«Все дубы обтрясу»
Когда трижды в условленные часы флодайверы не дали о себе знать, Квикфут не на шутку забеспокоился. Неужели Лес вот так запросто поглотил его друзей, Андре и Жанну, приглашением которых Черок взял на себя ответственность за них? Ведь это он упросил помочь разобраться в особенностях местной флоры, даже не предполагая вероятной угрозы. Дело даже не в возможной потере столь нужной ему информации, разве это могло идти в сравнение с жизнями друзей? Неужели что-то серьезное могло приключиться с непревзойденными мастерами флодайвинга?
Их местоположение не определялось с самого начала экспедиции, непроницаемый Лес поглощал излучения сканеров. После короткой связи через спутник в первый же вечер флодайверы о себе знать не давали, бесполезно было гадать, насколько глубоко им удалось проникнуть в чащу. На случай особой опасности у них имелась пара сигнальных зондов. Но пока за дни после прекращения связи они ими не воспользовались. Квикфут назначил сменные дежурства пилотов флаеров, должных летать по ходу предполагаемого маршрута разведчиков. Опросил всех имеющих хоть малейшее отношение к их проводам и последующему ожиданию, но абсолютно ничего не выяснил.
И вот незнакомый молодой голос в коммуникаторе произнес кодовые слова, которые могли знать только Саше и его жена. Совпадение полностью исключалось. Черок уговорился с незнакомцем о немедленной встрече.
Парень показался ему испуганным и уставшим. Держался неуверенно, то и дело оглядывался по сторонам в поисках неведомо кого. Рассматривая его через прозрачную стену офиса, Черок опять засомневался, не подослан ли? Но секретная фраза заставляла ему доверять… Может, молодой человек и полагал, что озирается украдкой, незаметно для окружающих, но таким поведением только привлекал к себе внимание. Ему явно не хватало знания элементарной конспирации, так что на профессионала он никак не походил. Впрочем, сейчас других зрителей, кроме Черока, не наблюдалось, сколько он ни пытался их обнаружить. Похоже, таковые действительно отсутствовали.
Улица перед комплексом Ксенослужбы выглядела пустынной. Оставалось много времени до вечерних часов, когда на ней появятся отдыхающие после работы жители, а хозяева кафешек расставят снаружи столики со стульями, и тишина порвется звуками музыки, смехом и оживленными голосами.
Видя напряженность парня, не решавшегося войти в торговый центр, у входа которого уговорились о встрече, Квикфут сам поспешил к нему. Прозрачная дверь на выходе, выпуская его наружу, услужливо ушла в сторону – датчик движения сработал безотказно.
Парень не сразу заметил ксенолога, пристально разглядывая нечто в стороне, и вздрогнул от неожиданности, когда прозвучало его имя.
– Роман? – негромко, чтобы не испугать еще больше зашуганного визитера, но достаточно, чтобы тот услышал с другой стороны вымершей улицы.
Парень с явным облегчением поспешил навстречу.
– Здравствуйте…
– Ты даже не спрашиваешь, кто я?
– Я видел вас по головидению и в сети. Вы же знаменитость нашего сонного царства, Квикфут, – он неуверенно улыбнулся, его улыбка понравилась ксенологу, присутствовала в ней не наигранная открытость.
– А давай продолжим разговор хотя бы вон в том кафе, там точно никто не помешает.
Как правило, первые колонисты приносили с собой старые привычки и пристрастия, стараясь придать новой жизни уют оставленных в прошлом мест. Но уже следующее поколение, не признавая родительских ценностей, стремилось найти свое, поломать сложенный до них уклад. В этом Черок не увидел никакого отличия жизни на Лесной от прочих недавно освоенных планет.
Кафе являлись неотъемлемой частью здешних улиц. По вечерам за столиками собирались компании хорошо знавших друг друга людей, поговорить, отдохнуть, расслабиться, посмотреть на других и себя показать. Головидение и Астронет не могли заменить удовольствия от общения в реале. Так что вечерние кафе центрального поселка играли роль общедоступных местных клубов.
Днем и улицы, и кафе пустовали, жители поселка работали на кустарных фабриках, производящих необходимое для повседневной жизни, в офисах и предприятиях обслуживания, от магазинов до ремонтных мастерских. В последнее время, после запрета на вырубку Леса, освободившимся рукам находилась работа на полях и огородах, но многие оставались не при деле. Пищевые принтеры и конвертеры все больше обесценивали труд земледельцев и скотоводов.
Вот и сейчас улица оказалась свободна от людей, как и открытое кафе неподалеку с двумя-тремя столиками, не убранными хозяином до вечера, как остальные.
Едва Черок со спутником расположились в тени под тентом, сонный хозяин вынырнул из темной глубины за открытой дверью, быстро исполнил заказ, разложив перед ними салаты из овощей с жареным картофелем и внушительную бутылку минерализованной воды.
– Повтори фразу, что сказал по комму.
– За литр пива в лесу все дубы обтрясу… Что за ерунда? Что за дубы такие?
– А с пивом ты, стало быть, знаком… Ах, ну да! – Черок хлопнул себя ладонью по лбу. – У вас же вовсю варят его из кытовых желудей! И, наверное, ветви на самом деле трясут, чтобы собирать их на земле, а не лазить наверх, откуда можно и сверетениться! Не так ли?
Юный форестанец согласно кивнул.
– Так вот, дубы – это инопланетные деревья, которых здесь нет. Что-то вроде кыта, но гораздо меньше, не такие мощные. Только из их желудей никакого пива не варят, в лучшем случае используют для замены кофе. Стишок – это так, слова из шутливого гимна студентов-флодайверов, тех, кто ныряет во флору разных планет, если не знаешь. Шутка. Прикол, как теперь говорят…
– А еще говорят: дебилизм… Но я не студент и не флодайвер. Меня просто попросили…
– Так что ты можешь сказать о тех, кто передал эти слова?
– Они в закрытой зоне «Экофлора». Они и есть – флодайверы, только я не знал, пока вы не объяснили… Я к вам сейчас прямо оттуда. Обоих удерживают насильно. Их перехватили на флаере, но не на вашем… Его зовут Андре, правильно? Я совершенно случайно с ним встретился еще вчера, ему хотелось срочно передать вам это… Но меня самого не выпускали, только вот сегодня…
Ксенолог уже нисколько не сомневался в искренности парня, мысль о возможной провокации со стороны компании, появившаяся с первых слов Крайнова-младшего, произнесенных им по комму, казалась теперь полной нелепицей.
– Так. А теперь поподробнее и с самого начала, пожалуйста! И не торопись так! Заодно не стесняйся, кушай и рассказывай, одно другому не мешает.
– Когда я ем, я глух и нем! – возразил Роман с набитым ртом.
– Хитер, и быстр, и дьявольски умен… – машинально продолжил Черок и тут же авторитетно заверил: – Скажешь тоже! Когда я кушаю, я говорю и слушаю! Имей в виду: все-таки я на работе, и времени у меня в обрез. Так что не будем его тратить напрасно. Да… и давай просто на «ты», не настолько все же я тебя и старше… Можешь звать меня Черок или просто Чер. Договорились?
Младший Крайнов широко ухмыльнулся, смуглый остроносый ксенобиолог с внимательным взглядом располагал к доверию, парень перестал сомневаться в правильности своего поступка. Он поведал, как экофлорцы убедили его сотрудничать после выпускного экзамена, как вызвали на свою базу, где он случайно познакомился с захваченным флодайвером. Салатам при том вовсе не приходилось терпеливо дожидаться своей очереди, да и большая бутылка минеральной быстро ополовинилась.
Квикфут, как ни хотелось ему скорее добраться до сути, терпеливо слушал и не перебивал. Лишь когда речь зашла о встрече Романа и Саше, задействовал свой перстень с микропроцессором и вывел на стол голографическую схему зоны «Экофлора». Парень быстро сориентировался и нашел здание, в котором содержали пленников. Во время недавнего визита туда Черок хорошо запомнил расположение построек, теперь он точно представлял, где находятся друзья, на которых он навлек неприятности. Выключил перстень, и объемная карта тут же исчезла.
Напоследок подошел черед салатов с картошкой, несколько уточняющих вопросов не помешали обоим немедля расправиться с закуской. Черок только теперь осознал, что подошло привычное время обеда, ну а парень явно не страдал отсутствием аппетита.
– Держи со мной связь, сразу извести, если что. Не бойся, никто не причинит тебе вреда, даю слово, но лучше пока помалкивай о нашей встрече и о том, что видел в «Экофлоре».
– Да я и сам понимаю, не маленький… – заверил Роман, отодвигая пустые тарелки. – Только как мне вести себя с ними дальше?
– Продолжай делать то, что делал, и не пропадай надолго. Возможно, скоро понадобишься. Может, перейдешь в нашу Службу? Твои знания по специальности пригодятся, а в остальном помогу, если надумаешь. Уверен, тебе будет интересно у нас.
– Спасибо! – удивленно пробормотал парень, предложение требовалось тщательно обдумать. Но ксенолог и не настаивал на немедленном ответе.
– Выкладывай, что тебя еще беспокоит? – прямо спросил Квикфут, видя, что Крайнов-младший жмется, не решаясь что-то спросить.
– Скажите, Квикфут, то есть Чер… А вдруг они вызовут меня на сканирование мозга, как грозились, и я не успею сообщить вам?
– Понимаю, ты боишься, что против воли выдашь все о нашем уговоре и знакомстве с флодайвером?
Роман кивнул.
– Хорошо. Положи руки на стол и смотри мне в глаза.
Квикфут накрыл жесткими пальцами послушно протянутые ладони молодого человека и не мигая уставился в его зрачки. Роман ощутил легкое головокружение. Он не понимал, что именно сейчас происходит, но решил оставить вопросы на потом, полностью доверившись новому знакомому.
Через несколько минут Квикфут его отпустил.
– Я поставил на всякий случай пассивный ментальный блок. Память о нашем разговоре у тебя сохранится, как и о знакомстве с Андре. Но при постороннем проникновение в твой мозг никакой сканер не сможет ее считать, ты сразу отключишься, на время впадешь в глубокий сон. Против твоей воли никто не доберется до этой информации. Только если сам захочешь…
– Так просто? Вы… ты знаком с ментальными единоборствами, как Андре?
– Ну, не совсем так. Этому нас учили еще в академии, не думай, что дело только в каких-то технических приемчиках… Все гораздо сложнее.
– Спасибо… – пробормотал смущенный парень.
– Не за что. Мы же теперь вместе! Да, и еще, Рома, если сможешь найти ту девочку, про которую тебе говорили, сообщи сначала мне. Для ее же блага мы должны опередить экофлорцев. – Роман успел поведать о задании, полученном в компании напоследок, но утаил о своем знакомстве с Лесей.
– Хорошо, – пообещал он, не зная толком, как поступит, он давно твердо решил, что вреда лесной девушке и ее приемным родителям ни за что не причинит.
Черок внимательно осмотрел по-прежнему сонную улицу.
– Ты доберешься домой сам? Лучше, чтобы нас пока не видели вместе.
Роман согласно кивнул, он уже чувствовал себя разведчиком правых сил на вражеской территории.
– Скоро пойдет рейсовый электробус в наши края, только прихвачу свой велик и сдам в багаж, крутить полдня педали самому мне сегодня как-то не климатит.
Квикфут не удержался и спросил:
– А тебе не хотелось бы учиться дальше? Я могу отправить тебя в хороший универ на других планетах.
– Но зачем? Разве я не могу получить эти знания, не сходя с места, зачем отправляться в такую даль, терять столько времени? Разве инфосеть не может дать мне этого?
– Ты должен посмотреть на жизнь за пределами Форестаны, пока есть возможность. Тогда сможешь принести наибольшую пользу здесь.
– Вы говорите так, будто все знаете наперед за меня…
– Это решил не я. Ты должен понимать, здешний Лес – это нечто великое. Такого не было в истории человечества, и, очень возможно, ключи от него именно у тебя. Но, чтобы его понять, тебе нужно еще многое самому узнать.
– А вы уверены, что всех земных знаний хватит для его постижения? Не будет ли логичнее поучиться у самого Леса?
На это ксенолог не нашелся, что ответить, только заметил с укоризной:
– Мы же, помнится, уговорились на «ты»…
– Да, да, Чер, конечно. Пойми, я не хочу и не могу надолго удаляться от Леса, он мне нужен постоянно. Кроме того, у меня есть девушка, – смущенно признался Роман.
И опять Квикфуту нечего было сказать. Простой форестанский паренек оказался намного мудрее и практичнее выпускника Ксеноакадемии.
– Ладно, если надумаешь, я зачислю тебя в Службу, нам нужны такие ребята, имей в виду. «Экофлору» тогда точно до тебя не добраться. К тому же я теперь твой должник!
– Хорошо, спасибо, вот на это, пожалуй, соглашусь, – поблагодарил Роман.
Он начал медленно подниматься из-за столика, но в последний момент решился и выпалил, опускаясь обратно на сиденье:
– Чер, я не сказал всей правды. Эта моя девушка – она и есть «мандрагора», понимаешь? Я сам только недавно узнал…
Квикфут удивленно уставился на форестанца.
– Только учти, она для меня очень дорога, очень… Я встретил ее случайно в Лесу… – Запинаясь от волнения, Роман торопливо поведал историю знакомства с Лесей и то, как он узнал о ее чудесных способностях, быстром взрослении и приемных родителях.
– Роман, ей угрожает большая опасность, поверь, я смогу ее защитить, если уговоришь встретиться со мной. Нельзя терять время. Вместе мы придумаем, как обезопасить девочку от «Экофлора». Обещаю, что не стану обследовать Лесю без ее и твоего согласия. Понимаешь, благодаря ей можно будет найти общий язык с Лесом!
– Я и сам так думал… Хорошо, я передам и сообщу вам… тебе, Черок, ответ. Только, пожалуйста, отнесись к ней как к человеку, не «мандрагоре», поверь, она того заслуживает…
Ксенолог кивнул, и они пожали друг другу руки по обычаю древних землян, скреплявших договоры.
После его ухода Черок расплатился с хозяином и еще некоторое время посидел с кружкой кытового пива, раздумывая над планом дальнейших действий.
