Co страхом не справиться в одиночку

Роман Крайнов не мог и предположить, что новая встреча с главным ксенологом состоится так скоро. Хотя сам Квикфут собирался незамедлительно привлечь юного колониста к работе в Службе, идея встретиться принадлежала не ему Настояли флодайверы после того, как узнали от Черока о способности участника их спасения с детских лет свободно перемещаться по Лесу.

Андре и Жанна, вспомнившие до мельчайших деталей случившееся, решили, что лишь полный отказ от оружия, приборов и защитных костюмов позволит им снова проникнуть в неприступную чащу. Только так, считали они, можно уверить хозяина планеты в доброжелательности незваных гостей. Но, узнав о возможностях Романа, заподозрили, что решение не столь однозначно, и добиться расположения Леса можно другими путями. Чтобы подтвердить догадку, им и понадобилось немедленно переговорить с любителем лесных прогулок.

Квикфуту хотелось бы держаться подальше от Леса, но слишком многое зависело от того, насколько удастся объяснить умение Романа. Такое не решить сидя в удобном кабинете, поэтому флайер с флодайверами повел он сам.

Как условились, Роман поджидал на опушке. Чероку показалось, что именно здесь он побывал недавно в обществе беглого ксенолога, но полной уверенности не было. Оставив аппарат в поле, группа вошла в предлесье, и там, на широкой поляне, где не могло оказаться посторонних ушей, расположилась для важного разговора.

Понадобилось совсем немного времени, чтобы убедиться: никаких особенных способностей к лесоходству Крайнов-младший отродясь не имел. Просто Разум Леса запомнил часто забегавшего к нему безвредного любопытного мальчишку и принимал за своего, отличая от прочих вовсе не безобидных сородичей. Несомненно, кроме Ромы, немало таких, родившихся и выросших на Форестане, можно при желании найти в селениях по периметру Леса. Похоже, в «Экофлоре» давно занимались их розыском.

Андре и Жанна, в свою очередь, поведали, как одно прикосновение к кыту помогло вернуть воспоминания, отобранные в плену. Для Черока в этом рассказе уже не содержалось ничего нового. Несомненно, ни одна человеческая технология не смогла бы излечить и восстановить память флодайверов столь быстро и полно.

Роман с интересом выслушал рассказ и предположил, что они также перестали восприниматься Лесом как злонамеренные пришельцы, к которым он наверняка относил всех являвшихся к нему не с пустыми руками. А раз они стали узнаваемы, то путь в чащу отныне открыт и для них. Проверить можно было только одним способом. Но тут Черок неожиданно для всех и себя самого заявил, что в подобном он не пособник.

– Знаете, все-таки мне больше по душе открытые пространства. В этих зарослях как-то не по себе. Наверное, это генетически заложено от предков – жителей равнин. И потом, главное для меня – общение с другими людьми, новые знакомства, путешествия… – попытался он объяснить свой ничем не оправданный страх перед форестанским Лесом.

– Можем попробовать немедленно исправить это, – предложил Роман после короткого раздумья.

Квикфут выслушал его план и с большой неохотой согласился. Других соображений ни у кого не было, а ему ни за что не хотелось «показать слабину» перед соратниками. Вместе двинулись дальше: впереди Роман с ксенологом, чуть поодаль – еще неуверенные в себе Жанна с Андре. Так и шли кучкой, пока не достигли первого могучего стража, будто поджидавшего именно их. Черок уже вовсю испытывал знакомое чувство тревоги, граничащее с паникой, но уверенный вид Романа рядом помогал пока справляться и держать себя в руках.

Следуя примеру уверенно действующего парня, Черок прижался к шероховатой кытовой коре и закрыл глаза. Флодайверы, подошедшие следом, без колебаний присоединились к ним. Но и вчетвером они не смогли обхватить ствол даже наполовину.

– Что теперь? – спросил ксенолог, странно почувствовав себя опять не готовым к уроку учеником.

– Постарайся убедить, что ты ему не враг, только ничего не говори вслух, – прошептал Роман, пресекая дальнейшие вопросы.

Черок понятия не имел, что делать дальше. Но внезапно окружающее утратило для него всякое значение, он перестал ощущать бег времени, словно выпал из него в какую-то прореху, и с удивлением не обнаружил в себе недавнего страха. Что-то постороннее, не поддающееся определению незримо заглядывало в глубины его сознания, осторожно, с недоверием и любопытством. И Черок постарался убрать непроизвольно возникающие на уровне рефлексов защитные блоки, выработанные ментальными единоборствами, как можно полнее открылся навстречу нечеловеческому проникновению в его сознание.

Рядом Роман с закрытыми глазами нежился в волнах исходившего от великана тепла и пытался разобраться, что значит для него Леся? В этот момент в целом мире не нашлось бы для него ничего важнее. С другой стороны от Квикфута флодайверы снова переживали испытанное при первом знакомстве с Лесом. Теперь они ясно ощущали себя допущенными на прежде запретную для них территорию…

На обратном пути все молчали, слишком сильным оказалось для каждого пережитое. Солнце уже клонилось к закату, словно ускорившееся тайком от них на своем небесном пути, но никто не жалел о проскользнувших мимо сознания часах. Никогда они не жили интенсивнее и не чувствовали окружающее столь полно, как в последние незаметно промелькнувшие часы.

Хотя Чероку было немного не по себе, он не находил следов прошлого страха, Лес перестал восприниматься чуждой, враждебной сущностью. Выходит, беглец Куус и его зеленые братья не так уж неправы? Но Чероку всегда хотелось не слепой веры, а точного знания. Теперь же вместе с новыми вопросами к Лесу у него появилась надежда получить на них ответы.

Уже глядя сверху из ускоренно поднимавшегося флаера на человеческую фигурку внизу, Квикфут спохватился, что не сообщил Роме об официальном зачислении в Ксенослужбу и не обговорил, когда парень познакомит со своей необычной подружкой. Попытался исправить досадный промах через комм, но Крайнов-младший не ответил. Флаер, набирая скорость, устремился к центральному поселку.

«Возвращаться – плохая примета? Просто суеверие. Только мы не раз вернемся к тебе все вместе», – подумал ксенолог о Лесе, к его облегчению не вызывавшей прежней тревоги, окинул взглядом спутников, будто ища у них подтверждение своим мыслям. Но сейчас он и сам знал точный ответ.

– Не передумали? Вы можете покинуть Форестану со спокойной душой…

– Знаешь, Чер, – серьезно поделился Андре. – Похоже, годы прежнего флодайвинга оказались лишь тренировкой к встрече с Лесом. Если он нас действительно принял, здесь мы получим все, что искали для нашего счастья. Конечно, мы остаемся с тобой.

– Да, – подтвердила и Жанна. – Хотелось бы, чтобы наш малыш родился и рос рядом с этим чудом. Чер, помнишь, мы рассказывали, как поначалу на каждом шагу ощущали его враждебность? Теперь этого не чувствуется совершенно. Правда же, Ан?

Саше кивнул и обнял жену за плечи. В этот миг Черок с удивлением почувствовал в себе нечто вроде зависти. Он сделал вид, будто полностью поглощен ландшафтом внизу с возделанными полями и кажущимися игрушечными после величественного зеленого океана строениями людей.