Вместе

Сутра Квикфут ждал подтверждения Романа о встрече с дочкой Гарнисов. Все дальнейшее зависело от разговора с девушкой, даже предстоящий поход флодайверов не мог иметь такой значимости.

Всего раз видел он Лесю, и то в обществе приемного, если верить слухам, отца, уводившего ее от людской сумятицы к тишине скрытого в чаще дома. Успел перекинуться несколькими ничего не значащими словами в присутствии Романа и с тех пор постоянно видел перед собой ее зеленовато-мерцающие глаза. Он сразу поверил, что девушка непостижимым образом связана с Лесом, знает о нем гораздо больше всего, известного до сих пор людям. Может быть, именно она раскроет великую загадку инопланетной жизни?

Как ему хотелось посидеть с ней за столиком уличного кафе в центральным поселке, неспешно потягивая маленькими глотками горячий кытовый кофе из миниатюрной, почти игрушечной чашечки местного производства! Черок успел привыкнуть к необычному вкусу напитка, сваренного из перемолотых желудей левиафанового дерева, прояснявшего голову и придававшего мыслям четкость и почти рельефную осязаемость.

Сидеть с ней рядом, смотреть в изумрудные глаза и говорить о том, чего не знает никто из людей. Постигать ее светлый мир и рассказывать о своем, о том, что ей совершенно неведомо и что, как он надеялся, окажется для нее интересным.

Он бы обязательно спросил: нужны ли вообще люди Лесу? Как он терпит и не пытается избавиться от самовольных паразитов? Или у него свои скрытые цели, а им, людям, есть что предложить ему в свою очередь, о чем они сами пока не догадываются? Разве Черок хотел столь уж несбыточного? Теперь он почти не сомневался, что именно эта девушка поможет ему определить свое место в мире, откроет то, что таил в себе таинственный форестанский Лес. Похоже, мечта о кофе с нею вдвоем становилась недосягаемой, вместо уютного столика кафе их встреча должна состояться в чужой для него обстановке на краю Леса.

Ученый-ксенолог внутри настойчиво возвращал к реальности. Сначала надо разобраться, что такое воспитанница Гарнисов на самом деле, насколько она человек?

Но Рома так и не связался с ним, его комм продолжал упорно не отзываться на вызовы. Это выглядело совершенно не похоже на обязательного парня и не могло не тревожить.

Далеко за полдень Черок узнал о небывалом нашествии обитателей Леса на поля и жилища фермеров. Тут же распорядился перебросить все наличные флаеры для эвакуации жителей и сам повел один из них. Таргин добровольно последовал его примеру.

Глазам спасателей предстала жуткая картина разгрома. Пустые остовы домов, словно сгнившие зубы в челюсти великана, торчали тут и там среди опустошенных полей. Поодиночке и группами люди бежали прочь, без оглядки, не разбирая дороги, только бы подальше от Леса. Уносили с собой все, что попалось под руку в последний момент. Полдюжины флаеров Ксенослужбы подбирали беженцев и с перегрузкой относили на безопасное расстояние, чтобы тут же вернуться за оставшимися, но их не хватало.

Квикфут известил мэров ближайших поселков, и те отправили на помощь весь имевшийся транспорт. Одной из первых еще засветло прибыла Райна с караваном из четырех грузовых элмобилей, набитых палатками и одеялами. С ходу начали устанавливать лагерь для оставшихся без крова. Квикфуту не удалось перекинуться с мэршей даже парой слов. Он помахал ей рукой из кабины флаера, когда высадил очередную группу и взлетал за следующей. Но она не ответила, то ли не заметив, то ли сделав вид, что не видит.

Стало известно о неудачном утреннем рейде местных браконьеров и о роли в нем Эндо Раста, нового управляющего гостиницей «У Пришельца». Выкроив время после очередной выгрузки, Квикфут с Таргиным полетели на двух флаерах к знакомому заведению. Бывшего коллегу нужно было задержать, чтобы выяснить цели, ради которых тот подбил фермеров нарушить запрет, пока он не укрылся в зоне «Экофлора». Сообщили местному шерифу, и тот присоединился к ним в условленном месте.

– Вряд ли мы застанем в той стороне еще кого-то, – заметил здешний блюститель закона и тут же пояснил: – Многие дома просто сметены, будто ураган прошелся.

Черок знал, на Лесной не бывает сильных ветров, и потому неожиданное образное сравнение законника удивило. Недостаточно пожилым тот выглядел, чтобы оказаться опытным путешественником по другим планетам.

– Такое только в голофильмах видел, – пожал плечами полицейский в ответ на вопрос ксенолога.

Стали известны подробности нашествия грызунов и последующего нападения еще более свирепых всеядных муравьев. Но Квикфуту представлялось, что злачное место находится достаточно далеко, чтобы туда успели добраться лесные напасти. Однако он ошибался.

На месте двухэтажного «У Пришельца» взору предстали обгоревшие стены с пустыми проемами окон, под ногами хрустели кучки трухи, оставшейся от то ли изъеденных насекомыми, то ли выжженных огнем перекрытий и внутренних перегородок. В отличие от других пострадавших строений, гостиница выгорела дотла.

Внутри руин, по словам шерифа, обнаружили два обгорелых трупа, в одном из которых по оплавленному перстню-коммуникатору опознали Эндо Раста. Второй остался неизвестным. Среди пепла на полу, недалеко от погибших нашли металлокерамический ствол и затвор от дробовика, почти не затронутые пожаром. Оставалось гадать, что здесь произошло и против кого использовалось оружие бывшего хозяина. Вряд ли управляющий палил из него по мелким белкам или муравьям на трезвую голову. Ксенологи знали о переходе Эндо Раста в «Экофлор», но его появление на месте Зака Фората и организация им налета на Лес, оказались для ксенологов полной неожиданностью.

Насчет убийства зеленого проповедника участники провальной лесозаготовки хранили дружное молчание, к тому же никто, кроме мертвого Раста, не признал беглого ксенолога. Судьба предшественника осталась бы для Квикфута неизвестной, если бы не дотошность районного шерифа. Частицы уцелевших костей трупов были отправлены в центральный поселок для сверки ДНК с базой данных колонистов. Через несколько дней оттуда подтвердили, что одним из двух оказался Эндо Раст, второй же образец принадлежал Фердосу Куусу.

Хотя огонь не перекинулся на соседние дома, они смотрелись не лучше развалин гостиницы: безжалостные грызуны и муравьи успели тщательно поработать над ними.

Когда все обнаруженные беженцы оказались в безопасных пределах и продолжать поиски в темноте стало невозможно, Черок вспомнил, что в этих краях проживала семья Романа.

Ведя флаер на небольшой высоте, он отыскал дом Крайновых по соседству с небольшим кладбищем, знаменитым появлением на нем двух настоящих зомби. За несколько прошедших лет достоверного объяснения так и не нашли, но здешние жители единодушно считали, что и тогда не обошлось без вмешательства Леса. Черок знал о том событии не только из архивов Ксенослужбы, но и по доступным в Астронете материалам.

Эти места казались почти нетронутыми, разрушительные волны из Леса не докатились до погоста и ближних к нему домов совсем немного, лишь частично накрыв поля с готовым к уборке урожаем. Зато ближе к пепелищу гостиницы и дальше за ней по пути к Лесу ни одно строение не осталось неповрежденным. Проживавшие здесь еще вчера люди исчезли все как один. Но и внезапно нагрянувших днем мелких разрушителей уже нигде не было видно. Ксенолог посадил аппарат с включенной фарой неподалеку от дома Крайновых.

К его немалому удивлению, навстречу из калитки неожиданно возникла фигура хозяина с лучеметом наперевес.

– Фил, это я, Квикфут, ксенолог, – торопливо назвал он себя, опасаясь, что в наступившей темноте его примут за кого-то еще более нежелательного в этих краях.

– Здравствуйте, Черок! – Крайнов опустил знаменитый лучемет.

Надо же, подумал ксенолог, он даже имя мое запомнил!

– А что вы делаете в этаком безлюдье?

– Охраняю дом от охотников за чужим. Говорят, и такие стали появляться. При теперешней жизни ничего удивительного, если так дальше пойдет, все скоро между собой перегрыземся…

– Вы один?

– Не совсем, – чуть помедлив, сообщил фермер. – Своих проводил до безопасного места, а сам вот вернулся. Теперь не на кого рассчитывать, кроме самих себя. У нас тут вроде добровольной дружины, так что неподалеку есть и другие.

– Вы видели, как все случилось?

– Не застал. Вчера с младшим по делам в поселок подались, пришлось там ночевать, вернулись, а тут такое…

– С младшим?

– Да, с Филькой, у меня их трое, два парня и девка. Уж так он хотел остаться, ну да я пока еще для него авторитет…

– А где Роман?

– Ромку, по правде говоря, со вчерашнего утра не видел. Наверное, опять к своей мандрагоре рванул, не иначе, приворожила, да и отец ее приемный тот еще колдун, с чего бы стал так молодо выглядеть? Некоторые полагают, эта напасть ими наслана.

– А вы?

– Что я? Должен признать, правда ваша получилась – я, как и многие, ошибся. Если бы сразу вас послушали и начали переселяться, не дошло бы до такой страсти. Гарнисы тут ни при чем. Наши погнались за деньгой, вот и получили… Новый хозяин гостиницы все замутил… Эх, надо было вас послушать… Теперь никто и вовсе не знает, как нам дальше быть…

– А почему Роман не отвечает на вызовы?

– Да вот меня тоже беспокоит, комм он точно с собой прихватил, хотя в Лесу связь часто пропадает.

– Если увидите его раньше меня, пожалуйста, передайте, чтобы срочно со мной связался. Поверьте, это важно для всех…

– Договорились, может, еще заявится…

– Вы останетесь тут один на всю ночь?

– А что ж? Дело привычное, да и дом-то свой! Мои давно в безопасности. Да и не один я тут, говорил уже…

– Ну ладно, Фил, у меня еще дела, а вам – удачи!

Он уже забирался в кабину, когда снова раздался голос Крайнова:

– Черок! Раз уж мой Ромка теперь с вами, присмотрите там за ним, если будет возможность…

Сначала надо его разыскать, подумал Черок, но вслух этого не сказал и только кивнул, забыв, что сгустившаяся темнота скроет от собеседника такое проявление согласия. Он надеялся, что утром Роман сам даст о себе знать.

Всего за одни сутки чужак-ксенолог сделался для колонистов своим. Люди видели его во многих местах, видели, как он бескорыстно выручает попавших в беду, и понимали, что им движет вовсе не стремление к дешевой популярности или желание набрать очки перед выборами. Квикфуту начали доверять.

Лишь единицы желали наказать напавшие на их дома и посевы существа. Большинство понимало, чем вызвана такая реакция Леса. Призывы Квикфута к осторожности теперь находили отклик. То, чего не могли достичь его ежедневные выступления по головидению и лекции в Астронете, легко удалось после показа Лесом своей силы. Репортажи о помощи потерпевшим с участием ксенологов заполнили новостные ленты. Не хотевшие прежде слышать о переселении безоговорочно признали необходимость такой меры. Руководители поселков один за другим заверяли Квикфута в своей полной поддержке, одна Райна пока молчала.

Поставки, организованные Ксенослужбой, не спасали положение полностью. И хотя склады «Экофлора» продолжали ломиться от припасов, правила компании не предусматривали безвозмездное распределение даже их части среди нуждавшихся в помощи. Чтобы окончательно не потерять лицо в глазах фермеров, Кадама распорядился предоставить продукты и бытовое оборудование для временных палаточных поселений.

Теперь все колонисты ждали ответа ксенологов на действия Леса. Но самому Чероку казалось, что время упущено, он не успел воспользоваться затишьем, не попытался достучаться до Разума Леса, не закрепил то, что открылось ему в чудесный миг единения с могучим кытом.

И комм Романа упорно продолжал молчать, Черок решил, что как только освободится от текучки, сам отправится искать укрытие Гарнисов.

Следующей ночью, когда он выкроил несколько часов на отдых, ему снова привиделся тот же сон. На протянувшейся до самого горизонта равнине, в море высокой изумрудной травы бродили, подобно рассекающим волны кораблям, гордые, независимые животные с крепкими острыми рогами…