Глава 8 «Обитатели ледяных пустошей»

– Картинку нам, живо, – скомандовал Леннар, и в следующую секунду у меня перед глазами появилось изображение улицы с низенькими покосившимися и давно заброшенными домиками. Посреди нее стояла фигура, своими очертаниями напоминавшая человеческую. Однако, на этом сходство заканчивалось. Тело существа было, как будто, соткано из полупрозрачных переплетенных меж собой нитей. Они непрерывно шевелились, из-за чего вокруг этой странной сущности плясал целый хоровод зеленых солнечных зайчиков.

– Мать твою, это еще что за хрень… – тихо пробормотал Леннар.

– Товарищ командир, согласно показаниям тепловизора, эта штука со страшной силой поглощает тепловую энергию в радиусе десяти метров вокруг себя. Около ее тела температура составляет две сотни градусов в отрицательном спектре.

– Иначе говоря, это – ходячая морозильная камера, – хмыкнул я, – Нашим костюмам такое нипочем, но лучше не подпускать эту штуку слишком близко. Кто знает, на что она еще способна…

Мы медленно двинулись в сторону выхода, непрерывно следя за странным существом, вышедшим на одну из улочек этого покинутого городка. В голове роился целый ворох вопросов. Оно всегда было таким? Или когда-то походило на нас? Если мои предположения верны, и это действительно «Омега-3» на что указывают, как записи местных, так и немногочисленные отчеты о «конкуренте» найденные в архивах покойного капитана, то сбрасывали сюда именно людей. Немного другую их модификацию, если брать относительно стандартного жителя Директората: с отключенным механизмом бессмертия и способных к размножению, но из плоти и крови, а не из ледяных или энергетических трубок. Но внешний вид… Явно намекает на то, что в родственниках у этого существа были люди. Может, местный расколотый мир их так изуродовал? Или, напротив, усовершенствовал? Дагор разберет больную фантазию этого проклятого места.

Я уже протискивался наружу, сквозь не слишком-то широкий дверной проем, когда существо наконец-то пришло в движение. Немного покачавшись на тонких, полупрозрачных ногах оно чуть приподнялось над землей и медленно поплыло в сторону площади. Два бойца, державших его на прицеле заметно напряглись. Один из них активировал нарукавный гранатомет.

– Отставить,  – коротко скомандовал я, открывая карман для Шельки. Нам-то может холод, испускаемый этим существом и нипочем, но вот на зверушку костюм создать забыли. Впрочем, это была лишь мера дополнительной предосторожности. Подпускать эту тварь настолько близко, чтобы она могла зацепить нас своим полем, я не собирался, – не стоит лишний раз провоцировать эту штуку. Может, уйдет сама.

– При всем уважении, товарищ адмирал, но лучше бы ликвидировать ее прямо сейчас, чем позволить ей потом подкараулить нас в проулках, – ответил солдат, не спуская с существа красной точки прицела своей винтовки.

– В этом есть смысл, – кивнул Леннар, наблюдая за тем, как тварь медленно, но неотвратимо подползает к нам. Посмотрим. Сейчас посмотрим.

– Стреляйте, как только эта тварь подойдет к нам на расстояние двадцати метров, – сказал я, затем убедился в том, что Шелька перебралась в свою импровизированную нору, захлопнул карман, и закрыл глаза. Посмотрим. Сейчас посмотрим.

Тьма окутала меня с головы до ног. Тяжелая, густая, непроглядная. Вслед за ней пришла и тишина. Она поглотила заунывный вой ветра, переговоры недоумевающих солдат, и тихий, но отчетливо слышимый хруст льда, исходивший от приближавшейся к нам твари. Вокруг не осталось ничего. Лишь на мгновение. А затем во мраке появилась слабая темная точка. Она будто бы вытягивала из него все оставшиеся краски, становясь чернее самой темноты.  И медленно, неторопливо, приближалась к другим, едва заметно светящимся силуэтам, окружавшим меня. Нехорошо. Совсем нехорошо.

Ладони обожгло. Из них показались светящиеся полупрозрачные щупы, которые тут же стремительно рванулись вперед. Рванулись, и тут же начали медленно растворяться в вихрящейся черной воронке, образовавшейся вокруг твари. По всему телу начала разливаться противная, ноющая слабость. Однако, существо тоже остановилось, замерев будто-бы в нерешительности. Крошечные светлые лоскуты один за другим отрывались от щупов и всасывались в черную пустоту, которая постепенно начинала сереть. На лбу выступила холодная испарина.

Воронка, практически потерявшая свой иссиня-черный цвет, качнулась. Раз. Другой. А затем медленно, очень медленно поплыла прочь.

К горлу подкатил противный липкий комок. Я открыл глаза и нестерпимо яркий свет тут же больно резанул по ним, вспыхнув на бисеринках пота, свисавших с кончиков ресниц. Голова раскалывалась, грозясь вот-вот взорваться.

– Оно… Уходит? – в ушах раздался удивленный голос Леннара, эхом раскатившийся по черепной коробке, – Дагор. Адмирал, не знаю что вы…

Его слова перестали пробиваться сквозь густую пелену гудящего, всепоглощающего гула, который медленно, но уверенно нарастал, вместе с невыносимой, тягучей болью, пульсировавшей в голове. Где-то на краю видимости замигала красная надпись, предупреждающая о резком ухудшении здоровья пилота и введении срочной медикаментозной помощи. Кажется. Должно было быть так. Буквы прыгали и сливались в светящуюся полоску. Прочитать их не получалось.

В следующее мгновение пришло внезапное облегчение. Боль, тяжелыми молотами колотившую в виски, прорвало двумя струями солоноватой крови, брызнувшей из носа. Ноги хотели было, подкоситься от накатившей слабости, но экзоскафандр просто не дал им этого сделать, удержав мою, безвольно повисшую в его зажимах тушку в вертикальном положении.

– Твою мать, Алекс, – ко мне подскочила Ани, – Что с тобой? Зачем ты это…

– Все в порядке, – успокоил девушку я,  – Мне уже полегчало.

– Полегчало? Да трупы обычно выглядят лучше, чем ты, – девушка нервно сжала кулаки, пытаясь сформулировать вертящуюся в голове мысль. Она явно не знала, что делать в такой ситуации. Ни как помочь, ни как показать свое недовольство. А еще не понимала, что вообще произошло сейчас. Как, впрочем, и я.

– Просто. Больше не делай так. Хорошо? – наконец добавила она.

– Постараюсь, – кивнул я, пытаясь хотя-бы немного прийти в себя и осмыслить произошедшее. Эта тварь… Она поглощала энергию расколотого мира. Как черная дыра – материю. Но, если есть черная дыра, то должна быть и белая, эту самую материю из себя выбрасывающая. Иначе говоря, существо, которое мы видели, может быть одним из концов червоточины. Входным. И вполне возможно этот самый выход может оказаться Вальмором-2. Проблема лишь в том, что люди состоят не только из этой энергии, да и метод переноса у твари мягко говоря не совместим с жизнью. Но… Когда я попытался коснуться ее этой самой энергией, она начала ее всасывать и как будто наполняться… Получается, чисто в теории… Зараза, как же все это сложно. Сюда бы парочку яйцеголовых наших, чтобы они все это на своих заумных девайсах рассчитали. Вывели степень риска и все в таком духе. Но, увы. Под моим командованием лишь взвод солдат, и все они знакомы с выкрутасами расколотого мира лишь на базовом уровне. Придется действовать наугад.

– В общем ситуация такова, -сказал я, переключаясь на внутриотрядную связь, – Эта херовина поглощает нулевую энергию, так что подходить к ней на расстояние двадцати метров я никому не рекомендую. Не спасет ни скафандр, ни оружие. Но у нее может быть и полезная сторона. Скорее всего, это что-то типа батарейки, доставляющей эту самую энергию к каналу связи между расколотыми мирами и сбрасывающей ее там. А значит, возможно, если мы проследим за ней, то найдем точку перехода, через которую сможем «прыгнуть» обратно.

– Или в мир, откуда явились Клервины, – задумчиво протянула Ани, – что гарантированно нас убьет.

– Или так. Но других предложений у меня нет, – отрезал я, – Если у кого-то они есть, то говорите сейчас, пока это существо не успело уйти далеко, и мы еще можем его отследить.

Девушка лишь покачала головой. Остальные бойцы молча смотрели на меня.

– Хорошо, – кивнул я, – Парни, готовьтесь выдвигаться. Леннар – запускай дрона. Подними его метров на 35-40 и пусть летит над нами, попутно выслеживая эту тварь. Еще раз повторюсь: если она попытается к нам приблизиться – стрелять на поражение не раздумывая.  Все ясно?

– Так точно, товарищ адмирал, – хором рявкнули солдаты, и начали перестраиваться в походный порядок, а разведчик плавно начал подниматься вверх. Справа внизу, практически на границе видимости появилось небольшое окошко, куда выводилась видеотрансляция с сенсоров дрона. Я взглядом перетащил чуть поближе к центру, так, чтобы не перекрывало обзор, но при этом можно было хорошо разглядеть окружающий нас город и отследить тварь.

Существо медленно уходило от нас через сеть узких, извилистых улочек, разрезающих плотный массив низеньких каменных домиков, в сторону городских ворот. Следовать прямо за ним смысла не было никакого, по крайней мере, пока робот мог его отслеживать. В тесноте проулков отряд будет слишком уязвим. Значит, двигаться надо параллельным курсом по главной дороге. Тут по крайней мере мы успеем среагировать на приближение врага. И еще неплохо было бы как-то обозначить это существо во внутренней базе данных, дабы интеллект, вшитый в систему датчиков скафандра, научился распознавать ему подобных.

Я открыл панель отряда, нашел взглядом соответствующую вкладку и задумался. Как же это чудо-юдо назвать то. Вроде относительно не агрессивное, но при этом – смертельно опасное. Поглощает нулевую энергию. В принципе, выпендриваться смысла особого нет. Пускай будет «поглотителем». Класс – меллин. Неопасный, пока находится на расстоянии двадцати метров. Приблизительно конечно, да и по одной особи нельзя составлять подробную характеристику  – нужна выборка минимум из десятка тварей. Но других «поглотителей» поблизости не видно, так что пока и так сойдет.

– Адмирал, мы готовы, – оторвал меня от размышлений Леннар, – Ждем только вашей команды.

– Давайте двигаться,– кивнул я, не отрывая взгляда от трансляции дрона, – Защитника пустите вперед, пусть проверяет дорогу на предмет ловушек. Мы, конечно, их тут не видели, но лучше перестраховаться. Ани, держись поближе ко мне и постарайся не высовываться. Кто знает, какие уроды в этом мире еще могут обитать.

Мы медленно пошли вперед, стараясь держать между нами и тварью приличную дистанцию. Иногда она останавливалась, и как будто-бы нервно озиралась, едва заметно раскачиваясь из в стороны в сторону. В такие моменты наш отряд тоже замирал на мести и выжидал, не забывая при этом следить за местностью. Однако больше никаких признаков «жизни», если это так вообще можно было назвать, пока не наблюдалось.

А в голове вертелась одна единственная мысль: как секретная по сути своей разработка, запрещенная к применению третьей конвенцией, вообще могла оказаться на планете, на которую принудительно заселили людей? Эксперимент свернули и решили замести следы, попутно уничтожив цивилизацию, которую же сами и породили? Это же насколько надо потерять человеческое лицо, чтобы одним нажатием кнопки приговорить к смерти миллиарды человек…

С другой стороны, в той книге, которую мы нашли, говорилось о доме упавшем с небес. И что именно с него некие личности выкрали эту капсулу. Получается, она попала на корабль колонизатор вообще по ошибке? Или была встроена заранее, чтобы активироваться в нужный момент? Ох не знаю. Вряд-ли второе, ведь тогда для нее нужен был бы механический замок, настроить по ситуации который попросту невозможно. Да и нелогично сбрасывать капсулу с вирусом сразу. Куда проще подождать полноценного развития местной цивилизации, и уже потом выпустить пожиратель, убив всю органическую жизнь на планете и беспрепятственно позаимствовав нужные технологии.

Так или иначе, этому страшному оружию удалось вырваться на свободу и начать уничтожать этот мир, однако что-то как будто действительно его остановило. Ритуал, который упоминался в книге. Для местных он действительно мог выглядеть, как магия или что-то вроде нее, но на деле, скорее всего, это была манипуляция с нулевой энергией, подобная той, которая спровоцировала катастрофу на Вальморе-2. Получается, местные каким-то образом смогли создать на этой планете свой расколотый мир и изменить правила игры. Вирус, рассчитанный на стандартные законы мироустройства ничего не смог противопоставить этому странному явлению, которое, руководствуясь крайне больной фантазией придумавшего ее существа, перекроила его по своему.  Но и все люди, которых в момент первого контакта коснулся расколотый мир наверняка погибли или превратились в его коренных обитателей. В книге упоминалось, что перед проведением ритуала произошло частичное переселение народов на юг, тоесть местные как минимум догадывались о последствиях своих действий…

Я тряхнул головой отгоняя от себя неожиданно обрушившийся поток мыслей. Все это конечно очень интересно, но вот никак не поможет нам выбраться обратно, в Нову-прайм. По сути сейчас надо решить три важных вопроса: найти точку сброса энергии, понять, как ее активировать, чтобы она опять не затянула нас в бесконечный коридор, и разобраться в настройке. Судя по всему, к "сети", если она и вправду существует, подключено сейчас, как минимум три мира. И попасть в тот, из которого пришли твари, оккупировавшие Нову-прайм и ее окрестности мне как-то совсем не хочется.

Внезапно тварь остановилась. Мы тоже замерли на месте, внимательно наблюдая за ней. Немного повисев и покачавшись из стороны в сторону, она свернула к главной улице. Зараза, что же делать? Прятаться? Если моя теория верна, то существу не будет никакого дела до нас, но с другой стороны, кто знает, что вообще у него может быть на уме.

– Рассредоточится и не высовываться на улицу, – скомандовал я, направляясь к одному из боковых закутков между каменными домами. Ани тут же направилась следом. Остальной отряд рассыпался по округе, в поисках подходящих укрытий. Потянулись минуты томительного ожидания.

Тварь двигалась медленно, то и дело замирая и будто бы к чему-то прислушиваясь. Впрочем, сомневаюсь, что у нее вообще были уши. Дрон неотрывно следил за ней, попутно отмечая извилистый маршрут существа на составленной им карте города.

– Ты думаешь оно и правда выведет нас к еще одному бесконечному коридору? – шепотом спросила девушка, как будто тварь могла нас слышать даже через броню массивных экзоскафандров.

– Не знаю, – ответил я, – Мы вообще о здешнем расколотом мире ничего не знаем, так что и ответить на твой вопрос сейчас не получится. Единственное, что мы можем, наблюдать, строить догадки и надеяться, что нужная нам окажется верной.

– Иначе говоря – рассчитывать на удачу, – скептически хмыкнула Ани, – Хороший план, ничего не скажешь.

– Лучше такой, чем ника…

– У нас движение на два часа, – вклинился в наш разговор Леннар, – Еще одна тварь. Тоже ползет к главной улице.

Я перевел взгляд на трансляцию дрона. Капитан не соврал. Второе существо действительно показалось из-за низеньких крыш неказистых домиков. Оно двигалось с противоположной стороны этого странного поселения, но направлялось тоже явно к городским воротам.

Я врубил боковые и задние сенсоры у разведчика и тоже вывел их трансляции на экран визора. Окна довольно сильно отвлекали, перегораживая как минимум треть обзора, но лучше уж так, чем одно из этих чудовищ подберется к нам сзади. Никого. По крайней мере пока.

– Как думаешь, они раньше были людьми? – прошептала Ани крепче сжимая винтовку.

– Вполне может статься, что так, – ответил я, не отрывая взгляда от датчиков дрона, – у нас человекообразные твари ведь тоже есть. Прокаженные.

– Там все еще более-менее объяснимо, – покачала головой девушка, – Болезнь, которая просто перестала прогрессировать на время. Но, что должно произойти с человеком, чтобы его так вывернуло, я даже не знаю.

Я ничего не ответил ей. Потому, что в этот самый момент разведчик засек третью тварь. Она неторопливо двигалась к воротам со стороны главной площади. Двигалась прямо на нас.