Пришедшие с неба
Жители центрального поселка проснулись от непривычного рева двигателей. Военный шаттл с крейсера опустился на окраине, не дотянув до построек нескольких сот метров. Офицеры флота при высадке даже на обжитые планеты не использовали орбитальные лифты – слишком уязвимыми они представлялись в случае противодействия. Да и устрашение видом с грохотом рвущих небо челноков в ореолах статических разрядов оказывалось гораздо эффектнее транспортировки космическим подъемником.
Десантирование проходило без помех, впрочем, сопротивляться своим доблестным воинам здесь никто не собирался. Пока шло отработанное в учениях занятие космодрома, административных зданий центрального поселка, коммуникационных и энергетических узлов, орбитальная станция, спутники и оба космических лифта перешли под контроль военных. Челноки рейс за рейсом доставляли на поверхность новые отряды.
Большинство форестанцев узнало новости из Астросети и передач головидения. С этого часа на всей планете вводилось прямое правление Федерации. Губернатором назначался командующий экспедиционным корпусом генерал, в Совет Спасения, кроме него, вошел Ано Кадама с двумя заместителями по «Экофлору» и преданный им мэр северного поселка Карс Метлиф. Всем администраторам предписывалось безоговорочное подчинение новой власти. Планетарный отдел Ксенослужбы передавался в подчинение разведке Флота. Чероку Квикфуту предписывалось немедленно отчитаться Совету о своих действиях на планете. При неисполнении приказа его надлежало задержать, где бы он ни находился.
Главной причиной перемен указывалась необходимость поставок кыта на внешний рынок. Населению обещали лучшую жизнь и работу для всех желающих. Военные считали, что у флоры имеется мозговой центр, с уничтожением которого противодействие людям прекратится.
Черок не мог ни предупредить Андре и Жанну, ушедших в поход неделю назад, о намеченной бомбардировке Леса, ни вернуть их назад. На этот раз флодайверы отправились в чащу без технических средств, потому связь с ними отсутствовала.
Он не сомневался, что новая власть поспешит прибрать к рукам последние сведения о Лесе и, во избежание возможных протестов, навсегда засекретит и скроет их от общественности. Захват комплекса Ксенослужбы ожидался с минуты на минуту. Черок принялся торопливо выкладывать на сайте ксенологов то, что неоспоримо доказывало разумность Леса, за исключением всяческих упоминаний о воспитаннице Гарнисов. Иначе любой, кому не лень, обвинит девушку и ее приемных родителей во всех грехах и откроет на них охоту.
За этим занятием его застал неожиданный вызов Райны. Голографическое изображение мэрши выглядело непривычно встревоженным.
– Чер, я не могу долго говорить. Только что всех управляющих поселками уведомили о готовящемся ударе по Лесу. Нашего мнения никто не спрашивал. Чер, не вздумай сдаваться на их милость. Тебя сделают козлом отпущения, и ты ничего никому не докажешь. Беги. Никаких жертв. Только так сможешь еще помешать этому беспределу. Люди стали верить тебе и твоим словам. Многие не хотят незаконного правления, скоро все поймут, что нас обманывают. Ты – наша надежда. Постарайся быстрее договориться с Лесом. Удачи тебе! И прости меня за все… – выпалила она скороговоркой и отключилась, дав понять, что не ждет от него ответа.
Заглянувший в открытый кабинет Таргин успел услышать большую часть ее страстного монолога.
– Она права, Чер. Немедленно беги. С минуты на минуту здесь будут экофлорцы или вояки. Я докончу за тебя, – кивнул он на голографический интерфейс, отражавший перекачку данных в сеть.
– А как же ты сам?
– Скажу, что исполнял твои приказы. Кстати, только что передали о твоем отстранении от должности. Совет Спасения распорядился. Возможно, если удостоюсь назначения вместо тебя, смогу еще как-то повлиять на действия новых властей…
Черок внимательно посмотрел на зама. Похоже, тот говорил искренне, впрочем, других разумных вариантов не оставалось.
– Ты еще можешь проскочить на моем флаере, с невидимостью у него в порядке. Только не бери свой, его приказано задержать, он уже точно под наблюдением. И не забудь о своем чипе, чтобы не отследили.
Черок усмехнулся. Таргин имел в виду имплантированный каждому микрочип, от которого перед своим исчезновением избавился беглец Куус. Теперь его черед? Похоже, круг замкнулся…
– Ладно, Алек, спасибо за все! Надеюсь, встретимся при лучших обстоятельствах, – Квикфут пожал руку соратнику, когда тот удалил идентификатор из-под кожи плеча и налепил кровоостанавливающий пластырь.
– Сделай, что сможешь, мы все на твоей стороне, Чер, – отозвался Таргин, принимая у него биокомп.
Квикфут воспользовался кратчайшим путем к флаерной площадке, сжимая в кармане флэшкристалл с копиями выложенных в сеть файлов. Он даже не захватил сумку с походным набором ксенолога. Там, куда он рассчитывал добраться, это вряд ли пригодится. Уже в коридоре столкнулся нос к носу с Романом Крайновым.
– Чер! Тебе надо срочно уходить!
– Знаю! Что я, по-твоему, делаю? Ты откуда взялся? Летим со мной!
– К флаерам не пробиться, там солдаты, сам видел! На улице у кафе грузовик моего отца, только так еще можно…
– Ничего не понимаю, что здесь делает Фил? – спросил Черок на бегу к запасному выходу.
– Хозяин кафе оказался дальним родственником, и мы теперь поставляем ему по-свойски сырье для пищевого принтера.
– А твой отец согласится?..
– Он не будет против, тем более сегодня я один. С недавних пор папаня к тебе хорошо относится…
Грузовой электрокар поджидал за углом кафе, Крайнов-младший поставил его так, чтобы не светиться, никто не увидел, как Черок забрался в холодильную камеру Роман закидал его пустыми упаковками и занял место водителя в кабине. Взметнув густое облако пыли, грузовик оторвался на полметра от почвы и заскользил прочь.
Прежде чем выбрались из поселка, дважды останавливали патрули, проверяли личность водителя по идентификационному чипу, но в кузов заглянули только раз и небрежно сваленные там мешки ворошить не стали.
Порожний грузовик на воздушной подушке одинаково быстро шел и над трассой, и над бездорожьем. Когда последние здания скрылись из виду, Роман притормозил и дал возможность Квикфуту перебраться в кабину. Пока их никто не преследовал, видимо, удалось улизнуть незаметно. Черок искренне понадеялся, что воякам сейчас не до него. Да и чем мог быть опасен для них отстраненный от должности ксенолог, успевший вбросить в сеть всю информацию?
– Чер, как мне вести себя дальше? – спросил младший Крайнов.
– Продолжай работать в Службе, тебя никто не увольнял, думаю, ее не распустят.
– Да, но что собираешься делать ты? И какой смысл мне торчать в Ксенослужбе, если тебя там не будет? – Роман снова погнал грузовик в полуметре от поверхности по направлению к своему дому.
– Самое главное сейчас – наладить контакт с Лесом, надеюсь, твоя подружка поможет? Только, думаю, лесное жилище – уже не самое безопасное место для Гарнисов. Надо добраться до них первыми.
– Знаешь, Чер, после того разговора с Лесей я не знаю, как к ней дальше относиться… И дело не только в том, что она оказалась моей биологической сестрой и каким-то там сверхчеловеком… Кто я по сравнению с ней? – с горечью спросил Роман и запнулся. Мог ли он объяснить кому-либо, что это значит: найти показавшегося самым близким человека и тут же ее потерять, хотя она осталась неподалеку, потерять совсем не в физическом смысле? Даже такой чуткий и понимающий друг, как Черок, вряд ли его поймет…
– Давай обойдемся без самобичевания. Сейчас важно уберечь девушку от экофлорцев и вояк. Они наверняка попытаются ее захватить. А без тебя я вряд ли рискну в одиночку идти в чащу…
– Конечно, я с тобой, но только чего тебе беспокоиться, ты давно решил свою проблему с Лесом! – в который раз Роман удивился, что ксенолог, в отличие от прочих, никогда не употреблял расхожую кличку «мандрагора», говоря о воспитаннице Гарнисов. Неужели, вопреки очевидному, он продолжает воспринимать ее обычным человеком? Может быть, просто пытается себя обмануть? И не следует ли тогда ему самому поступать так же?
– Знаю, благодаря тебе. Ты уверен, что домой заезжать обязательно?
– Этот грузовик – все, что осталось у моего отца из техники. Надо его вернуть, а то он с ума сойдет. Фил Крайнов больше ничего не имеет против тебя и ксенологов.
Черок с сомнением кивнул. Все равно электрокар заглох бы на подъезде к Лесу, который без остатка забирал теперь энергию у любого входящего в него механизма. Пока же грузовик не нуждался в скорой дозаправке и уносил их все дальше от центрального поселка.
Сумерки застали их уже вблизи руин гостиницы Зака. Следов погони так и не обнаружилось, но решили не соваться сразу к Крайновым, а переночевать здесь, чтобы уже утром спокойно разведать, не поджидает ли дома засада. Грузовик на всякий случай завели во двор позади оставшихся без крыши стен и прикрыли всяким обгорелым хламом. Никто не начинал восстанавливать «У Пришельца», и не похоже, что новым хозяевам это сейчас нужно. Тесная кабина элмобиля вмещала два нераскладывающихся кресла, поэтому спать они расположились в крытом кузове на пустых мешках и коробках, которые одновременно приспособили вместо одеял.
