Глава восемнадцатая

Как же хорошо… Почти отпустило…

Но тупая боль лишь затаилась. Стоило немного напрячь шею, как она пришла вновь. Перед глазами вспыхнули мириады звёзд, по щекам потекли слёзы. Тело ниже уровня шеи практически не ощущалось. Под правой щекой почувствовал жёсткую кожу доспеха. Чуткие, знакомые пальцы нежно перебирали мои спутанные волосы. Запах фиалок…

– Ло? – мне послышался в темноте полувсхлип – полувздох. Неужели Богини тоже плачут?

– Да, мой альв…

– Мы умерли и возродились?

– Нет, дорогой. Мы свалились в глубокую расщелину, что оказалась под Залом Совета. Ведьмы коварны, а наследство тёмных альвов таит много всё ещё действующих ловушек. Эта оказалась глубокой, стоит признать… Очень. Твой Щит спас нас. Но удар был столь силён, что без последствий не обошлось. Стоило тебе потерять сознание, как Щит рассеялся. У тебя перебит позвоночник, а у меня раздроблены кости стоп… – альва произнесла последние слова как бы, между прочим.

– Лоска, ты неподражаема! И давно ты тут сидишь с поломанными ногами и ждёшь, когда я соизволю очнуться?

– Если не двигаться, то и не болит…

Мда, подруга без страха и упрёка. А ну как я не смогу активировать целительские заклинания, будучи парализованным? Всё внутри сжалось от давно забытого страха беспомощности. Хотя в крайнем случае попрошу свернуть мне шею этими заботливыми ручками…

Я собрал все силы и улыбнулся склонившейся надо мной альве. Железная у меня Богиня. Надо соответствовать. Закрыл глаза и мысленно потянулся к средоточию. А ведь мог и не прийти в сознание, остановилось бы дыхание и ищи потом в потёмках Королеву… Один Рандом знает, где тут можно возродиться.

Средоточие отозвалось привычным потоком маны. Понадобилось четыре каста Среднего Исцеления, чтобы привести тело в порядок. Я осторожно положил свои ладони на колени Лоос, чередуя Регенерацию С исцелением.

Рука Тёмной альвы, перебиравшая мои волосы, замерла:

– О-о-ох! Спасибо, мой альв…

– Тебе спасибо, Ло. Ни слова упрёка. Наверняка догадывалась о цене клятв и обещаний Верховной?

– Почему догадывалась? Практически была уверена. К безраздельной власти идут по головам. Что при таких ставках значит клятва, данная какому-то квартерону?

– Но я призвал Богов в свидетели…

– И сам же перед этим уверился в том, что они покинули Небытие? Ну, хорошо. Не уверился, но подозревал? Я и сама поначалу, повстречав здесь Князя дроу, была удивлена и возмущена их униженным положением. Но вскоре поняла. Это другие Тёмные альвы! Их путь в Небытии был иным. Они прекрасно живут без своих Богов. Они сами виновны в своём положении. Их жалкие разрозненные попытки вернуть былое величие… смешная возня гордецов. Я же не нужна им, Эс! Даже если мне удастся вернуть способности развивать средоточие женщинам-дроу, мне кажется, этот дар ничего уже не исправит… Зачем магия народу, который отдаёт свои храмы и жилище какому-то Ордену, пусть и магическому?

– Не знаю, не знаю, Лоос. Возможно, ты несправедлива. Мы многого не знаем. И делаем лишь робкие первые шаги в этом молодом мире. Время покажет, а пока нам надо решить, что делать дальше. На крайний как раз такой случай один туз в рукаве у меня найдётся. Я могу активировать портал прямо в фургон мамаши Хейген, и мы благополучно уйдём незамеченными. Незамеченными и побеждёнными! Так как ни одной поставленной задачи мы решить не смогли. Ни с Гергудрун, ни с Сонным Мором, ни с тайной проклятия твоих сородичей… Что думаешь, подруга?

– Без Гергудрун я отсюда не уйду, Эс. В этом мире у меня не так много друзей. А участь орчанке Верховная предназначила незавидную. Ты же слышал, что от Ордена она отлучена?

– Конечно, слышал. Но тогда возникает вопрос, как нам из этой жо… ситуации выбраться. Глубина этой трещины впечатляет. В этой темноте я и тебя-то с трудом могу разглядеть.

– Способ есть. Небезопасный, мой альв и требующий дисциплины и крепких нервов…

– Хм, интересно. Будем стараться одновременно убивать друг друга и возрождаться в новых местах в надежде, что выбросит в каком-нибудь более удобном месте?

– Великий Альв! Эс, ну у тебя и извращённая фантазия. Хотя, как крайняя мера, способ неплох. Нет, я предлагаю другое. Мы выйдем в верхние Катакомбы через Астрал.

– Погоди, Ло. Я помню, что на первом горизонте свободно проходил через стены заброшенного замка, но сквозь землю не проваливался…

– Всё верно, мой альв. На первом горизонте проницаемы лишь искусственно созданные препятствия, поэтому он и относительно безопасен для путешествий. Я же имела в виду второй и, возможно, третий горизонты. А они населены… ммм… не самыми милыми созданиями.

– Навьи?

– О, ты уже познакомился с ними, Эс? И как?

– Бррр… гадость, жадная до маны. Пиявки какие-то.

– Ну, если бы только навьи были нашей проблемой. Есть там существа и похуже. Пока ты был без сознания я много думала о нашей тактике и просчётах. Если мы действуем в связке, то должны больше знать о магических возможностях друг друга. Я доверяю тебе всецело, Холиен, и даже больше… Благодаря тебе я здесь и никогда этого не забуду. Поэтому первой открою тебе возможность коснуться моего Средоточия. Это позволит не тебе только узнать все мои возможности, но и в критические моменты объединять наши силы для усиленного удара или защиты.

Мда… о такой очевидной вещи я и не подумал. Нет, я, конечно, не знал о возможности объединять Средоточия по примеру Магического Круга. Но просто обменяться информацией о способностях и заклинаниях? Как хорошо, что здесь так темно и Лоос не видит краски стыда, заливающей моё лицо. Великий стратег и непобедимый Грандмастер трёх школ… Когда же я перестану быть столь беспечным? Может, мне это не дано изначально и стоит доверять друзьям, например, Лоос такие серьёзные вопросы тактического планирования. Дурацкая привычка за всё хвататься самому…

– Ло, дорогая, прости, мне стыдно, что я не додумался до этого сам. Впредь прошу говори мне всю правду и обо всём. Если собираюсь сделать глупость, ткни меня носом. Не обещаю, что буду всегда это терпеть. Но я постараюсь! Ибо цена этому жизнь и благополучие моих друзей. Почаще мне это говори.

– Ох, Эс! Сколько красивых слов… Но ты сам напросился. Выйдем отсюда, я кое-что тебе напомню, – альва неожиданно чувствительно ущипнула меня за ягодицу.

– Однако, Ло! И не сомневаюсь, Тёмная… что делать дальше, говори.

– Возьми мои ладони, мой альв, переплети пальцы и крепко держи свою Ло, квартерон.

Мы поднялись с каменного пола, крепко взявшись за руки. Лишь крошево мелких камней, да гулкие удары моего сердца нарушали тишину каменной ловушки.

– Закрой глаза и потянись к Своему средоточию. Ты увидишь свечение, бьющее с моей стороны, иди на него. Дальше всё поймёшь сам. Всё время слушай мой голос…

Я привычно потянулся к внутреннему источнику маны. Слова Богини звучали всё громче, в унисон нарастающему звуку пульсация Средоточия стало просто нестерпимой, как вдруг я увидел протянутые ко мне призрачные ладони и, отбросив все сомнения, рванулся к ним.

– Иди ко мне, Эс! И ничего не бойся… – прозвучал в голове шёпот альвы.

Я полностью перестал ощущать своё тело, стало легко и свободно. Душу переполнила бесшабашная радость.

Средоточие Лоос имело несколько оттенков, отличных от моего. Серо-синий лучистый туман был пронизан прожилками антрацитово-чёрных клубов тающего и вскипающего нечто. По мере продвижения я заметил, как они тянуться ко мне, пронзая во многих местах моё эфемерное тело, слабые контуры которого я едва различал. Никаких неприятных ощущений. Весёлая эйфория и затаённое любопытство перед прикосновением к чему-то совершенно новому, непознанному.

Вдруг налетел невидимый ветер, разметавший чёрные тающие клубы. Пространство вокруг засияло чистой пронзительной синевой и на меня нахлынули тысячи образов… Великий Рандом! Я едва поспевал за калейдоскопом видений. Вот передо мной бездонная пропасть космоса с мириадами звёзд, а здесь открывается невообразимая картина, при взгляде на которую разум начинает паниковать и меня охватывает ледяной ужас. А голос Богини услужливо подсказывает: «Не бойся, это всего лишь Хаос… колыбель Богов…» И тут же картина сменяется огромной цветущей лужайкой с множеством цветов и бабочек, перепархивающих с одного яркого пятна на другое. И маленькая девочка-дроу, протягивает крошечную ручку в сторону сердито жужжащего шмеля. А в следующее мгновение испуганное насекомое оказывается в плену смолистого тумана. «Магия Хаоса. Заклинание Тёмных пут…» – шелестит услужливая подсказка. И вот картина резко сменяется лесной чащей, через которую стремительно бежит подросток дроу, девушка с едва наметившейся грудью, она обнажена и тело её окружают пучки живых чёрных канатов, переплетающиеся, словно клубок змей. Миг – и в девушку устремляются десятки стрел, пытаясь найти бреши и впиться в ноги, туловище, шею… Вихрь канатов – и все стрелы обращаются в прах. Из чащи девушку нагоняют несколько Рейнджеров Дроу в полной броне. Беглянка оборачивается, и лицо её озаряет азартная улыбка. Резкое движение пальцами – и в сторону рейнджеров лети десяток чёрных молний. «Щит и Стрелы Хаоса!» – пояснения Лоос продолжаются.

И новая картинка: уже взрослая Богиня, такой я её впервые увидел, на берегу Джордана, что несёт свои тёмные воды у Долины Водопада. Она сражается. Невообразимое чудовище. «Цефалопод!» – вспыхивает у меня в голове. Он наполовину погружён в воды реки, а остальная часть туши со множеством щупалец пытается схватит и разорвать Тёмную Королеву. Каждое щупальце длинною в двадцать шагов и толщиной с ногу взрослого человека. У основания каждого имеется с десяток глаз вокруг жадно разинутой пасти с сотнями острых зубов. Движения его едва заметны глазу. Но Королева порхает между щупальцами этого монстра смерти, ловко избегая ударов когтей, которыми оканчиваются гибкие конечности. Она, в свою очередь, отсекает их одну за другой. Два чёрных клинка, словно продолжение рук Богини, поют погребальную песнь чудовищу, в считаные минуты превращая его в груду истекающего жёлтой кровью бесполезного мяса.

«Клинки Чёрного Пламени!» – снова слышу я голос моей альвы, преисполненный гордости. Затем следует приглушённый смешок и: «В ветви Хаоса дальше уже малоинтересные заклинания, не будем тратить время. На очереди – Астрал».

Я невольно отшатываюсь от предстающей мне следующей картины. Привычный пепельный полумрак Астрала. И Лоос, окружённая множеством небольших созданий звездообразной формы с ротовыми отверстиями в центре тела. Они жадно тянутся к руке Богини, на которой заметен небольшой надрез, из которого по каплям сочится тёмная кровь, превращаясь в небольшие сферы, которые с мерзким хлюпаньем пожирают окружившие альву твари. Ещё несколько мгновений и Лоос кричит. Гортанный звук, словно клинок рассекает звездообразные тела, в доли мгновения, тающие в окружающем пространстве.

Снова и снова я видел картины, в которых Тёмная альва создаёт Астрального вестника и отсылает его по струнным путям. А вот она решительным движением клинков Чёрного Пламени закручивает в вихревую спираль пространство горизонта, резко стряхивает её впереди себя, рассеивая сотни наступающих навьев… Всё, что демонстрировала Богиня, она сопровождала подробными комментариями. Чужеродная и пугающая магия Нежизни Астрала. Отвратительная и в то же время притягивающая своей чужеродностью. Несколько приёмов и заклинаний из Магии Крови. Но это были уже вишенки на торте.

Потрясённый и переполненный впечатлениями, я застыл в сиянии Средоточия, глубоко задумавшись.

– Устал, мой альв? – тёплая волна окутала мой разум, разом смывая всё утомление и неприятные мысли.

– Уф… Ло. Это было…потрясающе. А теперь?

– Отдыхай, Эс! – вновь ехидный смешок, – расслабься и получай удовольствие. Я сама посмотрю твои умения. Просто не сопротивляйся. Это быстро.

– Хорошо, Ло. Только ты там…это, поосторожней… – ответом мне был заливистый смех Богини.

В наступившей тишине и закружившихся вокруг меня множестве маленьких тёмных вихрей мне постепенно стала слышна робкая успокаивающая музыка. Кто-то играл на одинокой флейте, виртуозно, волшебно, завораживающе.

Нежная щемящая грусть и образы, зыбкие, эфемерные, но узнаваемые. Лоос. Я. Я и Лоос. Переплетение тел. Боль, обида и трепет тела молодой Богини, окружённой Светлыми альвами у ствола родового дерева. Цветение молодого мелорна. Восторг от полёта на Мантикоре… И снова сплетение тел на чёрном шёлке плаща. Фиал… Страх и радость обретения нового мира. Жгучее любопытство… Чертоги… Вестник…

Перед мысленным взором, как в ускоренной съёмке, стремительно пронеслись картины жизни Богини в Небытии. Через меня прошли все чувства богини: страх, безысходность, надежда и любовь, потеря и обретение вновь…

* * *

Тьма окутывала наши замершие тела, застывшие в зыбком мгновении единения душ. Мда, такого я не ожидал… Предполагал, конечно, какое-то единение разумов. Но взаимопроникновение магических Средоточий…

Сравнить было не с чем. Неловкое молчание затягивалось и нужно было действовать дальше. Что-то говорить. Может, сморозить дурацкую шутку. Но после такого… погружения в мысли и чувства Ло… Эх, какими мелкими кажутся все эти игры между мужчиной и женщиной, когда касаешься истинных чувств. Хоть краешком, хоть секундочкой.

– Я знаю, что должен что-то сказать, моя альва… И хочу попросить…

– Я буду ждать сколько нужно, мой альв… Глупая верность… Нужно время. Я знаю. Буду ждать… но не вечность, мой альв, не вечность…

– Спасибо, Ло… Ты увидела всё что хотела?

– Да, Эс. И хочу сказать тебе, Грандмастер, ты удивительно нерациональный и безалаберный маг. Тебе столько дано! Да любой смертный давно бы уже стал королём обширных владений!

– Мда, одна деталь…

– Ты не хочешь быть королём, мой альв… – тяжело вздохнула Лоос, – а как бы было хорошо…

– Мы пойдём в Астрал или так и будем мечтать о серебряных трубах? – мне пришлось прервать рассуждения Богини.

– Конечно. Для начала открой нам первый горизонт. Чем чаще ты будешь тренироваться под моим присмотром, тем раньше освоишься с путешествиями по Астралу. Я бы хотела быть рядом с тобой вечно, но это пустые мечты, – проскользнувшая в голосе Тёмной грусть сменилась сталью наставницы, – а ты должен быть всегда на голову выше своих врагов, на шаг, нет, на два впереди! К тому же, в понимании структуры Астрала лежит ключ к решению проблемы с Сонным Мором и обретением новых его членов будущим союзом бессмертных.

Ай да Лоос! Вот что значит Богиня. Мыслит широко и по государственному. В одной фразе все мои мысли и чаяния будущего. Хотя, стратегия подобного рода и лежит на поверхности. В особенности исходя из последних событий. Но какова? Нет, Лоску надо держать рядом. Если не думать о романтической составляющей исторического момента, такой товарищ в моём деле настоящая находка.

Я осторожно прощупал ногой пространство в метре перед собой, дабы избежать конфуза с возможным падением. И привычно рассёк темноту Ключами. Уф! В Астрале было заметно светлее, чем на дне разлома. И конфигурация окружающих скал, уходящих крутыми склонами в серую дымку, стала видна довольно отчётливо. Мы находились на небольшом уступе. Сделай я с десяток шагов вправо и, скорее всего, продолжил бы путешествие к центру Небытия. За краем мерещилась бездонная пропасть.

– Слушай внимательно, Эс. Мы глубоко под землёй. Здесь очень давно не было живых и практически нет средоточий, как и струн Астрала. А значит, твари этого горизонта очень голодны. Упаси тебя Великий Альв, Эс, активировать свои заклинания без моей команды, нам просто не дадут пройти и придётся возвращаться в реальность, терпя поражение.

– Что предлагаешь?

– Я активирую проход во второй горизонт ключевыми рунами, это почти не даст всплеска маны. На том уровне каменный монолит скал нам не помеха.

– Но как же мы поднимемся? Здесь хотя бы можно попытаться вскарабкаться по скалам.

– Ты готов лезть по отвесной поверхности несколько лиг? Один Хаос ведает какова глубина этой расщелины! Доверься мне, Эс. И ничему не удивляйся. Просто держись позади меня и когда скажу, хватайся за пояс.

– Мда… как-то это не по-мужски…

– Или ты засунешь своё мужское эго в свой зад, и мы пойдём вытаскивать Гудрун, или активируй портал, а я справлюсь сама!

– Понял. Осознал. Веди! – я шутливо поднял ладони, поздравляя себя мысленно с началом Великого Путешествия Подкаблучника…

Я с интересом стал наблюдать, как Лоос, достав из небольшого мешочка на поясе обыкновенный мел, стала чертить прямо на скальной поверхности рунные знаки, постепенно вписывая их в небольшую окружность, пересекаемую вписанными в неё треугольниками и квадратами. Всего за несколько минут передо мной возникла сложное изображение, к центру которого Лоос немедленно приложила ладонь и все руны и линии вспыхнули синим светом. В скале протаял овальный проход, в который мы немедленно нырнули.

Второй горизонт оказался…никаким. Больше всего он походил на ведро с водой, куда сумасшедший художник поочерёдно выдавил все пузырьки с красками. Причём намеренно выбирал самые мрачные. Тошнотворные гипнотические водовороты заставляли отворачиваться, сосредоточить взгляд на чёрной спине Богини.

– Потерпи, мой альв. Первый раз всегда так. Эманации Хаоса на втором горизонте сильнее. Подойди поближе и встань за спиной!

Я с удовольствием исполнил приказ Королевы, наблюдая за её действия из-за плеча, успокоенный ароматом фиалок.

– В одно движение Лоос надрезала запястье и широким жестом руки разбрызгала капли крови.

Спустя всего лишь несколько ударов сердца неподалёку раздался противный высокий визг и из марева водоворотов показалась сначала одна, а потом ещё две странные твари.

Необычайно яркие и сочные цвета сочетались в их телах таким образом, что при взгляде даже мельком вызвали инстинктивное омерзение и желание уйти, убежать подальше. Тело их формой напоминало гигантские распустившиеся цветы, шесть лепестков которых жили каждый собственной кошмарной жизнью. Там, где у обычного цветка располагались пестики и тычинки, пульсировала розовый и скользкий от слизи зев, в недрах которого и рождался услышанный мной визг.

Пока я наблюдал за приближением необычных гостей, вокруг Лоос соткались плотные жгуты из смолистого тумана. Они образовали вокруг нас крупноячеистую сеть. Резкое движение рук Тёмной альвы – и от нас в сторону тварей выстреливают чёрные сгустки тумана, в мгновение ока образующие точно такие же сети вокруг омерзительных цветков.

«Радианта!» – вспыхнуло в памяти, полученной при единении Средоточий, название этих обитателей Астрала. В этот момент, осознав ловушку, твари завизжали в унисон. Да так, что, казалось, лопнет голова!

– Не стой столбом, Эс. Активируй Дезориентацию, Страх, Безумие, Гипноз! – блин, это что? Проверка на стрессоустойчивость? Ну, Ло! Припомню тебе. Я торопливо потянулся к Средоточию и активировал заклинания Разума. И только после этого до меня дошло, что сделал я это абсолютно автоматически, не глядя на пиктограммы на левой руке! Не успев порадоваться, я был буквально оглушён бешеным визгом Радиант.

– Хватайся за пояс! – крик Лоос, мои судорожно вцепившиеся в её доспех пальцы и могучий рывок наших тел вперёд и вверх, – всё это случилось одновременно. Я ещё пытался понять, куда мы летим, но разглядеть что-либо в мешанине окружающих нас вихрей красок не представлялось возможным. Лишь доносившийся откуда-то сверху надоевший визг Радиант, да периодические толчки тела Лоос и норовящий вырваться из рук пояс моей альвы говорили об успешности нашего авантюрного плана.

Не знаю, сколько длился этот феерический полёт. Я мысленно превратился в клеща, главной задачей которого было не свалиться с пояса Богини. Об альтернативе не хотелось и думать. В голову лезли посторонние мысли. Пытливый ум порождал вопросы, на которых не было ответов. Например, почему попав во второй горизонт, мы не провалились сквозь скальное основание, а остались на прежнем уровне? Спросить бы Лоос… Потом, всё потом…

– Приготовься, соскакиваем! – возглас альвы стал неожиданным для меня, поэтому момент прекращения полёта я пропустил, но вот столкновение своей тушки с базальтовой стеной, никоим образом.

Видимо, прекращение полёта и выход из Астрала были запланированы тёмной альвой одновременно и без предупреждения. Результатом стал сломанный нос и несколько неприятных ссадин на лице. Тело спас добрый старый доспех Рагнара Селёдки. Малого Исцеления хватило, чтобы привести организм в порядок.

– Ло, ты как? – хватился я, рассеянно вглядываясь в полумрак в поисках своей альвы.

– Не волнуйся, я же лучше вижу в темноте, да и по Астралу не впервые передвигаюсь на упряжке Радиант. В детстве у нас с сестрой это было лучшей забавой…

– Забавой? – я поёжился, вспоминая мерзких тварей. Но у богинь свои развлечения. Тут я поймал себя на мысли, что все воспоминания, в которые я окунулся во время единения Средоточий, искусственные. Запрограммированные игровым ИскИном… Брр… О некоторых вещах лучше не думать. Вот она, Лоос. Живая, рядом, а остальное история. Хватит! Быльём поросло. – Ло, а мы, вообще, где?

– В Катакомбах, Эс. На каком-то из нижних ярусов. Здесь, если заметил, даже освещения нет. Пойдём. Дальше будет проще. Доберёмся до жилых, а там найдём и кельи, где держат Гергудрун. С Астралом нам ни одна дверь не препятствие.

– Тогда потопали. Только надо бы потише. А то весь Ковен на уши поднимем и накроется наша миссия не начавшись!

– Странный ты, Эс. Ведьмы тебя в пропасти сгноить хотели, а ты их жалеешь.

– Ну, строго говоря, меня с тобой в пропасть отправила Верховная и эта, как её… Керен, да парочка прихлебательниц. Их я запомнил и спускать обиду не намерен. А остальные-то причём? Среди Ведьм много достойных. Что же мне теперь, всему Ковену вендетту объявить А Сигурни, Зелерин? Девчонки Инфа, Ардара? Любишь ты, Ло, сплеча рубить…

– Ладно, мой альв, время нас рассудит. Но не будешь же ты при неожиданном столкновении с Ведьмами в катакомбах спрашивать каждую: «Ты за верховную или против?»

– Мда, ты права, было бы смешно. Но благодаря твоей отповеди в Астрале, своевременной, нужно признать, я вспомнил, что Магия Разума незаслуженно отодвинута мной на вторые роли. Есть у меня лекарство против всех, кто нам встретится…

– Сон Гарпий… – поощрительно похлопала меня по плечу альва, – я и забыла. Это почти универсальный выход. Ну разве что нам встретятся Ведающие Суть…

– Вот ты зануда, Ло! Встретятся – встретим! Не сомневайся.

– Ну, ну… – неприкрытая ирония в голосе Королевы повысила мой градус раздражительности и заставила ускорить шаг. Глаза привыкли к мраку, и я стал лучше различать дорогу. Всё же в Катакомбах встречались редкие источники света. Хотя, это и громко сказано. Светящиеся лишайники, заблудившиеся в разломах лучи с поверхности…

* * *

Заклинание, когда-то полученное мной на Грозовом Острове, срабатывало замечательно. Мы с Ло осторожно продвигались по уже довольно оживлённым Катакомбам. Десятка два стражников, и парочка-другая Ведьм уже благополучно остались видеть сладкие сны где-то далеко позади.

Мы с альвой уже поняли, что полёт на Радиантах увёл нас немного в сторону от расположения Зала Совета. И, если Ведьмы тогда нам не соврали, кельи, где держали Гудрун должны быть значительно ниже их. Пока нам не встречалось запертых дверей, что косвенно подсказало бы нахождение местной тюрьмы, но мы не теряли надежды.

Хвала Рандому, применять радикальные меры не пришлось. Праздношатающихся Ведающих Суть мы так и не встретили.

Очередной подъём и новый коридор порадовали зажжёнными жаровнями, а, значит, появилась возможность пополнить запас затраченной маны. Честно говоря, монотонность последних участков пути здорово вымотала нас с альвой. Пару раз пришлось скастовать Очищение, что хоть и немного, но прибавило бодрости.

Поэтому выскочивший на нас десяток стражников, как чёрт из табакерки, стал для меня полной неожиданностью. Спасла реакция Лоос. Тёмная бестия буквально кинулась под ноги застывшим защитникам Ковена, свалив по дороге троих. Нескольких секунд свалки мне хватило, чтобы прийти в себя и методично выключить Сном Гарпий стражников одного за другим.

Тяжело дыша, я помог подняться Лоос из-под навалившихся тел орков в доспехах.

– Спишь на ходу, Эс! – закашлялась альва, свирепо сверкая глазами.

– Извини, Ло, – я попытался сменить неприятную тему рациональным замечанием, – целый десяток стражников! Уж не добрались ли мы куда нужно.

– Уходим в Астрал. Вряд ли среди стражников есть Конструкторы. Походим, послушаем. Хватит вслепую шагать! Я уже ногу натёрла…

Последнее замечание из уст Лоос звучало довольно комично, но увидев болезненную гримасу на лице подруги, я не стал произносить шутку, уже готовую сорваться с языка.

– Что ж ты молчала, дурочка? Разувайся!

Мда… до кровавых пузырей оставалось совсем немного. Что за дурацкая манера одевать в боевые подкованные сапоги шёлковые носочки? Да ещё и с рубчиками… Эхе-хе, красота-то какая. Вылечив одним движением кожу, я в безотчётном порыве поцеловал аккуратные пальчики.

– Ой! – Лоос смешно отдёрнула ногу. Приехали. Сделав вид, что не замечаю её смущения, достал из инвентаря запасную рубашку и с помощью одного из Ключей быстро превратил в гламурные портянки от-кутюр.

– … вот так, аккуратно ставишь стопу и оборачиваешь, поддёргивая, а кончик загибаешь под пальчики, чтобы ровно лёг… – вспомнил курс молодого бойца от деда Андрея, – ну как?

Богиня недоверчиво прошлась, притопнув одним сапогом, и расплылась в улыбке:

– Мой альв, где ты раньше был…

– Где, где… если бы знать… – пробурчал я, рассекая пространство и открывая проход в первый горизонт. Дальнейший путь был уже прогулкой, по сравнению с предыдущими мытарствами. За вторым поворотом дорогу преграждали кованые ворота с двумя стражниками по обе стороны. Молчаливые альвы-лучники нас не интересовали, и мы прошли дальше. Следующий коридор имел множество дверей и оканчивался просторным залом, из которого слышался лязг оружия, резкие выдохи и шлепки босых ног. Из любопытства заглянув в него, мы увидели несколько пар сражающихся в тренировочных поединках молодых Ведьм, среди которых мелькнула рыжая шевелюра Инфы.

– Ага! Ло, это кельи кандидаток в Адепты. Здесь они ждут посвящения… Давай к этой нише отойдём. У них тут бадья с водой и место для отдыха. У молодых обычно меньше всего поводов держать рот на замке. Глядишь и узнаем, где местная тюрьма…

Спустя два бестолково проведённых часа и уйму истраченной впустую маны мы вместе подошли к местному Средоточию в углу зала для тренировок. Много маны не бывает. А потраченный запас был заметен. Астрал пожирал кровь магии с хорошим аппетитом.

Мимо прошли Инфа и Ардара, спеша напиться и без умолку что-то обсуждая. Я прислушался.

– Не знаю, как тебе, Ар, но не по душе мне этот обет бесплодия! Что-то в этом неправильное, понимаешь. А наставница всё заладила: «Жертвенность, нерушимые идеалы Ордена, вся жизнь – Ковену…» Всю бессмертную жизнь Ковену? С чего бы?

– Тише ты, Инфа. Это же ересь!

– Не знаю, Ар. Шаранг ничего не говорили мне о подобном. Поверь, я широких взглядов. И, если хочешь знать, у нас на Ковчеге я была уже в четвёртом поколении, кто не рожал сам детей. Но даже там никто не додумался до лишения возможности иметь детей пожизненно! Это против природы, против самой жизненной сути! Это я тебе, как бывший ксенобиолог говорю.

– Не знаю кто такой ксенобиолог, Инфа. Но мусора всякого в твоей голове!.. – Ардара в сердцах швырнула на оружейную стойку своё копьё и ушла в коридор.

Инфа умылась из мраморной купели, взяла в руки тряпичное полотенце и стала растирать им шею и лицо. Вдруг девушка замерла, глядя прямо на меня, сощурив веки. Лицо её заострилось.

Рядом я услышал тяжёлое дыхание Лоос и шёпот:

– Не может быть! Поразительно… Эта девочка – Архитектор!..

В следующее мгновение Инфа шагнула прямо к нам, сквозь пелену, разделяющую Астрал и реальность. Так, будто это всего лишь тонкая занавеска, просто отодвинув её рукой…

– Мастер Холиен? Мастресс, Лосс? Что вы здесь делаете?..