Флодайверы

Мы пойдем сегодня в лес? – Йес! Может быть, нам все равно? – Но!» Неизвестно, откуда взялась застрявшая у него в памяти то ли детская считалка, то ли примитивная мнемоническая рифмовка из дошкольного курса праязыков Земли. Только теперь, когда здешний Лес, знакомый до того по предварительным инструкциям, оказался совсем рядом, это нелепое малопоэтичное двустишие не выходило из головы и уже не казалось таким бессмысленным, как прежде.

Ранним утром флаер высадил их в виду стены деревьев, непоколебимо и настороженно встретивших дерзких чужаков. С высоты двух метров Андре спрыгнул в спружинившую под ногами густую траву. Жанна последовала за ним, но легкое тело жены приняли уже его руки. Оба помахали пилоту: все нормально, действуй, как договаривались, – лети! Последнее Андре произнес вслух, чтобы еще раз удостовериться в наличии связи.

– Вас понял. Счастливо добраться! Если что, мы заберем вас в любое время, – отозвался в микрошлемофоне знакомый голос летчика. Связь работала безупречно. Флаер круто взмыл ввысь и, развернувшись по огромной пологой дуге, бесшумно унесся прочь.

Андре придирчиво проверил черные герметичные экокостюмы, плотно облегавшие тела, но нисколько не стеснявшие движений. Их мономолекулярная пленка предохраняла кожу и слизистые оболочки от непосредственного контакта с возможно вредоносным действием здешних микроорганизмов. В то же время она не препятствовала воздухообмену. Биофильтры защищали дыхательные пути, прозрачные линзы прикрывали оболочки глаз – полная экипировка флодайвера для пребывания в незнакомой и предположительно чуждой организму человека среде. Все застежки и карабины оказались на месте. Полный порядок. Он ободряюще подмигнул Жанне, получил такой же согревающий сердце ответ, и они вошли в Лес. Начиналась привычная работа – погружение в растительный мир новой для них планеты.

Все и началось с флодайвинга. Именно он познакомил их, он же и свел окончательно вместе, да так, что другого ни он, ни она для себя теперь не представляли. В головокружительных ныряниях в буйные заросли чужих миров они обрели друг друга. Этот новый увлекательный спорт – порождение эпохи космической экспансии человечества – привлекал все больше любителей необычного.

На одном из чемпионатов Сектора призер Андре Саше встретил чемпионку среди девушек Жанну Диру. С тех пор больше не расставались. Собственно, никогда они не были настоящими беспристрастными учеными, мешал спортивный азарт, увлечение новыми горизонтами жизни на неизученных планетах, стремление делать лучше других то, что давалось им от природы легко и непринужденно. Ксенологами они стали с одной целью – иметь больше возможностей вместе заниматься любимым делом.

Со временем они превратились из просто выдающихся спортсменов в одних из лучших исследователей ксенофлоры. Ни разу им не пришлось пожалеть о выборе, и когда хорошо знакомый обоим Черок Квикфут сообщил о планете с возможно разумным Лесом, они сразу согласились. Уж очень заманчиво выглядело предложение.

Как только сплетенные кроны над головой скрыли последний кусок чистого неба, Андре ощутил легкое беспокойство: не нравилось ему здесь. Он знал, что крупных хищников тут не водится и главная опасность таится только в самом непонятном Лесе. И он, и Жанна успели побывать в самых разнообразных проявлениях флоры на десятках отличных друг от друга планет. За плечами осталась и сельва Земли, и кремнийорганические джунгли Танатоса, и плотоядная чаща таукитянского леса. Всего и не упомнишь. Но здесь ему определенно не нравилось с первых минут.

Некоторое время он любовался ушедшей вперед напарницей, ее затянутой в матово-черную броню экокостюма ладной фигурой. Затем решительно обогнал и дальше двинулся, опережая спутницу на три-четыре метра. За годы совместных экспедиций они научились безошибочно понимать друг друга и чувствовать малейшие оттенки настроения. И сейчас Андре нисколько не сомневался, что и Жанна испытывает столь же беспричинную тревогу. Ему не требовалось никакого подтверждения. Им обоим не нравилось здесь. Лес, внешне отдаленно напоминавший видимое в прошлом, таил в себе нечто угрожающее, казался непонятным и опасным.

Им предстоял долгий рейд в самое сердце местной флоры. Продираться сквозь заросли столько, сколько смогут, собирать попутно образцы клетчатки, отлавливать мелких обитателей чащи. Портативная универсальная лаборатория за плечами Андре и прозрачные лицевые щитки-забрала, представлявшие собой интерфейс персональных компов, далеко не исчерпывали захваченный ими технический арсенал.

Перед своим отбытием на Форестану Черок связался с приятелем по академии Андре Саше. Собственно, впервые пересеклись они в секции ментальных единоборств, отрабатывая приемы телекинетического воздействия. Затянувшийся упорный поединок с ничейным результатом послужил началом дружбы. На каникулах между первым и вторым курсом Саше открыл для себя флодайвинг – спортивное погружение в растительные миры разных планет. Первых опытов хватило, чтобы навсегда с головой увлечься экзотическим спортом. Настолько, что несостоявшийся ксенолог оставил академию, отдав себя целиком полюбившемуся занятию. За несколько лет он сделался настоящим профи, одним из лучших специалистов в этом деле.

После того памятного чемпионата, на котором Андре познакомился с будущей женой, они уже вдвоем стойко удерживали звание чемпионов по флодайвингу вплоть до последнего времени. С Чероком обменивались сообщениями, и ставший заурядным чиновником Департамента Квикфут иногда завидовал далекому приятелю, нашедшему призвание по душе, а заодно спутницу и напарницу в одном лице для его полной приключений флодайверской жизни.

Квикфут знал, что почти всю информацию по новому месту назначения не найти в свободном доступе. Поэтому нисколько не удивился полному неведению Андре об этой удаленной, недавно обжитой планете, до которой так и не добрался флодайвинг. Вряд ли подобного рода соревнования когда-нибудь состоятся на Лесной, признанной проблемной и закрытой для дальнейшей колонизации. Разумеется, это должно было послужить для пары еще одной веской причиной принять приглашение старого друга.

Приятели порадовались перемене в его жизни, Андре было известно о глубокой неудовлетворенности Черока прежней рутинной работой. Нарушив правила, Квикфут сбросил друзьям по закрытому каналу часть информации о форестанском Лесе, не сомневаясь, что те не останутся равнодушными.

А когда обратился с просьбой помочь найти признаки разумности или доказать ее отсутствие у местной флоры, Андре и Жанна преисполнились энтузиазма и обещали присоединиться к нему, как только разделаются с другими обязательствами.

Первый привал они сделали спустя два часа хода. Компас, ориентированный по орбитальному спутнику, позволял им точно придерживаться заданного направления. Уже дважды они брали образцы растений, срезая листья и стебли, несколько усыпленных насекомых заполнили первые из пустовавших до того ячеек контейнеров. Один раз они пересекли открытое пространство, просторную лужайку под высоким белесым небом, поросшую шелковистой травой и буйным кустарником. Потом изредка мелькала в случайных разрывах крон манящая бледная голубизна, пока густые сплетения ветвей не спрятали полностью и солнечный свет, и всякое напоминание о небесном просторе.

Желая разрядить гнетущую атмосферу, Андре включил запись их любимой песни. Но звуки аккомпанемента и голос исполнителя быстро гасли, растворяясь в подступавших зарослях, только усиливая впечатление враждебной настороженности вокруг.

– Что-то здесь не так, правда, Жанна? – тревожно поделился Андре, не нуждаясь в ответе. Он и так знал, что она разделяет его опасения. Просто возникла внезапная необходимость произнести что-то вслух, отзвучавшая музыкальная фонограмма только усилила гнетущее впечатление от чуждого им окружающего.

– Да, такого мы не встречали, – задумчиво согласилась Жанна, перебирая уже собранные образцы. – Нам тут совсем не рады.

– А раньше, ты полагаешь, нас повсюду ожидали с охапками цветов и раскинутыми от восторга ветвями? – Впервые после высадки оба улыбнулись.

– Как будто все здесь против нас… – заметила девушка, зябко передергивая охваченными защитной тканью плечами.

– Да-да, я тоже это чувствую, – торопливо подтвердил Андре, сознавая, что мог не произносить лишних слов.

Они, как всегда, ощущали настрой друг друга, но звуки собственных голосов немного успокоили обоих, и флодайверы двинулись дальше. Работа есть работа.

– Ободряет то, что некоторые местные, как заверил Чер, свободно заходят сюда и выходят безо всяких для себя последствий. Правда, он пока без понятия, насколько далеко те рискуют углубляться. Похоже, аборигены-поселенцы предпочитают не распространяться на такую тему, да и не слишком-то жалуют ксенологов и прочих чужаков.

– Да, но не забудь, что мы здесь самые что ни на есть чужие, и Лес наверняка это воспринимает, – возразила Жанна. – И потом, у здешних жителей за десятилетия могли сформироваться какие-то отличительные признаки, которым у нас неоткуда взяться.

– Запах пота, дыхание, да мало ли что могло у них измениться под постоянным действием одной атмосферы, воды, пищи, – подхватил Андре. – Только тем поселенцам, кто наносит вред Лесу, как убедился Черок, это нисколько не помогает, их он тоже считает за чужих…