Глава 9 «Останки пропавшей экспедиции»

Твою ж мать.

– Те, что справа от дороги – уходите с Леннаром в глубь города, – быстро скомандовал я по внутренней связи, – Забирайте с собой дрона и следите, чтобы ни одна из этих тварей не подобралась к вам слишком близко! Встреча тут, как только тварь пройдет.

– Вас понял, – коротко ответил капитан и полдюжины сине-голубых точек на карте пришли в движение.

– Остальные – за мной, – руки сами собой выхватили из-за спины винтовку. Не уверен, что против этих тварей она поможет, но в узких улочках гравигранаты применять слишком рискованно. Можно самим попасть под удар.

– А мы как поймем, что… – начала, было, Ани, но я её тут же оборвал, глядя на карту. До существа еще метров тридцать. Должны успеть.

– Выполняй приказ, боец. Живо! –  а сам отдал приказ защитнику сохранять свою позицию. Ему на утечку нулевой энергии насрать, ввиду отсутствия таковой, так что он будет нашими глазами.

– Ладно… – насупилась девушка. Надо будет потом провести ей ликбез по поводу субординации и дурацких вопросов в боевой обстановке. Но потом. А сейчас…

Я легкой, насколько позволял скафандр, трусцой побежал вглубь городского массива. Ани и еще пятеро парней рванули следом. Узкая улочка змеилась и петляла, то и дело, норовя задеть нас какими-то полуистлевшими деревянными балками, открытыми ставнями и просто каким-то хламом, наваленным то тут, то там. Тщетно. Пятисот килограммовая махина, которую представлял из себя костюм вместе со мной внутри, просто проламывала и сминала все эти заграждения, не сбавляя при этом скорости. Ровно до тех пор, пока проулок не закончился небольшой площадью, если этот тупик можно вообще можно было так назвать, со всех сторон огороженной каменными домами.

– Ну, и что дальше, – ко мне подбежала чуть запыхавшаяся Ани. С физподготовкой у нее неважно. Зараза и нахрена она только вообще в эту жопу полезла.  Бойцы из нашего отряда подтянулись следом за ней.

Я открыл карту, составленную дроном-разведчиком еще на главной дороге. Судя по всему до нее метров семьдесят, если не больше. Этого более чем достаточно, чтобы пропустить тварь. Глаза скользнули по панели отряда. Леннара и его части группы видно не было. Мда. Неприятно. Между нами сейчас должно быть метров двести, а передатчики костюмов уже отказываются улавливать друг-друга. Может, твари своим излучением перебивают нам связь?  А может, тут просто работают те же законы, что и на Вальморе-2. Не знаю.

– Сидим и ждем, – ответил я, переключаясь на управление дроном-защитником и отдавая ему команду забраться на ближайшую крышу. Надеюсь, она выдержит. Кровля у здешних хибар не выглядит шибко надежной, потому гравидвижки у наших «глаз» лучше перевести в стабилизационный режим. Чтобы, если все же деревянные перекрытия не выдержат, он не рухнул вниз, словно мешок с дерьмом, –  Парни, следите за движением. Если датчики что-то засекут или вы сами увидите хреновину, которая не является человеком – стреляйте, а потом думайте.

– Так точно, – ответил командир отделения, и бойцы тут же рассыпались по небольшому каменному пяточку, выбирая удобные позиции для стрельбы. А у меня наконец-то появилась возможность осмотреться.

Лачуги, окружавшие нас со всех сторон, на первый взгляд были куда беднее тех, которые были построены вдоль главной улицы. Одноэтажные, кривоватые, стены, поверх грубого камня, замазаны какой-то серой, растрескавшейся и местами осыпавшейся гадостью. Дверные проемы были не в пример меньше. Такое чувство, будто жившие тут люди нагибались, когда заходили в свои жилища. О втором этаже говорить и вовсе не приходилось,  а от крыш остались лишь гниющие, провалившиеся внутрь каменных остовов, балки.

– Мда уж, – задумчиво протянула Ани, и словно подтверждая мои собственные наблюдения добавила, – местным точно не позавидуешь. Прожить в такой халупе, лет сорок, пятьдесят или сколько они там живут… С ума сойти можно.

– Кто-то может сказать то же самое про нашу с тобой каюту на корабле, – заметил я, еще раз окидывая взглядом площадь. Вроде бы ничего необычного… Но почему-то глаз зацепился за несколько небольших снежных куч, наваленных вдоль одной из каменных стен. Четыре сугроба располагались рядком, в метре друг от друга. Их очертания очень смутно напоминали человеческие силуэты.

– Ну, ты не сравнивай, – фыркнула девушка, – там то вполне приемлемые условия существования. Освещение, вода, душ, инфопанели, сеть корабля, а тут… Четыре стены и деревянная крыша над головой. Мылись они, если те исторические выкладки, которые я читала, не врут вообще в каких-то больших ведрах, ели всякую дрянь, и то, когда она была, а про развлечения можно вообще забыть.

– Ну, и без сети люди как-то раньше развлекались, – заметил я, подходя к бугоркам, – Вон, те, кого мы спасли с Вальмора, пока сидели на планете делали книжки и обменивались ими. Для нас подобный способ записи и передачи информации вообще дикость, а им нормально было.

– Ага. Вот только если верить тем же статьям, при подобном уровне развития цивилизации, даже бумага – роскошь, доступная далеко не каждому. Так что, на ней писали чаще всего религиозные… – Ани подошла ко мне и замолчала, уставившись на сугробы. В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим подвыванием ветра, внутри останков домов.

– Что… Что, это? – наконец-то спросила девушка.

– Не знаю, – ответил я. Может быть, просто мусор, таким странным образом уложенный вдоль стены, а может… Подержи ка эту кучу на прицеле. Дернется – стреляй. Только в руку мне не попади, хорошо?

– Ладно, – кивнула девушка, поудобнее перехватив винтовку. Судя по тому, как она пользовалась ей в схватке в Вальморскими тварями, за конечность мне можно было не беспокоиться. Да и экзоперчатка все-таки, бронированная, хотя с такого расстояния не уверен, что она выдержит.

Я присел на корточки и медленно, осторожно, схватил с сугроба горсть слежавшегося снега и отбросил ее в сторону. Хотел, уже было взять вторую, но пальцы наткнулись на что-то твердое и округлое. Бронированная ладонь скользнула по поверхности предмета раз, другой, третий, очищая его от снега, и перед нами предстало то, чего в этих краях, судя по каменным хибарам и прочим атрибутам предельно отсталой цивилизации, быть ну никак не могло. Шлем. Визор на нем был разбит, а через трещины внутрь забились белые комья снега, навсегда похоронив под собой истлевшее лицо бойцы. Однако, сама металлическая сфера прикрывавшая голову и бронеткань, соединявшаяся с остальным скафандром оказались более-менее целыми. Правда, раскапывать все тело, дабы понять, кому оно принадлежало, необходимости не было. Характерный внешний вид брони, состоявшей у Директората на вооружении двадцать один год назад, говорил сам за себя.

Я повернул, лежавшую в руке голову на бок, и увидел на темно-зеленом металле брони серую эмблему, изображавшую голову лиса. Это были бойцы того самого отряда, который пропал во времена первой катастрофы. Той экспедиции, чей последний участник до сих пор идет по бесконечному коридору на Вальморе-2 в надежде когда-нибудь выбраться. Теперь понятно, что с ними стало. По крайней мере, с некоторыми из них. Они попали сюда, какое-то время пытались выбраться, а потом в их костюмах закончился заряд. Смерть от переохлаждения наверняка наступила гораздо раньше, чем от истощения.  Вот только…

– Мама, – с трудом выдавила из себя Ани, опуская винтовку – похоже, мы тут не первые «гости». Как… Как думаешь, что их убило?

 Это мне и самому хотелось бы узнать. Если не изменяет память, то костюмы в расколотом мире практически не разряжаются. Да и кислород у них должен был закончиться прежде, чем энергия, а эта версия брони не оснащена системой фильтрации. Им бы пришлось открыть забрало, чтобы не задохнуться. Означать это может только одно. Погибли эти ребята насильственной смертью. Да и пробитое  стекло визора эту теорию только подтверждает.

Я еще рас прокрутил в голове вопрос Ани: «Что их убило?» И от внезапной догадки по спине пробежал холодок. Взгляд тут же перескочил на панель управления отрядом, и выбрал вкладку дрона. В следующее мгновение перед глазами развернулось окошко с трансляцией происходящего на главной улице. Тварь неподвижно покачивалась напротив дома, на крышу которого забрался защитник. Покачивалась и смотрела в его камеру своими полупрозрачными, пустыми глазницами. Твою ж мать.

Картинка сама собой начала вырисовываться. Бойцы подразделения просто остановились тут на привал, когда поняли, что выбраться из этого мира они если и смогут, то очень нескоро. Часть отправилась отдыхать, а нескольких выставили в охранение. Которое им не помогло. Парни ничего не знали, ни про местных обитателей, ни про нулевую энергию. Скорее всего, тварь высосала часовых еще до того, как они смогли ее заметить. А потом добралась и до отдыхающих. Никто из них так и не понял, что произошло. Да и если бы поняли, то им бы оно просто не помогло. Броня прошлого поколения не оснащалась гравидвижками, а устроили привал эти бедолаги, в тупике. В том самом, где находились сейчас и мы.

– Алекс, – вновь нарушила напряженную тишину Ани, – Мне кажется…

– Надо уходить отсюда, – закончил за нее я, глядя на то, как тварь начинает медленно просачиваться в проулок, – Только сначала захватим чипы памяти серых лисов. Возможно они, сами того не зная, умудрились отснять полезную для нас информацию. Парни, подойдите сюда.

Несколько бойцов оставили свои позиции и приблизились к нам.

– Отстрелите им головы, но постарайтесь не задеть запоминающие чипы. Шлемы забираем с собой, – я еще раз глянул на трансляцию дрона-защитника. Существо медленно, но неотвратимо приближалось. Совсем скоро мы можем попасть в поле его действия, – И готовьте гравидвижки. Пора уносить отсюда свои задницы.

Раздался гул нескольких винтовок, за которыми тут же последовал глухой хруст и лязг. Шлемы отделились от скафандров достаточно легко. В прошлой войне обмундирование все-таки гораздо хуже защищало бойцов. Будь на них наши скафандры, без промышленного лазера мы бы вряд-ли справились с  этой задачей.

Внезапно до меня как-будто дотронулись чьи-то ледяные пальцы. Их прикосновение обожгло, а в следующую секунду начало медленно превращать чувства, эмоции и мысли в медленно замерзающую однородную кашу, тупой ноющей болью разливавшуюся по телу. На лбу выступили крохотные бисеринки пота, а мир перед глазами потихоньку начал размываться и тонуть в накатывавшей из глубины сознания тьме. Остальным тоже было явно не хорошо. Дерьмо.

Я мотнул головой, раз, другой, третий, отряхивая навалившееся внезапно наваждение, а затем скосил глаза на панель отряда и врубил гравидвижки, поставив себя ведущим. Костюмы в этот же миг оторвались от земли и начали набирать высоту. Медленно. Слишком медленно.

–Как же… – тихо простонала Ани, безвольно обмякнув. Зараза, сейчас они все вырубятся.

Поставив костюму девушки задачу следовать за моим, я со всей доступной движкам скоростью рванулся в сторону, как только обвалившиеся крыши домов оказались под нами. Где-то внизу справа мигало красными буквами предупреждение о критическом перерасходе энергии. Его буквы слиплись в одну светящуюся полоску. Да и весь мир перед глазами сжался до узкой полоски, практически утонув в волнах мрака, накатывавших откуда-то сзади. Сопротивляться было бесполезно. Любая моя попытка контратаковать закончилась бы лишь одним – тварь станет еще сильнее. Единственное что оставалось – уносить ноги.

Еще двое бойцов, летевших позади отрубились. Об этом просигнализировала панель отряда. Зараза. Я скосил взгляд на почти утонувшую во мраке панель отряда и дал им команду следовать за мной. Снизу мелькнула крыша еще одного дома. Еще немного. Немного. Не может же эта сука доставать нас веч…

В следующую секунду пришло облегчение. Совершенно внезапно. Будто тиски, сжимавшие голову все это время и вот-вот норовившие её раздавить, соскользнули, оставив на висках лишь кровоточащие царапины. От неожиданности я не удержал равновесие и со всего маху полетел вниз. Удар, грохот разлетающегося в стороны камня, густое облако пыли рванувшееся вверх и скрывшее от глаз летевшие за мной скафандры.  Спустя мгновение грохнулись и они, окончательно обрушив стену дома, в который мы врезались. Сверху на нас упала сгнившая балка, расколовшись на несколько частей и подняв в воздух целый сноп коричневой древесной взвеси. Мягкая посадочка.

– Товарищ адмирал, вы в порядке? – ко мне подбежал боец, каким-то чудом удержавшийся на ногах.

– Да, в полном. Помоги остальным, – сказал я, неуклюже поднимаясь. Мир перед глазами все еще плыл и покачивался, но тошнотворная слабость уже отступила на второй план. А вот Ани, похоже, зацепило сильнее. Девушка находилась в отключке. По спине пробежал неприятный холодок. Главное, чтобы ничего серьёзного.

Я наклонился, подхватил под мышки ее костюм. Сервоприводы натужно загудели, под натиском такой махины.Рывок. И вот экзоброня уже твердо стоит на ногах, несмотря на то, что ее пилот все еще без сознания. Хорошо мы ее все-таки доработали.

Взгляд быстро пробежался по панели отряда и нашел нужную кнопку. Организм девушки был вроде как в порядке. Датчики показывали сильное переутомление и какой-то нечеловеческий выброс адреналина в кровь. Дав согласие на медикаментозное вмешательство, я откинул бронещиток, прикрывавший прозрачный визор ее шлема. Мда. Кажется, теперь понятно, что девушка имела ввиду, говоря мне «трупы выглядят лучше, чем ты». На бледном, почти что сером, осунувшемся лице пролегли глубокие борозды морщин, в которых поблескивали крохотные бисеринки пота. Алые губы превратились в две бледные полоски, обрамлявшие полуоткрытый рот. Под глазами появились темные мешки. Ладно. Главное, что жизненно важные органы не задеты. А это пройдет. На крайняк, всегда можно пересадить мозг в новую оболочку. Главное – дотащить его до нее в целости и сохранности.

Рука, словно бы вспомнив о еще одном дорогом мне существе, сама собой потянулась к карману. Как только он открылся, из него тут же показалась черная пушистая мордочка, с торчащими ушами и кисточками на них. Зверушку колотила крупная дрожь. Она затравленно озиралась, выискивая врага. Ей тоже крепко досталось.

Внезапно воздух над нашими головами разорвал густой, всепоглощающий гул, постепенно переходящий в отчаянный, полный злобы и бессилия вой, от которого содрогнулись древние каменные стены, и заложило уши. Похоже, мы все-таки умудрились разозлить эту тварь. Остается только надеяться, что искать нас она не будет.

– Товарищ адмирал…

– Слышал, – оборвал бойца я, пытаясь наладить связь с дроном-защитником и посмотреть, что происходит на главной улице. Соединение было слабым, а камера вместо панорамного изображения почему-то выдавала лишь черный экран. Зараза. Похоже, глаз мы все-таки лишились, – Надо двигаться, пока она не добралась сюда.

– Вас понял, а что делать с… – он махнул рукой в сторону девушки, на что та слабо мотнула головой.

– В порядке,  – с трудом выдавила Ани из себя, слабо улыбнувшись и убирая за спину винтовку. Как она ее не выронила со всей этой суматохе…

– Идти сможешь? – спросил я, снова пряча Шельку в карман.  Этот мир все-таки слишком опасен для нее. Да и не хотелось бы случайно стряхнуть с плеча зверушку, если мы ввяжемся в еще одну такую передрягу. А ведь это более чем вероятно.

– Да, – кивнула девушка, разминая плечи и ноги.

– Хорошо, тогда возвращаемся на главную улицу. Надо найти Леннара и остальных. Ани – держись сразу за мной.

Шли медленно и осторожно, прислушиваясь к каждому звуку, каждому шороху. Глаз в виде сенсоров робота мы лишились, так что теперь приходилось продвигаться буквально на ощупь. Я то и дело останавливался, пытаясь прощупать дорогу внутренним зрением, но сосредоточиться никак не получалось. В голове крутился целый ворох мыслей, который никак не удавалось разогнать.

Почему не приказал дрону расстрелять эту сраную тварь, пока она висела прямо посреди улицы? Надеялся, что она пройдет мимо или не хотел разозлить? Ну, вот, пожалуйста, мимо она не прошла, да и, судя по ее воплю, настроения у этой суки как-то тоже не прибавилось. Лучше бы все-таки расстрелял. Или в полете метнул в ее сторону гравигранату. Уж после нее вряд-ли это существо быстро бы оклемалось. А еще ловушки. Они вообще вылетели у меня из головы. А что если б на той дороге совершенно случайно оказался какой-нибудь прыгун, или другой выкрутас Расколотого мира? Весь отряд пришлось бы собирать по кусочкам, включая меня и Ани. Мда, что-то совсем я хватку потерял. Или расслабился. Однако больше позволять себе совершать подобные глупости просто нельзя. Один раз нам откровенно повезло. Но дальше на удачу рассчитывать попросту глупо.

До главной улицы оказалось всего метров пятьдесят, да и вышли к ней мы совсем недалеко от того места, где отряд разделился. Тварей нигде видно не было. Либо они сбежались на крик своей «подружки», либо просто ушли. Хер их разберет. Но волновало меня сейчас совершенно другое. Леннар со своим отрядом не должен был уходить от дороги дальше, чем на сотню метров, чтобы у нас была возможность с ним связаться, если мы выберемся из трущоб раньше. Вот только связи с ним по-прежнему не было.