Ад в лесу
В этот раз все начиналось иначе. Они не взяли с собой ничего, кроме двухместного спальника да нескольких пакетов с водой и сухим пайком. Пошли в легкой, едва прикрывавшей тела одежде из натуральной ткани. Избавились от защитных мономолекулярных костюмов, лазерных резаков, аппаратуры для оцифровки объектов и многого другого, без чего прежде не мыслили флодайвинга.
Лес не проявлял прежней враждебности. Напротив, в самых непроходимых с виду местах, как бы приглашением идти дальше, перед ними внезапно обнаруживались узкие проходы. Да и чувствовали они себя уже вовсе не нарушителями запретных пределов, впрочем, далеко и не хозяевами этих владений. Лес давал им дорогу внутрь себя, как бы поощряя за избавление от ненужного и опасного для него груза.
Оба прекрасно понимали, что такая перемена – вовсе не их заслуга. Перед самым походом Черок познакомил друзей с удивительной воспитанницей Гарнисов. С первых минут своего появления общительная и неглупая девушка понравилась обоим. А необычная предыстория и образ жизни оправдывали таинственность Леси в их глазах. Не будучи флодайвером, девушка разбиралась в тайнах форестанского леса больше всех ксенологов, вместе взятых. Они сразу нашли общий язык и разделили взаимную симпатию и доверие.
Сидя на траве у палатки временного лагеря, Андре и Жанна открыли Лесе цели и план экспедиции, показали припасенное оборудование, которое не могло принести вред ее зеленому миру. Не скрыли подробности знакомства с Лесом, как и новое отношение к нему после восстановления отобранной в «Экофлоре» памяти.
Девушка придирчиво осмотрела снаряжение и забраковала почти все. Оставила только двуспальный мешок и запас пищевых концентратов. Часами терпеливо учила, как находить съедобные растения, пополнять запасы воды и многое другое, но главное – не вызывать враждебности флоры своими неосторожными непродуманными действиями.
Леся помогла спрятать все ненужное тут же на поляне, и когда флодайверы пустились в дорогу, в первый день сопровождала, проводя через заросли там, где им не виделось никакого просвета. Перед расставанием они от души поблагодарили ее, а она в свой черед пожелала доброго пути и большей уверенности в себе, как и в отсутствии враждебного отношения к ним у Леса.
– Я знаю, он почти принял вас обоих, ему нравится ваше ощущение его, как большого единого существа. Если понадобится помощь, попробуйте обратиться к нему напрямую! Он наверняка услышит, – доверительно посоветовала лесная жительница напоследок, и они долго раздумывали в дороге над ее не вполне понятными словами.
Действительно, дальше пошло как по маслу. За день они продвигались по Лесу на гораздо большее расстояние, чем в первом рейде, когда несли оборудование и шли в защитном облачении. Теперь им не составляло труда находить растения, вбирающие в себя влагу за ночь, мимо которых прежде прошли бы мимо. Ягоды, орехи, грибы, съедобные коренья и стебли, скрытые от них до того, теперь обнаруживались почти на каждом шагу, будто Лес только и ждал их прихода, чтобы щедро расстелить перед ними свою скатерть-самобранку. Благодаря советам новой знакомой, они так и не притронулись к захваченным концентратам. Так продолжалось с неделю, но затем все сразу изменилось.
Это утро резко отличалось от предыдущих, которые они встречали в новом походе. Непривычная тишина наполняла Лес. Неподвижные кроны над головой не издавали ни шороха, мелкие обитатели чащи попрятались, будто предчувствуя приближение опасности. Андре скатал спальник, умещавшийся в свернутом виде в кулаке. Жанна разложила припасенные накануне дары Леса. Прежде, чем перекусить и двинуться дальше, они посмотрели друг на друга:
– Ан, ты тоже чувствуешь, или мне одной кажется?
– Что-то не то сегодня, да? Как-то не по себе.
– Фух! А я уже начала думать, что мне мерещится…
– Нет-нет, точно что-то не так… Надо скорее идти дальше, может, по дороге развеемся…
– Ладно, только сначала перекусим…
– Разве я против?
– Да, ты всегда за, уж я-то знаю… – улыбнулась Жанна, стараясь придать экзотическому завтраку аппетитный вид, как она умела делать.
Не торопясь перекусили, даже получили удовольствие от ставшей привычной за эти дни лесной диеты. Но беспричинная тревога никуда не исчезала.
Наоборот, усиливалась по мере дальнейшего продвижения. Часа через два флодайверы остановились, пытаясь понять, не Лес ли внушает им предчувствие близкой угрозы. Все вокруг затаилось, будто готовилось к чему-то страшному и неведомому для людей, от поникших кустов и отсутствия мелких зверушек до исчезнувших куда-то деловитых лесных муравьев. Им почему-то казалось, что и скрытое за плотной многослойной листвой небо придавлено нависшими свинцовыми тучами, хотя грозы здесь никогда никем не наблюдались.
Может, Лес не хотел, чтобы они проникли в самое его сердце, если уместно было применить такую человеческую аналогию. Действительно, никому из людей не удавалось забираться так далеко. Если бы не поставленная цель достичь противоположного края, они вполне могли повернуть назад, и экспедиция уже считалась бы удачной. Но любопытство и азарт гнали вперед. Хотелось увидеть, что там дальше, где огромные стволы кытов стоят еще плотнее, а их кроны возносятся гораздо выше всех видимых флодайверами до сих пор. И потом, если бы теперешнее чувство тревоги намеренно внушалось Разумом Леса, чтобы заставить их вернуться, то он мог бы воздействовать на них гораздо проще и определеннее, это Жанна и Андре усвоили после первого знакомства с ним.
Они посмотрели друг на друга и не сговариваясь двинулись дальше, только теперь значительно снизили скорость. Не то чтобы густые заросли сильнее препятствовали продвижению, но им словно приходилось бороться с самими собой за каждый шаг. Всеобщее ожидание неизвестного передалось и людям: что-то вскоре должно было произойти.
И когда ЭТО случилось, в первые мгновения они ничего не почувствовали. Только что все вокруг казалось напряженно вибрирующим от близости нависшей беды, и вот сразу, безо всякой подготовки и предупреждения, опасность уже состоялась. Не прогремел гром, не сверкнула молния, одно только внезапное ощущение чего-то неотвратимо обрушенного впереди.
Беззвучно и невидимо, только почва пугающе колыхнулась под ногами. Флодайверы удивились – за все время колонизации Форестаны сейсмическая активность в области Леса не отмечалась, и ничто не указывало на возможность землетрясения в близком будущем. Откуда им было знать, что толчки вызваны одновременной судорогой множества глубинных корней Леса в ответ на моментально испытанную невыносимую боль?
Оба остановились, с тревогой вслушиваясь в готовую порваться тишину, ожидая обязательного продолжения, и тут же ощутили удушливую волну свежей гари с той стороны, куда направлялись. Одиночный порыв резкого ветра прошелся по застонавшим деревьям над головами. Не успел затихнуть шелест и скрип потревоженных ветвей, как следом накатился неясный шум. Он приближался, нарастал, исходя отовсюду, от почвы и корней до вершин могучих кытов, хотя больше не ощущалось ни единого дуновения.
Запах дыма усиливался, струился меж стволов, и одновременно глазам предстала картина выплеснувшегося навстречу им живого потока. Андре с Жанной представить не могли такого количества обезумевших обитателей Леса, исторгнутых из его глубин. Стремительная лава из множества существ уже обтекала их ноги, доставала до колен, вблизи различились в ней серые комки форестанских землероек, муравьедов и множества созданий, о которых флодайверы не имели ни малейшего понятия. Попадались и белки, но основная масса зверьков с коричневой шерстью мчалась поверху, перепрыгивая с ветки на ветку, и лиственные кроны под множеством тел утратили обычный зеленый цвет.
Жанна непроизвольно шагнула к Андре, инстинктивно в поисках защиты прижалась к его плечу.
– Что это, Ан?
– Похоже, пожар… – неуверенно предположил Саше, обнимая жену. Запах гари становился невыносим, от него щипало глаза, нос, сохло во рту, сквозь шум ломящихся напропалую жителей чащи различался приближающийся гул и треск горящих ветвей.
– Бежим! Скорее! – опомнился первым Андре, и они со всех ног припустили наперегонки со спасавшимся зверьем.
Но бежать столь же быстро не получалось. Приходилось, обдираясь до крови, преодолевать встающие на пути заросли. И вскоре их спины ощутили настигающий жар. Дышать стало нечем. Даже если бы они не оставили респираторы по совету Леси, вряд ли те могли сейчас помочь. Андре вдруг отчетливо понял, что им не уйти от пламени. Перед ними из дыма внезапно выступила неохватная громада кыта. Гигант из гигантов, возможно, он и являлся центром этого гибнущего мира и, несмотря на происходящее, продолжал оставаться в нем видимым сосредоточием мощи и надежности. Из последних сил Саше подтащил к нему задыхающуюся Жанну Она поняла его расчет, и хотя не поверила, что это поможет, раскинула руки и изо всех остатков сил вслед за мужем прижалась к несокрушимой внешне стволине, как они проделывали раньше.
Не выпуская крепко зажатые пальцы жены, Андре вдавился в шерщавую кору единственно ощутимой опоры среди огненного ада. Закрыв глаза, он с отчаяньем пытался воззвать напрямую к Лесу, моля о помощи и защите, совершенно не надеясь, что могучее, несравнимое с ничтожным человеком по размеру и возможностям существо сможет снизойти и услышать. И действительно, если исполнить это оказалось бы даже в его власти, как мог Разум Леса различить его беззвучную мольбу в ревущем море огня?
«Спаси хотя бы Жанну, сохрани жизнь ей и нашему будущему ребенку, ну что тебе стоит?» – взывал про себя Саше снова и снова, в отчаянии, что сам ничем не может помочь любимой. Молил, хотя совсем недавно не верил в наличие никаких сверхсуществ…
Ответа не было. От невыносимого жара занялись ветви ближайших деревьев, совсем близко полыхнули кусты. Саше ясно различил ментальный посыл жены, заклинавшей Лес оберечь его, Андре…
Внезапно почва с дымящейся травой разошлась под ногами со звуком, похожим на глубокий вздох. Их пальцы, сдирая кожу, скользнули по кытовой коре, не сумев удержаться за неровности, Жанна и Андре провалились в открывшуюся внизу черную пустоту Уже падая в беспросветной тьме, они смогли крепко ухватиться друг за друга, чтобы уже не отпускать напоследок. Прежде чем потерять сознание, Андре успел мысленно назвать разверзшуюся бездну «кротовой норой» и подумать, что вряд ли кроты смогли бы подрыть мощные корни кыта, да еще возле самого ствола. Впрочем, и кротов на Форестане никто никогда не видел…
