У костра

Роман уже проваливался в сон, когда чужие голоса вблизи вернули к реальности. В проникавших в кузов отсветах разожженного неподалеку огня выступило чеканное лицо Черока, внимавшего чему-то снаружи. Он последовал его примеру и вскоре различил знакомые голоса.

С десяток мужчин сидели вокруг костра в стенах бывшей гостиницы, там, где совсем недавно находилась барная стойка. Ни одной женщины. Роман с удивлением признал среди них своего отца, большинство остальных оказались соседями. Почти все потеряли дома при нашествии белок и муравьев, но, оставив семьи в палаточных лагерях, вернулись, чтобы с утра приступить к восстановлению жилищ.

Он не сразу понял, что люди у костра ведут не простую беседу, а оживленно обсуждают доносившееся с небольшого пространственного экранчика, тусклый свет которого с трудом различался за всполохами пламени. Две внушительные бутылки ходили по рукам. Заведения Зака больше не существовало, но, несмотря на поздний час, здешних фермеров свела на его развалинах укоренившаяся привычка.

– Надо бы объявиться, а то как-то неудобно, будто подглядываем, – шепотом заметил Роман, опередив ксенолога, надумавшего предложить то же самое.

Они вылезли из кузова и под изумленными взорами честной компании приблизились к костру.

– Доброй всем ночки! – опередил ксенолога Крайнов-младший, Чероку осталось присоединиться к приветствию.

– Ну, уж не знаем, насколько она добрая! С такими-то делами… – проворчал Даромир Велч, сплюнув сквозь зубы в танцующие языки пламени.

– Ромка, откуда ты взялся? – удивленно спросил Фил-старший, только что приложившийся к бутылке, переданной соседом. – А где наша машина?

– Не волнуйся, отец, я все сдал дяде Васу. Вон она стоит, видишь? Мы хотели сначала разведать обстановочку, поэтому собирались переждать до утра… Что у вас за веселье?

– Присаживайся, Квикфут. – Ксенологу польстило, что его признал совершенно незнакомый человек, в последние дни он точно сделался местной знаменитостью. Поэтому он не имел ничего против обращения к нему на «ты» любого из присутствующих.

Теплая компания потеснилась, давая место у огня. С мерцающего объемного экрана говорил знакомый Чероку мэр крупного поселка, которого он с самого начала считал ставленником «Экофлора».

– Прикалываешься, Ромка, что ли? Какая щас может быть веселуха? – неожиданно севшим голосом с запозданием возразил Велч, сделав пару глотков из попавшей к нему бутыли.

– Чужаки тут еще не появлялись? Мой друг Черок не в счет, он свой, да вы все его уже знаете. – Роман ухватил одну из путешествующих по кругу емкостей и сунул в руки ксенологу, который вовсе не собирался пренебрегать местным обычаем.

Колонисты с одобрением проследили, как он отпил из горлышка и передал сосуд дальше.

– Нет, сынок, – ответил за всех Крайнов-старший, – ни вояки, ни экофлорцы пока не появлялись. И без них все гудят… Давай-ка послушаем, мужик дело говорит…

Черок заметил, что время от времени некоторые переговаривались по коммам с кем-то на стороне.

Внезапный стон разочарования вырвался у половины собравшихся: голографическое изображение мэра пошло рябью и вовсе исчезло, сменившись слабым свечением фона.

Черок не сразу сообразил, что передача головещания прервана, оставалось только догадываться, что там могло произойти.

– А о чем он говорил? – поинтересовался ксенолог.

– Все мэры поселков совещаются, для безопасности решили не собираться в одном месте. Утром должно быть готово общее заявление, – опять за всех ответил Фил Крайнов. – А вы-то как здесь очутились?

– Если бы не Рома, вряд ли… очутился… бы… – невесело усмехнулся ксенолог.

– Недавно в новостях передавали, что вас, Квикфут, объявили в розыск и даже обещали награду за поимку.

– А про него, – кивнул на Романа Черок. – что-нибудь говорили?

– Нет, слава кыту. Речь шла только о вас. Выходит, вы не с ними?

Глаза присутствующих с множеством крохотных отсветов костра смотрели на ксенолога в ожидании ответа. Кого они видели в нем: образованного человека из внешнего мира, который мог им помочь разобраться в сложностях создавшегося положения? Ясно, что не врага, они хотели бы доверять ему, но для этого недоставало какого-то малого подтверждения его позиции.

– Сами же видите, что сейчас я с вами, – широко улыбнулся Черок, разряжая обстановку. – Мы с Ромой много часов провели в дороге и, похоже, пропустили самое важное. Что случилось-то?

– Сегодня крейсер нанес удар посередке Леса, начались пожары. Вояки заверили, скоро все смогут рубить кыт, сколько потребуется. Только мы им не верим… Покоя точно не видать. Мы не хотели такого… такого… – Фил Крайнов запнулся, подбирая слово.

– Зверства? Варварства? – подсказал Роман.

– Да, точно. Нас никто не спрашивал, а зря. Уж мы-то знаем, Лес не оставит такое без ответа…

– Что дальше-то?

– Потом что-то там, на орбите, произошло. В официальных сводках ничего не сообщили, но в сети утверждают, крейсер вообще исчез.

– Как? Неужели Лес его уничтожил? – поразился Черок, впрочем, такая догадка имела немалые основания.

– Пока ничего точно не известно, но вояки попритихли. Наши выборные не признали новую власть. Если военные и самозваный Совет Кадамы не уступят, завтра повсюду начнется гражданское неповиновение.

– А что это у за посиделки на развалинах злачного заведения? – поинтересовался Роман. – Не проще ли собраться у кого-то в уцелевших домах?

– Ты же знаешь, как мы привыкли к нашему бару. Если бы владельцем оказался один из нас, быстренько бы восстанавили всем миром. Даже если бы Зак остался живой, мы бы ему помогли. А так теперь это собственность «Экофлора», сгоревшая собственность…

– Но и Зак был еще та сволочь…

– Не говори так, Ромка, про покойника. Сволочь, зато своя. А этот новый управляющий втянул нас в гнилое дело. Сколько техники в Лесу осталось почем зря! Урожай и дома у многих накрылись… Кто знает, чего ждать от Леса теперича… – вставил Даромир Велч.

– Думаете, он станет мстить за действия вояк?

– А то!

– Квикфут, что нам теперь делать, как по-вашему?

Похоже, теперь мнение опального ксенолога интересовало всех.

– Думаю, законно избранные мэры придумают. Они ясно показали, что будут отстаивать ваши интересы и независимость Лесной.

– Некоторые горячие головы призывают браться за оружие… Никто не согласится, чтобы вояки или доставший всех «Экофлор» решали за нас! Поднимемся как один!

Черок подумал, что разговор становится все интереснее. Вспомнились свободные бизоны из его снов, только сейчас он осознал свою ответственность за этих недавно чужих для него людей. Необдуманные слова могут послужить спичкой, от которой полыхнет вся колония. Поэтому он помедлил, прежде чем высказался.

– Против обученных десантников и вооруженных экофлорцев одним нам не выстоять. Скорее, правы те, кто говорит о гражданском неповиновении. И все же, по-моему, надо определиться с Лесом: если он в самом деле уничтожил крейсер, возможно, получится сделать его своим союзником.

Однако разумные возражения ксенолога не убедили Велча:

– Без крейсера на Форестане, считай, остается всего-то несколько десятков вояк, а купленные компанией прислужники не станут рисковать жизнью за ее интересы, когда увидят, что мы вооружены.

– Квикфут, а что вы сами-то хотите делать дальше?

Черок посмотрел на задавшего вопрос.

– Прежде всего, попробую договориться с Лесом, сейчас есть такая возможность благодаря воспитаннице Гарнисов. Нельзя упустить такой шанс. Вот утром сразу и двинемся…

– Вы о мандрагоре? Разве не она напустила на нас этих тварей? Да и колдуны Гарнисы, говорят, продались Лесу за свою молодость.

– Если хотите знать, это она остановила нашествие. Роман свидетель, и я очень надеюсь, что Леся станет нашим надежным другом. Поверьте, в ней гораздо больше человеческого, чем в некоторых из людей. А Гарнисы первыми сумели мирно ужиться с Лесом, и если мы этому от них научимся, то получим гораздо больше, чем от продажи кыта.

– Хорошо, Квикфут, – одобрил Крайнов-старший. – Я бы тоже с вами пошел, хотя Лес никогда не принимал меня за своего, как Ромку. И я рад, что наша многолетняя вражда с Йоном Гарнисом из-за старого недоразумения, похоже, похоронена. Но надо дождаться решения мэров и тогда решить самим, что делать дальше. Наш грузовик может завтра понадобиться, так что, Рома, если решил идти к Лесу, будь добр, отгони утром тачку к нам во двор.