Глава 11 «Тяжесть долга»

– Товарищ адмирал, что будем делать? – вопрос застыл, в густой тишине, звенящей от разлитого в ней напряжения.

Я бы и сам хотел знать, что делать. Можно попытаться тварей перелететь, врубив гравидвижки. Один раз у нас этот трюк сработал, мог получиться и во второй. Но проблема в том, что лететь придется далеко и довольно долго. А это – серьёзный расход заряда батарей. Учитывая, что эти суки вполне способны достать человека в радиусе ста метров… Может не прокатить. Но вариант. А других по большому счету и нет. Иглы их не берут, гравигранаты лишь замедляют, спрятаться не получится – они нас банально почувствуют.

– Врубайте гравидвижки. Попробуем обойти этих сучьих детей по воздуху.

– Вас понял, – ответил Леннар и в следующее мгновение бойцы оторвались от земли. Мы с Ани последовали их примеру.

Я вывел на визор карту местности и взглядом прочертил примерную траекторию полета, заодно обозначив зону в которую нельзя заходить. Если повезет, то выше двух сотен метров подниматься нам и не придется.

Площадь начала понемногу уменьшаться. Под ногами оказались заваленные снегом крыши домов. Пятнадцать метров. Из ста пятидесяти. Справа вверху мигает красная надпись. При текущем расходе энергии заряда костюма хватит на тридцать семь минут. Прорвемся.

Внизу показалась широкая лента дороги, разделяющая город на две части. По ее белому, но уже изрядно потрепанному тяжелыми ботинками, полотну медленно ползла полупрозрачная тварь. Навстречу ей, с другого конца города двигалась полная её копия. Два других существа скорее всего затерялись где-то в узких проулках, однако, тоже сжимали круг. Их ледяное дыхание уже чувствовалось. Пока еще едва-едва, где-то на самом краешке сознания. Червоточина, медленно высасывающая мысли, эмоции, чувства, желания. Оставляющая после себя лишь серую пелену апатии, тяжелыми мокрыми хлопьями оседающую на плечи и тянущую вниз. Но сдаваться нельзя. Апатия – это смерть.

– Алекс? – в ушах раздался голос Ани, – Ты в норме?

– Да, – кивнул я, пытаясь стряхнуть остатки странного наваждения. Но последняя мысль прочно уцепилась за извилины мозгов и все еще звучала, гулким эхом отскакивая от стенок черепной коробки.

– Ты просто настолько внезапно это сказал… И таким странным голосом, – Ани на секунду замешкалась, отвлекшись на уведомление костюма, – Апатия – это…

– Знаю, – оборвал ее я. Почему-то от этой фразы по коже шел легкий мороз. Особенно когда ее начинал произносить кто-то посторонний, – Просто мысли вслух. Не будем об этом. Леннар.

– Да, командир.

– Пускай твои парни зарядят в каждую из этих сук по гранате. Устроим им… – по спине пробежал холодок, когда я понял, что мои слова начали уходить в пустоту. Связь не работала. Да и вся остальная электроника костюма вышла из строя, а желудок медленно пополз в сторону глотки. Мы падали.

Это продолжалось несколько мгновений растянувшихся в минуты… Часы… Дни… Казалось оно никогда не закончится, несмотря на то, что поднялись мы всего метров на сорок. А потом был удар, от которого все внутренности у меня сжались в плоный комок, размазавшийся по позвоночнику. Вместе с ним пришел грохот, моментально заложивший уши. Мир перед глазами потемнел, сузившись до небольшой расплывчатой полоски света прямо перед глазами, которая в следующее мгновение сменилась какой-то светящейся голубоватой надписью.

В висках пульсировала боль, а к горлу комом подкатила тошнота. Но… Мне было уже как-то все равно. Безразличие до этого лишь едва касавшееся моего сознания, теперь всем своим весом навалилось на грудь, плечи и голову, мешая двигаться, соображать и дышать. И лишь где-то в глубине черепной коробки отчаянно пульсировала оставшаяся в одиночестве мысль: «апатия – это смерть».

«Перезагрузка систем костюма завершена. Обнаружены повреждения внешней обшивки. Произвожу диагностику.» – в ушах раздался механический голос встроенного в скафандр искусственного интеллекта.

Перед глазами побежали надписи: «Система жизнеобеспечения. Статус: восстановлено. Система сервоприводов. Статус…

Я закрыл глаза и попытался немного прийти в себя. В руку тут же впилась игла, от которой по телу начало разливаться приятное тепло, медленно, но верно возвращающее его к жизни. Аукнется потом. Придется вычищать всю эту токсичную дрянь из организма.

Во тьме, на мгновение окружившей меня начали проступать серые, расплывчатые фигуры. Человеческие фигуры. Силуэты людей медленно приближались. Обступали со всех сторон. Тянулись ко мне, пытаясь, как будто, что-то сказать. Я мысленно попытался оглядеться, но наваждение растаяло во мраке так же быстро, как и появилось. А перед открывшимися глазами уже светилось уведомление: «Система связи. Статус: восстановлено».  Взгляд упал на панель отряда. Все бойцы были живы, хотя иконки некоторых все-таки пожелтели. Незначительные внешние травмы или повреждения костюма, но воевать смогут.Бойцы то да, а вот Ани… По спине пробежал неприятный холодок, а глаза сами собой уставились на список бойцов. Иконка девушки мигала желтым, едва заметно переходя в оранжевый цвет. Жива. Хорошо.

– Ахх, да твою ж мать, – в ушах, будто бы вторя моим мыслям раздался слабый голос Ани. Девушка застонала, вот только это были совсем не те стоны, которые мне хотелось бы от нее услышать.

Надо было вставать. Лежа никому помочь не получится.  Дав согласие на введение ей дополнительной дозы обезболивающего, я попытался пошевелиться. Получилось плохо. Тело все еще едва слушалось, да и сервоприводам, похоже, порядком досталось. Левая рука никак не хотела сгибаться в локте.

«Диагностика завершена. Обнаружены значительные повреждения опорно-двигательной системы. Воспользуйтесь ближайшим ремонтным терминалом или дроном для устранения поломки».

Ну класс. Теперь еще и воевать придется в разваливающемся на части ведре с болтами. Сомневаюсь, что тут поблизости есть ремонтная станция. Но, что имеем, то имеем.

Я еще раз попытался встать и снова потерпел неудачу, упав обратно на искрошившиеся от  удара камни. Перед глазами все поплыло, но внезапно чьи-то руки подхватили костюм и с видимым усилием поставили его на ноги. Система стабилизации на удивление сработала нормально после такого удара, так что в третий раз пообниматься с землей у меня не получилось.

– Адмирал, вы в порядке? – раздался в ушах голос Леннара.

– Жить буду, – ответил я, мотнув головой. Слабость все еще не ушла, но вот звон в ушах пропал, да и мир вокруг снова обрел четкость.

Мы все еще были на площади, с которой и взлетали. Вот только теперь вокруг нашего отряда, сбившегося в кучу и ощетинившегося стволами винтовок висело четыре полупрозрачных фигуры. Мда уж приехали. Что дальше? И почему мы все еще живы?

Я кое-как доковылял до Ани и помог ей подняться. Она хотела было что-то сказать, но когда увидела зависших вокруг нас существ, так и осталась стоять с открытым ртом. Только ее рука медленно, но уверенно потянулась к винтовке, висевшей в креплении за спиной.

– Не нужно, – положил ей руку на плечо я, окидывая взглядом странных существ.  Одно из них в «руках» держало вырванный из нашего дрона многоствольный разгонник, – если бы они хотели нас убить, то уже бы это сделали. Не дожидаясь, пока мы придем в себя, – переключился на общую связь и продублировал команду, – Никому не стрелять!

– А что нам делать? – поинтересовался Леннар, не опуская своего оружия.

– Ничего… – в горле запершило, и комок, который уже несколько раз до этого просился наружу, снова настойчиво пополз наверх. Зараза, – Сам попробую разобраться.

– Алекс… – начала было Ани, но я ее уже не слушал. Молча брел вперед, к одному из них, протискиваясь между сгрудившимся в круг бойцами и стараясь при этом не упасть. Левую ногу приходилось подволакивать. Мда уж. Будь включена система распределения нагрузки, костюму на такое падение было бы наплевать. Однако ее вырубило вместе с энергосетью скафандра, да еще и приземлился я, по ходу, самым неудачным образом.

Твари молча наблюдали за мной и остальными солдатами, не предпринимая попыток приблизится и не выказывая никаких признаков агрессии. Нажрались? Сильно сомневаюсь. Играются с нами? Да тоже не похоже. Но… Почему их четыре? Столько же, сколько и трупов серых лисов мы нашли в том проклятом закутке.

Додумать я не успел. Под ноги грохнулся тяжелый ствол роторного разгонника. А тварь молча уставилась на меня своими пустыми полупрозрачными глазницами. Что это? Демонстрация силы? Возможно. Если принять за факт, что мозги у этих существ все-таки есть. Впрочем, мы и так видели, на какие вещи они способны. Так что подобный фарс в текущей ситуации явно не уместен.

Словно бы прочитав мои мысли, поглотитель тут же потерял всяческий интерес к тому, как мы отреагируем на брошенный  металлолом, и протянул руку-щупальце вперед. Я невольно отпрянул назад, однако существо даже и не думало меня хватать. Оно лишь указывало на что-то за моей спиной. Или кого-то…

Полупрозрачная конечность остановилось на одном из бойцов. Ну и чего этой суке от парня надо? Хочет выжрать его? Или отомстить за гравигранату? Кажется, это он ее тогда метнул. А может и не он… Дагор его разберет.

Я подозвал бойца к себе и принялся наблюдать за реакцией существа. Первые несколько секунд ничего не происходило. Тварь просто сверлила его ничего не выражающим безжизенным взглядом. Однако, потом поглотитель снова поднял свою полупрозрачную конечность и указал ей на пояс бойца. И тут мне наконец-то все стало понятно. Шлемы. Им нужны были шлемы, которые мы сняли с трупов серых лисов. Совпадения, которые раньше были лишь странными и порой нелепыми случайностями наконец-то сложились в цельную и более-менее понятную картину. Существа, парившие перед нами и были теми самыми пропавшими много лет назад бойцами. Переход или какая-то местная особенность исковеркала и извратила их тела и мозги, однако проблески разума у них все-таки оставались. Именно поэтому они нас не убили. Ни при первой встрече, ни сейчас. А лишь хотели вывести из строя и задержать. И в конце-концов им это удалось. Вот только зачем?

– Отдай ему, – скомандовал я, указывая на шлем, – И остальные верните тоже.

Боец, не мешкая ни секунды, подчинился приказу. Ему хотелось находится рядом с этим странным созданием, способным уничтожить весь наш отряд одним щелчком своих полупрозрачных щупов, как можно меньше. Мне тоже было немного не по себе, однако внутри по необъяснимой причине крепла уверенность в том, что на этот раз твари не собираются причинять нам вреда.

Ловко поймав шлем одним из отростков тварь повесила его себе туда, где у нормального человека должен был находиться пояс. Но вместо технологичного приспособления кусок брони оплели несколько полупрозрачных нитей, намертво приковав его к поглотителю. Дагор меня сожри… Неужели они и вправду все помнят… Как были людми, как стали теми, кто они есть сейчас? Насколько же ужасно и отвратительно осознавать себя заточенным в такой оболочке? Понимать, что все, пути назад уже точно нет, и теперь тебе придется вечно скитаться по этим ледяным пустошам, влача бессмысленное жалкое и одинокое существование? А впрочем, быть может, им кажется, что они перешли на следующую эволюционную ступень? Полностью неуязвимое тело, отсутствие надобности в физической пище, способности, которые для нормального человека являются просто чем-то невозможным. Правда об этом можно подумать и потом. Сейчас надо постараться не сдохнуть. А значит, придется как-то налаживать контакт.

Существа получив желаемое никуда уходить не собирались. Они продолжали висеть и сверлить нас своими безжизненными, ничего не выражающими взглядами, явно ожидая следующего хода с нашей стороны. Надо. Надо, хоть все рефлексы говорят, что надо выхватить из-за спины винтовку и расстрелять эту непонятную, чуждую человеку тварь.

С трудом подавив выработанный годами инстинкт, я сделал неуклюжий шаг вперед и заговорил.

– Вы нас понимаете? Подайте знак, если «да».

Никакой реакции. Лишь холодный, безжизненный взгляд, пригвоздивший меня к земле. Мда. Глупо было рассчитывать на такое простое и очевидное решение проблемы.  Но что тогда?  Жестами попытаться донести до них хоть что-то?  Может, они просто не слышат нас? Ушей то у них все-таки нет. Как, впрочем, и глаз. А все эти «взгляды» на деле лишь плод воображения, придающего тварям более «человеческий» вид. Но попробовать все равно стоит.

Я поднял руку, пытаясь помахать ей в знак приветствия, однако существо тут же подалось назадугрожающе подняло свои щупы, явно намереваясь прибить меня, если я сделаю еще хоть шаг в его сторону. Так, ладно, понятно. Но это уже что-то.  По крайней мере, точно можно сказать, что видеть эти твари вполне себе способны. Вот только продолжать в этом направлении мне совсем не хочется. Должно быть что-то еще. Как-то же они поддерживали контакт друг с другом. Координировали свои действия на расстоянии, без визуального и радиоконтакта. Быть может получится достучаться до них по этому каналу? Но как, Дагор меня сожри, они это делали?

И тут меня снова осенило. Мысли. Они делали это мыслями. Наши «видящие» тоже так могли в какой-то степени. Чувствовать эмоциональный фон другого человека, даже если тот очень хорошо скрывал свои эмоции. Правда это отнимало у них почти все силы и серьёзно подкашивало здоровье даже в новых, модифицированных телах. Но мне ведь и не нужно понимать, что думают и чувствуют эти твари. Нужно лишь донести до них свои мысли. Четко и ясно. Если в них действительно осталось хоть что-то человеческое, если в их полупрозрачных головах все еще теплятся остатки сознания тех самых серых лисов… То эти существа могут стать нашим билетом обратно.

Я закрыл глаза и попытался собраться с мыслями. С чего начать? Нужно сформировать образ. Знакомый образ и им и мне. Так контакт будет надежнее и появится хоть какая-то отправная для общения точка. Серые лисы… Серые лисы… Подвиг… Медали, выброшенные в лужу…

Во тьме вдруг отчетливо проступила картинка. Ситуация, случившаяся со мной давным-давно, а может и не случившаяся вовсе. Одинокий боец, в потрепанном костюме, потерявший всех своих товарищей и вынужденный вечно брести по бесконечной улице. Его слова: «Еще одна живая душа. Кхм… Даже не одна, а две…  Ну будем знакомы. Меня звать Лейм… Подвиги – занятное понятие, которое зачастую используют, чтобы заставить одних людей убивать других… Тебе пора. Тут твоя дорога заканчивается…  И если вдруг найдешь в себе силы, то доделай то, что не получилось у нас».

Наваждение прервалось так же внезапно, как и началось. А зачем в молчаливой густой тьме прозвучал ответ. У меня перед глазами возникло серое, изможденное и смертельно уставшее лицо. Человеческое лицо. Затем ещё одно. И еще. И еще. Черт разобрать не получалось. Они ускользали, как только я пытался сосредоточить на них внимание, а все лица начинали сливаться в одно. Может, потому, что они были похожи, как четыре капли воды? Старый подход к выращиванию солдат, применявшейся еще до прошлой войны. Когда всем было наплевать на их уникальный внешний вид и личные качества, и они выступали лишь в роли инструментов, выполняющих строго отведенную им функцию. Эти четверо были пробирочниками. Как и я. И как у меня, у них тоже когда-то был долг. Долг.

Я попытался представить людей, которые сейчас сражались на поверхности Вальмора-2. Гражданских, висящих на его орбите и ждущих, когда мы расчистим для них жизненное пространство. Миллионы колонистов, жизни которых целиком и полностью зависящих от нашей авантюры. В голове снова зазвучали слова: «Доделай то, что не получилось у нас». Только теперь их говорил не один человек. К голосу Лейма присоединились другие, сформировав нестройный, но мощный, пробирающий до мурашек хор. Это и был ответ.

А затем все закончилось. Тьма рассеялась вернув меня в реальный мир. Который тут же, не медля ни секунды, со всей дури саданул меня под дых. Перед глазами поплыли цветные круги, щипавшие их роговицу. В голове начала пульсировала острая, разрывающая виски боль, грозящая вот-вот прорваться наружу кровавым фонтаном.  Грудь сдавило, из-за чего воздух с шумом вышел наружу, но уже не смог вернуться обратно. А колени сами собой подогнулись, заставив меня упереться взглядом в грязный, истоптанный десятками ботинок снег.

– Алекс! – голос Ани, раздавшийся у меня в ушах, показался очень тихим и почему-то бесконечно далеким. Однако девушка, была рядом. Ее руки, облаченные в бронесталь экзоскафандра, уже пытались поднять меня на ноги, – Блин, да хоть кто-нибудь помогите мне! Не стойте столбом! – крикнула она заметно дрогнувшим голосом. В следующее мгновение рядом раздался топот еще пары тяжелых стальных ботинок. Общими усилиями девушка и один из бойцов подняли меня на ноги.

– Мама… Глаза… У него глаза кровоточат! – где-то вдалеке замаячило лицо Ани, на котором черной тушью блестели два ручейка слез, – Сделай что-нибудь,  – рявкнула она на помогавшего меня бойца, – Алекс, ты меня видишь? Кивни, если да. Скажи, если можешь! Дагор, ты так и будешь стоять столбом? – закричала она на того, кто поддерживал меня сзади. У девушки была истерика.

– Я ничего тут не могу сделать, – в ушах раздался голос Леннара. По всей видимости, именно он пришел ко мне на помощь, – Его нужно в медстанцию или хотя-бы к квалифицированному врачу. Сейчас нам придется положиться на систему жизнеобеспечения скафандра.

– Да мне похер, на что ты там собираешься положиться, – сквозь слезы рявкнула девушка, – Если он…

– В порядке, – с трудом выдавил из себя я, прекращая их перепалку, – Я в порядке. Слышу, вижу… – горло сдавил хрипящий и царапающий кашель, заставивший меня согнуться пополам, – На ногах стоять… Почти… Могу.

– Да я тебя… – девушка сжала кулаки, –  Еще хоть раз так… – Она не нашла слов, и снова разревелась. Но на этот раз от облегчения. Вместо нее слова нашел ничему не удивляющийся Леннар.

– Товарищ командир. Уж не знаю, что вы сейчас сделали, но эти твари оставили нас в покое. Они уходят.

– И нам надо идти вслед за ними, – выкашлял я, вместе с густым, темно-красным склизким комком, – Я выторговал нам шанс вернуться домой.