— Ты их нашёл? — каждое движение Бьорна так и дышало раздражением и недовольством.

— Нет, — почти моментально пришёл ответ от его собеседника. — Нет здесь никого. Пусто! Но с твоим требованием насчёт эфира, это ненадолго. Ручаюсь, что кто-нибудь нас точно услышал, и молись богу, Трёхпалый, чтоб это не оказался какой-нибудь любопытный вояка!

— Да плевать мне на это, Герберт! Услышат-не услышат, прилетят-не прилетят. Плану это никак не помешает, а вот удравший «контрабас», очень даже. Это же целая команда свидетелей, которые почти гарантировано доставят нам в будущем большие проблемы, ты понимаешь?

— Понимаю, конечно, но что я могу сделать, если их здесь нет? — отозвался Герберт.

— Но не могли же они просто раствориться в небесах? — Трёхпалый нахмурился. Сложившая ситуация его совсем не радовала. Самостоятельное исчезновение яхты «контрабаса» совершенно не вписывалось в его затею. Никак. Но вот поди ж ты! Всего на несколько минут оставили приземляющуюся яхту без наблюдения, и их хватило, чтобы огромный «пузырь» пропал, будто его и не было! А следом и экипаж во главе с их малолетним шкипером исчез в голом поле. Словно той же маскировочной тканью накрылись. Ну, как так-то?! Надо, надо было заставить их показать яхту, перед обменом. Но как? «Контрабасы» — народ недоверчивый и пугливый. И любые лишние вопросы воспринимают в штыки. Применить силу? Тогда это показалось ненужным, неоправданным. С мелкокалиберными карабинами лезть на абордажников в высотных костюмах, да при пулемёте… даже с очевидным перевесом в количестве бойцов — нецелесообразно. Так показалось, да и привычка к «тихому» решению проблем тоже бросила камешек на весы. А от кого здесь таиться-то? Чёртов цейтнот, чёртовы привычки!

А может они действительно накрылись маскировкой? Но зачем, почему? Поняли, что не успевают вернуться на яхту до подлёта «гостя» или что-то заподозрили? Или… Нет, так чёрт знает до чего можно додуматься. Хотя-а, а если всё это и в самом деле, одна большая провокация? Кто-то из «кузенов» что-то заподозрил и решил устроить проверку. Могло такое быть? Теоретически, да… стоп. Это уже паранойя. Схема выверена до последней запятой, срабатывала неоднократно и никогда не вызывала никаких сомнений или подозрений, да и осечек ещё ни разу не было. До сегодняшнего дня, хм…

Вот говорил же Алан, что надо было «контрабасов» с собой прихватить. Поманить наличными, вместо фальшивого поручения, да и чужой дирижабль на подходе тоже в тему был… Так ведь нет, решил, старый дурак, что шкипер свою яхту перед возможным столкновением с противником не оставит, а значит, и от предложения спрятаться в посёлке откажется. А если бы не отказался? Насколько бы проще сейчас было, эх… Нет, ну всё же! Куда эти летуны могли запропаститься, да ещё и вместе с яхтой?! Не могли же они и её под маскировочной тканью спрятать?! Это не ящики в половину человеческого роста высотой, купол дирижабля за минуту тряпочкой не прикроешь.

— А кто сказал, что они вообще куда-то улетели? Ты сам лично это видел? — спросил собеседник старосты, вырвав того из тягостных раздумий.

— Нет, не видел… но куда им ещё деваться-то? — вынужден был признать тот.

— Куда угодно, Бьорн! Могли пешком уйти, а могли и на авто укатить. Мало ли вариантов? Да ты же сам описывал эту их маскировочную ткань. Кто сказал, что у них одна такая была? Накрыли второй «простынкой» стоящую рядом машину, чтоб в глаза не бросалась, а как вы из виду скрылись, расчехлили авто и поехали. С ветерком.

— Герберт, ты сдурел? — осведомился Трёхпалый, взяв, наконец, себя в руки. — Напомню для тех, кто всё проспал: мы на острове размером с крону. Отсюда незамеченным можно уйти только ночью и лишь двумя путями: на лодке или на дирижабле. Других вариантов нет. Солнце в зените, все мало-мальски удобные выходы к воде контролируют мои люди так, что там и мышь не проскочит А теперь, вопрос для чересчур умных: где эти уроды?

— Мимо меня не пролетали, — упрямо отрезал названный Гербертом, и умолк.

— Ладно, пусть так, — спустя несколько секунд, Бьорн всё же пришел к решению. — До вечера я отправлю часть людей прочесать остров. Найдут они кого или нет, вопрос десятый, мы же будем исходить из того, что они всё ещё прячутся где-то здесь. Прячутся и наблюдают. А потому, дорогой друг, готовься доигрывать спектакль до конца… по второму варианту.

— Уверен?

— Как говорят русские, лучше перебдеть, чем… к тому же, основную часть задуманного мы уже исполнили, можно и свернуть лавочку, — отозвался Трёхпалый. — Всё, Герберт, решено. Работаем по второму варианту. Начало в полночь. Отбой.

— Как скажешь, командир. Отбой.

Полюбовавшись, как неизвестный дирижабль, оказавшийся весьма солидным по размерам и неприлично мощно вооружённым каботажником, добрых два часа метавшийся над долинкой и её окрестностями, уходит прочь, я облегчённо вздохнул.

— Он перестал засорять эфир, — неожиданно радостно воскликнула Алёна, до сих пор сидевшая на ключе радиотелеграфа. Её можно понять, за прошедшее время она наверняка устала слушать стрёкот аппарата и сматывать выползающую из него длиннющую ленту, заполненную полнейшей абракадаброй, выдаваемой в эфир радиотелеграфом нашего «гостя». — О, а теперь пошла передача открытым ключом… только я ничего не могу разобрать. Сплошные цифры и двузначные числа. Шифр какой-то, что ли?

— Скорее всего, — я медленно кивнул и… прищёлкнул пальцами. — Солнце, следи за передачей. Если поймаешь ответ, будет вообще замечательно. Но самое главное, не отключай печать после окончания этого… диалога. Пусть аппарат остаётся на приёме.

— Э-э, а это зачем? — неподдельно удивилась Алёна.

— Хочу узнать, будет ли этот летун продолжать мусорить в эфире, или прекратит хулиганить, — улыбнулся я в ответ.

— Ерунда какая, — фыркнула невеста.

— Почему же? — подал голос Вячеслав, отходя от навигацкого стола и с наслаждением потягиваясь. — Вполне неплохой способ узнать, намерен ли он продолжать поиск, или решил бросить это бесполезное занятие. Меня другое удивляет…

— Что именно? — спросила Алёна.

— Как ты умудрилась связаться с банковской конторой посредством корабельного радиотелеграфа, да ещё и при «забитом» эфире? — протянул Слав. — Вроде, они используют ту же систему, что и портовые башни для загоризонтной связи, разве нет?

— А кто сказал, что на «Мурене» установлен обычный корабельный телеграф? — гордо фыркнула та. Я только головой покачал, но останавливать её болтовню не стал. Невелик секрет. — Чтоб ты знал, братик, с этим агрегатом я свободно могу добить отсюда хоть до Новгорода, и никакие летающие радиолюбители со старым хламом, мне не помеха. Другой диапазон частот, пусть хоть десяток аппаратов одновременно работает, наш радиотелеграф им не перекрыть!

— На «Мурене» установлена морская военная «двойка» с дальностью уверенной связи до полутора тысяч миль, а при удаче и больше, — пояснил я, поймав непонимающий взгляд Вячеслава.

— «Двойка»? — тряхнул головой тот. — Это что?

— Кроме портов и банковских контор, «загоризонтной», то есть, тропосферной связью пользуются военные. Как армейцы, так и флотские. У последних чуть ли не каждый крейсер укомплектован подобной системой, для увеличения дистанции радиосвязи. С обычной-то, какую антенну в корабль не воткни, дальше шестидесяти миль его передатчик всё равно не добьёт, а в океанах радиорелейные вышки не водятся. Вот морячки и приспособили наземные установки загоризонтной связи для своих нужд. А чтоб не заморачиваться с двумя разными станциями, работающими в разных частотных диапазонах, разработали двухрежимную систему, со всем присущим их брату полётом фантазии, обозвав её «двойкой». Именно её я и установил на «Мурене», предварительно доработав напильником, так сказать.

— Хм, если она такая дальнобойная, чего ж её на дирижабли-то не ставят? — протянул Вячеслав.

— А зачем? — пожал я плечами. — Системы тропосферной связи — прожорливые, энергии им требуется, как бы не впятеро больше, чем обычному радиотелеграфу, а «кит», это не морской крейсер, для которого угольный накопитель в шестьдесят тонн — не вес. Для дирижаблей же, как ты понимаешь, энергоёмкость оборудования — больной вопрос. Да и… в обычных условиях, овчинка выделки не стоит. При тех высотах, на которых летают те же каботажники, радиус прямой видимости может достигать трёхсот миль, так зачем заморачиваться с тропосферной связью, когда обычной вполне достаточно?

— А для «Мурены», значит, расход энергии не критичен? — прищурился Вячеслав.

— Слав, кто я? — со вздохом спросил я брата моей невесты.

— Эм-м… шкипер? — почесав пятернёй затылок, протянул он и начал загибать пальцы. — Мой работодатель? Жених Алёны?

— Бра-атик, — чуть ли не простонала Алёна, прикрыв глаза ладонью.

— Ар-те-фак-тор, — по слогам произнёс я. — Неужели ты думаешь, что занимаясь разработкой рунных цепей и скриптов, я удержался от того, чтобы разобраться с покупавшимися для «Мурены» системами?

— О… — Вячеслав развёл руками.

— Вот-вот. Я и не удержался. А там… посмотрел, повздыхал и взялся за переделку и оптимизацию. Результат ты видишь вокруг, и даже летаешь на нём, — покивал я и выдал объяснение, хоть и отдающее некоторой самоуверенностью и похвальбой, но… оно всё же лучше, чем правдивый рассказ о накопителях «Мурены». — Я очень хороший артефактор, Слав. И это не хвастовство, а констатация факта, который могут подтвердить новгородские Золотые пояса и республиканские военные артефакторы. Они бы не стали охотиться за мной, будь я нахватавшимся вершков дилетантом или даже рядовым специалистом. В общем, мне не составило труда исправить огрехи и грубости в работе заводских арт-инженеров, что привело к реальному и весьма заметному снижению энергопотребления яхтенного оборудования.

— Вот же ж, — покрутил головой Вячеслав, явно прикидывая, сколько «нестандартного» оборудования может быть установлено на «Мурене». Ну, тут я ему могу помочь.

— Всё.

— Что? — не понял Трефилов.

— Я говорю, все механизмы и агрегаты яхты прошли через мои руки, — я даже ладонями покрутил… для достоверности, ага. Вячеслав присвистнул.

— Мужчины, если вы закончили обсуждение железа… — произнесла Алёна, которой явно надоело слушать наш разговор. — Хочу заметить, что радиотелеграф нашего «гостя» прекратил работу. Полностью.

— А сам он лёг в дрейф в паре миль от берега, к югу от нас, — бросив взгляд на навигацкий стол, дополнил Вячеслав, моментально переключившийся в «рабочий» режим.

— Интересно-о, — протянул я. — А что там делают люди Бьорна?

Повернув трубу переговорника, я вызвал Фёдора, сегодня, кажется, прописавшегося в «вороньем гнезде» яхты, откуда он вёл наблюдение за посёлком, в котором скрылся караван трёхпалого вора. Ну а как его ещё назвать? Груз забрал, деньги не отдал. И кто он после этого? Кидала, натуральный. Вор-рюга!

— Машины загнали на площадку мехдвора, он с самого края посёлка находится. Ящики сняли и поставили под навес в углу двора. Да, с четверть часа назад, от деревни разошлось шесть вооружённых групп, по три человека в каждой. Ищут, наверное, кого-то, — в последней фразе младшего Трефилова явно послышалась ирония. — Больше новостей нет, шкипер. И это… можно я уже в гондолу поднимусь? А то уже тело затекло в этой будке сидеть… да ещё и в «шкуре».

— А без неё, ты бы там от холода давно околел, — фыркнул я в ответ. — Ладно уж, бедолага. Поднимайся, будем тебя чаем отпаивать. И Алексея прихвати по дороге.

— Я бы и от чего-нибудь покрепче не отказался, — буркнул Федя.

— От чифиря, что ли? — делано изумился я. — Вот не знал, что ты любитель этой гадости.

— М-молодёжь, — крякнул он с досады и отключился под смех сестры и брата.

— А чего, собственно, ждём-то? — поинтересовался Вячеслав, когда мы отсмеялись, и Алёна убежала на камбуз, готовить чай на всю компанию.

— Ночи, конечно, — пожал я плечами.

— Хм, уточню вопрос, — протянул Слав. — Зачем мы дожидаемся ночи?

— А ты что, думаешь, я уйду отсюда без наших денег или хоть какой-то компенсации? — на этот раз моё удивление было абсолютно неподдельным. — Вот уж нет уж! Восемьсот гривен на дороге не валяются, знаешь ли! Да и моральный ущерб никто не отменял. Собственно, их изъятием мы сегодня ночью и займёмся.

— Опять в авантюру лезем, — со вздохом констатировал Трефилов… и согласно кивнул. — С другой стороны, всё правильно. Зря, что ли, работали?

— Вот и ладненько. Вот и замечательно. Приятно, когда твои умные идеи оценивают по достоинству, — довольно улыбнулся я. — А сейчас, слушай ещё одну мудрую мысль, можно сказать, гениальный приказ твоего великого командира! Кру-угом! В кают-компанию шагом-м-арш! Чай пить будем… с печеньями.

Вячеслав дурашливо козырнул и, изобразив уставный поворот… ну, почти уставный, через правое плечо-то… двинулся к выходу из рубки. Я было последовал за ним, но вынужден был вернуться, когда услышал стрёкот радиотелеграфа. Честно говоря, отрывая ленту телеграммы, я предполагал, что там окажется очередной набор цифр, и был весьма удивлён, увидев, что за данными идентификатора абонента, следует вполне связный текст. Связный, но… несуразный. Очередной шифр, что ли? Вот ведь перестраховщики.

Покрутив в руках телеграмму, я открыл ящик под стойкой радиотелеграфиста, и положил её в то же отделение, «в компанию» к уже хранившемуся там рулону узкой бумажной ленты, на которой скрупулёзно, до последнего знака было отпечатано всё, чем давешний «гость» замусорил эфир.

За чаем я поделился с командой своими «мудрыми» мыслями и планами по возмещению нанесённого нам шельмой-старостой ущерба и изъятию зажиленной им оплаты за доставленный груз. Собственно, ничего слишком хитрого или затейливого я не предлагал. Скорее, наоборот, план был прост как лом. Подойти на замаскированной «Мурене» к ящикам с грузом, и лебёдкой втянуть их в трюм, после чего так же тихо и незаметно уйти. Осталось только дождаться ночи… Выслушала меня команда в молчании, под хруст имбирного печенья. Когда же я договорил, смолк и он. Впрочем, всю эту благостную тишину уже через минуту смыло гвалтом обсуждения. Вот как, как четыре взрослых… относительно взрослых человека могут создать столько шума, а? Не понимаю.

Тем не менее, ничего лучшего Трефиловы предложить не смогли, а потому план был принят к исполнению без всяких правок. Оставалось только дождаться ночи…

И мы её дождались. Тёмную, облачную и прохладную. До первого взрыва, звук которого прокатился по острову, отражаясь долгим эхом в холмах. Сначала я даже подумал, что произошёл какой-то сбой, и моя хвалёная маскировка приказала долго жить, отчего нас сейчас и обстреливают, но накатывающая на посёлок череда вздымающихся султанов разрывов, подсвеченных ослепительно яркими сполохами оранжевого пламенем, увиденная нами через остекление кормового салона, моментально вымела эти панические мысли из моей головы. Смотреть на то, как бьющие вразнобой пушки перемалывают тонны породы, и взрывы приближаются к белёным стенам домов мирного посёлка, было жутко… Этот вид поднял такую волну ненависти и ярости, что опомнился я только на мостике, когда подготовка к подъёму «Мурены» в воздух была уже почти закончена. С большим трудом и не без помощи примчавшейся в рубку Алёны, я заставил себя остановиться и подумать. Тем более, что было над чем. В этом меня тоже убедила невеста, буквально за руку притащив обратно в салон, и заставив посмотреть в ту сторону, где я ожидал увидеть руины уничтоженного поселения.

— Не понял, — пробормотал я, во все глаза разглядывая подсвеченный огнём пейзаж.

— Мы тоже, — согласно кивнул Алексей.

— А куда ж они стреляют-то?

— Лупят вокруг посёлка. От души, не жалея снарядов. Ювелирно мажут, можно сказать, — ответил наш канонир.

И действительно. Вокруг белоснежных домиков вздымались настоящие волны из огня, камней и дыма, но сколько бы я не приглядывался, ни одного разрушенного или хотя бы задетого взрывом строения так и не увидел. Прав Алексей, ювелирно мажут. Но нам от этого не легче. Как компенсацию в таком тарараме забирать? Лупят-то оглоеды неведомые как раз по окрестностям мехдвора, а дожидаться окончания канонады… так я ни на секунду не сомневаюсь, что здесь до утра никто не уснёт, на небо глядючи… И не только на небо. Нападения будут ждать отовсюду, в полном соответствии с поговоркой о дутье на воду. Вот ведь, засада!

— А яхту, всё же, лучше бы поднять хотя бы на первый горизонт, — пробормотал я, провожая взглядом каменный осколок, просвистевший, казалось, в считаных метрах от стеклянной стены перед нами.

Услышав эту фразу, «братья-акробатья» зашевелились, словно сбросив наваждение, и помчались по постам. Ну а я потянул Алёну обратно на мостик. Там поспокойнее будет.

Привычное и любимое занятие быстро вернуло мне душевное равновесие, так что, когда высотомер показал границу первого горизонта, я уже был способен оценить ситуацию без эмоций. Но не успел. Мы только-только рассмотрели нападающего, которым оказался рыскавший полдня над нами каботажник, когда его купол вдруг осветился добрым десятком взрывов, мотнувших капера так, будто по нему гигантской кувалдой влепили. В игре появилась ещё одна сила, и размениваться на мелочи она явно не собиралась, о чём и заявила первым же залпом.

Казалось бы, какой смысл бить по априори непробиваемому куполу дирижабля? А он есть. Схлопотав мощнейший удар, капер временно «заткнулся» и его противник моментально воспользовался этой заминкой. Следующий залп был куда точнее. Как минимум пара снарядов впилась в обшивку гондолы, и, кажется, даже что-то подпалила на борту капера. По крайней мере, дымный шлейф у него появился. Впрочем, показавшийся в обзоре дирижабль противника моментально отвлёк меня от разглядывания «акулы». Уж больно знакомые обводы оказались у столь неожиданно вмешавшегося в происходящее «кита». Вот прям-таки до боли знакомые, чтоб их черти драли! «Феникс»!