Важнее всего
Последний разговор с Лесей не шел из головы. Теперь Роман убеждал себя, будто с первых минут знакомства чувствовал необычность девушки. Однако действительность превзошла все его догадки. Он с нетерпением дождался дня, на который Черок уговорился встретиться с ней.
Она предупредила только не заявляться к ним домой, поскольку Гарнис продолжал пребывать в скверном расположении духа.
Накануне Крайнов с Филом-младшим собрались в центральный поселок узаконить положенное расширение участка. К тому же после недавнего примирения с проживавшими там дальними родственниками Крайнов-старший начал поставлять подешевке припасы для открытого ими кафе. Поэтому их вместительный семейный электрогрузовик на воздушной подушке, предмет зависти многих соседей, заодно загрузили продуктами собственного хозяйства.
Хотя они предложили подвезти Романа, он понял, что в его обществе не особо нуждаются. Да и чего он там не видел? К тому же и в офисе Ксенослужбы можно сегодня не появляться, тем более назавтра их с Квикфутом будет поджидать воспитанница Гарнисов. Он уже предвкушал остаться хотя бы на один день полным хозяином отцовского дома, но сестра с ребенком нарушили его уединение.
Надю разбирало любопытство, и она засыпала брата расспросами о новой знакомой и обо всем, что с нею приключилось в тот памятный день. Рома не очень торопился просветить ее, так что та осталась ни с чем, но, видимо, не собиралась сдаваться. К счастью, появившаяся вскоре мать избавила его от грубостей, на которые напрашивалась младшая.
Для Нюты снова настало время пожить в семье Крайновых, она пришла к ним на день раньше, чтобы помочь мужу с оформлением документов на участок. Но когда узнала, что оба Фила уже уехали, не расстроилась, а, наоборот, обрадовалась возможности отдохнуть в обществе старшего сына и дочери с внучкой без бурчания Крайнова-старшего. До обеда они переделали всю работу по хозяйству и оказались предоставлены сами себе. Надя возобновила настойчивые расспросы, и в присутствии матери Роману пришлось хоть частично удовлетворить ее любопытство.
– Но она же… мандрагора… Мандрагора! – воскликнула с чувством Надя после рассказа брата.
Он так посмотрел на нее, что сестра не решилась углубляться в тему. Мать же слова не проронила, только непривычно для всех поцеловала сына в щеку и погладила по волосам. А там и проголодавшаяся Надина дочка подала голос. Несмотря на отсутствие покоя в доме, на который так надеялся Роман, эти сутки запомнились ему как лучшие за последнее время. Вечером Крайнов-старший сообщил по комму Нюте, что они с Филькой задержатся еще на день, и обещал вернуться к следующему вечеру.
Утром их разбудил громкий стук в дверь.
– Я открою! – предупредил Роман проснувшихся мать и сестру. Громко заплакала Надина малышка. Неужели отец с Филькой вернулись спозаранку?
Но за дверью переминался с ноги на ногу сосед в рабочей робе.
– Привет, Ромка! Фил вчера вернулся?
– Доброе утро, дядя Дар… – с удивлением поздоровался Роман. – Что случилось-то?
– Да я вот за ним, хотел позвать за компанию… Собрались вот кытов рубануть, малость заработать, а то сидим давно без дела…
– Нет, отец приедет только вечером. А вы что же, плюете на запрет?
– Так мы же вместе, всем миром, значит, и только разок седня. А там посмотрим… Может, пойдешь с нами заместо отца, подсобишь, лишние деньги дома не помешают?
– Нет, спасибо, дядя Даромир, и тебе не советую, добром не кончится.
– Да брось, Ромка, нет так нет, а я двину, значит… Да, меня по дороге какие-то не нашенские из «Экофлора» насчет тебя спрашивали. На флаере вроде прилетели.
Роман хотел уточнить про незнакомцев, но Дар Велч махнул рукой и торопливо зашагал прочь. И тут же напальцевый коммуникатор неприятно знакомым голосом спросил:
– Не разбудил? Ты где, Рома, у себя? Ваш дом рядом с кладбищем, так?
А он глупо воображал, что знает обо всех предстоящих событиях. Встреча с Лесей, затем прилет к ним Черока Квикфута, и дальше все по намеченному плану Понадеялся, что от Гаденыша удалось навсегда избавиться…
– Да, здесь. Вы хотите забрать биокомп?
– Нет, Ромочка, это не к спеху, не придуривайся. Хотя ты совсем нас позабыл-позабросил и больше не радуешь отчетами, у тебя есть возможность исправиться. Ты знаешь, о чем я. Или забыл последнее задание?
– С кем ты там? – раздался сонный голос матери. – Что, отец вернулся, что ли?
– Нет, мама, дядя Даромир заходил, спите, еще рано! – крикнул он в ответ, прикрывая ладонью комм, и намного тише обратился к Родсу: – Вы где-то неподалеку?
– Знаешь, на днях у нас с твоим папаней возникло недоразумение…
– Он сейчас в центральном поселке.
– Хорошо, Рома, ждем тебя, мы у соседского дома.
Наскоро одевшись, Роман выскользнул за дверь. Он догадывался, о чем станет говорить Гаденыш, и лихорадочно соображал, как бы отделаться от экофлорцев, но ничего спасительного в голову не приходило.
Флаер с эмблемой «Экофлора» стоял за домом Велча, но еще прежде он увидел двух мужчин в форменных куртках, в одном из которых легко узнался Айра Родс.
– Что вы хотите?
– А тебе не кажется, что ты нам немало задолжал?
– Если вы о деньгах, то я все верну, честное слово. Ваш биокомп могу отдать прямо сейчас, он в полном порядке…
– Ты прекрасно знаешь, что нам нужно. Почему ты скрыл про знакомство с мандрагорой? Мы знаем, она приходила к тебе, как и многое другое.
Роман не сомневался, что экофлорцы смогут вытряхнуть из него все сведения, несмотря на поставленные Чероком блоки, отпираться казалось бессмысленно.
– Я же выполнял ваше задание, просто требовалось еще немного времени, а тут этот трактирщик помешал…
Родс помрачнел.
– Допустим. И давай не поминать беднягу, он тоже работал на нас… да вот, перехитрил сам себя…
– Так я и говорю… – приободрился Роман, но Гаденыш не дал закончить.
– Время не ждет. Нам нужна мандрагора сейчас, немедленно. И ты сделаешь то, что мы тебе скажем. Хотя не помешало бы сначала просканировать тебе мозги. Будешь ловчить, так и сделаем, к тому же, думаю, ты не захочешь, чтобы что-то случилось с твоей семьей?
Уточнять, какой именно вред могли принести его близким Гаденыш с подручными, Роман не стал.
– Зачем? Я же не отказываюсь. Что делать-то?
– Залезай в машину! Когда подлетим к Лесу, скажешь своей подружке, чтобы пришла, а потом мы уже сами разберемся…
Он все сделал так, как ему велели. На этот раз Леся сразу откликнулась на вызов, значит, находилась вне дома. Далеко в стороне они видели кажущиеся игрушечными машины фермеров, широкой дугой медленно ползущие к перелеску Роман и не предполагал после слов Велча, что наберется столько нарушителей запрета.
Вот вершины молодых деревьев поплыли под ними, а он все никак не мог придумать, что делать дальше. Как предупредить, уберечь Лесю? Весь путь Гаденыш на заднем сиденье поигрывал маленьким нейростаннером, точно таким, какой Роман видел у Гарниса, когда провожал их в последний раз, и который, как он знал от Леси, Йон отобрал у экофлорцев не без помощи его собственного отца. Не приходилось сомневаться, что Айра использует оружие против него при первой возможности, хотя тот заверил, что приготовил его для поимки мандрагоры.
Роман не утерпел и обернулся к Родсу:
– Почему ваши действия часто выглядят так… как бы это сказать…
– Незаконно, что ли? – широко осклабился экофлорец, не прекращая вертеть в пальцах парализатор.
– Да, именно!
– Давно пора уяснить, парень, что единственный закон на Форестане – «Экофлор»! – назидательно изрек Гаденыш, лучась самодовольством.
Флаер шел над мелколесьем на предельно допустимой высоте, Роман прекрасно помнил, стоит им спуститься ниже, и аккумуляторы аппарата быстро лишатся энергии. Никто не знал точного механизма эффекта, хотя объяснений доставало – от злонамеренной воли Леса до неоткрытого пока физического закона местного действия.
Постепенно впереди выдвинулись величественные вершины кытов. Роман снова и снова со скрипом зубов представлял, что ждет девушку в застенках компании. Он уже не мог определить, кем она для него стала: любимой, нежданной сестренкой, другом? Но ясно сознавал – несмотря на ее происхождение, Леся превратилась в самого близкого человека, избавить ее сейчас от беды представлялось важнее всего на свете.
– Так где же оно, это самое ваше место? – с раздражением не в первый раз спросил Гаденыш, барабаня пальцами по короткому стволу станнера.
Роман решился. Сделав упор на руках, подбросил свое не закрепленное ремнем тело и, выгнувшись дугой, изо всей силы вышиб ногами джойстик у не готового к такому пилота. Флаер тотчас нырнул вниз, Айра Родс от неожиданности выронил оружие. Пока он лихорадочно нашаривал его на полу кабины, взбунтовавшийся пассажир оттолкнулся от сиденья и ударил распрямленной ногой летчика в висок, второй же отжал манипулятор до упора. Пилота отбросило прочь, но пристегнутый ремень удержал тело, и только голова со стуком ударилась о фонарь кабины.
Никем не управляемый аппарат вместо плавного снижения бестолково закувыркался, заваливаясь набок. Зеленые до того индикаторы зарядки полыхнули желтым, прежде чем устойчиво засветились красноватым цветом. Верхушки подлеска под ними, стремительно вырастая, понеслись навстречу. Роман обернулся и наотмашь ударил по носу Гаденыша, поднявшего с пола оружие и собиравшегося пустить его в ход. Родс снова выронил станнер и, схватившись за нос, одной рукой попытался достать до ручки управления. Но не успел, Роман отбил тянущиеся пальцы и, захватив кисть руки в зажим, навалился всем телом. Аппарат чиркнул брюхом по верхушкам молодых деревьев и под громкий протест ломаемых ветвей провалился сквозь негустые кроны.
Прежде чем кабина коснулась твердой поверхности, Родс сумел вывернуться и подхватил с пола парализатор. И, хотя это уже ничего не решало, всадил в упор заряд в Романа, полностью обездвижив его тело и затемнив сознание. Так что в момент столкновения с поверхностью Крайнов-младший уже ничего не чувствовал.
Впрочем, оба экофлорца особо не пострадали, пилот еще не оправился от удара Романа, Айра же быстро откинул фонарь кабины и пытался привести в чувство напарника. После продолжительного встряхивания и серии звонких пощечин экофлорец открыл помутневшие глаза.
– Ну он меня и приложил! – пробормотал летун и, рассмотрев неподвижное тело рядом, уже громче воскликнул: – Жив?!
– Пришлось успокоить, некогда было мощность подбирать, схлопотал по полной. Кстати, станнер сразу разрядился… Для девчонки уже не пригодится.
– Думаете, найдем ее тут? – усомнился пилот.
– Сама явится. Надо немного подождать.
– А с этим что? Не станем же тащить на себе…
– Конечно. Да ничего с ним не случится, через день-другой сам оклемается. А нет – так нет, кто здесь найдет? Вот флаер жалко, его отсюда уже не вытащишь…
За разговором они не заметили, что за ними из кустов наблюдает пара внимательных глаз. Леся находилась неподалеку и сразу прибежала к месту падения аппарата. С первого взгляда она признала экофлорца, неудачно пытавшегося увести ее в присутствии папы Йона, но кабину с Романом сквозь заросли не разглядела. Она решила, что ей нет никакого дела до чужака, недвусмысленно показавшего однажды свою враждебность, и потихоньку начала удаляться прочь. Но, как ни тихо двигалась, чувствуя себя в родном лесу, подобно рыбе в воде, Родс то ли уловил постороннее движение, то ли треск предательского сучка под ногой девушки. Он сделал знак пилоту следовать за ним и устремился вдогонку.
Услышав погоню, Леся со всех ног бросилась в чащу. Экофлорцам приходилось ломиться сквозь заросли, ветви кустов цеплялись за их одежду, тормозя продвижение. Когда девушка посчитала, что далеко оторвалась от преследователей, то присела в траву, достала наладонник и попыталась вызвать Романа. Но его комм, настроенный на излучение бодрствующего мозга, не срабатывал при отсутствии сознания у хозяина. Несмотря на небольшое расстояние между ними, вызов остался без ответа. К тому же если компьютер Леси мог получать биоэнергию от окружающих растений, то мобильник Романа, хотя и оставался неактивным, почти полностью разрядился вслед за флаером и оружием.
– Попалась, птичка! – Айра Родс, довольно ухмыляясь, выступил из-за ближайшего дерева.
Такое впервые данное ей название показалось Лесе нелепым и уронило ее оценку умственных способностей сотрудника компании, без того невысокую. Девушка прекрасно знала юрких, маленьких крыланов, живущих в вершинах кытов, единственных из всего живого на Форестане способных к полету. Птиц в лесу обитало не очень много, они вовсе не встречались на каждом шагу, Разум Леса нередко использовал их как свои глаза, следящие за людьми на равнине.
Леся попыталась убежать и едва не угодила в объятия обошедшего ее с другой стороны пилота. Она отшатнулась и замерла между двух преследователей, к их большому удивлению не выказав ни малейшего испуга.
– Тебе лучше спокойно пойти с нами, деточка! – заметил Родс, переглянувшись с подельником.
В запасе у приемной дочери Гарнисов нашлось бы немало ярких человеческих слов, могущих удивить этих видавших виды взрослых мужчин, хотя она и прожила большую часть своей недолгой жизни в лесной глуши. Часы поиска в Астронете с избытком пополнили ее лексикон, чтобы ошарашить любого лингвиста, не говоря о неискушенных в языкознании сотрудниках «Экофлора». Но она не захотела опуститься до уровня убогих исполнителей чьей-то злой воли.
Вместо этого Леся широко развела руки в стороны и запрокинула голову, вид неба в редких промежутках крон придал ей уверенности. Она воззвала в молчаливом призыве к своему создателю, хотя ни разу еще не пробовала общаться с ним таким образом при свете дня, но его Разум тотчас услышал и откликнулся. Леся ощутила неизбывную силу, входящую в нее извне, люди рядом показались ей ничтожными козявками, не представлявшими ровным счетом ни малейшей опасности. Напротив, теперь она могла сотворить с ними все что угодно. Каждый лист и стебель, каждый гибкий усик окружавших растений резонировал сейчас с волей дочери Леса и готов был выполнить ее любое повеление.
– Уходи прочь, Айра Родс! И ты, Мадер Глум! Оба! – распевно глубоким грудным голосом приказала Леся, не опуская рук, посмотрев по очереди в глаза пораженным звуками своих имен экофлорцам.
Только что стоял полный штиль, обычный для форестанского леса, и вдруг налетел сильный порыв ветра, прошелся по вершинам деревьев и кустам, зашумел в листьях, раскачивая и пригибая ветви. Беспричинный страх овладел обоими, совсем не тот, что прежде испытывал Черок перед Лесом. Нет, боязнь ксенолога выглядела бы рядом просто детским лепетом.
– Ведьма! – выдохнул пилот, округлившимися глазами наблюдая за девушкой, совершенно не понимая, как она узнала его имя. Родс отступил, судорожно сжимая ставший бесполезным станнер, и вдруг резко отшвырнул его за ненадобностью.
Они одновременно бросились в разные стороны сквозь кусты, ощущая неодолимое желание поскорее выбраться на свободное пространство. Оба беспрестанно клялись про себя ни за что не переступать границы жуткого Леса и при первой же возможности вовсе покинуть планету, чтобы никогда, никогда больше не испытывать такого ужаса… Зеленое окружение продолжало многократно усиливать мысленный посыл Леси в сознания спешно убегавших экофлорцев.
Только когда их присутствие перестало восприниматься, девушка расслабилась и без сил опустилась в траву вытягивая дрожащие в коленях ноги. Потребовалось несколько минут, чтобы отойти от перенесенного нечеловеческого напряжения. Она уже не чувствовала себя единым целым с Лесом вокруг, как только что, и ей почему-то необъяснимо захотелось вернуться к упавшему флаеру.
