Просьба о помощи
Минуты через две светлячки индикаторов сменой окраски возвестили окончание записи. Гаденыш освободил по-прежнему обездвиженное тело от захватов и снял сетку с головы. Извлек из прибора кристаллическую флешку и отправил в нагрудный карман форменной куртки.
– Сейчас вернется наш лаборант, обязательно дождись его. Помоги с перевозкой, и сразу ко мне, понял? – Родсу явно не терпелось поскорее просмотреть результаты в стенах своего кабинета.
– Но… как? – Роман кивнул в сторону лежащего.
– Не бойся, он не проснется. Нельзя оставлять его без присмотра… для порядка, чистая формальность, дружок, – снова улыбнулся повеселевший Гаденыш уже на пути к выходу, неприятная натянутая улыбка его больше походила на злорадный оскал, и Роман засомневался, не слишком ли ласково-уменьшительно он назвал про себя этого вполне зрелого Гада?
Едва дверь за ним закрылась, Крайнов-младший ощутил неуловимо-тревожную перемену. Нет, все оставалось на местах, аппаратура в ждущем режиме вяло моргала двумя-тремя огоньками. Подвергнутый сканированию находился в той же позе распятой на кресле жертвы.
Роман посмотрел на его лицо и вздрогнул, открытые карие глаза из-под слегка вьющихся спутанных волос уставились прямо на него. Пристальный изучающий взгляд незнакомца отличала ясность и непонятно пугающая сила, ни малейшего следа снотворного, под которым ему следовало находиться, по уверению экофлорца. Взгляд проникал в глубину сознания, отвести глаза или отвернуться от нацеленного на него человеческого сканера не представлялось возможным.
Повинуясь приказу зрачков, Роман автоматически приблизился к лежавшему и неуверенно протянул руку, не понимая, зачем он так поступает. Только успел вяло удивиться: какой же ментальной силой должен обладать не похожий на форестанца мужчина перед ним?!
Незнакомец схватил и сильно сжал горячими пальцами обезволенную кисть Романа, его лицо напряглось и сосредоточилось. Какие-то образы промелькнули в помутившемся на краткий миг сознании юноши, и тут же все прекратилось. Цепкая рука отпустила, Роман услышал внутри себя посторонний мужской голос, губы лежащего не шевелились, но глаза продолжали неотрывно смотреть на него:
«Ты поможешь? Это очень важно для всех, срочно передай Чероку».
«Да», – так же беззвучно согласился Роман. Странным образом он уже знал, что речь идет о недавно прибывшем новом руководителе ксенологов Чероке Квикфуте, знал, как связаться с ним по комму, чтобы передать после нелепого смешного пароля оставленные в его памяти данные. Молодой мужчина перед ним больше не являлся для него неизвестным чужаком, теперь Роман прекрасно знал: это Андре Саше, немногим старше его самого, друг Квикфута и специалист по флоре, приглашенный вместе с женой на Форестану для глубокой разведки Леса. Флодайверы – так они назывались на других планетах. Именно его жену Жанну Роман видел в коридоре, ее тоже недавно подвергли принудительному сканированию памяти.
«Как вам удалось? Они же все узнают… если сделают со мной… то же самое…» – спросил мысленно Роман, и хотя вопрос получился несколько бессвязным, флодайвер понял его без труда.
«Звездный пояс по ментальным единоборствам. Ты же слышал, что это такое? Они увидели только то, что лежит на поверхности, точнее, что я позволил им увидеть. Их сканеру не преодолеть защитных блоков, которые я поставил. Тебе такое пока не грозит. Гаденыш (в сознании Романа промелькнуло что-то вроде виртуальной посторонней улыбки без лица) тебе не соврал».
Хотя Андре не произносил ничего вслух, Крайнов-младший ясно воспринимал его слова, даже удивился, поняв, что они не лишены бравады. Несмотря на положение пленника, в нем ощущался завидный мальчишеский задор и юмор.
«Теперь молчи и не подавай виду, сюда идут».
«Сделаю все как надо», – без сомнений заверил Роман, поворачиваясь к выходу.
«Я знаю…»
Вдвоем с вернувшимся лаборантом они освободили снова казавшегося спящим пленника от захватов, с трудом переложили на платформу и отогнали ее в нужную камеру этажом ниже.
Оглянувшись напоследок, Роман успел заметить на осунувшемся лице флодайвера довольную, вполне осмысленную улыбку.
Младший Крайнов оказался первым за время пленения, кто вызвал доверие у Андре. Не пришлось использовать психологические навыки, чтобы увидеть, насколько молодой человек не соответствует окружающей обстановке. Несомненно, он попал сюда впервые и не совсем по собственной воле. К тюремщикам он точно не относился. Саше понял, что с ним представился единственный шанс сообщить Чероку о происшедшем. Чтобы не спугнуть настороженного незнакомца, он применил щадящий ментальный захват, позволивший убедиться в правильности оценки случайного посетителя «Экофлора».
Тут же без труда выяснил о Романе из его памяти все необходимое. Главное – парень не чувствовал никакой признательности к работодателям, и принудительное сотрудничество с ними его тяготило. Поэтому вызвать доверие к себе после краткой обрисовки ситуации, в которую они с Жанной угодили, для Андре уже не составило труда.
Первоначальный испуг от чужого вторжения в собственное сознание быстро сменился у Романа искренним сочувствием и желанием помочь. Оставалось надеяться, что его самого не сканируют и не выявят его новые намерения, но, похоже, Гаденыш действительно не соврал, и в ближайшее время эта процедура ему не грозила.
На прощание в своем кабинете, перед тем как вернуть коммуникатор, подарок отца, Айра Родс пояснил, глядя в глаза Романа:
– Теперь о главном, из-за чего мы тебя и вызвали. Ты должен найти маленькую девочку-мандрагору и сообщить нам быстрее, чем до нее доберутся ксенологи. Это очень важно. Если справишься с заданием, оправдаешь уже проплаченное и получишь гораздо больше. Ты понимаешь, о чем я?
Роман отрицательно помотал головой, он действительно не знал, о чем речь. Тогда Гаденыш терпеливо поведал о появлении ребенка у пожилой четы Гарнисов, о ненормально быстром взрослении, о нежелании странной семьи сотрудничать с кем бы то ни было, об их внезапном бегстве из дома. В последнее время похожие случаи начали встречаться в других районах лесного периметра…
– Только не вздумай водить нас за нос, дружок, мы можем и щедро благодарить, и примерно наказывать. Все определяется твоими поступками и той пользой, которую приносишь компании.
Постепенно до Романа дошло, что экофлорец говорил именно о его Лесеньке, и когда понял, чего от него требуют, то едва не выдал себя. Но самоуверенный Гаденыш принял его волнение за понятный страх после показа сканирования и за готовность услужить, дабы не оказаться на место испытуемого. Это заставило Родса смягчить тон. Тактика кнута и пряника всегда, по его мнению, приносила наилучшие результаты.
Он развернул подробную голографическую карту, включавшую дома Крайновых и соседей.
– Покажи-ка, Рома, где ты обычно бываешь в Лесу?
Роман неуверенно отметил сектор в пять-десять километров от начала зарослей. Мановение пальца Гаденыша зажгло соцветие светлячков, часть которых находилась в только что указанной зоне.
– Это открытые места, поляны, на которых зафиксированы подключения к Астронету. Может быть, ты встречал там кого-нибудь или видел жилье?
– Жилье? Нет, конечно, кто там сможет жить?
Роман помолчал, как бы поколебавшись, затем поведал о недавней встрече со странным проповедником.
– Хм, ты хочешь сказать, эти самые чертовы зеленые братья бродят по лесу и общаются между собой через спутниковую связь? Пожалуй, это возможно, надо будет уточнить… – помрачневший Айра Родс задумался, позабыв о собеседнике.
Когда его подопечный заикнулся о желании поскорее попасть в центральный поселок, чтобы успеть вернуться оттуда домой на оставленном велосипеде, Гаденыш сообщил, что флаер полетит только утром, а сегодня его ждет немало сюрпризов.
Романа вкусно покормили в оснащенной пищевыми принтерами многоместной столовой, затем молодая симпатичная сотрудница, выполняя распоряжение Родса, завладела вниманием терявшегося в здешней обстановке и казавшегося скованным сельского парня.
Девушку звали Ларса, она выглядела одного с ним возраста. Ее бойкость и дежурное радушие сразу произвели впечатление неискренности. Она выглядела красиво, от картинных черт лица до продуманных деталей строго делового костюма – белой блузки, дерзко не застегнутой на верхние пуговки, юбкой до колен и в тон ей аспидно-лаковыми туфельками на эффектно высоких каблуках. Спортивная тренированная фигурка, идеально выточенные ноги, словно генетически подкорректированные по детальному заказу Асимметричная каштановая челка падала на глаза так, что один из них смотрел будто из чащи лесной. Но, несмотря на показную живость, скорее всего, тоже не природную, они выглядели пустыми, отвлеченно-бездумными.
Чем-то она напомнила некоторых его подружек по учебе в центральном поселке. Но даже те, при всей своей поверхностности и легкомыслии, выглядели всегда открыто и соответственно себя вели, за что их можно было только уважать. А от красивой ненатуральной Ларсы далеко исходило ощущение фальши. Роман невольно сличал ее с естественностью Леси, и сравнение оказывалось далеко не в пользу находившейся рядом девушки. К тому же он постоянно думал о недавнем знакомстве с флодайвером и о том, что на него очень рассчитывают нуждавшиеся в помощи симпатичные ему люди. Несмотря на все прилагаемое Ларсой старание, душевного контакта у них не получалось.
Отрабатывая приказ, девушка долго показывала ему лаборатории по изучению кыта, опытные поля и жилища сотрудников. Для Романа здешние бытовые условия выглядели сказкой даже по сравнению с виденным раньше в центральном поселке. Между делом она успевала подробно инструктировать его, как правильно готовить отчеты и ставить заданные опыты, как находить в Лесу то, что заинтересует работодателей.
Вечер они закончили в местном клубе, на площадке которого протанцевали не один час. Когда личная экскурсовод-затейница проводила подопечного до двери приготовленного ему номера в служебной гостинице, она ясно дала понять, что не прочь остаться с ним до утра. Роман вовсе не считал себя пуританином, имел некоторый опыт с ровесницами, благодаря все той же учебе, и, к слову сказать, поводов считать себя тюфяком никогда им не давал. Но сегодня, благодаря надоедливой сладкоречивой Ларсе, не более чем послушному инструменту Гаденыша, он впервые понял, насколько физически желает далекую Лесю. К тому же его никогда не привлекали навязчиво предлагавшие себя девушки. Весь интерес для него заключался в том, чтобы добиваться, завлекать, охмурять, как иногда до сих пор говорили в обиходе старшие, или просто «клеить», на языке молодежи, но всегда самому, преодолевая сопротивление или его видимость. Кроме того, он прекрасно сознавал, что пустышка Ларса – не более чем конфетка, с помощью которой Айра Родс стремился привязать его к сомнительной службе на компанию, вроде заманчивой дополнительной платы авансом. А там, стоит только заглотить наживку, с него три шкуры сдерут, и он уже никогда не будет хозяином самому себе.
«Знать, сильно я тебе нужен, Гаденыш!» – самодовольно подумал Рома, в последний раз кинув в полумраке коридора оценивающий взгляд на красивую спутницу. И тут же одернул себя, вспомнив, что хотел получить от него Айра.
Поэтому перед тем, как войти внутрь, лишь сдержанно поблагодарил старательную куклу Ларсу за прекрасное исполнение обязанностей и бегло поцеловал в щеку легким, ничего не значащим касанием губ. Когда же она попыталась ответить более обстоятельно, решительно отстранился и со словами прощания исчез за тут же разъединившей их по его воле дверью.
