Конец Фердоса Кууса
Через три дня после двойного убийства завсегдатаи «У Пришельца» снова собрались вместе. Но теперь с целью помянуть только что похороненных Зака и Стера. Не хватало только Фила Крайнова, что немало огорчило видевших в нем своего лидера. Сам Крайнов сослался на необходимость оформления прав на дополнительный участок земли, полагавшийся ему еще с рождением Нади и Фила-младшего, до чего у него годами не доходили руки. С этой формальностью возможно было покончить только в центральном поселке. Сообщать честной компании, что он не горел желанием напиваться, доказывая мнимую привязанность к не симпатичным ему покойникам, Крайнов, понятно, не стал.
К удивлению многих выяснилось, что Форат, не имевший на Лесной наследников, успел завещать всю свою собственность «Экофлору». После оглашения воли покойного поползли разные слухи и домыслы. На самом деле подобное выглядело подозрительно. Конечно, все знали о тесных связях убитого с компанией, финансировавшей перестройку трактира в гостиницу и покрывавшей издержки хозяина в отсутствие прибыли. Поговаривали о темных делишках Зака, о его роли стукача, как о необходимых условиях таких кредитов.
Вместе с законником, у которого, по пожеланию Фората, хранилось завещание, из центрального поселка прибыл назначенный компанией временный администратор. Юрист представил его как Эндо Раста, сотрудника компании, имеющего право полностью распоряжаться баром и гостиницей.
Новый управляющий тут же уговорил молодого помощника Зака продолжать работать в качестве своего доверенного лица. Хотя второй бармен не относился к местным и прибыл в здешние края недавно, его считали своим в доску и звали по имени: Арком. К радости пришедших, Раст объявил, что в память о погибших все посетители сегодня получат бесплатное угощение.
Поначалу казалось, что смерть двух сподвижников значительно убавила у остальных воинственный пыл. Однако постепенно дармовая выпивка развязала языки и заставила каждого высказать накипевшее на душе.
Теперь уже и Зак со Стером казались всем жертвами произвола земляшек, которые и заслали наемных убийц, ряженных «зелеными братьями». А мораторий на вырубку кыта с требованием переселения и вовсе выглядел издевательством над колонистами.
– Склады «Экофлора» давно опустели, потому и орбитальные лифты простаивают. Вывозить совершенно нечего. А знаете ли вы, что если кто-то решится срубить несколько кытов, компания даст за них двойную цену? – Раст улучил подходящий момент закинуть безотказную наживку.
– А запрет?
– Неужели вы думаете, что ксенологи станут вас пасти день и ночь? Их мало, и у них полно своих дел. А у властей сил не хватит, что могут сделать несколько шерифов? Если сделать все быстро и по-умному, компания сразу заберет древесину, никто даже не узнает.
– Как это: по-умному? Ну-ка, просвети нас, темных!
– Да, да! Говори прямо, не мути! – загалдели все разом.
– А вот так, собрать исправную технику и двинуть за кытом. На первый раз полдня работы хватит, а там посмотрим. За «Экофлором» не заржавеет, выручку всем поровну.
– Ну да, правильно, только если все хором…
– А чего попусту языком трепать? Завтра слабо? Тогда я дам знать в управление, к обеду вывезут все вчистую, что заготовим, – не унимался новый администратор.
– А что? Дельно говорит! Вы как, мужики? Лично я подписываюсь!
– А самому слабо с нами вместе?
– Я не дровосек, – возразил Раст. – Но за компанию, конечно, тоже пойду с вами, коли надумаете. Если у вас выручка будет, то и мне прибыток. И заодно распоряжусь, чтобы Арк подогнал к полудню два бочонка кытового.
Неудивительно, что идти решили все до единого.
– Эх, жалко, Фили Крайнова нету! – сокрушенно посетовал Даромир Велч, принимая от предупредительного Эндо Раста наполненные кружки.
Двое или трое согласились. Кто-то даже заметил, что неплохо бы дождаться его возвращения и узнать, что он скажет.
– А сами своей головой ничего не можете? – насмешливо поинтересовался новый управляющий. По его знаку бармен Арк выставил перед всеми страждущими новое угощение.
– Ладно, мы и без Фили могем, – согласился за всех Велч, надолго перенося внимание на пиво.
На следующее утро люди потянулись за фермерские постройки, туда, где начиналась разделительная полоса. Почти каждый пригнал с собой сохранившуюся по дворам технику, которой обзаводились еще во время интенсивных лесозаготовок. Подошло немало узнавших о предстоящей работе от знакомых или родственников, так что народу набралось гораздо больше, чем присутствовало на поминках.
Когда все собрались, Раст заверил, что компания в курсе, с вывозом и учетом проблем не будет. Он оказался одним из немногих явившихся налегке, но его помощник Арт доставил полный бочонок кытового пива, который пошел гулять по рукам, пока полностью не опустел. Настроение у неважно чувствовавших себя после вчерашних возлияний сразу приподнялось.
– А что, Эндо, смог бы ты управиться с таким зверюгой, или только к чистенькой работенке приучен? – насмешливо спросил Ив Старки с высоты нависшего рядом лесозаготовительного комбайна.
– А чего ж? Освободи-ка место!
Сменив удивленного колониста, беспрекословно покинувшего кабину, Раст взгромоздился на кресло водителя и взялся за джойстик управления махиной. Комбайн послушно его руке рванулся в сторону Леса, за ним широкой дугой двинулись остальные. Едва механические звери, ведомые людьми, ворвались в низкорослый подлесок, круша и подминая молодую поросль, их движение ускорилось, словно они учуяли впереди близкую добычу.
Когда до массивных деревьев оставались сотня-другая метров, из кустов поднялся скрывавшийся там человек. Одетый подобно всем лесным братьям в неизменную шляпу с широкими полями, такую же зеленую куртку с бахромой и брюки, заправленные в сапоги, он шагнул навстречу технике с высоко поднятыми руками. Движение остановилось, моторы разом смолкли. Раст, находившийся ближе прочих, притормозил ощетинившегося лезвиями монстра в нескольких шагах перед нелепо наряженной фигурой.
– Люди, ради детей своих не троньте Господина нашего! Он – вся ваша жизнь! – зычно прокричал проповедник, так что его услышали почти все, хотя окружавшая растительность значительно приглушала звуки.
Эндо Раст внезапно узнал бывшего начальника только по голосу и осанке, по измененной внешности Фердоса Кууса сделать это никак бы не удалось.
– Мужики! Это же убийца Зака и Стера! Вот он! – высовываясь из кабины, что есть мочи пронзительно заорал экофлорец, еще недавно бывший сослуживцем и подчиненным Кууса.
Его комбайн снова заурчал и направился прямо на зеленого брата. Остальные продолжали стоять в нерешительности. Набирая скорость, махина, направляемая рукой нового управляющего гостиницы, как куклу сбила с ног досадную помеху и отбросила далеко вперед.
– Я всегда знал, что ты подлец и предатель, Эндо Раст!.. – прошептали губы беглого ксенолога, но никто не услышал его последних слов.
Ведомый новоявленным экофлорцем монстр подмял под себя уже недвижное тело и переехал гусеницами, оставив позади истерзанный кровавый ком в лохмотьях подобия одежды.
Остановив комбайн поодаль, Раст снова высунулся из кабины, дождался, пока остальные приблизятся и заглушат моторы, чтобы громко прокричать:
– За Зака Фората! За Стера Баркума!
Растерянные фермеры неуверенно вразнобой поддержали. Вряд ли кому могло понравиться подобное ничем не оправданное зверство, но никто открыто не запротестовал. Больше ничто не стояло на пути рвущихся к Лесу машин. У многих чесались руки пустить в ход давно не используемые по назначению пилы и резаки, да и деньжат заработать всем хотелось. Перед тем как двинуться дальше, уговорились помалкивать о несчастном случае. Мол, чокнутый зеленый брат сам полез под машину. К тому же вероятный убийца Зака и Стера особого сочувствия ни у кого не вызывал. Запыхавшийся Ив Старки присоединился к ним. Разумеется, он все видел со стороны из кабины приятеля и теперь стоял понурый и взъерошенный, не похожий на себя самого.
– Помоги-ка мне! – не попросил, а скомандовал Эндо Раст.
Хотя многие могли подтвердить, начнись стороннее разбирательство, что комбайном управлял не Старки, но хозяином механической зверюги оставался он и потому не мог не чувствовать часть своей вины за содеянное. Фермер послушно оттащил недвижное тело зеленого брата подальше в кусты и уже вместе с присоединившимся экофлорцем закидал сухими ветками и листьями.
– Да успокойся ты, всего лишь несчастный случай, вот и все. Никто не станет его искать, никому он не нужен, поверь, – снисходительно заметил Эндо Раст, будто это не он, а именно Старки только что задавил насмерть живого человека. – Давай поторопимся, придется догонять остальных.
Они по очереди поднялись в кабину ждущего комбайна, только теперь джойстиком управляла рука действительного хозяина. Механический мастодонт, отведавший людской крови, с урчанием двинулся вслед за остальными, блики солнца сверкали на острых кромках несущих смерть инструментов.
