Глава семнадцатая

– Может, поищем твою невесту, мой альв? – шагнувшая за мной в портал Лоос чувствовала себя в Астрале как рыба в воде. Облик спутницы изменился. Черты лица заострились тенями, ушла мягкость, исчезли едва заметные лукавые морщинки вокруг лаз. Теперь Тёмную Королеву можно было сравнить с обнажённым клинком хищных очертаний, до того благополучно покоившемуся в богато украшенных бархатных ножнах. Двигалась Богиня стремительно, в мгновение ока оказываясь в разных местах. Возникло ощущение, что она везде…

Я внимательно осмотрелся. В астрале Катакомбы существенно изменились. Там, где стояли жаровни, здесь располагались пронзительно синие столбы чистой маны, с гудением устремляющиеся вверх и исчезающие в темноте, истаивая голубыми бликами. Пещера была буквально размечена этими колоннами из источников магической энергии. Лежащих на гранитных постаментах можно было угадать по слабым контурам, едва заметным и теряющимся на фоне сложных клубков из астральных нитей, заполняющий их зыбкие тела.

– У нас на это мало времени, Ло. Да и не хочется тратить время на поиски. Я хочу хоть немного понять принцип взаимодействия Астрала, его влияние на связь демиургов с телами аватаров. Нужна зацепка, ключ, хоть что-нибудь, чтобы восстановить её. Неплохо бы выяснить и другое. Ума не приложу, как из большого количества демиургов на станциях найти нужного? Простым перебором мы провозимся до морковкина заговенья! Да и нереально это. Возить по станциям с собой тело Натиенн? Подносить его к каждой капсуле виртуального погружения? Бред… Даже легендарный Сизиф не взялся бы за такую работу!

– Я поняла задачу, мой альв. Тогда подойдёт любое тело. Да хоть это, – Богиня подошла к ближайшему постаменту и склонилась над едва мерцавшими клубками нитей.

– Только Лоска, упаси Рандом, не повреди там ничего! Не хотелось бы грубыми экспериментами увеличивать в Небытии своё личное кладбище Целителя, каковое, как известно, есть у каждого серьёзного врачевателя.

– Не волнуйся, Эс, я лишь посмотрю. И не пугайся, если я исчезну. Возможно, понадобится войти во второй горизонт… может, и в третий. Тебе туда пока рано. Я осмотрелась, на первом здесь чисто. Мои родичи умели устраивать усыпальницы и знали толк в защите от тварей Астрала. А эта пещера раньше и была местом упокоения дану…

– А мне что делать? – я немного растерялся. Непривычно было почувствовать себя ведомым. Да и Астрал, честно говоря, не вызывал ощущение безмятежного парка для прогулок.

– Побудь рядом, мой альв. Это не займёт много времени. Пополни запасы маны, эти колонны копили её десятилетиями. Средоточие, что я чувствую в каменной толще под ногами, очень мощное. И это во много объясняет, почему Ведьмы облюбовали это место для своей Цитадели… а теперь, не мешай Эс! – Богиня склонилась над гранитным постаментом. С её пальцев к лежащему телу потекли тонкие ручейки маны, на глазах сливающиеся с нитями клубков и заставляя их ярче светиться. Лоос сделала глубокий вдох и фигуру её стал окутывать знакомый мне смолистый туман. Из глаз Тёмной альвы заструился мягкий голубоватый свет. С лёгким треском мрак Астрала пронзили несколько ветвящихся молний, соединивших грудь Богини с ближайшими столбами маны.

А ничего так, зрелище. Завораживает. Я стряхнул с себя оцепенение. Картина хотя и была занимательно, но уже через несколько минут мне надоело пялиться на застывшую в неподвижности Лоос. Я пожал плечами и, напевая под нос, шагнул к ближайшему свободному столбу маны. Гудение при моём приближении усилилось. Тёмная говорила, что могу смело подзарядиться. Попробуем. Сфера с остатками при мне. Так как эта заправка работает? Недолго думая, я просто сунул руку со сферой в гудящий столб…

Эх! Хорошо-о-о-о! Совсем другие ощущения, чем при зарядке от малого средоточия. Продрало до самого затаённого… Все эти чакры, астральные каналы и прочие закоулки организма. Я даже опасливо глянул на штаны спереди и сзади. Уж не оконфузился ли великий Грандмастер? Нет, ну и слава Рандому! Жаль нет под боком постоянно такой колонны. Сильная штука. Моргнуть не успел, а Сфера полнёхонька и внутренний резерв судя по сияющей линии бара на предплечье под завязку.

А ничего так Орден Ковена устроился. С таким резервом и не сковырнёшь. Интересно, Лоска обмолвилась о том, что раньше всё это богатство принадлежало дроу. А теперь сородичи Богини, если мне не изменяет память, где-то в жопе мира обитают. Значит, Ковен вполне можно считать не только организацией, контролирующей магические знания, но и Орденом Нагибаторов. Чем больше узнаю о Ковене, тем дальше от него хочется держаться…

Внезапно пространство вокруг меня и гранитного постамента, над которым нависала Лоос, ярко осветилось. Вспышка после полумрака больно ударила по глазам. Рефлекторно отпрянув к альве, я активировал Щит Воды, максимально накачивая его маной. В Астрале он выглядел несколько иначе, чем в реальном мире, и увеличенная плотность лишь умножила число тонких энергетических нитей, свивающихся в жгуты, бешено отплясывающие в пределах полусферы Щита сумасшедший танец.

Бам!!! В Щит шарахнуло чем-то магически убойным, да так, что заныли зубы, а защитное заклинание, находящееся на максимуме каста, прогнулось, словно простыня от порыва ветра.

– Как вы посмели?! – сквозь вязкую вату Астрала прорвался чей-то искажённый голос. И снова. Бам! Бам! Бам! Вот же хрень. Что за манеры? И Бич не активируешь, боясь повредить тела, сражённые Сонным Мором. Я скосил глаза на Богиню. Та продолжала невозмутимо копаться в хитросплетениях астральных струн. Вот это выдержка!

Наконец, сыплющиеся безостановочно удары прекратились. И за мельтешением энергетических нитей мне удалось рассмотреть гостей.

Ведьмы. Кто бы сомневался… Группа из представительниц Ордена, среди которых стояла уже знакомая мне Целительница Куррохин, несколько совершенно незнакомых Ведьм, Зелерин и… Сигурни Рагнарссон, Великая Вельва Севера. Тёщенька, значит… Впереди всей группы в белоснежном платье с длинными рукавами и вычурной серебряной вышивкой по глухому вороту, небрежно наброшенном поверх алом сюрко стояла высокая хуманка. Тяжёлая грива золотых волос, искусно оплетённая ниткой жемчуга, обрамляла слегка вытянутое прекрасное лицо, в данный момент искажённое гневной гримасой. Пальцы кистей рук её были скрючены и находились в непрерывном движении. Между ними вспыхивали белые искры, а в воздухе перед Ведьмой закручивался тугой золотистый смерч, из которого к потолку пещеры тянулись рукава пронзительно-яркого света.

– Я спросила, как ты посмел?.. – тон вопрошавшей блондинки на этот раз был немного сдержанней. Стоявшие позади своей предводительницы Ведьмы молчали и только Сигурни пыталась просверлить во мне глазами две здоровенные дыры.

Я не стал убирать щит. Мало ли, характер у этой дамы в белом тот ещё. Шандарахнет – и поминай как звали. Мне-то по барабану. А вот парочку аватаров точно отправит в страну Вечной Охоты.

– Ммм, простите, мастресс…не имею чести знать, но ваша коллега, Целительница Куррохин, разрешила нам посмотреть пострадавших…

– Посмотреть, но не трогать! – возмущённо выскочила вперёд Целительница, но тут, же стушевалась, – простите Верховная! – и отступила.

– Мы и не трогаем, только смотрим…

– Молчи, квартерон! Я вижу, что Тёмная, что пришла вместе с тобой, беззастенчиво вторгается в астральное тело несчастного. И даже не соизволила остановиться…

Я почувствовал, как рядом встала Лоос, прижав меня крутым бедром к основанию гранитного постамента. Повисла пауза молчания.

– Чего язык проглотил, Холиен? Отвечай перед Верховной! – в разговор вступила маленькая Сигурни, вставшая рядом с блондинкой.

– Верховная же запретила говорить, вот я и слушаю, – смиренно произнёс я, крепко сжимая ладонь Лоос. Ляпнет ещё чего. С неё станется.

К блондинке со спины подошла Зелерин и что-то зашептала той на ухо. Лицо Верховной на мгновение застыло маской. Она бросила на меня ещё один недобрый взгляд и махнула рукой неприметной Ведьме в фиолетовом плаще, стоявшей во время разговора немного в отдалении.

– Пойдёмте, мастер Холиен. Верховная приглашает вас в свою келью, – Зелерин грустно улыбнулась, – Астрал не место для длительных бесед.

Группа магесс, возглавляемая Верховной, уже скрывалась в открытом фиолетовой Ведьмой проходе. Резонно решив не светить свой способ открытия портала, мы с Лоос поспешили за удалявшейся делегацией ордена.

Снова полутёмные переходы, подъёмы и спуски. Но в этот раз ориентироваться было не в пример удобнее. Небольшая яркая сфера, похожая на маленькое солнце, всю дорогу висела над головой у Верховной. Но был и минус такого удобства, стоило на несколько шагов отойти в сторону, как тебя накрывал беспросветный мрак.

Державшаяся справа от меня, Богиня придвинулась вплотную, приобняв за талию.

– Нашла время, Ло…

– Тихо, мой альв. Сделай вид, что рад и нежен со мной. А я пока кое-что тебе сообщу.

– Да, дорогая… – я попытался изобразить страстный шёпот. Получилось не очень.

– Эс… лучше молчи и слушай. Я всё равно в темноте вижу лучше тебя. Есть у меня подозрение, что не идём мы ни в какую келью Верховной. Приглядись, стражи, сопровождавшей нас раньше, нет. Вместо орков, Ведьмы в чёрных балахонах. Это Цензоры. А они у них не для почётного эскорта… Дальше. Мы постепенно спускаемся всё глубже. По моим прикидкам, мы уже на пятьдесят шагов ниже уровня Катакомб с пострадавшими от Мора. Если раньше здесь были владения дроу, то с высокой вероятностью мы следуем в казематы и пыточные. Вряд ли новые хозяева как-то по-другому используют нижние пещеры. Ну если не предположить, что нас ведут показать местную сокровищницу.

– Или келья Верховной запрятана в самом низу.

– Нет, мой альв. Вряд ли. Смотри какая эта белоснежка ухоженная. Платье, сюрко, складка к складочке. Обслуга замается носить ей смену одежды на нижние пещеры. Нет, Эс. С нами хотят побеседовать с позиции силы, тихо. Ну и, если что, сбросить в какой-нибудь из заброшенных штреков. Возродимся где-нибудь в замурованной пещерке или отнорке Каменного Червя…

– От слов Лоос холодок пробежал по моей спине, а плечи непроизвольно передёрнулись.

– Что, страшно, мой альв? – зловеще зашептала Тёмная, – не переживай. Пути Астрала всё равно останутся открыты. Посмотрела я на работу их фиолетовых. Криворукие недоучки. Не удивлюсь, если дальше второго горизонта носа не совали. Ну, если не предположить, что у Ковена есть кто-то посерьёзней этих помощниц Верховной.

Впереди нашей процессии послышались голоса, лязгнули засовы и заскрипели тугие петли. Ведьмы, сопровождавшие верховную, расступились, а из темноты появились обещанные Лоос суровые дамы в чёрных глухих платьях. Десятка два, не меньше. Я скрипнул зубами, улыбнулся и тихо произнёс, пропуская Лоос вперёд:

– Идём до конца, Ло. Я намерен расставить все точки над i и попытаться договориться с Ковеном. Ну а если… Короче, дорогая, без нужды никого не убиваем, уяснила?

– А так хотелось повеселиться… – делано вздохнула Тёмная, повернувшись ко мне и следуя по живому коридору из Цензоров походкой, которой позавидовали бы подиумные дивы.

Двустворчатые двери, лязгнув запорами, закрылись за моей спиной. За ними я готовился увидеть всё что угодно вплоть до Железной Девы, Испанского Сапога и дыбы. Но мы оказались просторной зале с высокими сводами, посреди которого располагался грубый постамент, высеченный из цельной породы, напоминающий круглый стол. По периметру помещения горели знакомые жаровни, а в неглубоких ростовых нишах угадывались фигуры цензоров. Больше в зале никого не было видно.

Мы с Лосс, немного озадаченные подошли к постаменту, у которого в чётком порядке были расставлены девять стульев с высокими спинками. На одном из них сидела Сигурни нервно теребила серебряное кружево рукава.

– Я попросила у Верховной пять минут беседы с тобой, Холиен, – её маленькая сухая ладонь указала мне на соседний стул, – альва твоя пусть постоит в сторонке, не переломится…

На немой вопрос Богини я отрицательно мотнул головой и Лоос демонстративно отошла от каменного стола на два десятка шагов, сделав вид, что любуется причудливыми друзами каких-то кристаллов, поблескивающими в свете жаровен на поверхности одной из стен зала.

– Ты понимаешь, куда ты лезешь, Холиен? – устало спросила Сигурни, – я хорошо знаю Верховную. Никогда какой-то там недоальв, пусть и бессмертный Грандмастер, не будет допущен ни к одному из секретов Ковена…

– Мне не нужны секреты Ордена, кюна. Мне будет достаточно помощи в исцелении Нати. А для этого мне нужно решить проблему, о которой я уже сообщил вашей Куррохин…

– Мальчишка… Ты совсем не знаешь местной расстановки сил…

– При всём уважении, Вельва, мне плевать на ваши местные интриги. Я пришёл за помощью.

– Что ты заладил! Пришёл он… Ты зачем сказал Куррохин, что владеешь уникальным заклинанием? Эта сука ест с ладони Верховной. Они тебя выпотрошат, ты и не заметишь, наивный мальчишка. Они и альву твою пустили, только чтобы узнать, как так получилось, что дроу владеет магией и как ей удалось обойти заклятье…

– Что-о-о-о?! – я было дёрнулся, но Сигурни успокаивающе положила ладонь на мою руку.

– Тише ты, идиот… Я не зря завела вас в Зал Совета… Это единственное место, где Ведающие Суть бессильны в своём проникновении ваш разум.

Я едва сдержался, чтобы не хихикнуть, представив Ведьм, пытающихся преодолеть наши с Лоос барьеры Разума. И вдруг мне на ум пришла догадка:

– Значит, и Гергудрун они задержали из-за Лоос?

– Дошло, наконец… Твою альву сначала привлекут свидетелем, а потом возьмут в оборот. Цензоры давно выяснили, что она одиночка и в Долине без поддержки своего Дома. Её никто не хватится.

– Чего же они раньше её не взяли?

– Орден никогда не действует столь грубо. Вспомни, Цитадель находится в Долине Справедливости. Справедливости, Холиен! Обыватели должны почитать Ковен, как Орден заступников, а не Орден карателей. Я же говорила, ты не знаешь и малой части. А тут ты ещё приехал. Тёмная лошадка. Грандмастер двух Школ! И полез прямиком в Катакомбы…

«Трёх!» – чуть не поправил я кюну, но вовремя сдержался. Наше оружие в неведении Ордена. Чёрт! Так чего я трачу время пустую болтовню с тёщей?

– Сигурни, сколько нам ещё осталось говорить?

– Несколько минут… но…

– Погоди. А если я попрошу Верховную решить мою проблему в обмен на заклинание Возрождения?

– Ты дурак, Холиен? За власть в Ковене сейчас борются как минимум четыре фракции. Не считая нейтральных шаранг. Каждая из них захочет получить Возрождение для себя. Они разорвут тебя, бессмертный! Это же Ведьмы… Ты маг волею провидения, чужак, нахватавшийся от судьбы подарков… Они если и не убьют тебя, то испортят жизнь, руки у Ковена ох какие длинные…

– Странно, кюна… Я и не знал, что обладаю таким сокровищем до сегодняшнего дня. Ты права, я идиот. Но бессмертный идиот имеет шанс на исправление. Скажи честно, Сигурни, ты во фракции Верховной?

– Нет… Холиен. Говорю это только тебе, в надежде на спасение дочери… Для всех Великая Вельва Севера – правая рука Верховной. И только благодаря этому мы сейчас говорим с тобой. Я убедила Гвен, что уговорю тебя дать снять астральную слепок заклинания добровольно.

– Хм. Да, кюна. Мне с вами никогда не сравниться. Спекулировать жизнью дочери…

Хрясь! Мне прилетела пощёчина. Ладошка у Вельвы маленькая, но удар что надо. Я тряхнул головой:

– Прости, Сигурни… я понимаю, что иначе нельзя.

– Щенок. Понимает он. Слушай и запоминай. Я передам Верховной, что ты согласился на передачу астрального слепка. Ты сделаешь всё, как она скажет. Потом она постарается тебя изолировать в нижних штреках и не давать из них выйти, как бы ты не возрождался. Выкрутишься?

– Не без этого.

– Я знала, что твоя альва не так проста, как кажется. Не позволяй Ковену захватить её.

– Хе-хе, посмотрел бы я на тех Ведьм, кто попытается.

– Не будь столь самоуверен. Времени до возвращения Верховной осталось мало. Спрашивай с умом, что ты ещё хотел знать?

– Где держат Гергудрун?

– Два яруса над Залом Совета, рядом с кельями Адептов. Ты хочешь…?

– Без комментариев, просто хочу обмолвиться парой слов. Как-никак она мой учитель… а что по главному вопросу?

– Ковен не знает, как помочь поражённым Сонным Мором. Ни Целители, ни магессы других Школ. Как ты и сказал, проблема связана с астральными телами. Но в чём она… Конструкторы Астрала не раз осматривали сплетения струн. Была даже попытка вмешательства…

– И что?

– Полное развоплощение тела и поглощение Астралом.

– Гхм. Негусто. Ладно. Ну где там ваша Верховная?

– Ждите, – Сигурни поднялась со стула, опираясь на высокую спинку, – не знаю, что ты задумал, Холиен, но удачи тебе… – Вельва скрылась за дверями, вновь лязгнувшими запорами. Невозмутимые Цензоры выпустили Верховную и вновь застыли недвижимыми статуями.

– Что, мой альв, без крови совсем не получится?

– Похоже, что да, Ло. Как-то всё в узел начинает закручиваться. Ведьмы с Мором облажались. Не могут они ничего. Да и Рандом бы с ними! Мне бы только разобраться, как соединить демиургов с аватарами, а там… Кстати, ты что-нибудь высмотрела, пока мы были в Астрале?

– Есть кое-что, Эс. Астральное тело состоит из клубка струн, что связаны средоточием в единое целое. Они очень тонко настроены на любые изменения души. По тому, как выглядит струнная вязь, как расположены основные узлы и плетения, какие петли охватывают тело разумного можно установить даже его характер. Да что там, можно полностью расшифровать его магическую сущность или раскрыть склонности и таланты.

– Ничего себе… Это, конечно, интересно, Тёмная, но что по нашей проблеме?

– Струны сплетений, как бы это понятнее сказать, трепещут, дрожат, едва различимо и у каждого по-своему…

Я замер, ловя мелькнувшую догадку. Бинго! Частота! Струны астрального тела вибрируют на особой уникальной частоте. Это передатчик. А где у нас приёмник? Правильно. Тело демиурга. Остаётся найти совпадение по частоте, и мы сможем их… Стоп. Ни хрена не сможем. Янитор чётко дал понять, что нужен контакт аватара и демиурга. Но не говорил, что физический. Или я цепляюсь к словам?

– Лоос, послушай, ты как-то обмолвилась, что Гергудрун не особенно сильна в Астрале, но может посылать вестников. Было?

– Было, мой альв.

– А что это такое, астральный вестник? И много ли нужно для его отправки…ммм, скажем маны сколько?

– Вестник – это образ, отражение состояния разума или сообщение, который маг формирует и посылает по струнам Астрала другому магу. А расход маны зависит от расстояния. Например, чтобы послать зов о помощи в Ковен, Гергудрун использовала десятую часть своего резерва…

– Отлично, Лоска! – в порыве энтузиазма я обнял и расцеловал ошарашенную и раскрасневшуюся от такого напора альву, – значит, мы можем, точнее, ты можешь, запечатлеть и послать по струнам вибрации астрального тела аватара…

– Эс! – Богиня провела по моему разгорячённому лицу ладонью, – ничего не получиться. Я едва различаю эту, как ты сказал, «частоту». И потом, куда отправлять вестника? На какую из станций?

Блин! А какой был план. Права, Тёмная. Передатчик есть, радист есть. Но с ужасным слухом. Даже радиограмму худо-бедно понятно, как составить. А приёмник-то? То-то и оно… Но хотя бы луч света какой-то. Ничего, придумаем, обмозгуем ещё раз с Янитором.

Наше обсуждение было прервано появлением Верховной. В этот раз эскорт выглядел гораздо более внушительно, чем в пещере с телами пострадавших.

Ясное дело, решили надавить на психику. Авось посговорчивее буду. Неужели Сигурни не отчиталась, что уже решила вопрос с заклинанием Возрождения?

Верховная молча встала с презрительной миной, припечатывая меня взглядом. В мыслях она меня уже закопала в своих Катакомбах… ссука. Как же я не люблю, когда пытаются нагло отжать силой. Нет, чтобы просто попросить. Ведь поделился бы, не жалко! Да и сейчас отдам. Владейте, возрождайте. Что я, крохобор какой-то. Живите двести, триста, пятьсот лет! Познайте горе бессмертных. Глухое раздражение и нарастающий гнев заставили мои пальцы немного подрагивать. На плечи успокаивающе легла ладонь Богини и раздался едва различимый шёпот:

– Не волнуйся тёмный лицом и светлый душою квартерон. Я с тобой, мой Рейнджер…

Мышцы медленно налились силой, а по позвоночнику пробежала горячая волна. Полумрак Зала Совета отступил и рассеялся. Я стал видеть все детали, вплоть до мерно стекающего ручейка в дальнем углу пещеры. Слух обострился, стал слышен скрип кожаного доспеха Цензоров, переступающих с ноги на ногу в своих нишах. Я с наслаждением глубоко вдохнул носом влажный воздух Цитадели. Вот это, я понимаю, баф!

Из эскорта Верховной выступила вперёд Ведьма в глухом чёрном платье Цензоров с золотым поясом:

– Эскул Ап Холиен, квартерон, Лоос, из Дома Эрелинн, Тёмная альва. Малый Совет Ковена предъявляет вам обвинение по следующим пунктам: первое, вход в Астрал на территории Цитадели без уведомления членов Совета и Цензоров; второе, это касается Тёмной альвы, сговор с бывшей Ведьмой Ковена Гергудрун Неистовой с целью разглашения запретных знаний Домам дроу и нарушение Вечного Вета Совета Ковена на любые магические действия Тёмными альвами; третье, нарушение лицензированным Грандмастером Холиеном правил использования Высшего заклинания Магии Жизни без уведомления Совета Ковена.

Хех, быстро они навешали ярлыков. Хорошие стряпчие у Ведьм. Полчаса и вуаля: мы уже преступники, а не гости. Значит, можно не церемониться.

– Мне бы такую память, мастресс эээ…

– Керен! – подсказала вставшая по левую руку Богиня.

– Это которая была наставницей у Гудрун? – светски осведомился я у альвы, – наслышан, наслышан, – Лоос с полувзгляда поняла мою тактику развязного хамства. Столкновение неизбежно. Нужно было постараться вывести противника из себя, обозлить. Это значительно повышает число ошибок. До выдачи мной заклинания они не решатся, ну а потом… Поглядим.

На сухом загорелом лице Цензора заиграли желваки, но Керен была крепким орешком:

– Что ты можешь сказать в своё оправдание, квартерон?

Ого, уже «квартерон», не «Грандмастер», не «мастер Холиен»! Пошло дело. Добавим перчику:

– Оправдываются виноватые, Керен. Тем более что уж если Ковен выдвигает обвинения, то они должны звучать из уст более достойных, чем у посыльной по мелким поручениям…

– Да как ты смеешь! – вокруг ладоней Керен вспыхнуло и заклубилось раскалённое марево пурпурного огня. Ух! Скоро станет жарко.

– Оставь, сестра, – по одному движению руки Верховной огонь медленно растаял в воздухе, – не трать ману на преступившего. Возможно, мастер Холиен, не имел умысла или попросту не знал всех правил Цитадели… – циничная полуулыбка исказила прекрасное лицо Гвендолин, но голос тем не менее был преисполнен холодности. – Но как возможно Грандмастеру не знать положения о Высших заклинаниях и заклятьях? Неужели в хумансовой Гильдии Магов, выдавшей лицензию, вам не разъяснили основополагающих правил, Эскул Ап Холиен? – какая гамма чувств: и псевдоматеринская забота, и ирония на грани оскорбления, и издёвка над презренными недомагами людей… Хороша, белокурая бестия!

Так и хочется завилять хвостом и кинуться в ножки: «Не виноватый я, по неведению поступил, простите тётенька, искуплю…» На то и рассчитано. А вот тебе херен, Верховная! Ясно же всё, как белый день.

– Не тратьте слов и драгоценного времени, Верховная! Моё добровольное пожертвование Ковену Высшего заклинания Возрождения, как назвала его мастресс Куррохин, «Резусции» – достаточная компенсация для погашения наших разногласий? Я готов. Что нужно делать?

Мда. Возможно, Гвендолин готовилась к более долгой осаде. Не такие уж они и непредсказуемые, эти Ведьмы. Вот зачем приходить такой толпой, если всего лишь хотите отжать Высшее заклинание? Ясное дело, нас с Ло будут множить на ноль, но только после. Или опасаются, не знают истинного моего потенциала? И почему в зале Совета? Если здесь начнётся магический бой, тут же камня на камне не останется. Или у них таких пещер завались? Как же сложно, когда враг на своём поле. Наверняка здесь полно сюрпризов. Значит, нужно рвать шаблон. Чёрт! А ведь до сих пор я выступал только против боевых магов древних: орки, альвы, гарпии. А здесь – Орден, магическая элита Небытия. Хотя, когда-то же надо начинать. Бессмертные – новая зарождающая сила этого мира, и Ковен не потерпит конкурентов, особенно в магии…

– Что ж, мастер Холиен. Ваша прямота и откровенность радуют. Ковен примет компенсацию… но лишь по поводу ваших преступлений. Что же касается вашей спутницы…

– Лоос неотделима от меня ни в коей мере, Верховная! Это даже не обсуждается. Обмен однозначен заклинание за нашу свободу действий. Более того, я считаю, что невиновность должна быть дарована и Гергудрун Неистовой. Ибо альва спасла жизнь орчанке, уничтожив своих собратьев по крови. О каком предательстве может идти речь?

Гвендолин нахмурилась, с лица её сползла ироничная улыбка:

– Не тебе судить, квартерон, что правильно, а что неправильно о внутренних делах Ордена! Гудрун уже лишена своего звания Адепта и лишь ожидает своей дальнейшей участи, которую решит Совет Ковена. И никто иной! Ты услышал меня, Холиен?

– Услышал, Гвендолин, и понял, – я вздохнул, заносчивость и жадность, коварство и предубеждение, всё старо в это новом мире. Но я должен сделать попытку, чтобы если не предотвратить кровопролитие, то, как ни цинично это звучит, оправдать его. – Я бы хотел получить гарантии своей свободы и неприкосновенности для себя и Лоос после передачи заклинания Ковену. Это моё последнее слово!

Верховная замолчала, буравя нас с Богиней тяжёлым взглядом. Наконец, она молча кивнула, придя к какому-то решению:

– Хорошо. Я даю тебе слово, квартерон, что вы с тёмной уйдёте из Цитадели и Ковен не будет вам в этом препятствовать.

– Слово Верховной?

– Слово Верховной, Холиен, – мне показалось или в отблесках света от жаровен глаза Гвендолин вспыхнули яркими бликами.

– Тогда и я даю слово, Верховная. Слово Грандмастера Эскула Ап Холиена, что передам заклинание Возрождения и не пролью крови Ведьм при условии соблюдения обещания, данного мне Орденом. И пусть свидетелем моих слов станут Боги, нынешние и ушедшие.

Не прогремел гром и не вспыхнул огонь в жаровнях. Небеса и недра не подали ни единого знака о том, что клятва услышана богами. Ничего. Верховная усмехнулась:

– Керен, несите скрижаль.

Цензоры, выступившие из полумрака ниш, подхватили стоявшие позади группы Ведьм носилки и поставили передо мной. На небольшой деревянной подставке на них покоился кусок полированного мрамора сероватого цвета с опалесцирующей поверхностью. Напротив меня перед носилками встала Гвендолин, справа – Керен и одна из Ведьм – Цензоров.

Не успел я моргнуть, как Керен выхватила из-за пояса острый стилет и молниеносно вонзила его в сердце стоявшей рядом Цензору. Женщина молча рухнула прямо на кусок мрамора. Несколько секунд и затихли непроизвольные движения агонизирующего тела.

– Что застыл, квартерон? Исцеляй! – Керен невозмутимо вытерла кинжал о подол платья и спрятала его на поясе.

Я пожал плечами, стараясь не выдавать своего удивления, и привычно закрутил Рунную Карусель. В полумраке пещеры руны засветились особенно ярко. Стоявшие позади Верховной Ведьмы отступили на шаг, тревожно поглядывая на Гвендолин. Блондинка же осталась на месте, жадно всматриваясь в мои манипуляции. Я наклонился над погибшей Ведьмой и активировал Возрождение.

Вспомнились мои тщетные попытки вернуть к жизни Натиенн. Ослеплённый горем, я тогда особенно не заметил внешних проявлений этого заклинания. А ведь применял его в преображённом мире Небытия впервые…

Сейчас же смог в полной мере восхититься внешними эффектами: золотистое свечение окутало труп женщины, захватив вместе с ним и мраморную скрижаль, большую часть носилок. Во все стороны по каменному полу брызнули яркие капли радужной взвеси. И там, где они касались поверхности, происходили маленькие чудеса. Дерево носилок прорастало зелёными побегами, между щелями на полу, прямо на глазах, поднимался изумрудный мох, мгновенно созревающие коробочки лопались, распространяя вокруг мириады переливающихся спор. Случайное семечко, попавшее неизвестно, как и когда в эту пещеру, на моих глазах проросло в великолепный алый цветок, распустившийся в полумраке Зала Совета…

Ещё несколько ударов сердца – и живая Ведьма, несколько минут назад заколотая Керен на моих глазах, встала рядом. Я посмотрел на скрижаль. Мраморную поверхность покрывали ровные строчки рун, сверкающие алым цветом, медленно тускнеющим вслед за тающим золотистым свечением остатков Высшего заклинания Жизни.

– Получилось, – негромкий голос Верховной разорвал тишину, – Керен! – Цензоры подхватили носилки со скрижалью и поспешно унесли её за ворота.

Мы с Лоос стояли, настороженно посматривая на десяток Ведьм во главе с Верховной. Молчание затягивалось. Рунная Карусель продолжала вспыхивать бликами над моей головой. Я не спешил деактивировать заклинание, ведь последних слов ещё не было сказано.

Гвендолин молча повернулась к нам спиной и пошла к выходу, за ней последовала Керен, а затем и остальные Ведьмы. У ворот Верховная на секунду остановилась и обернулась в нашу сторону, рядом встала Керен.

Холодный задумчивый взгляд Верховной заставлял ёжиться даже на таком расстоянии. Я каждой клеточной чувствовал, как на внутренних весах предводительницы древнего Ордена взвешивается наша судьба.

Верховная улыбнулась краешком губ, полуобернувшись к Цензору:

– Похорони их, Керен! В назидание всем бессмертным!

С этого мгновения все события понеслись вскачь. Цензор сделала какой-то сложный знак пальцами правой руки, я активировал Водный Щит, заключая нас с Лоос в пузырь максимальной защиты. В него тут же ударили несколько стихийных заклинаний со стороны Ведьм. Грохот и треск лопающихся от контраста температур камней заглушил Щит, интенсивность которого я нарастил до максимума. Едва я обернулся к Лоос, чтобы скоординировать последующие действия, как пол под ногами рухнул и мы, кувыркаясь в водном пузыре, понеслись в бездонную пропасть…