Ответ леса

Внезапное нападение лесорубов застало Разум Леса врасплох. После длительного затишья вторжение разрушительной техники оказалось полной неожиданностью. И прежде чем он смог защититься, двуногие успели растерзать участок мелколесья, проломиться через него к стене кытов и положить с десяток исполинов.

Вспышкой боли воспринял Лес убийственный удар по своей плоти. Еще не успели упасть подрубленные деревья, а приведенные людьми зловредные механизмы остановились все до одного. Разум Леса отобрал у них запасы энергии, даже водители почувствовали внезапно упадок сил и неодолимую сонливость.

Обещанный Растом транспорт с прицепами «Экофлора» прибыл до обеда и тут же застыл рядом с умершими механизмами фермеров. Ни один из поверженных стволов не удалось ни обработать на месте, ни вывезти на склады компании. Правда, пять-шесть участников рейда, сохранивших остатки утреннего энтузиазма, пытались продолжать начатое уже с простыми топорами и пилами, но их хватило ненадолго. Обескураженным дровосекам и водителям тягачей не осталось ничего другого, как усесться вместе на недавнем поле боя и, вяло обмениваясь недоуменными репликами, не спеша закончить второй бочонок, очень своевременно доставленный Артом по указанию щедрого сегодня управляющего.

Но это явилось только началом ответа. Несмотря на данные, полученные от мобильных копий двуногих, Лес пока не научился понимать пришельцев. Их необъяснимые здравым смыслом действия по отношению к своему же сородичу озадачили его Разум. Выходило, лишить жизни себе подобного для людей намного проще, чем срубить дерево.

Никого не оказалось рядом, чтобы увидеть, как быстро прораставшие из почвы и кустов гибкие отростки тянулись к присыпанному листьями и сучьями телу Кууса, оплетали его сплошным коконом. Раз соплеменники не исполнили ритуала захоронения, значит, объект не представлялся ценным и бурная реакция с их стороны, наподобие происшедшего когда-то на погосте, не грозила. Нельзя было упустить возможность и не воспользоваться лишь слегка поврежденным организмом, еще недавно полным жизни, почти не тронутым необратимым распадом и вполне пригодным к деятельности.

Проросшие в ткани чувствительные сенсоры тут же запустили механизм восстановления, наполнили сосуды и клетки животворными соками Леса взамен погибшей человеческой крови. Послушные замыслу хозяина нанофлоботы принялись за дело. Еще не заглохли лишенные энергии двигатели машин, а грудь мертвеца поднялась в первом после остановки самостоятельном вдохе. Широко открывшиеся глаза с любопытством посмотрели на окружающее, будто впервые его увидели.

Минул не один час, прежде чем возвращенный к жизни поднялся и сделал несколько неуклюжих шагов. Постепенно пошло на лад, подчиняясь командам набиравшего силу мозга, конечности начали двигаться более слаженно. Воскресший гомо сапииенс, еще утром бывший беглым ксенологом Куусом, распрямился и уверенно зашагал в сторону полей. Порванная одежда зеленого брата затвердела от засохшей крови, но жизнь в теле поддерживалась теперь живительными соками и теми же нанофлоботами.

Разум Леса не смог удержать его от самостоятельных решений – слишком сильна осталась человеческая составляющая, – поэтому оживленный не получился безропотным исполнителем его воли. С известной лишь ему одному целью возвращенный к жизни решительно направился прочь с места недавней смерти.

Еще прежде него чувствительные ростки Леса двинулись к землям колонистов, опережая их, мириады муравьев из его глубин устремились на поля и жилища людей.

Оставшиеся без добычи лесорубы успели вернуться к семьям, когда, повинуясь приказу хозяина, поток юрких коричневых зверушек достиг их очагов. Форестанские белки уничтожали не только посевы, но и все на пути, от сторожек и амбаров до жилищ. Совершенно безобидные прежде лесные грызуны в один миг сошли с ума, превратившись в прожорливых и злобных тварей.

Многие фермеры уже находились у себя дома, когда неожиданно из всех видимых и невидимых щелей, сливаясь в единую массу, полезли ручейки насекомых. Они быстро распространялись по стенам, потолку и полу, не оставляя свободного пространства. Никто не мог взять в толк, откуда взялась живая напасть.

Испуганные, наполовину раздетые люди хватали маленьких детей и все, что оказывалось рядом, выбегали наружу прямо под накатывающийся со стороны Леса вал обезумевших белок. Ничто не напоминало в маленьких фуриях безобидных робких зверьков, не приближавшихся раньше к жилью человека.

У кого-то в руках оказались лучеметы, у других емкости с горючим, они пытались остановить несущуюся на них живую лавину огнем, но потоки новых тел тут же перехлестывали через завалы обугленных трупиков, а следом подступала муравьиная лава. Не в силах ничего противопоставить, какое-то время колонисты и их семьи бессильно взирали на гибель своих многолетних трудов, но затем бросались прочь, спасая жизни себе и своим близким. Они бежали изо всех сил в противоположном от Леса направлении, пытаясь скрыться от неодолимо надвигающейся кары.

Эндо Раст чувствовал себя по горло сытым и долгим общением с невежественными фермерами, под которых ему постоянно приходилось подстраиваться, и сегодняшним провалом, казалось бы, столь мастерски организованного им рейда за кытом. Неожиданное появление давно исчезнувшего Кууса смутило его. Но не запоздалое раскаяние за хладнокровное убийство бывшего начальника, с которым никогда не получалось нормальных отношений, служило тому причиной. Нет, он ни капли не жалел о содеянном. Кууса люто ненавидел издавна и тяготился необходимостью скрывать истинное отношение. Сегодня, сбив насмерть вконец сбрендившего беглого ксенолога, вообразившего себя мессией, он впервые испытал столь глубокое удовлетворение. Но что-то неотвязно продолжало грызть изнутри.

Он отпустил исполнительного Арта домой, дал от ворот поворот завсегдатаям, надеявшимся на продолжение выпивки за его счет, и вывесил светящуюся табличку для особо тупых: «ЗАКРЫТО».

Поднялся наверх, плеснул себе в стакан крепкой кытовки для успокоения нервов и ясности мысли и сел за подробный отчет для Ано Кадамы. Такой труд не оказался в тягость, наоборот, доставил даже удовольствие. Дело спорилось, донесение дополнилось видеозаписями и после второго-третьего стакана кытовой отправилось в «Экофлор» по спутниковой связи. Появился повод отметить окончание важной работы еще одним стаканчиком. Раст вовсе не был алкоголиком, но сегодняшний стресс надолго выбил из колеи. Неизвестно, как воспримет Кадама сегодняшнюю неудачу в проклятом Лесу и не сочтет ли его крайним.

Вскоре нового управляющего «У Пришельца» одолела сонливость, он успел подумать, что заночует здесь, а уж завтра с утра оставит гостиницу на Арта и лично отправится выслушивать упреки своих хозяев.

Разбудил его резкий стук в дверь на первом этаже. Снаружи уже вечерело, вливавшийся в окна гостиницы сумеречный свет наполнил бывшего ксенолога беспокойством, ярко вспомнились убийство Кууса и поражение лесорубов. Настойчивый стук продолжался, Раст, закипая от раздражения, проследовал вниз. Наверняка у кого-то из местных горели трубы – так ведь и окна в два счета выставят. Надпись для них ничто, надо будет навести порядок и вправить темному быдлу мозги раз и навсегда.

За армированным стеклом декоративной входной двери действительно мутно маячил одинокий силуэт. Управляющий запоздало пожалел, что не закрылся наглухо на наружную гермодверь. Он рывком распахнул внешнюю створку и обомлел.

Прямо перед ним на пороге навис все тот же ненавистный и сегодня достоверно убиенный им Куус в своем изорванном в лоскуты нелепом одеянии с бурыми пятнами запекшейся крови. Света снаружи достало, чтобы рассмотреть на обрывках некогда зеленой куртки листья и сухие стебли травы, несомненно, той самой, которой они с Ивом Старки присыпали бездыханный труп.

– Раст, а за что ты так со мной поступил? – с угрозой спросил невесть откуда взявшийся жуткий зомби. То, что перед ним не обычный живой человек, доказывал и голос, прозвучавший глухо и жутко с подвывом, совсем не похоже на прежнего Кууса.

Разумеется, Раст помнил отчет из архива Ксенослужбы о появлении из могил оживших мертвецов, с которыми расправился фермер Фил Крайнов. Видимо, и на этот раз использована сходная техника оживления, уволенный из Ксенослужбы не допускал мысли о потусторонней мистике.

Поэтому попытался захлопнуть хлипкую дверь перед носом очередного пришельца, однако тот успел вставить за порог ногу в ковбойском сапоге с клепками, которую не удалось выбить наружу. Более того, лже-Куус сильно ударил рукой по створке и целиком вышиб стекло, не получив видимых порезов. Тогда Раст бросился к стойке, за которой прятал дробовик покойного Зака. Он хорошо помнил, что этих зомби бесповоротно остановил лишь лучемет, но надеялся и таким оружием навсегда утихомирить незваного гостя.

Только наглый посетитель не стал ждать, пока его убийца приготовится к приему, он ввалился внутрь и целенаправленно двинулся к своему обидчику Впрочем, и живой Куус всегда представлялся Расту бесцеремонным невоспитанным типом. Теперешний псевдо-Куус мерзко прогнусавил давешний упрек:

– Раст, подлец, за что ты меня убил?

Экофлорец едва успел разобраться со стволом, и когда внушающий ужас недруг навис над стойкой, тут же получил с одного метра полный заряд, отбросивший его на середину зала. В только что включенном свете Раст отчетливо видел, как дробины вошли сквозь пропитанные засохшей кровью клочья одежды.

Куус не выразил никаких чувств, к тому же совершенно не свойственных настоящим зомби, только поднял голову и без выражения повторил:

– Раст, предатель, за что ты все-таки меня убил?

Его бывший коллега панически передернул затвор и снова выстрелил, еще и еще раз. Несмотря на явное попадание, оживший мертвец не получил заметных повреждений. Неожиданно внимание Раста отвлекло темное, с маслянистым отсветом пятно, быстро растекавшееся по полу. Он не сразу различил в нем муравьев, наползавших единой густой массой.

В оставленную открытой дверь запрыгнула довольно крупная белка, затем еще одна. Третья, проникшая внутрь раньше своих товарок и остававшаяся до того незамеченной, внезапно вскочила управляющему на плечо. Это его добило, теперь он запаниковал всерьез. Снова выстрелил с прежним результатом в слегка потрепанного проклятого Кууса, схватил бутылку неразведенного спирта, которую всегда держал под рукой запасливый Зак, отбил горлышко и запустил в ненавистного преследователя. Следом полетела початая бутылка крепкой кытовки, смоченная из нее тряпка не сразу, но загорелась от зажигалки с пьезоэлементом.

Упертый зомби находился уже совсем рядом, Раст швырнул в него обжигающий пальцы самодельный факел и с удовлетворением увидел, как омерзительную фигуру охватывают голубоватые языки пламени. Псевдо-Куус громко взвыл от ярости или боли, показав остатки каких-то человеческих чувств, пылающим факелом бросился к наружной двери, но споткнулся о тела запрыгнувших снаружи новых грызунов. Продолжая ярче разгораться, с тем же надрывным воем он грохнулся на пол, но ухитрился в падении задеть гермодверь, которая со стуком захлопнулась, отсекая от внешнего мира и готовых из него ворваться полчищ форестанских грызунов. В его жутком вое управляющий расслышал все тот же маниакально повторяемый вопрос:

– За что ты меня убил? За что-о-о?..

Муравьи продолжали прибывать, полностью отрезав Раста от выхода. Сбивая с рук пламя, он бросился наверх, но навстречу прямо в лицо прыгнула еще одна неведомо откуда взявшаяся белка. От удара он не удержался, шагнул мимо ступеньки, утратил равновесие и кубарем скатился с лестницы, мгновенно припоминая на лету сходные обстоятельства кончины Зака. Напавший первым зверек запустил острые зубы и когти в его шею, заставив взвыть от пронзительной боли. С трудом он оторвал вместе со своей плотью намертво вцепившееся безумное животное, поднял перед глазами руки и в свете разгоравшегося внизу пламени с ужасом увидел, что они в алой липкой крови, в его собственной крови!

Превозмогая кинжальную боль в позвоночнике, он попытался встать, но с верхних ступеней посыпались новые белки со злобно оскаленными мордами, будто давно таились там в засаде и теперь по полному использовали удобный для нападения момент. Не давая Эндо Расту опомниться, они опять сшибли экофлорца с ног, и он скатился к началу лестницы, где его накрыл с головой вал удиравших от пламени муравьев.