другому, их задача охранять, а не нападать, а поэтому все не так. Одежда сразу привлекает к себе внимание, о скрытности перемещения в лесу понятия не имеют и даже не пытаются чутко слушать лес, а видимо путь в обход был преодолен немалый, иначе бы «запаленная лошадь» догадалась, что птички-то помалкивают, а значит, впереди есть кто-то живой. Рефлексировать не стал, сразу было видно, что эта представительница женского пола для меня опасна, и как только появилась уверенность, что не промахнусь, я спустил курок. Несмотря на невероятную мощь арбалета, болт с трудом преодолел её защиту, он впился в правую сторону груди погрузившись в тело лишь наполовину, хотя должен был пробить человека насквозь. Неожиданно, но все-таки задачу по нейтрализации опасного противника выполнил. Ладно, хватит здесь Рэмбо из себя изображать, дорога не только для меня предназначена, быстренько допрашиваем и надо сматывать удочки.

— Поговорим? — Спрашиваю шипящую от боли женщину, которая уже успела накачать себя эликсирами. Естественно бдительности не снижаю и продолжаю держать ее под прицелом, а то знаю я, на что способны люди под действием снадобий.

— А что остается? — Откидывается она на спину, внимательно разглядывая жертву, неожиданно превратившуюся в охотника.

— Мне интересно только одно, имя того, кто приказал меня убить, — делюсь с ней очевидным желанием, — хотя это я смогу узнать и так, вряд ли вы думали, что все может пойти совсем не по плану, где-нибудь да остались регалии герцогского дома.

— И что, оставишь в живых?

— А мне убивать кого-то удовольствия не доставляет, — пожимаю плечами, — к тому же, если напарницы найдут тебя раненой, им не придет в голову преследовать меня.

— Бездна, рассуждаешь логично, — через силу ухмыльнулась она, — очень хочется верить. Но откуда тебе знать скажу ли я правду?

— Узнаю, у меня как раз для этого случая кое-какой артефакт имеется, — заявляю в ответ. Конечно же, это ложь, никакого такого артефакта у меня нет, но вдруг поверит, к тому же кое-чего я и сам могу, уж фантазию от правды отличить сумею.

— Ну, если так…, — задумывается раненная охранительница не моего тела.

Не тороплю, от чего-то возникла уверенность, что она решится сказать правду, ведь после того, как покушение закончилось неудачей, ей нет хода назад, да и вообще это дело дурно пахнет.

— Её светлость Агамина приказала от тебя избавиться, видимо не приглянулся ты ей в качестве будущего родственника дома Ксорис.

— Очень интересно, — удивляюсь я, — не понимаю, чем я ей не угодил? Она ведь тоже в оппозиции к сестре короля, неужели переметнулась на другую сторону. Или у нее там другие расклады с альянсами?

— У нее нет возможностей для альянсов, там видимо другие цели. Какие? Мне неизвестно.

— Что ж, понятно. — Тут уже пришлось задуматься мне, все может оказаться просто, банальная борьба за власть в рамках рода — нет жениха, нет оснований для конфликта. Все воспримут это как капитуляцию Тимонды, а то, что при этом не берется в расчет мое желание жить, никому не интересно. И это еще только начало, наступил на змеиный клубок. Однако времени нет, ответ получил, пора сматываться отсюда. — Благодарить не буду, но данное обещание выполню. Очень надеюсь на ваше благоразумие, второй раз шанса никому не дам.

— Это я уже поняла, — проскрипела женщина.

Вот только не надо тут передо мной изображать умирающего лебедя, мне известно действие эликсиров, сейчас они уже действуют в полную силу, поэтому ни особой боли, ни упадка сил у раненой быть не должно, скорее продолжает оценивать шансы на выполнение приказа. Вот поэтому и не будем провоцировать, отхожу от нее осторожно, продолжая удерживать под прицелом, и только когда расстояние достигает шагов тридцати, даю себе разрешение повернуться спиной.

Дальше улепетывал со всей возможной скоростью, даже не пожалел накопители, включив в действие артефакты поддержки веса, чтобы нагнать время. Потом надо будет перебраться на южный тракт, и ищи ветра в поле, там обходных дорог, что в степи — каждый караванщик свою тропу топчет. А еще надо срочно провести очистку, нельзя забывать про эманации смерти, так-то они сами за три дня развеются, но береженого бог бережет. Очистка это не сложно, надо только найти ключевой источник, родник, далее следует набрать из него достаточно воды произвести с ней кое-какие манипуляции известным конструктом, а потом банально умыться. Обработанная вода как губка впитает в себя все, что к тебе пристало. Так-то об этом в книгах старались не распространяться — секрет, но все секреты до поры до времени, молчат в одном случае, говорят в другом, кто соображает, легко сложит два плюс два.

Через четыре дня гонки, когда за день делал по два перехода, я перебрался на второстепенную дорогу, которая должна была вывести на южный тракт, все теперь можно и передохнуть. Эх, хорошо, когда тебе не надо торопиться, азарт охоты в ближайшем лесу, скворчащая на костре добыча и вкус хорошо прожаренного мяса, разве это не прелесть?

Встречались иногда и приятные попутчики, вернее попутчицы, все-таки у женщин здесь немного другой менталитет он позволял быстро заводить знакомства, только не подумайте, что это заканчивалось тем, чего никогда не было в СССР, вовсе нет, хотя каюсь, бывало — молодое тело и играющие гормоны сносят мозги на раз. Но об этом тсс…, я же «помолвлен».

Мелких приключений иного рода тоже хватало, даже один раз влип в конфликт, почему-то какой-то немолодой граф решил, что ему выказали недостаточно уважения и решил наехать на мальчишку, поучить его почтительности. Я уж извинялся, как мог, но нет, Его Сиятельство оставалось непреклонно, ему приспичило довести воспитательный процесс до конца. В итоге дело все-таки дошло до дуэли. Я так и не понял, на что он надеялся, владел сей знатный господин клинком отвратительно, так что я стал богаче на клинок, который мне в качестве отступного отдала его супруга. Клинок это, наверное, для того, чтобы граф больше не нарывался на очередную драку. Как это все знакомо.

Дом, родимый дом, сам-то я относился к этому индифферентно, но воспоминания прежнего Антонадо все-таки вносили чуточку ностальгии, поэтому сердце стало биться гораздо чаще. Охрана замка встретила меня не слишком любезно, но я не обиделся, люди честно исполняли свой долг перед нанимателем, а я для них был неизвестно кто, исчез задолго до их появления здесь. Навстречу с визгом выскочила Октория и повисла на мне, да уж выросла сестренка, она здорово в некоторых местах прибавила, если так дальше пойдет, то по местным канонам станет довольно симпатичной девушкой. Дальше все как должно быть при встрече родственников после длительной разлуки. Узнал много нового, и про то, как на замок напал Клегистар, и как сестренка торопилась на полученные от меня деньги шить платье на бал, и как встретилась там с одним интересным молодым человеком, с семьей которого уже сговорились о помолвке. В общем, сплошной восторг.

— А у тебя как? Рассказывай, — потребовала сестра, покосившись на браслет, — кто она?

— Она? — При этом рассматриваю браслет. — Она четвертая дочь из герцогской семьи, мы вместе с ней учились год в университете. Помолвлены с начала весны, но без образования в будущем альянса.

— Их род так беден? — Удивляется Октория.

— Не в этом причина, — пожимаю плечами, — там все настолько переплелось с политикой, что разобраться сложно, давай не будем об этом, тем более, что вряд ли эта помолвка закончится благополучно.

Отдохнул немного в замке, и отправились в вояж по родственникам материнской линии, надо было порешать многие вопросы, которые требовали моего вмешательства. Там я и сообщил всем «по секрету», что к моему исчезновению приложил руку не кто иной, как Клегистар по наущению Полемеи, однако доказать этого не могу, поэтому приходится помалкивать. Ага, помалкивать, если раньше об этом только предполагали, то теперь получили подтверждение из первых рук. Да об этом вскоре станет известно всей округе, только ленивый не станет о том судачить, причем самым неприятным образом, я же сообщил все это под большим-большим секретом, поэтому меня в клевете не обвинишь, а люди не глупые сопоставить некоторые факты смогут. Так что вскоре Полемею и ее родственников ожидает сюрприз, вот так, одно опрометчивое решение и вся жизнь кувырком.

Возвращались в замок спустя неделю и тут тоже — Сюрприз. Будущая «теща» вдруг обеспокоилась здоровьем «своего зятька» и прислала по его душу отряд охраны в десять бойцов. Так как перехватить меня дома в Амальясе им не удалось, раскачивались долго, то пришлось совершить дальнее путешествие на мою историческую родину, причем они так спешили, так спешили, что добрались до замка на неделю позже, меня и это если учитывать, что уйдя за южный тракт, путешествовал неспешно. Все бойцы — молодцы, в чешуе как жар горя…. Короче боевой десяток герцогского дома, и естественно все чудо богатыри женского пола. И на кой хрен мне такое счастье?

Так-то Тимонду понять можно, мое здоровье ей пока нужно, но кто знает, как оно дальше повернется, вдруг понадобится сакральная жертва? Ведь прибьет, глазом не моргнет, а дочка добавит, еще и спляшет на моих костях от радости. Мрачно выслушал Анустию, командира отряда охраны и, не стесняясь в выражениях, описал им тот путь, куда бы я хотел их отправить, включая весь герцогский дом. Одна отрада, в ее надменных глазах промелькнуло удивление, хоть так удалось выпустить пар, пусть в свисток, а все равно бальзам по сердцу.

Вы думаете с чего это я, ни с того ни с сего, вдруг взбеленился? А с того, что герцогиня вдруг решила, что может мной командовать, а я уже упоминал, что графский титул в этом мире дает привилегию посылать в дальние дали даже короля. Честно сказать король найдет способ поставить строптивца на место, но по закону это так, а уж герцогиня мне вообще не указ, то, что ей удалось заставить шантажом принять выставленные условия, вовсе не означает, что я буду всю жизнь плясать под ее дудку. Тем более после того как я проехался по родне и заручился поддержкой, еще неизвестно кто кому может проблемы с финансами устроить, оказывается мой род тоже чего-то стоит. Ничего Анустии объяснять не стал, что толку, она подневольный человек, что приказали, то и делает, но из своих расчетов отряд исключил, в случае чего это просто гиря на ногах. Опасная гиря, не угадаешь, куда и в какой момент может покатиться.

Кстати, неожиданно обнаружил, что обучающий амулет продолжает свое черное дело. Именно черное, если его вводная часть действительно дала мне очень много в части понимания основ магии, то дальнейшая учеба не понравилась, меня тупо стали натаскивать на стандартные ситуации, доводя все действия до автоматизма. Зачем??? Ведь интуитивный метод создания конструкта гораздо эффективней, а многократное повторение пройденного и автоматизм, это шаг назад, я даже поймал себя на мысли, что начинаю просто костенеть, при таких тренировках полет фантазии убивается на корню. Так что амулет пришлось снять и разрядить, теперь все медитации были направлены на то, чтобы научиться наиболее полно представить последствия воздействия, а то с этим у меня проблемы, то одного хочу, то другого, от того и конструкты получаются иногда какими-то неполноценными.

Постепенно перешел на тренировку с иллюзиями. А что? Иллюзии особого расхода энергии не требуют, если и устаешь, то только морально, что редко бывает. Одно время я с иллюзиями старался не связываться, слишком сложно было их создавать, а уж управлять подвижными конструктами иллюзий вообще за гранью зла и добра. Но тут в одной книге наткнулся на интересный пример взаимодействия конструктов по описанным правилам и в голове как щелкнуло, это же как в компьютерной игре, анимация, сначала создаешь набор элементов, а потом пишешь правила их взаимодействия. Иногда в результате такой результат получается, обалдеть, недавно создал иллюзию всадника, отработал движение его грона, установил привязку к местности, задал схему перемещений. Но вот беда, во время доработки его головы, нужно чтобы она хоть немного походила на человеческую, случайно активировал программу, и иллюзия двинулась в самостоятельное путешествие. Поначалу сильно не переживал, думал, раз мне известна схема перемещений, то сумею отловить конструкт конструктов. Но потом дошло, что схему-то задал, но запуск произошел не со стартовой позиции, и теперь понять закономерность перемещения иллюзии невозможно, так как конструкт произвольно отражается от всяких неожиданных препятствий. Вот и появился у нас в имении свой призрак, теперь люди частенько видят всадника без головы. И я на него не могу охоту устроить, ведь никто даже не догадывается о моих магических способностях. Хотя маг, нанятый банком, подозрительно косится в мою сторону, вот только подозрения к делу не пришьешь, а то, что с моим появлением здесь вдруг обосновалось приведение, явная случайность. Да и хрен с ним, с этим рукотворным привидением, в конце концов, вреда от него нет, а годика через полтора заряд в конструкте закончится, и иллюзия развеется, а пока пусть пугает приезжих, главное свои не боятся и ладно. Хм… может быть сделать иллюзию Клегистара, пусть его приведение ходит по округе и кается каждому встречному. Хотя нет, это уже будет слишком, да и сразу догадаются, откуда ветер дует.

— Ну, — поторопила сестра короля баронессу Оситею, которой было поручено заниматься вопросами молодого графа, — прошло уже почти два огна, а результата, как я понимаю, нет.

— Ваше Высочество, его и быть не может, — пожала плечами баронесса, — во-первых: Антонадо взбрело в голову отправиться к сестре, и сейчас он проводит время там. Во-вторых: забеспокоилась Тимонда, и вслед графу отбыл отряд охраны дома Ксорис, могу представить, какие инструкции получила командир отряда.

— Это все отговорки, — махнула рукой Винченца, — придумайте что-нибудь, чтобы выманить его в столицу, найдите надежных исполнителей, никто не ограничивает вас в фантазии.

— Все дело в том, что Антонадо оказался достаточно строптивым молодым человеком, — вздыхает Оситея, — никто ему не указ, поэтому крайне не предсказуем. Есть у нас один план, но для этого надо действительно выманить его из замка, а он даже требование герцогини проигнорировал.

— Предлагаешь послать ему вызов из дворца?

— Это было бы идеально, Ваше Высочество, — просияла Оситея, — главное чтобы он появился здесь, а уж тогда можно будет реализовать все наши планы.

— Хорошо, — кивнула Винченца, — это можно сделать, очень надеюсь, что вы меня не подведете.

— Что с извинениями? — Поинтересовался Партус у своей сестры, плюхнувшись в кресло.

— Она отказывается ехать в столицу, — поджала губы Винченца.

— Еще бы, после такого оскорбления, лично бы я год здесь не появлялся. — Кивнул Его Величество

— Надо послать ей приглашение за твоей подписью, пусть попробует игнорировать его.

— Думаешь, испугается? — Усмехнулся Партус. — Не надейся, она скажется больной и пошлет нас в бездну, а я буду выглядеть оплеванным. Все бы изменилось, если бы ты сама съездила к ней в имение.

— Ты сам знаешь, что после этого со мной перестанут считаться, — возразила сестра, — потом проще сразу передать казну другому. Я тут думаю, можно попробовать вытащить ее сюда с помощью дочери.

— И как это сделать, если сегодня ее дочь никто, отвергнутая родом? Не будешь же выкрадывать ее из имения?

— Да, ее дочь никто, поэтому мы не можем ее вытащить сюда, — согласилась Винченца, — но зато есть жених, а его род не отвергал.

— Жених граф, — возразил Партус, — у графов особый статус, если им что-то не нравится в королевских приказах, они могут их игнорировать.

— Пока он граф, да, может игнорировать, — хмыкнула сестра, — но получив должность, будет вынужден подчиняться приказам короля.

— Так, теперь давай подробно о том что задумала.

— Все очень просто, — ухмыльнулась Винценца, — графы действительно имеют особый статус, и могут игнорировать все, что не нравится…, кроме одного, дарования им титула герцога. После того как им будет дарован новый титул, они уже считаются на службе короля. Мне надо чтобы именно это дошло до ушей Тимонды, дальше она сама поймет, куда отправится ее зятек, если она не пойдет нам навстречу.

— Хочешь наградить его замком Дзенайде? — Скривился король.

— Должен же кто-то сдерживать разрастание гиблых земель и поддерживать там порядок.

— А если, этот, как его…? — Скривился Партус, пытаясь вспомнить имя жениха.

— Антонадо.

— Да, Антонадо последует примеру Тимонды?

— Не последует, он провинциал и за ним семья, не будет он идти против воли короля. — Уверено произнесла Винченца

— Если только так, — вздохнул король, — но я представил, что произойдет, если вдруг герцогиня не поддастся на шантаж и Антонадо, попавший по моей воле в гиблые земли погибнет. Тут уже мы получим мощный оппозиционный блок во главе с герцогиней, да нельзя забывать и о других сословиях, большинство отвернется от меня.

— Не погибнет, — махнула рукой сестра, — мы пошлем с ним легионеров, а чтобы это не выглядело как расправа с нашей стороны, отправим туда еще и беженцев с восточной границы.

Партус чуть не подскочил на кресле:

— Ты что говоришь? Беженцам и так досталось, а ты их еще и в гиблые земли отправляешь.

— А куда их еще девать? — Уперлась Винченца, — если мы их пропустим вглубь страны, то увидев это, за ними побегут остальные, возникнет хаос. А так дадим больше денег на поселение, и пусть осваиваются на новом месте.

— Какое поселение? — Уставился на свою сестру король. — Ты читала донесение наместника Вертса? Твари атакуют на всем протяжении пути, когда уходили из замка Дзенайде, погибло восемь стражников.

— Три центурии, которые мы туда отправим должны справиться с ними, — махнула рукой Винченца, — пошлем им в помощь мага Пифата, он недавно высказался по поводу того, что мы не уделяем внимания гиблым землям, вот пусть и займется этим делом.

— Ну, хорошо, допустим, легионеры сумеют очистить от тварей дорогу до замка, но их все равно не хватит, чтобы охранять всю территорию.

— Этим пусть занимается уже тот, кого назначим. — Снова отмахнулась сестра

— Тварь, какая мерзкая тварь, — Тимонда отбросила от себя письмо как что-то противное и ужасное.

Использовать детей для шантажа…, это уже не поддается оценке. Что ж, Винченца хочет войны, она ее получит. Правда при этом сильно пострадает авторитет короля, но это уже он сам виноват, не надо было давать столько власти сестре и слушать ее советов. Немного успокоившись, герцогиня послала за Оливией.

— Читай, — кивнула она на письмо, когда дочь пришла в ее кабинет.

Содержание письма не бросило девушку в жар, какие-то странные предостережения насчет ее «избранника», какие-то намеки на жалование титула… Ерунда какая-то, да какое ей до этого дело, пусть этот граф хоть в бездну отправляется, хотя и непонятно как такое возможно в этот просвещенный век:

— Не понимаю, — скривилась дочь, — зачем ты мне это показываешь? Ну, дадут Антонадо титул герцога, мне от этого никакого проку, и тащится с ним на край земли, я не собираюсь.

— Ты действительно не понимаешь? — Удивилась ее мать. — В данном случае сестра Партуса рассчитала верно, через Антонадо она бьет по тебе, а значит и по нашему дому. Винченца совсем потеряла стыд, она уже идет напролом, не обращая внимания на мораль. Думает, что загнала меня в угол и не понимает, что после этого я не могу пойти с ней на соглашение, иначе потеряю авторитет главы рода. Кроме тебя у меня и еще есть дети, и их будущее тоже решается сейчас. Винченца не остановится, если уступить ей сегодня, завтра она потребует больших уступок и наша жизнь превратится в ад. Если ей удастся сломать меня, то она будет думать, что сможет сделать то же самое и с другой знатью, а этого допустить нельзя ни при каких обстоятельствах.

— Значит граф…

— Да. В данном случае, я ничем не смогу ему помочь, по крайней мере, в ближайшее время. Только когда мы объединим усилия и создадим серьезную оппозицию королю, мы сможем вызволить его из гиблых земель. Но не в этом кроется основная часть проблем…, — поморщилась герцогиня, — тебе тоже придется отправиться вместе с ним.

— Зачем?

— Таковы условия игры. — Принялась Тимонда объяснять расклады своей дочери. — Как я и говорила, твои отношения с графом были востребованы сочинителями, по столице уже ходят рукописи, где ваша помолвка описывается исключительно в романтических тонах. Представь себе, какое разочарование наступит после ее расторжения? Нет, лучше мы представим обществу Антонадо как мученика, а если ты составишь ему компанию, то о Партусе вообще все будут говорить как о злобном короле, которому неведомы чувства.

— Но я не хочу ехать в гиблые земли, — вскинулась Оливия, — судя по слухам там жить невозможно, опасные твари подстерегают на каждом шагу.

— Слухи всегда несколько преувеличивают опасность, — отмахнулась герцогиня, — тебе лучше озаботиться подготовкой к свадьбе.

— Мама!

— А что мама? Я уже объяснила тебе все расклады, мы теперь не можем затягивать помолвку, надо решать, но расторгнуть ее сейчас — это признать поражение; продолжать делать вид, что ничего особенного не произошло, это дать понят, что чувств не было, и все поймут, что помолвка фиктивная. Остается заключение брачного союза, теперь нужно уговорить Антонадо, чтобы он дал согласие на брак, даже не представлю как, уж слишком велика у него к тебе неприязнь.

— Это не у него неприязнь, — засопела дочь, — это у меня к нему счет. И зря ты так беспокоишься, за деньги он согласится на все. Но нужно ли это нам?

— Бездна, кого я пытаюсь вразумить? — Вздохнула Тимонда. — Видимо университет плохо подействовал на твою голову, мне говорили, что люди начавшие осваивать магию не от мира сего, сейчас я вижу, что это правда. Очнись, дочь, ты не понимаешь своего настоящего положения. В настоящее время у тебя нет никаких прав, ты никто, завтра тебя могут привлечь на службу и я никак не смогу защитить тебя, ты этого хочешь? Единственно кто может обеспечить тебе защиту это Антонадо, и только в том случае, если будет заключен брачный союз. У тебя просто нет другого выхода. Так что усмиряй свою гордыню и налаживай отношения с графом. Не будешь этого делать, не получишь ни одного золотого из кассы дома. Мы все работаем на процветание своего рода и дома, если кто-нибудь не хочет этого делать, то зачем нам его содержать? И помни, твоя строптивость может помешать нашим планам, тут никому не интересны твои капризы.

Оливия была настолько ошарашена рассуждениями матери, что даже не нашла, что возразить. Раньше она не очень-то интересовалась политикой, но как оказалось, политике до этого дела нет, там мнение других в расчеты принимается редко.