Глава девятнадцатая

– Да вот, в гости зашли, Инфа. Соскучились. Решили не мешать вашей тренировке… – я нарочно избрал спокойный тон, хотя мысли лихорадочно метались в поиске выхода из неожиданной ситуации. С минуты на минуту могли хватиться заснувших в переходах стражников и поднять тревогу. А там недалеко и до полноценной охоты Ковена на мятежного квартерона с альвой…

– Ведьмы сюда никого не пускают, эта территория закрыта даже для наставников, – укоризненный взгляд рыжей шаранг заставил меня досадливо крякнуть. А что, собственно, я скрываю? Инфа – бессмертная, хоть и кандидатка в Адепты. Пусть знает правду. И я в нескольких предложениях изложил ей нашу одиссею.

– Теперь ты знаешь всё, Инфа. И можешь поступать по своему разумению. Мне не хочется воздействовать на тебя силой. Интуиция подсказывает мне, что я… мы могли бы обрести в твоём лице союзника, а не врага, – я напрягся, готовясь активировать в любой момент Сон Гарпий.

– А Максим и Астра? Они что будут делать, если вас Ведьмы начнут преследовать…

– Скорее всего, им придётся бежать вместе с нами. Сим Ка и его патрон, Иллиан Ренноинн заинтересованы в решении проблемы с Сонным Мором. Ковен же не знает, как к ней подступиться, да ещё и палки в колёса вставляет. Мы с Лоос нащупали ниточку, осталось воплотить теорию в практику, – я старался говорить уверенно, хоть и лукавил. Кроме догадок и нескольких фактов, у нас с Королевой ничего не было. Но и это всё равно было больше, чем есть у Целителей Ковена!

Шаранг задумалась, смешно наморщив высокий лоб и по-детски закусив ноготь большого пальца. Затем тряхнула рыжей шевелюрой, словно отгоняя лишние мысли:

– Мастер Холиен! Дядя Артём… а возьмите меня с собой, а? – глаза космодесантницы пылали решимостью, – ну правда! Шаранг о многом умолчали, сватая меня в этот Орден. Я благодарна им за возможность новообращения и никогда не забуду, что для меня сделал народ Пустыни. Но Ковен?! Местные порядки, процедура посвящения… Вы знаете, что Ведьмы после неё утрачиваю возможность иметь детей? А Кодекс? А беспрекословное подчинение Совету? Не моё это, дядя Артём! Прамамина ма ещё на Ковчеге намучилась со мной. Да за последний год корабельная гауптвахта стала моим родным домом. Самая ненавистная для меня книга – Устав Космодесантника! – напор девушки был силён, а волнение столь велико, что я едва устоял на ногах, когда шаранг в безотчётном порыве ухватилась за мои ладони. Хм. А ведь проняло девчонку. Ещё бы. Такая натура и средневековый Орден со своими заморочками. Пусть и магический. Да ещё перспектива стать со своими друзьями по разные стороны баррикад…

– А что? Лоос, как считаешь? – альва, молчавшая до этих пор, подхватила шаранг под локоть и пристально посмотрела в глаза рыжеволосой отступнице.

– Ты понимаешь, девочка, против кого восстаёшь? Ковен – одна из самых могущественных сил этого мира.

– И что? Я бессмертная, Лоос! Клятвы служить им я не приносила. Шаранг не предавала. Они же не сказали мне всей правды. Я хочу быть с вами, потому что мне Максим, Астра, мастер Холиен, ты, Лоос мне гораздо ближе и родней. Я это чувствую…

– И ты готова сражаться и убивать, шаранг? – тихо спросила Богиня, посмотрев на меня многозначительно. А вот это ключевой вопрос. Молодец, Ло. С девочкой надо быть честными до конца. Одно дело фрондёрствовать на словах. И совсем другое – доказывать преданность делу кровью. И от случайностей не застрахован никто…

– Если скажу, что готова, совру, Лоос. Но если встанет выбор я или они, мои друзья или они… Придётся. Война дело грязное и ни разу не справедливое. Ты, альва, не смотри на меня, как на недавнего ребёнка. Я и до этого мира знала, что такое убивать и выживать. Космодесант – это не профессия, это вторая натура. По крайней мере, что касается меня. И если уж говорить правду, то большинство бессмертных – это земляне. Прости, Лоос, не хотела обидеть. А земляне своих не бросают!

Во время речи шаранг у меня мелькнула мысль. Интересно, а выходцы из будущего Земли – 2, с которыми мне повезло встретиться, все такие? Если да, то мне очень обидно за нашу Землю -1. Пусть я и прожжённый пессимист, нашей такое будущее и такие люди вряд ли светят. Хорошо бы ошибиться… Жаль, не проверишь.

– Ладно, Инфа. Решение твоё взрослое. Идёшь с нами. Но прежде чем уходить, не скажешь, может, мельком слышала, где у них здесь тюрьма или место, где держат отступников, нарушителей, что-ли.

– Почему мельком? Кельи отступниц Ковена ниже на два коридора, чем этот зал… только там в охране не стражи, а Цензоры.

– Ну хрен редьки не слаще, прорвёмся. Теперь же нас трое! Двинули, пока тут ещё кто-нибудь из ходоков Астрала не нарисовался.

И мы быстро ретировались в основную галерею, которая привела нас к кельям кандидаток. Решили двигаться, не выходя из Астрала, благо подпитаться маной можно было здесь на каждом шагу. Избаловали себя Ведьмы в Цитадели, ох избаловали! Это вам не Великая Степь, где средоточий меньше чем колодцев с водой.

Астральный марш – бросок позволял игнорировать все двери и ворота, коих встречалось всё больше. Как и говорила Инфа, неотступно следовавшая рядом с Лоос, нужный нам коридор мы узнали по тёмным фигурам Цензоров. В этот раз путь преграждали необычные двери. Неприятным сюрпризом явилась их материальность в Астрале.

– Как так может быть, Ло? – я обратился за разъяснением к Богине.

– Думаю, всё очень просто, Эскул. В их основе цельный скальный монолит, укреплённый Магией Земли. И судя по рунам, гномья работа… И не последнего мастера.

– Значит, идём через второй горизонт?

– Не идём, а иду, мой альв. Что-то не очень мне нравятся эманации стен в этом коридоре. Я чувствую запах магических ловушек. Вам лучше остаться здесь и на всякий случай встать в боковом коридоре…

– Но Ло…

– Не спорь, Эс. Возможно, придётся очень быстро двигаться между горизонтами…боюсь, что не обойтись без погружения в третий. А без подготовки этого делать не следует. Тем более, с нами Инфа. Девочка только начинает свой путь. Обидно, если умрёт в Астрале…

– Ну и что? Я же бессмертная.

– Это тебя не спасёт, шаранг! – Лоос сделала резкий жест рукой, словно отрубала все возражения, – какой толк от твоего возрождения на втором и, тем более, на третьем горизонте, если после этого ты будешь вечно бродить там средь хаоса пространств, обречённая на бесконечное число бессмысленных смертей.

Инфа открыла рот, чтобы привести новые доводы в пользу своего участия, но запнулась и лишь зябко передёрнула плечами.

– Бррр… какая мерзость…

– Ничего, юный Архитектор, какие твои годы? Успеешь ещё покорить свой Астрал! – туманно улыбнулась Лоос девушке и обратилась ко мне, – когда я уйду, подождите полчаса и выходите в реальность. Будь готов в любое время активировать портал, возможно, уходить придётся спешно. Не знаю, в каком состоянии Гергудрун, вряд ли с отлучённой Ведьмой церемонятся…будем надеяться, что всё будет хорошо. Удачи, Ло! – повинуясь безотчётному порыву, я приобнял альву и хотел чмокнуть Богиню в щёку, но нарвался на глубокий скоротечный поцелуй в губы. Хохотнув, Лоос скрылась в пепельном тумане Астрала. Я же, чтобы скрыть смущение, отвернулся от Инфы, сделав вид, что просматриваю инвентарь, становящийся видимым в пространстве первого горизонта.

Найдя уголок потемнее в одном из тупиковых отнорков от основного коридора, мы вышли из Астрала. Манипуляции с Ключами давались мне всё легче. Вот что значит практика!

Инфа с интересом уставилась на моё оружие:

– Интересный выбор, мастер Холиен. Я частенько встречала подобные ножи у высокопоставленных шаранг. А наставница Зелерин их с пояса никогда не отцепляет. Страшное оружие в ближнем бою, была возможность удостовериться…

– Это не ножи, а, скорее, кастеты с острыми лезвиями. И да, ты права. Это оружие шаранг. Мой первый учитель, Сонгар, посчитал его наиболее подходящим под мои начальные навыки, полученные ещё в бытность на Земле -1 от игрового персонажа.

– Как интересно! Вас научил бою с холодным оружием ИскИн, а продолжил обучать другой ИскИн…

– Мда… Но теперь ИскИнов нет, все они живые люди, древние. Хотя я порой и ловлю себя на мысли о зыбкости Небытия, тонкости её грани. Особенно когда сталкиваюсь с местными чудесами. Небытие не перестаёт удивлять квартерона Эскула Ап Холиена, шаранг! Кстати, моё лицо и тело во многом напоминает Модианна Эгинна, того самого тёмного Эльфа из игровой реальности Земли-1. Такой вот, живой памятник. Я немного сентиментален, прости…

– Нет, нет, Артём…эээ, мастер Холиен! В этом ничего странного или постыдного нет. Даже романтично… Я ведь сама, получив это тело от Первого в Озере Возрождения, сохранила лишь общие черты индивидуальности. Преображение коснулось не только цвета кожи. Я отметила возросшую физическую выносливость, мне стало достаточно трёх-четырёх часов сна, выросла ёмкость памяти. Даже учитывая мнемонические методики Ковчега, я в два раза быстрее ожидаемого выучила язык орков. Поначалу не придала этому значения, некогда было. Но потом поразилась возникшим переменам.

– Первый? Кто это? Маг шаранг?

– Нет, мастер Холиен. Эта сущность, которая живёт в Озере Возрождения. Точнее, она и есть это озеро. По его словам, Первые – это предтечи разумных в Небытии, и остались их единицы. Я слышала о двух. У гномов в Срединном Хребте и альвов в Священной Роще.

– Хм, интересный расклад. Надо будет Максима спросить, были ли эти персонажи прописаны в псевдореальности Земли-2? Он наверняка в курсе. Послушай, Инфа. Раз уж наверняка ждём, удовлетвори моё любопытство.

– Вы о чём, мастер Холиен.

– Ты понимаешь, несмотря на всё необычное, что произошло со мной за последний год, встреча с людьми будущего, пусть и параллельной реальности, – это же бомба! Как там у вас всё? Переверзев говорил только о проблеме с Системой и выживании Орбитального человечества, да и то, вскользь. А тут вы, космос, Ковчег, космодесант. Ожили детские мечты, давно задавленные пессимизмом реальности. Ты знаешь, мой дед, я тебя обязательно с ним познакомлю. Ты ему понравишься! Так вот, он мне как-то рассказывал, что в своём детстве не пропускал ни одного сообщения о полётах наших космонавтов. Рождение своё в 1969 году, он считал знаковым. Именно в этот год первые люди высадились на Луну. Всего лишь через восемь лет после первого полёта в космос! Эйфория прогресса охватила тогда очень много людей. Дед свято верил, что к его окончанию школы «на Марсе зацветут яблони»! И надежда эта таяла с каждым годом его взросления. Любимые книги так и остались фантастикой. Конечно, с возрастом он стал глубже понимать объективные причины столь медленного развития этой отрасли после качественного скачка к ближнему Космосу. Но от этого разочарование не становилось меньше. И я его понимаю. Тем ярче вспыхнула в нём здесь новая жажда жизни. Небытие подарило всем нам, вольно или невольно попавшим в него бессмертным, возможность осуществить свои мечты…

– Я вас понимаю, дядя Артём. Наш Ковчег, как и четыре проекта до него тоже создавались с надеждой на светлое будущее. Проблему Системы пытались решить разными способами, в том числе и бегством с земли, колонизацией других планет. Не знаю, как у вас, но стагнация в космонавтике продлилась в нашей реальности до начала XXII века, время прорывов и скачков в технологиях конца XX-го начала XXI века прошли. Человечество ждала скрупулёзная долгая работа по созданию мощных и безопасных двигателей на принципиально новых источниках энергии. Исследование метрики пространства, природы сингулярностей и суперструн подарили терпеливому человечеству новые постулаты навигации в Космосе. И не последнюю роль здесь сыграла пресловутая Система… Ведь без её активного участия многие открытия и их реализация не состоялись бы никогда.

– Получается, Система открыла путь человечеству к дальним путешествиям?

– Технически да. Вплоть до расчёта взаимодействия экипажей Ковчегов и Кодекса поселенцев. Некоторые горячие головы утверждали, что свой бунт против людей Система готовила уже тогда и, возможно, проект с Ковчегами – всего лишь её эксперимент, модель изоляции Человечества и изучение его ассимиляции в совершенно новых условиях. Но фактов, подтверждающих эту теорию нет. Не забывайте, мастер Холиен, что на многие глобальные решения в практическом воплощении научных открытий огромное влияние оказывают и политические, и социальные факторы. Человечество худо – бедно объединилось-то только перед лицом угрозы со стороны Системы. Тем не менее, когда мы вернулись с кораблём, орбитальное сообщество не было единым! Горстка людей, изгнанная с родной планеты, продолжала старые дрязги и борьбу за сферы влияния…

– Мда. Совсем неромантично. А почему, кстати, на вашем Ковчеге оказались одни женщины? Мне Максим обмолвился, но причину не рассказал…

– Судьбы кораблей проекта «Ковчег» складывались трагично. Из четырёх кораблей, отправленных ближайшим системам, где могли находиться пригодные для жизни и терраформирования планеты, вернулись три. Наш был последним. Максим обмолвился, что и не ждали уже. У двух предыдущих экспедиций всё закончились неудачей. Планеты оказались не пригодны ни для заселения, ни для преобразования нашими технологиями. Но этим Ковчегам хотя бы повезло вернуться неповреждёнными… «Надежда Евразии» попала в комбинированную пространственную аномалию с совершенно новым типом излучения, от которого системы и обшивка Ковчега защитили лишь частично. По иронии Космоса, не прощающего ошибок первопроходцам, за два месяца умерли все члены экипажа мужского пола… А ещё через год мы достигли конечной точки пути. Горькую иронию судьбы подсластили целых две планеты, пригодные к колонизации. Потрясающее «везение», правда, мастер Холиен?

– Да уж… – только и смог пробормотать я, качая головой.

– Но мы выполнили свой долг. Эта система ближе всех находилась к Земле, и понадобилось десять лет, чтобы основать жизнеспособную колонию. Аномалия оставила нам тяжёлое наследие. Все дети мужского пола, рождавшиеся в инкубаторах, не проживали и месяца. Наверное, и сейчас наши биологи и генетики продолжают биться над решением этой проблемы… «Надежду Евразии» решено было отправить с половиной оставшегося экипажа обратно. Земля должна знать, что у неё есть сестра за много световых лет.

– Вот бедолага-то, прилететь на Землю и загреметь в другой мир…

– А я не жалею, дядя Артём! Я кроме Ковчега и виртуальных инсталляций из корабельной библиотеки ничего и не видела. Ни Земли, ни новой планеты, которую мы назвали Гармонией. Родилась и выросла в Космосе. Лететь пришлось сорок семь лет. Даже прамамина ма родилась на «Надежде Евразии»…

– Поразительно, а почему «Гармония»?

– Гармония была матерью мифических земных амазонок. Да и планету нам Великий Космос подарил удивительную, наверно, в компенсацию за свою жестокость по отношению к другим… погодите, мастер Холиен, я чувствую содрогание струн Астрала!

Я вынырнул в действительность из грёз, навеянных рассказом шаранг, отметив религиозное отношение космодесантницы к Космосу.

– Погоди, Инфа. Как ты можешь видеть струны? Мы же в реальности?

– Я обрела эту способность в Озере Возрождения. Может, поэтому Лоос назвала меня Архитектором? Средоточия и струны я ощущаю не только зрительно, но и… всем телом, что ли… Всё: вибрации, пульсации, вестников – любые изменения в структуре. И сейчас там, куда ушла Лоос, происходит что-то очень сильно изменяющее Астрал!

– Тогда за мной, Инфа! Держись рядом, я активирую Щит Воды. Не увлекайся и не отходи далеко. Как бы ни подставила нас Верховная, мне кажется, крови между мной и Ковеном быть не должно. Иначе против нас организуют настоящий Крестовый поход! Ведьмина охота на Странников… Мда… Не хотелось бы. Как только Лоос с Гудрун появятся, забираем их и ходу в портал! Нам ещё из Долины как-то свалить надо… Но для начала, на воздух. Эти каменные норы меня уже достали.

– Осторожно, мастер! – своевременный окрик Инфы заставил меня отпрянуть обратно за угол. Страшный грохот и шквал из каменных обломков пронёсся по коридору, заставляя деформироваться край стенки моего Щита, оставшегося на пути потока. Перед глазами мелькнула зачарованная дверь, нерушимым монолитом полетевшая в дальний угол коридора.

Я снова осторожно высунулся из-за угла. Фигуры Цензоров, стоявшие до этого на страже у дверей, окутались Щитами стихий, Огня и Воздуха. Ведьмы тихонько пятились от пролома в стене, руки их были окутаны сполохами кастуемых заклинаний. Кто бы ни собирался выйти на них из облака пыли, которая заволокла проход, его ждал горячий приём. Да что это я? Кто, как не Лоос могла устроить подобное? А, значит, Королеву надо прикрыть. В силе Богини я уверен, но лишняя поддержка не помешает. К тому же чего греха таить, к Цензорам накопился небольшой счётец…

Бич привычно вырвался из рук, запуская смертельную песню воды. Лишь в последний момент я чуть подправил его траекторию, обрушив тонкие плотные струи бешено вращающегося веретена на стены коридора и груды камней от разрушенного прохода. Красивое боевое заклинание, сверкающее чистой синевой первородной стихии, мгновенно превратилось в грязную мясорубку из воды, камней и песка. Обозлённый, я вложил в него столько маны, что Бич фрезой прошёлся по стенам коридора, буквально хороня под грязевыми потоками щиты Цензоров.

Видимо, ранг этих Ведьм был не очень велик, так как все их попытки противостоять Грандмастеру Воды выглядели жалко и неэффективно. Щиты их судорожно деформировались и истаяли. Магессы мгновенно покрылись склизкой жидкой грязью, обрушившейся после дезактивации Бича. Лишнюю ману на этих дам я тратить не желал. Лично Эскулу Ап Холиену они ничего не сделали, а то, что Верховная у них сволочь, так это тема другой дискуссии. Обездвижив бедолаг Сном Гарпий, раздвинул максимально свой Щит, вытесняя пыльную муть из коридора, пытаясь рассмотреть, что творилось за проломом.

Прямо на меня со скоростью бегущего человека неслась чёрная смоляная… клякса, ежесекундно выбрасывающая во все стороны отростки, как амёба псевдоподии. Каждый такой бросок откалывал от базальтового монолита здоровенный кусок породы, который подхватывали и швыряли в противоположную сторону вновь отрастающие щупальца диковинного чуда.

В сплетении отростков приближающейся твари я с удивлением разглядел гибкое стремительно тело Лоос с каким-то объёмным мешком на правом плече. Правая рука Богини придерживала поклажу, а левая находилась в непрерывном хаотичном движении. С каждым взмахом её кисти тварь, внутри которой передвигалась Тёмная альва, осуществляла очередной бросок вырванного из стены осколка базальта.

Не успела Королева добежать до меня, как со страшным рёвом ей в спину из пролома на месте дверей вырвалось море огня. Поток пламени был столь интенсивным, что каменные стены коридора раскалились за считаные секунды и стали светиться. Огонь, столкнувшийся с чёрными щупальцами, стал жадно пожирать смолистую плоть. Отростки горели плохо, жар им явно не нравился. Лоос на секунду скрылась за красно-рыжими сполохами, огонь достиг моего щита и пространство между мной и богиней стало заволакивать густым белым паром.

Наконец, из мешанины чёрных отростков, на глазах сгорающих до густого жирного пепла, превращающего белоснежные клубы пара в грязно-серый туман, вывалилась тяжело дышащая Лоос со своей поклажей… Великий Рандом! Да это не мешок. На плече Тёмной Королевы, безвольно свесив голову, покоилась сама Гергудрун Неистовая…

– Эс! Не спи! Накрывай нас Щитом! – доспех Богини уже начинал дымиться: наиболее шустрые языки пламени уже приближались к её застывшей фигуре.

Активировав одновременно Водный Туман для понижения температуры окружающего пространства, я на секунду отключил Щит и тут же вновь скастовал его, заключая в спасительную сферу и Лоос с орчанкой и себя с Инфой.

Несмотря на кратковременность проделанных манипуляций, из коридора пахнуло таким жаром, куда там сауне! Камень стен коридора раскалился до вишнёвого цвета.

– Жива? – только и успел спросить я альву, буквально рухнувшую у моих ног на каменный пол, но аккуратно придержавшую тело орчанки.

– Со мной нормально, но Гудрун едва держится. Эти поганые Ведьмы что-то сотворили с её Средоточием. Это не просто отлучение от Ковена. Её изолировали от источника магии! Не знаю сколько она продержится, Эс! Но надо уходить. Где твой хвалёный портал?

– Сейчас! Инфа, держись ближе. Открою окно, первая ты, затем Ло… – жестом руки я пресёк возражения со стороны Богини, – сам подхватил тело Гергудрун, оказавшееся на удивление лёгким. Суки! Ничего, ответите мне…

Окно портала открылось едва я перенёс внимание на пиктограмму. Радует, что хватает уже лишь мысленного усилия для основных заклинаний. Инфа молодец, без показного геройства прошмыгнула в видимое за окном пространство фургона. Лоос – лишь с секундной заминкой. Я же, встав к порталу спиной и поудобнее поправив тело Гудрун на левом плече, активировал Рунную Карусель и мысленно потянулся к ближайшему Средоточию. Жаровни на его месте уже не было, но манопотоки никакая магия нарушить не могла. Зачерпнул силы от души и вместе с двадцатикратным усилением Водного Щита и Бича обрушил на раскалённые стены коридора тонны воды.

Ярость и жажда мести за Гудрун породила настоящие чудеса изобретательности. Мысль использовать старые заклинания похожим образом навеяло воспоминание о Варрагоне. Немного физики и термодинамики местным Ведьмам продуться по вкусу, хе-хе…

Ко времени моего вмешательства огненная вакханалия в коридоре стала стихать, а вместе с этим стала видна группа Ведьм, окружённых щитами быстро приближающихся к моей позиции. У двоих из них в руках бились огненные хлысты, напоминавшие Водный Бич. Ещё одна двигалась между ними выставив ладони вперёд и двигая впереди себя стену из белого огня. Цвет пламени мне не понравился. Не люблю неизвестность. А дверью хочется хлопнуть погромче…

Ничего, сами напросились. Я направил веретено вихря из потоков воды на светящиеся стены коридора, медленно и аккуратно, стараясь захватить как можно больше раскалённого камня. Эффект превзошёл все ожидания. С пушечным грохотом раскалённый базальт стал покрываться трещинами самых разных конфигураций и размеров, пространство заволокли не только клубы пара, но и сотни летящих во все стороны камней, шрапнелью пересекающих всё видимое и невидимое пространство. Сталкиваясь со стеной белого пламени, они вспыхивали яркими звёздами, вязли в толще моего щита, медленно меняя окраску и злобно шипя.

Делая шаг назад, в портал, я в последнем движении, не думая о невозможности подобного трюка, просто толкнул полусферу щита с несколькими тоннами сжатой воды навстречу приближающейся стене белого пламени…

Последствий я не увидел буквально вывалившись на руки Лоос и Хейген, которые перехватили у меня Гергудрун. Быстро выбравшись из фургона и убедившись, что снаружи царит глубокая ночь, освещаемая разноцветьем трёх лун, столкнулся с Сим Ка и Астрой, которые окружили Инфу, скороговоркой посвящающую наших друзей в положение дел.

Я метнулся взглядом по гостевому лагерю. Тишь да гладь. Редкие костры. Замечательно, чем меньше народу нас видело, тем проще будет Матильде. А вот и маркитантка.

– Как там Гудрун?

– Без сознания, Холиен. Но дышит ровно и сердце без перебоев. Что там случилось, ради Подгорного! Куда ты опять влез?

– Всё потом родная! Чем меньше ты сейчас знаешь, тем лучше. Мы с Гудрун и Лоос уходим. Инфа с нами. И чем быстрее, тем лучше. Если Ведьмы спросят, скажешь, что я отобрал фургон силой. Да и сюда приехал, подрядив тебя за золото. Ясно? На этом и стой. Бруно в их Катакомбах в безопасности. Вряд ли им будет дело до ещё одного тела, сражённого Сонным Мором. Я ведь не успел проявить к нему яркий интерес. Но вот с Натиенн… Уверен, Сигурни защитит её. Я пока ударил лишь по самолюбию Ведьм, отдавив мозоль Верховной…

– Ох, Эскул! – покачала головой Хейген.

– Мы с вами! – Астра и Максим с решительными лицами следовали за раскрасневшейся Инфой.

Я посмотрел на космодесантниц и лейтенанта. Кивнул с улыбкой, указав на тент повозки:

– Все в фургон и пока не высовываться. Приоритетная задача – защита и сохранность орчанки. С вами будет Лоос. Я сейчас поработаю с лошадьми. Думаю, довезут они быстро, – и развернулся к маркитантке, – Хейген, времени мало, вот тысяча золотых. Думаю, как только всё уляжется, возвращайся к Гуггенхайму, ждите весточки от меня. Дам знать. И верь, клянусь всем, что есть у меня в этом мире, Бруно вытащим. А заодно и всех пострадавших. Ведьмам не верь. Они ничего не могут, только щёки надувают. Даже Сигурни не говори, где я. Да ты особо и знать не будешь. Договорились?

– Ох, Холиен, а куда я денусь? Езжайте уже. Врать своих детей будешь учить, а не старую маркитантку…

– Уж и старую! – я крепко обнял Хейген и поспешил к фургону.

Заглянув под полог, столкнулся нос к носу с Богиней:

– Ло, надеюсь на тебя. Боюсь уйти тихо не придётся. Сим Ка вроде тоже маг битый, должен помочь. Девчонок мне береги. Они особенные. Я сейчас кое-что сделаю с лошадьми, будут мчать, как бешеные. Справишься?

– Меньше слов, мой альв… – мгновенный и горячий поцелуй Королевы, чего греха таить, изрядно прибавил оптимизма.

Трофейные лошади орков, на которых мы сменили кляч Хейген, настороженно посматривали на меня, кося оливковыми глазами. Я ласково погладил крайнюю по холке:

– Простите, дорогие, обещаю, что неделю будут кормит отборной пшеницей! А сейчас надо поработать. Дети Хейген уже максимально облегчили фургон, сняв с него всю поклажу.

Среднее Исцеление и Регенерация, дважды на каждую. Лошади тихо заржали, в нетерпении переступая передними ногами. Я запрыгнул на облучок, где уже крепко сжимала вожжи Лоос.

– Вперёд, – мы начали выводить фургон из загона для гостей, что приткнулся у края одной из стен ущелья в ста пятидесяти шагах от ворот в Цитадель.

Луны стояли высоко, почти касаясь вырубленных в скалах мрачных фигур Трёх Сестёр. Тишина, только где-то высоко на скалах пела свою песню ночная птица. Прохладный ветерок шевелил волосы Лоос. Лепота…

Сглазил…

Со стороны ворот раздался пронзительный противный звук рога, пилой проехавшийся по уже вроде бы успокоившимся нервам. Из фургона показалась голова Сим Ка. Мы только выводили повозку на прямую дорогу, а впереди ещё развилка с лучниками на каменной арке…

Шелест и свист, даже на таком расстоянии заставившие заболеть уши, сопровождались вспыхнувшими в ночном небе огнями: десять, двадцать, пятьдесят… – они не поддавались учёту. Зрелище напоминало выстрелы орудийного салюта. В ночном небе вспыхнули тысячи ярких немеркнущих цветков, осветивших склоны ущелья. Три Луны и так давали достаточно света. Но это… Неизвестная магия превратила ночь в день. В нашу сторону галопом мчался десяток всадников и судя по сопровождающим их шлейфам разноцветных сполохов, это были не простые Стражники. За их спинами медленно продолжали отворяться ворота Цитадели и наружу выбирались всё новые и новые представительницы Ковена.

Похоже, Верховная решила объявить на нас настоящую облаву. Тихо уйти не дадут.

– Что будем делать, Ло? – обернулся я к напряжённо всматривающейся в приближающийся отряд Королеве.

– Нам бы этот передовой отряд как-то остановить. А там, дай Великий Альв, уйдём! Через каменную арку не поедем, я заметила дополнительный путь…

До сближения с нами у всадников оставались считанные минуты. Мне были уже хорошо видны белые одежды, развевающиеся на одной из Ведьм и облако её светлых волос, отражающее лунный свет.

– Зелерин! – подтвердила мои опасения Инфа.

Вот же… Кто, кто, а уж эта шаранг была мне симпатична. Рассудительная и спокойная. Чёрт, она же наставница Инфы! Дёрнуло же её поучаствовать в погоне…

– Максим, давай свой Щит! Мы с Лоос попробуем не дать им приблизиться, а ты будешь защищать от случайных заклинаний.

Сим Ка кивнул и тут-же полупрозрачный Щит Воды накрыл нашу временно остановившуюся повозку, Лоос, не отпуская вожжей, произнесла какую-то скороговорку и земля перед фургоном со стороны всадников на тридцать шагов превратилась в смоляное болото со вспучивающимися тёмными пузырями, лопающимися с противным хлюпающим звуком и выстреливающим вверх на высоту человеческого роста тонкие струи, застывающие острыми иглами, даже на вид кажущимися очень опасными.

Всадники успели осадить лошадей, растягиваясь в цепь по границе смоляного болота. Над иглами в нашу сторону полетели невидимые заклинания Воздуха, от которых Щит Максима только вздрагивал и немного прогибался, одновременно на его поверхность обрушились потоки крупных каменных валунов, отлетающих и тонущих в смоляном болоте с громким чавком. Между чёрных игл зазмеились огненные протуберанцы, края болота робко коснулся небольшой Бич Воды.

Нащупывают слабину. Магия Лоос для них в диковинку… Среди всадниц я увидел и старых знакомых. Виндикты. Верховная обиделась и не поскупилась на элиту?

– Мы не хотим крови, дайте нам уйти! Ковену мы больше ничего не должны. Я выполнил обещание!

– А мы подчиняемся Совету Ковена и Верховной! Грандмастер. Сдайтесь, вы выкрали отступницу и кандидатку в Адепты. Это серьёзное преступление. Сдайтесь и крови не будет! – произнесла выехавшая вперёд Светлая альва, кажется её звали Ируинн, Мастер Воздуха.

– Ируинн, вас обманули! Я заключил сделку с Верховной. Гергудрун в обмен за заклинание Воскрешения. Скрижаль заклинания была получена Ковеном, а нас с Лоос скинули в пропасть. Но я не в обиде, возможно, это решение принадлежит лично Верховной. Поэтому Гудрун я забираю по праву, а Инфа сама передумала становиться Адептом. Я обвёл глазами остальных Ведьм, – Трофгар, Мастер Огня, Гхализ, Мастер Земли, и Ариса, Видящая Суть, – все смотрели настороженно. Последняя о чём-то шепталась с Зелерин. И мне это ох как не нравилось!

– Зелерин, мастер Холиен прав! Я сама приняла решение! – вот, нелёгкая вынесла эту Инфу из фургона. Девчонка высунулась по пояс и приставила ладони ко рту рупором.

– Мы помогли тебе, Инфа! Шаранг дали тебе всё! – лицо возмущённой наставницы потемнело.

– А я не предаю шаранг, так и передайте Царице и эфери Габар. Инфа всегда готова отдать долг народу Пустыни! Вы просто многого не знаете. Верховная обманывает…

– Замолчи, отступница! Нет под солнцем справедливее и благороднее силы, чем Ковен, его Совет и Верховная!!! – с этими словами Ариса и Зелерин вытащили из седельных сумок какие-то предметы и подняли их над головой.

Воздух пронзила лёгкая дрожь и Щит Максима исчез, как и не было. Я поспешно активировал свой, едва успев в последний момент, так как заклинания Магии Земли, Огня и Воздуха ударили в нас с удвоенной силой.

Что за… Оглянувшись, я едва успел подставить плечо, в которое Лоос уткнулась головой, бормоча что-то неразборчивое. Чёрт, проклятые Видящие Суть со своими хитрыми артефактами! Значит, в фургоне тоже все в отключке. Я один на один с отрядом из отборных Ведьм, которые рано или поздно продавят мой Щит или не продавят, какая разница, если подоспеет толпа от ворот Цитадели?

На меня нахлынула злость. Злость на самого себя. Что же я пытаюсь всё последнее время решить проблему без крови? Меня обманывают, друзей лишают свободы и своей сути! Сбрасывают в пропасть! А я продолжаю сдерживаться, в надежде добиться справедливости словом. От кого? И где? В мире, где жизнь любого, кто встал на пути сильных, не стоит ничего!

– А вот хрен вам, Ведьмочки! Не будет вам стопятисотого китайского предупреждения. Кто не спрятался, я не виноват! – я не заметил, как проорал свои мысли вслух. Средоточие моё, как и Сфера полнёхоньки. Лагерь гостей далеко в стороне, как удачно. Не научились, видно, в этом мире ещё прикрываться невинными, или снобизм и брезгливость к простым людишкам у этих Ковенских сучек гипертрофированы. Варрагон, город моей невинности, я в своё время пожалел, поглядим, что они скажут после атаки на Цитадель! – Эй! Зелерин! Ируинн! – я пытался пробиться голосом в паузах между заклинаниями и по лицам Ведьм видел, что они слышат меня и видят ярко пылающую Карусель Рун над моей головой, – мы заключили договор с Верховной именем Богов! Так вот. Я призываю в свидетели Трёх Сестёр, Подгорного, Великого Альва, Богиню Сущего Эвридику Беспощадную…всех, кто меня слышит, договор именем богов нарушен, взываю к возмездию!

Активация Торнадо, как и обычно, прошла незамеченной. Источников воды в видимой доступности не было, поэтому фокусом я выбрал фигуры Богинь над воротами в Цитадель и стал напряжённо вглядываться в даль.

В нервном ожидании пристроил всё ещё бессвязно бормочущую Лоос на лавке облучка. Подошёл к лошадям, нервно прядающих ушами. Животные инстинктивно чувствовали приближающуюся стихию. Ничего, родимые, не бойтесь. Получится, уведёт вас мастер Холиен от беды. Поочерёдно связал шнурки на шорах, закрывая обзор лошадям почти полностью. Мало ли, понесут, куда не надо…

За спиной грохнуло. Началось. Я обернулся. Десятки гигантских молний били в гору, в основании которой располагались ворота Цитадели. Я улыбнулся и крикнул виндиктам:

– Ха, выкусите! Валите в свой Ковен, а лучше подальше отсюда!

Я ещё раз присмотрелся к небу над цитаделью. Знакомых вихрей и смерчей не наблюдалось. Неужели я ошибся?

– Дядя, Артём! – вот это новости. Рядом стояла инфа, разевая рот в душераздирающем зевке, – что это было, Макс, Астра вырубились?

– Магия Разума. Твоя наставница уложила почти всех. У меня иммунитет, как погляжу и ты покрепче будешь…

– Зелерин? – губы Инфы сжались в узкую полоску. Она обернулась к тревожно застывшим Ведьмам, продолжавшим бомбардировать наш Щит заклинаниями стихий, – Зелерин!!! – наставница повернулась на голос Инфы. Лицо её было напряжено, – я не хочу убивать, наставница. Шаранг были добры ко мне. Но нельзя заставлять разумного идти против своей природы. Ты обманула меня. И не рассказала обо всей цене за судьбу Адепта. Передай Ардаре, что мы всё ещё подруги. И скажи виндиктам, что у вас десять ударов сердца, чтобы повернуть коней и спасаться.

Я отметил, что пока Инфа произносила свой пламенный монолог, Зелерин резким жестом остановила своих спутниц, заклинания прекратили атаковать Щит. Но я решил пока его не снимать, мало ли чем закончится спор наставницы и ученицы. Шаранг попыталась что-то возразить космодесантнице, но Инфа, не слушая никаких аргументов, шагнула за границу Щита. Внутри у меня всё похолодело. Грохнут же дуру, а возродиться неизвестно где! И чего я тогда за неё бодался.

Девушка стояла ко мне спиной, гордо подняв голову с копной огненно-рыжих волос. Контуры её фигуры подёрнулись сначала слабым голубоватым свечением, с каждым ударом сердца становившимся всё интенсивнее.

Инфа подняла руки и мне показалось, что у неё в ладонях сияет маленькое синее солнце. Тревожный окрик со стороны виндиктов заглушили новые раскаты грома, а молнии, бьющие прямо в статуи Трёх Сестёр, вновь осветили всю округу, но уже призрачным электрическим светом.

Растерянно я смотрел в спины спешно удаляющихся виндиктов. В глазах стояли бледные, без кровиночки, лица застывших от ужаса Ведьм и окаменевшее бронзой лицо Зелерин.

А впереди, перед невысокой девушкой с Земли-2, всё больше расширялся в диаметре огромный шар синего пламени. Вот он уже больше самой инфы, вот, величиной с фургон. Достигнув десятка метров в диаметре, он поплыл вперёд, медленно наращивая скорость. Всё, чего касался синий свет или отблеск этой сферы в мгновение ока превращалось в прах и пепел. Не стало ни смоляного болота, ни придорожных камней ничего… Синяя смерть неотвратимо приближалась к воротам Цитадели. А разбежавшиеся по сторонам обитатели Ковена в ужасе застыли в ожидании конца.

Я деактивировал Щит и подошёл к девушке со спины. Инфа обернулась. Лицо её было печально, под глазами залегли глубокие тени.

– Может, не стоит так радикально, а, девочка? – только и сумел спросить я, глядя в лицо новообращённой магессе, владеющей Абсолютной Смертью в мире Небытия.

– Да я так, попугать только, дядя Артём, – спокойно ответила Инфа и отвернулась от вида замершей Цитадели, вяло взмахнув рукой. Сияющая синевой сфера растаяла в нескольких десятках шагов от ворот, рассыпавшись сверкающими звёздочками.

Я приобнял Инфу за плечи и повёл её к фургону. Глухой рокот и сильнейшее сотрясение земли под нашими ногами едва не свалило нас с ног. Заржали лошади. И новый удар! Потом ещё и ещё. Три удара, напомнивших громовые раскаты, но более глухие.

– Смотрите! – Инфа указывала мне пальцем на фигуры статуй над воротами.

У каменных изваяний Трёх Сестёр отсутствовали головы, на их месте в скальном массиве зияли огромные проломы, из которых били струи воды, сливающиеся в один мощный водопад, низвергающийся на дорогу перед воротами. Обитатели Ковена в панике разбегались в разные стороны, пытаясь забраться повыше.

Мы с Инфой переглянулись.

– Валим, дядя Артём! – от печали на лице новообращённой шаранг не осталось и следа.