Кыт всеисцеляющий
В отсутствие главного ксенолога Алекс Таргин получил показания пилота флаера, снятого Растом с дежурства. Тот утверждал, что сам отпросился у старшего по смене по семейным обстоятельствам. К тому же уговорил не сообщать Квикфуту о происшедшем, опасаясь, что новый начальник применит к нему взыскание. Сколько Алекс его ни расспрашивал, тот непоколебимо стоял на своем.
Похоже, предусмотрительный Эндо Раст успел обезопасить себя, ни в чем конкретном обвинить его не представлялось возможным. Подмена пилотов службы коллегами из «Экофлора» не представляла ничего исключительного, тем более почти все имевшиеся у Службы флаеры поступили благодаря помощи компании.
И хотя у Таргина с Квикфутом имелись свидетельства сотрудничества Раста с «Экофлором», их оказалось недостаточно для убедительного доказательства его вины. Чероку пришлось отпустить подозреваемого и даже принести свои извинения в присутствии Алекса.
– Надеюсь, вы понимаете, что при таком отношении я не смогу работать дальше под вашим руководством? – криво усмехнулся освобожденный, потирая руки после нейронаручников. – Я немедленно сообщу в Департамент о ваших действиях!
– Имеете право, хотя так не по уставу. Но вы заблуждаетесь, Раст, у меня достаточно полномочий, чтобы отстранить вас от службы без указания причин. Будет лучше для всех, если вы сейчас же по собственному желанию сложите с себя обязанности.
– Похоже, мне не оставили выбора… – протянул опальный ксенолог уже без прежней веселости. – Не сомневаюсь, в Департаменте должным образом оценят ваше самоуправство.
– Могу лишь предложить вам временную работу во вспомогательных подразделениях службы…
– Обойдусь без ваших милостей. В «Экофлоре» всегда найдется хорошая должность для специалиста моего класса! Прощайте!
– Не сомневаюсь в ваших способностях, Раст, только немедленно закончите со всеми формальностями.
– По крайней мере, там он не принесет нам столько вреда, как оставаясь здесь!.. – пробурчал Таргин, когда они остались вдвоем.
– Надеюсь, ты прав, Алекс, но придется основательно перепроверить всех сотрудников, поможешь?
– Настало время очистить авгиевы конюшни. Ты когда-нибудь слышал о таком?
Квикфут озадаченно покачал головой.
– Ну и ладно, просто из древних мифов прародины, другими словами, надо навести порядок в нашем королевстве.
Черок так и не привык к иносказаниям хорошо знакомого с историей Земли коллеги, уже неоднократно доказавшего свою надежность, но не сомневался, что Алекс не подведет и на этот раз.
Весь вечер и большую часть ночи главный ксенолог готовил подробный отчет для Департамента Сектора и доклад, в котором хотел полностью разъяснить позицию Ксенослужбы жителям Форестаны.
На следующее утро, так и не выспавшись, он уже собирался навестить флодайверов, как обещал, когда Андре Саше сам связался с ним.
– Чер, извини, но мы решили немедленно покинуть планету Было бы невежливо не попрощаться напоследок, – даже на голограмме Андре выглядел смущенным и упорно смотрел в сторону.
– Что случилось? Вы что-то вспомнили за ночь?
– Практически нет, мы с Жанной еще вчера все обсудили. И хотя очень благодарны за предложение, за то, что выбрал именно нас, но увы…
– Но почему? Если не устраивает контракт, можно его изменить… В конце концов, договоримся и без контракта, – растерялся ксенолог. А он так рассчитывал на них! Что ж, одной неприятностью больше, одной меньше… И все-таки жаль… У Квикфута появилось чувство, что он навсегда теряет близких людей.
– Чер, мы не оправдали твоего доверия…
– Ерунда! Вашей вины нет. Скорее, это мой промах. А вы были и остаетесь лучшими в своем деле, вместе мы все восстановим, – возразил ксенолог. – Андре, неужели это похищение так подействовало на тебя?
– Да, наверное, я опасаюсь не за себя, а за Жанну. Никто не гарантирует нашу безопасность на Форестане, поэтому мы решили выйти из игры. Мы не сможем даже отчитаться, все данные и дневник утеряны, их не восстановить, мы совершенно ничего не помним. Лес или «Экофлор» так постарались, но обработали серьезно, наша защита оказалась бессильной, а мы кое-чем владели, и я, и Жанна, тебе ли не знать! И, скорее всего, память не восстановится! Да ты и сам прекрасно понимаешь. Так что для расторжения контракта оснований предостаточно, мы уплатим положенную неустойку.
– Андре! Это я должен вам компенсацию за потерю времени, здоровья и моральные издержки, я возмещу все, не сомневайтесь, внакладе вы не останетесь. Но неужели вас не заинтересовал форестанский Лес? Неужели вы не сделаете еще одной попытки? Я лично буду обеспечивать ваше сопровождение. Если вас не устраивает оплата, сумму можно увеличить, не вопрос…
– Нет, мы согласились не из-за денег. Ты попросил – мы захотели помочь, у нас был интерес, азарт. А теперь просто боимся, говорю тебе честно. Мы еще ни разу не сталкивались с подобным. Подозреваю, нам удалось войти в контакт с чем-то или кем-то там, в Лесу… Жанна до сих пор не оправилась от шока. Возможно, то, чему научились прежде, здесь не пригодилось, не сработало. Как бы то ни было, мы подвели тебя и просим прощения. Вот, собственно, и все, что хотелось сказать напоследок.
– Андре, а может, стоит попытаться еще раз? Вдруг сам Лес в состоянии вернуть вам память? Ты о такой вероятности не думал?
– Думал, но не хочу рисковать из-за Жанны. Если бы я был один, может, и сделал бы еще одну попытку…
– Чер, у нас будет ребенок, и я боюсь за него, и боюсь потерять Андре, это сейчас самое важное… Еще раз извини, тебе придется продолжать без нас, – внезапно вмешалась в разговор Жанна. – Не сердись и не осуждай. Может быть, когда-нибудь…
– Понятно. Раз так, я не могу настаивать, тем более, вы все уже решили. Конечно, вам надо беречь будущего малыша, – огорченно согласился Квикфут. – Надеюсь, со временем флодайвер вырастет?
– Ну уж нет, только не это! Достаточно и родителей… – запротестовала будущая мать.
– Не беспокойтесь, ваше участие оплатят по высшему разряду. Но если вдруг передумаете и решите вернуться, дайте знать, буду рад, для вас найдется место и работа. Вы всегда будете мне нужны.
– Вряд ли передумаем в ближайшее время, но спасибо. Без обиды. И желаем удачи – она тебе понадобится. Мы будем следить, как у тебя идут дела, – Жанна Диру грустно улыбнулась напоследок, снова уступая место мужу.
– Когда вы улетаете? Я хотел бы проводить, хотя бы до челнока, лифт пока не работает…
– Не надо. Если честно, то и этот разговор дался нелегко. Насколько помнится, ты тоже не любитель всяких расставаний. Нужный нам транспорт до ближайшей системы отбывает через два дня. Но мы уже собрались и хотим подождать на орбиталке…
– Тогда не вздумайте отказаться, я подошлю флаер, пилот будет в вашем полном распоряжении через два часа. Вы успеете на сегодняшний шаттл, два места обеспечу.
– Спасибо, Чер, если не в тягость. Да, чуть не забыл, ты упомянул вчера о парне, который вроде бы сообщил тебе о нас?
– Да, Роман Крайнов, он очень помог.
– Я действительно ничего такого не помню. Передай ему привет, надеюсь, ты проследишь, и у него не возникнут неприятности…
– Обязательно передам. Планирую сманить его в нашу Службу.
– Чер, не буду загадывать, но, возможно, я вернусь сюда один, не в ближайшее время, как понимаешь, конечно… Так что прощаться не стану.
– Хорошо. Счастливого пути!
Осуждать их за принятое решение Черок не мог. Именно он пригласил их рисковать жизнью в дебрях Леса, именно он не обеспечил им безопасность. Даже приблизительно неизвестно, что им довелось пережить в Лесу и в застенках «Экофлора». Теперь уже не выяснить, насколько глубоко стерли пласт их памяти. Если и осталась возможность восстановить утраченное, то Андре и Жанна смогут попытаться в другом месте при лучших условиях, если захотят. Приходилось смириться с их волей. И хотя неудача его друзей флодайверов не прибавила информации о Лесе, но помогла Квикфуту сделать свой собственный выбор.
Когда флаер взял курс к орбитальному лифту, вблизи которого располагался космодром, напоследок Жанна и Андре не отрывали глаз от удалявшегося поселка внизу. Не довелось им познакомиться с жизнью на провинциальных почти безлюдных улицах, даже спокойно посидеть с Чероком, за бутылкой-другой вина, вспоминая студенческие годы. Будто неведомая неодолимая сила старательно убирала их подальше от этих мест. Андре даже заподозрил: не было ли это ощущение побочным действием сканирования и стирания памяти? Или с умыслом задано им в виде навязанной подсознанию программы? Он попытался избавиться от этой напасти с помощью известных ему ментальных методик, но желание поскорее убраться прочь не исчезало.
Не выпуская из своих пальцев руку Жанны, он начал думать о Лесе. Его не было видно отсюда, но он точно знал, в какой стороне находится зеленый массив. Что-то осталось не закончено, что-то сделано не так… Внезапно Андре понял, что нестерпимо желает еще раз увидеть вблизи таинственное царство здешней флоры. Будто ощутил неодолимый зов Леса. Он посмотрел в глаза Жанне, она и сейчас поняла его без слов, чувствуя то же самое, спрашивать ничего не потребовалось.
У них оставалось достаточно времени до старта челнока. Андре сообщил пилоту их новую цель, и тот кивнул, никак не выказав удивления. Квикфут велел выполнять все распоряжения пассажиров, поэтому флаер повернул в сторону Леса и прибавил скорости.
Едва на горизонте различилась зеленая стена, Жанна и Андре одновременно пережили ощущение уже виденного однажды. И по мере приближения клубящихся переливов изумрудного моря узнавание его только нарастало.
Андре высмотрел прогалину в подлеске и указал на нее пилоту. Флаер плавно скользнул вниз, остановился на два метра выше кончиков высокой травы.
– Мы недолго, – заверил Андре на немой вопрос пилота.
Он спрыгнул первым и принял на руки легкое тело жены, и это действие показалось обоим странно узнаваемым. Они огляделись по сторонам с тем же чувством однажды виденного и, не сговариваясь, поспешили к возвышавшейся за молодой порослью громаде кыта. Они точно знали, что им нужно сделать. Ладони рук одновременно коснулись шершавой коры внушительного живого исполина, Андре и Жанна прислонились щеками к неровной теплой поверхности.
Через несколько мгновений ощутилась волной входящая через кожу сила великана, оба закрыли глаза и отдались этому потоку. Время исчезло для них, разноцветные искры заполнили красноватую мглу под опущенными веками, а невидимое глазом течение энергии, качая на себе, понесло неведомо куда…
Только отчетливо донесшийся окрик пилота вернул флодайверов к реальности, они могли опоздать к челноку. Жанна и Андре посмотрели друг на друга, еще не веря своим ощущениям. Необъяснимым образом они снова помнили каждый миг своего недавнего похода. Разум Леса посредством огромного дерева узнал и принял их, оживил заблокированную память о том, что помогло им понять друг друга и не переставало связывать все это время вместе.
Флодайверам не потребовалось ничего обсуждать меж собой, возвращаясь к флаеру с поджидавшим пилотом, они знали точно, как поступить дальше. Вызвали по комму Черока и без предисловий сообщили об окончательном решении остаться. Оба сгорали от нетерпения поделиться с ним отчетливо всплывшими подробностями недавно пережитого похода.
