Иная точка зрения
– Я не попросил бы вас собраться без крайней на то необходимости. Поверьте, никогда не любил заседания. Но тянуть больше нельзя, это касается каждого из нас. Спасибо, что нашли время и откликнулись.
Слегка прищурив глаза, Черок еще раз скользнул взглядом по лицам поселковых мэров. Конечно, большинство из них – голографические проекции, а сами они, за редким исключением, далеко отсюда, но, благодаря прекрасной синхронизации, в каждом случае создавалось впечатление подлинного присутствия. Квикфут не ожидал, что удастся собрать всех первых лиц поселковых советов – около четырех десятков человек. Такую явку объясняла не их дисциплинированность или боязнь испортить отношения с главным ксенологом – никто здесь не подчинялся ни ему, ни его предшественнику и не являлся подотчетным Ксенослужбе. И даже не интерес к новому лицу послужил тому причиной, у всех и без того имелось достаточно более важных дел.
Остановка лесоразработок не устраивала никого, и мэры не могли упустить хоть какой-то шанс, любое предложение переломить ситуацию. Новый руководитель ксенологов не просто вызывал любопытство, от него ожидали подсказки, как жить дальше, или хотя бы волшебных слов, могущих исполнить желания всех и сразу Одно место пустовало до последней минуты. Квикфут решил начать, когда прямо в центре помещения возникла проекция сильно спешившего человека, который с извинениями тут же занял свободный стул.
Почти половину присутствующих составляли женщины. Несмотря на значительный перевес мужского населения, а может, именно благодаря ему, форестанки нередко имели больший авторитет и пользовались безоговорочным уважением сограждан. К тому же из-за количественного неравенства полов женская полигамия, точнее, полиандрия стала среди колонистов распространенной формой семьи. Квикфут знал, что многие мужчины мирились с правом форестанок иметь двух, а то и более мужей одновременно, и с пониманием брали на себя большую часть забот по дому.
– Ксенослужбой разработан ряд неотложных мер. Меня направили сюда с самыми широкими полномочиями исправить допущенные ошибки.
Черок выдержал небольшую паузу, но никаких возражений не последовало. Никто даже не полюбопытствовал ни о сути широких полномочий, ни об упомянутых ошибках. Можно было расценить такое внимание хорошим знаком, а может, тема у всех в зубах навязла. Но присутствующие ожидали продолжения.
– Любые действия окажутся неэффективны без вашей поддержки, поэтому сразу о главном. Итак, самый вопиющий факт: на разрешенной к заселению планете не учтено наличие негуманоидного разума…
– Это еще не доказано… – громко проворчали с противоположной стороны стола.
Черок сделал паузу никто больше не нарушал тишину. Все, что он собирался изложить, наверняка им известно, за исключением отчета флодайверов.
Собрание происходило в зале школы одного из поселков, используемой в свободные от занятий часы для торжеств и танцев молодежи. Сейчас мэры или их неотличимые от оригиналов голограммы окружали овальную резную столешницу – такую же трехмерную иллюзию, как большинство их отображений.
Квикфут успел очно или заочно перезнакомиться со всеми, так что лица перед ним не казались совершенно чужими. Кое-кто из присутствующих не удовольствовался отправкой проекции и прибыл в реале собственной персоной, но определить, кто именно, не стоило и пытаться. Сомнений точно не вызывал опоздавший, изображение которого без церемоний возникло сразу на виду у собравшихся. Не хотел ли он показать свое наплевательское отношение к их встрече? Все же и он почтил всех своим присутствием…
Квикфуту не хотелось отвлекаться от главного. Он выбрал форму стола без углов, чтобы символично подчеркнуть: их разговор ведется на равных. Впрочем, сам он так не считал, с учетом данных ему полномочий и всего услышанного от Кадамы и Кууса о выбираемой власти. Но главный ксенолог нуждался в поддержке этих людей, как и они в нем.
– Позвольте продолжить! Каждый сможет высказаться после, иначе мы засядем до бесконечности, – заметил Черок и продолжил: – Искать сейчас виновных и рассуждать на эту тему бессмысленно, вопросом занимаются без нас, хотя время упущено. Нам надо подумать, как исправить ситуацию. В результате ошибки или умысла на планете соседствуют две цивилизации – земных колонистов и, возможно, враждебной к нам мегафлоры…
– Не слишком ли сильно сказано?
– Извините, но какие у вас основания называть Лес цивилизацией? – перебили сразу двое с разных точек стола.
– Пожалуйста, наберитесь терпения, я не собираюсь читать подробную лекцию, но последние доказательства приведу, – терпеливо заверил Черок и подождал, пока все утихнут. Уже в который раз он убеждался, что здешние женщины ведут себя гораздо спокойнее и выдержаннее мужчин.
– В момент прибытия первых поселенцев Лес занимал пятую часть суши, точнее – девятнадцать процентов. – Ксенолог развернул в воздухе пространственную карту планеты, одинаково видную с любого места, впрочем, трансляция для приславших вместо себя проекции проводилась, минуя их изображения.
– Спутниковый мониторинг изначально показывал отсутствие признаков экспансии мегафлоры. Напротив, с прибытием колонистов и началом лесоповала, ее площадь стала уменьшаться. Возможно, наложился дополнительный эффект от «мягкой терраформации», проведенной для создания более комфортных условий для людей и завезенных злаков. Изменилось соотношение газов в атмосфере, увеличились освещенность поверхности и средние температуры на ней с помощью отражающих зеркал на орбите. Хотя радикального вмешательства в климат Форестаны, и без того пригодный для человека, не проводилось, Лес мог среагировать и на такие незначительные перемены. За двадцать лет площадь естественной флоры сократилась примерно на пять процентов от исходной…
На объемной карте произошли наглядные подвижки по краям зеленого пятна.
– …Вырубленные участки сразу засевались чужеродными планете культурами. Но к началу третьего десятилетия Лес постепенно возвратил себе площади, занятые фермерскими полями и образовавшимися пустошами. Напомню, лесозаготовка велась совершенно бессистемно и по всему периметру. Руководство «Экофлора» не предусматривало восстановления уничтожаемых участков.
Рядом с картой высветились двухмерные графики, отражающие степень и результаты человеческого вмешательства по временной оси, суммарные и по отдельным показателям. Черок взял небольшую паузу, с удовлетворением отметив, что перебивать перестали.
– Применялись самые варварские технологии, давно запрещенные на цивилизованных планетах. Не соблюдался минимум экологических требований. Причем наибольший урон наносился самому ценному звену – реликтовому кыту. Практиковалось даже огневое засечное землепользование, характерное для самых ранних стадий человеческой цивилизации. При этом происходила полная зачистка от растительности, отходы никак не утилизировались, кроме золы на удобрение. Все уцелевшее после вырубки попросту сжигалось…
Никто пока не пытался возразить докладчику, с фактами не поспоришь. Черок перевел дух и продолжал:
– …Как только достигли критического уровня давления на экосистему, началось бурное противодействие мегафлоры. Включились механизмы ее ускоренного самовоспроизведения. Лес не только начал контрнаступление по всем затронутым участкам, но и принялся разрастаться на уже занятых им территориях. Пограничные области превратились в непроходимые дебри. Это продолжается сегодня, хотя заготовка древесины официально приостановлена. За последние годы люди потеряли много техники и занятых площадей, любая попытка возобновить лесоповал вызывает теперь резкую реакцию флоры. Лес не только вернул себе утраченные пять процентов площади, но и распространился за первоначально занимаемые земли. В настоящее время колонисты тратят накопленные запасы и существуют только за счет зерновых культур и домашнего скота, используемых в основном для пищевых принтеров. Колония несет убытки, получаемая даже в малых количествах древесина стала быстро утрачивать свойства при долгом хранении и не всегда может использоваться для экспорта. Вот к чему мы пришли. Но следует также отметить, – карта вновь отозвалась динамикой зеленого пятна. – По мере ослабления нажима Лес с некоторым опозданием уменьшал свою активность. Таким образом, ответная реакция мегафлоры не носит необратимый характер и напрямую зависит от человеческих действий.
Черок бросил беглый взгляд на слушателей – с предисловием покончено.
– До сих пор попытки войти в контакт с предполагаемым разумом флоры оказывались безуспешны. Да и предположения о сознательной реакции Леса не подкреплялись бесспорными доказательствами. Достоверно пока одно: люди столкнулись с единой саморегулирующейся системой, способной к целенаправленным действиям в ответ на любое постороннее вмешательство. И действия эти не объяснить рефлекторной реакцией неразумного существа.
Черок убрал объемную карту и графики, желающих прервать его по-прежнему не находилось.
– Среди местного населения стали возникать слухи о появлении так называемых «зомби» и «мандрагор». Проверка подтвердила в ряде случаев наличие псевдосуществ, связанных с флорой. Причем их форма не встречалась среди прежних образований Леса и оказалась подобием человеческой. Любой может ознакомиться с полученными материалами в планетарной сети.
Теперь уже присутствующие открыто зашумели, у каждого имелось что добавить по этому поводу. Чероку пришлось повысить голос.
– Вероятнее всего, с помощью искусственно создаваемых существ Лес пытался общаться с нами. Согласитесь, такое не может не доказывать наличие у него определенного разума. Правда, некоторые исследователи расценивают эти случаи как проявление этологической мимикрии мегафлоры к быстро меняющимся в неблагоприятную сторону условиям жизни… Однако подобные происшествия не только участились в последнее время, но и определенно показали усложнение этих образований, чего прежде не наблюдалось…
– А нельзя ли попроще, без научных словечек, мы здесь в большинстве люди простые… Не все нам понятно получается…
Черок не уследил, кто обронил реплику. Возможно, он слишком увлекся, и замечание дельное, но решил не отвлекаться от главного.
– Я начал с обзорного вступления не потому, что сомневаюсь в вашей способности верно оценить ситуацию. В отличие от меня, вы живете рядом с Лесом давно. Он – ваша повседневная реальность. Ваш опыт сосуществования с ним не идет ни в какое сравнение с моим недолгим пребыванием тут и поверхностными знаниями о нем. И все же, и все же… Я вовсе не хотел поучать, поймите меня правильно. Лес для вас привычен, вы оцениваете его по-своему. Но, живя рядом, невозможно увидеть целой картины. Если не принять меры сейчас, завтра будет поздно, ситуация станет необратимой. Без вашей поддержки ничего не выйдет, иного пути у нас нет. Вы уже не сможете разрабатывать ресурсы Леса, как прежде, он вам не даст это сделать. Чтобы выжить, необходимо научиться пользоваться Лесом, надо четко определить допустимый объем вмешательства. Надо выяснить, не теряя времени, чем мы можем быть полезны ему в свою очередь.
– Имеет ли смысл наше обсуждение без участия руководства «Экофлора»?
Квикфут внимательно посмотрел на спросившего: насколько он уже знал из досье, мэр северного поселка Карс Метлиф. Память не подвела. И такой вопрос мог бы задать любой за столом. Черок подумывал пригласить Ано Кадаму, но потом решил, что это будет похоже на публичное признание его реальной власти на Форестане.
– Спасибо за вопрос, уважаемый Метлиф, я думал об этом. Но компания – частное коммерческое предприятие, а вы все являетесь законно выбранными представителями колонистов, я же – официальное лицо Ксенологической службы. Поэтому посчитал нужным обойтись без экофлорцев. Но, разумеется, запись собрания будет незамедлительно переслана уважаемому Ано Кадаме.
Квикфут прошелся взглядом по присутствующим, кто-то переговаривался с соседом, кто-то смотрел в сторону, словно ему нет никакого дела до остальных. Всего лишь проекции? Но никто пока не спешил высказаться. Все ждали дальнейшего.
– А теперь о главном. Прежде всего, уважаемые мэры, должен сообщить о получении доказательств разумности Леса.
Посторонние разговоры за столом разом прекратились, все потрясенно уставились на ксенолога.
– Приглашенные мною специалисты по инопланетной флоре смогли проникнуть вглубь Леса на несколько десятков километров. Их подробный отчет подтвердил прежние предположения…
– А нельзя ли подробнее? – не унимался скептик Метлиф.
Остальные зашумели, присоединяясь к мэру северного поселка.
– Мы не собираемся засекречивать результаты, каждый сможет ознакомиться с ними в планетарной сети. Главное – флодайверам, так называют подобных специалистов, удалось войти в контакт с Разумом Леса!
Известие настолько ошеломило, что никто уже не пытался прервать Черока.
– Учитывая новые данные, в интересах колонии и Федерации человечества с ноль-ноль часов планетарного времени вводятся следующие обязательные для всех меры.
Первое. Полностью запрещается вырубка кытовых деревьев. О сроках действия запрета население известят в дальнейшем. Вся площадь произрастания Леса объявляется заповедной зоной, граница которой будет четко размечена.
Второе. По всему периметру Леса устанавливается двухкилометровая разграничительная полоса. Все проживающие в ней подлежат отселению на равноценные участки в других местах. Никто при этом не должен понести материальный ущерб. Исполнение и контроль за перемещением возлагается на местные поселковые советы и наблюдателей Ксенологической службы.
Третье. По периметру этой полосы будут установлены системы наблюдения с постоянным спутниковым контролем.
Четвертое. До особого уведомления запрещаются несанкционированные контакты жителей прилежащих областей с мегафлорой. Вводится запрет на вход в Лес с какой бы то ни было целью без разрешения Ксенослужбы…
Пятое. Изучение Леса в дальнейшем проводится только сотрудниками Ксенослужбы совместно с исследовательским отделом «Экофлора». В некоторых случаях возможно привлечение добровольцев из местного населения под руководством ксенологов.
Я призываю вас и всех форестанцев ответственно отнестись к выполнению данных мероприятий. Обращение будет доведено до всех через головидение и Астронет. Руководство «Экофлора» уже извещено о возобновлении «серого кода» для Форестаны. Если имеются замечания, прошу высказаться, любое мнение будет учтено. Имейте в виду: принимаемые меры предусмотрены протоколами на случай именно таких экстренных обстоятельств и без веских причин пересмотру не подлежат. Если мы с вами не сможем обеспечить действие протоколов своими силами, чего очень бы хотелось, то вмешательство Федерации окажется неизбежным, и тогда интересы каждого фермера вряд ли станут учитываться.
Черок с облегчением перевел дух. Конечно, с «Экофлором» далеко не все однозначно. Руководство компании до сих пор считало себя безраздельными хозяевами планеты, ради поставок стратегического кыта правительство Федерации смотрело сквозь пальцы на любые незаконные действия Кадамы. Выступить сейчас открыто против компании Черок не мог, как не мог рассказать о захвате флодайверов. Для начала нужно было заручиться поддержкой Департамента, а этого пока не удавалось достичь, несмотря на неоднократные рапорты, на которые он не получал ответов.
Разумеется, Квикфут встретился перед совещанием с руководителями наиболее значимых поселков. Он знал их отношение к возможному вмешательству сил Федерации, поэтому попытался склонить на свою сторону и даже заручился поддержкой некоторых из них. Оказалось, далеко не все они безгласные марионетки «Экофлора». Смогут ли несколько десятков ксенологов и сотня-другая помощников администраторов во всех поселках обеспечить только что объявленное, если население не согласится? К тому же Ано Кадама и его подручные в состоянии сорвать санкции даже при обещанной лояльности большинства мэров.
Хотя его заявление не оказалось полной неожиданностью для собравшихся, за столом воцарилось тягостное молчание. Некоторые выглядели застигнутыми врасплох и оглядывались на соседей в поисках поддержки, но никто не решался прервать затянувшуюся паузу.
Первой взяла слово миловидная женщина-мэр, одна из тех, с кем Черок успел пообщаться накануне. Молодая, но уже с немалым влиянием дама имела собственный независимый взгляд на ситуацию. К тому же обладала привлекательной внешностью, заставлявшей ксенолога неоднократно задерживать на ней взгляд во время недавней речи.
Ее проекция в подчеркнуто деловом костюме, явно предназначенном для торжественных случаев, привлекала внимание на фоне прочих представительниц женской половины присутствующих. Явно не местного производства ограненный сверкающий камень в перстне на длинном пальце не единожды резанул блеском глаза Черока. Она не вписывалась в здешнее окружение и нисколько внешне не соответствовала ему. Квикфут с самого начала выделил ее среди прочих, знакомство с ней оказалось самой приятной неожиданностью с момента прибытия на планету. Он ободряюще улыбнулся и пригласил даму высказаться.
– Уважаемые соотечественники! Я нисколько не сомневаюсь, что у господина Квикфута веские причины прибегнуть к столь необычным для нас мерам. Но, получается, мы поставлены перед свершившимся фактом, и обсуждать или сообщать свое отдельное мнение теперь не имеет никакого смысла?
– Не совсем так. В целом все продумано и решено. Но в деталях и методах выполнения многое можно и должно согласовывать с вами. Я повторюсь еще раз: без вашей поддержки все перечисленное невозможно реализовать. Мы должны как можно быстрее найти пути и форму сотрудничества с Лесом, которые устроят всех.
– Тем не менее такие вопросы будут решаться уже в рабочем порядке, а общие рассуждения теперь – просто пустая трата времени? – продолжала наседать дотошная оппонентка.
– В общем-то, да. Оставим дискуссии для Астронета и средств информации. От вас нужна полная поддержка изложенной программы, иначе получится как в древней притче о попытке сотрудничать животных разных биологических видов. Конфронтации и разборки между нами перед лицом негуманоидного Разума сейчас недопустимы… Иного пути нет.
– И все же, сдается, вы поспешили перегнуть палку, – запальчиво заметил мэр одного из небольших поселков. – Разве нельзя было провести предварительно всенародное обсуждение? Обмен мнений, точек зрения? Мы так не привыкли. Невозможно будет заручиться безоговорочным одобрением, особенно среди давно живущих возле Леса.
– Поверьте, времени действительно нет. Вы знаете, какие убытки приносит каждый день, и не только от прекращения экспорта древесины. Федерация обязательно поможет, как предусмотрено в тех же протоколах, но помощь будет целевой и ограниченной.
– Вы полагаете, такое обрадует наших граждан? – едко поинтересовался тот же недовольный. «А это, дружок, уже твои заботы, докажи, что ты настоящий мэр!» – устало подумал Черок.
– А какова, интересно, позиция «Экофлора», ведь наибольшие убытки опять понесет компания? – тот же неугомонный Карс Метлиф, с самого начала не скрывавший своей позиции.
– Разумеется, поддержка Федерации коснется и ее, но этот вопрос давайте оставим на усмотрение уважаемого Ано Кадамы. Не будем терять времени, я прошу всех немедленно заняться мобилизацией своих сотрудников и добровольных помощников.
«Двое-трое полицейских во главе с участковым шерифом и столько же членов поселкового совета. Вот и вся ваша рать. Хорошо, если даже с добровольцами у каждого больше десятка наберется», – с сомнением оглядел собрание ксенолог.
– Понятно, – пробурчал с недовольным видом мэр-северянин. – Вы закрываете собрание?
– Да, конечно, спасибо за внимание, вы свободны. Материалы уже разосланы по вашим сетевым адресам. Если появятся дополнительные вопросы, обращайтесь в любое время.
Некоторые тут же направились к выходу. Одно за другим подергивались дымкой и гасли изображения продолжавших сидеть участников собрания, пока за столом не оказалось одно-единственное. Не оставившая Черока равнодушным дама-мэр почему-то не спешила покинуть помещение. То ли собралась высказать ему что-то наедине, то ли технические неполадки помешали удалить ей проекцию одновременно со всеми.
Черок поднялся и, обогнув стол, приблизился к ожидавшей чего-то женщине. Да, она явно не торопилась последовать примеру остальных. Черок остановился подле и сверху вниз смотрел на тронутые усталостью правильные черты обращенного к нему лица.
Он разглядывал их во второй раз, и чем дольше всматривался, тем большее восхищение испытывал от увиденного. Каштановые прядки короткой прически, на первый взгляд, беспорядочно, но на самом деле тщательно уложенные оттеняли белизну лба и щек. Серые глаза ответили внимательным взглядом, в глубине их, как показалось Чероку, притаилась насмешка, словно они подзадоривали его: ну же, ну же, чем еще ты сможешь меня удивить, главный ксенолог?!
Женщина медленно поднялась, не отводя взора, но и во весь рост ей приходилось по-прежнему смотреть на него, слегка откинув голову, – она едва доставала ксенологу до плеча.
– Райна, – Черок хорошо запомнил звучное имя понравившейся ему женщины, еще довольно молодой, но уже пользовавшейся доверием земляков, судя по занимаемой должности. – У вас возникли какие-то сомнения? Нужна помощь?
Нечаянно Черок коснулся ее плеча и отпрянул от неожиданности. Вместо того, чтобы, не задерживаясь, пройти сквозь невещественность голограммы, его ладонь встретила плотную ткань костюма и реальную теплоту женского тела под ней. Надо же так ошибиться! Это оказалось еще одним приятным сюрпризом.
– Я вам нравлюсь, – почти безо всякой связи с его вопросом то ли поинтересовалась, то ли заключила женщина, всем видом показывая свою уверенность, что помощь нужна вовсе не ей.
Черок смешался, не нашел, что ответить сразу, только после неловкой паузы кивнул, сглатывая появившийся комок в горле, и неожиданно для себя признал сдавленным шепотом:
– Да, очень.
Она удовлетворенно улыбнулась и подалась навстречу, опуская дрогнувшие веки, ее руки легли ему на плечи, а горячие жадные губы приникли к шее потомка североамериканских индейцев. Черок тут же забыл о месте, где они находились, о важности недавнего совещания, и плевать ему стало, следит кто за ними в этот момент или нет.
