Глава шестнадцатая

С каждой минутой приближения к исполинским скульптурам ощущение почти физического давления нарастало. После жаркого пекла Долины, прохлада и неуютная тишина ущелья, нарушаемая лишь редкими звуками каменных осыпей, заставляли меня периодически ёжиться и внимательно осматривать склоны отвесных скал.

Высеченные в горе фигуры Богинь в отличие от храма, встреченного мной в первый день пребывания в Небытии, были преисполнены печали, лица полуприкрыты капюшонами плащей, а кисти рук перекрещены на уровне живота и развёрнуты ладонями вперёд. Разноцветных символов трёх лун у этих статуй не было.

– Первые Ведьмы Ковена и первые… отступницы, изгнанные Советом ордена за передачу сакральных тайн и магических знаний хумансам. Согласно древней легенде, они достигли в искусстве магии небывалых вершин, обретя полную власть над Астралом и его путями. Чем и заслужили статус Богинь, – я с новыми спутниками с интересом внимал рассказу Зелерин, инициированному любопытной Инфой.

– Не вижу ничего странного в том, что Три Сестры поделились магическим искусством со своими соплеменниками. Почему хумансы должны иметь меньше возможностей, чем другие народы? В чём же тогда предательство?

– Хм, ваш аргумент, мастер Холиен, мог быть справедлив, если бы не один важный факт. Амате, Спера и Фидем не были хуманками. К сожалению, это одна из утраченных в пыли веков тайн, а, может, она была скрыта от большинства специально. Мы не знаем к какой ветви древних народов принадлежали основательницы Ордена. Но хуманками они точно не были. Это известно достоверно. Да и как бы смогли основать магический Орден хуманки во времена, когда люди только начинали осваивать Небытие и ни о какой магии даже не помышляли… Кстати, если будет желание, Эскул попросите у Совета разрешения посетить Катакомбы Наставниц. Там, в залах Скрижалей можно найти всю доступную чужакам информацию по истории Ковена.

– Благодарю, мастресс Зелерин, это ценно. Обязательно воспользуюсь, для Странника любая подобная информация просто находка. Кстати, не подскажете, в Цитадели я ещё увижусь с Инфой, Астрой и Сим Ка?

– С Астрой и Сим Ка вы и не расстанетесь, так как сопровождающие кандидатов будут расселены вместе с гостями Ковена и прибывшими на Совет. Инфа же вместе со мной и Ардарой отправятся в Катакомбы Наставниц. Их ждёт строгий трёхдневный пост и подготовка к церемонии посвящения. У вас же, насколько я поняла, дело к Целительницам Ковена? Значит, возможно посещение северного крыла Катакомб. Но предупреждаю сразу, Инфу до посвящения увидеть не пытайтесь…

Я посмотрел на рыжеволосую шаранг, шептавшуюся с Астрой и Лоос, явно прислушивающуюся к нашей с наставницей беседе, и, поймав очередной её взгляд, ободряюще подмигнул девушке. За что был одарён ослепительной улыбкой. Надо же, как быстро они спелись с Тёмной Богиней!

Перед воротами в Цитадель находилась широкая обустроенная площадка с навесами, каменными очагами и поилками по периметру. Караван постепенно разделился на два потока. Лоос и мне пришлось покинуть повозку шаранг. К нам присоединились Астра и Сим Ка. Все гостевые фургоны и телеги разъезжались на свободные места, народ распрягал лошадей и задавал им корм. Подоспел и фургон мамаши Хейген.

– Эс, идите к левому краю загона! Я постараюсь пристроиться поближе к воротам! – прокричала маркитантка, проезжая мимо нашей компании.

Повозка шаранг вместе с несколькими другими, среди которых я заметил огромную телегу с северянами, где за высоким бортом, обитым железными полосами, мелькнула рыжая голова Эйрика. Ну вот и Сигурни с охраной и телом Натиенн.

Двинулась прямо в Цитадель. А что ей? Верховная Вельва Севера… Это мы тут гости среди многих таких же просителей. Караван продолжал заполнять загон. Я отметил не менее десятка телег с уложенными на них недвижимыми телами орков, половинчиков, хумансов. В этот момент мы добрались к месту стоянки фургона, у которого молча стояла мамаша Хейген, с каменным лицом поглядывая на всё прибывающих жертв Сонного Мора. Даже дети маркитантки не спешили вылезать из-под тента, хотя и высовывали свои любопытные мордашки.

В безотчётном порыве я подошёл к гноме и прошептал на ухо, приобняв её за плечи:

– Не грусти, Маттенгельд Хайгуринн. Привратник, что был у меня прошлой ночью от Вестника, обнадёжил. Есть объяснение тому, что случилось с Бруно! И будет возможность помочь. Он к нам обязательно вернётся. Немного другим, но вернётся…

– Что значит «другим», Эс? – в глазах гномы начал оттаивать лёд, а в голосе прозвучала робкая надежда.

– Ммм, я сам не совсем понял привратника, Бруно будет жив и здоров, но будет умнее, что ли. В общем, коснётся его искра творца… – я побоялся, что от правды мамаше Хейген станет только хуже, а от моего туманного объяснения с примесью мистики, глядишь, и полегчает.

– Это мой-то Бруно и поумнеет? Ох и врать горазд твой привратник! А и ладно. Выздоровеет, придёт в себя, ну и слава Подгорному! – скупая улыбка впервые за последнюю неделю озарила лицо маркитантки, – только ведь вон сколько бедолаг-то скосило! Неужто всем помочь сможешь?

Я оглянулся на разнокалиберные повозки, на которых привезли поражённых Сонным Мором. Вокруг них собрались родственники, сопровождающие, возницы. Лица их, запылённые в дороге, были устремлены к воротам Цитадели, из которых показалась процессия стражников Ковена, вооружённых длинными копьями во главе с группой из четырёх Ведьм в тёмно-зелёных плащах с откинутыми капюшонами.

Две из них помоложе стали обходить поочерёдно повозки, что-то сообщая прибывшим. Ко мне подошли и Максим с Астрой.

– Это Целительницы Ковена, мастер Холиен. Зелерин просила передать, чтобы мы пока оставались с вами. И чтобы вы не препятствовали Целительницам. Они заберут Бруно, как и всех поражённых. Их разместят в одном из подземных залов. Там им будет удобнее. Я не совсем понял, но шаранг говорила о каком-то заклинании, которое будет оберегать тела в сохранности, а Ведьмы, как только будет найден способ избавиться от Сонного Мора, займутся ими, – Максим указал рукой на сноровистых стражников, превращающих копья с помощью принесённых пустых мешков в удобные носилки. На них перегружали тела, и стражники скрывались с ними в воротах Цитадели.

Услышав слова русоволосого пирата, Хейген забеспокоилась и до боли крепко ухватила меня за руку:

– Эс…

– Спокойно, мамаша. Я переговорю с Ведьмами. Думаю, с Бруно ничего плохого не случится. А вот мне бы неплохо побывать в их больничке. Макс, Ася, приглядите за Хейген. Пойду-ка я побеседую с местными врачихами…

– Я с тобой! – рядом немедленно нарисовалась Лоос.

Я хотел поначалу рявкнуть и оставить шальную Богиню при семействе, но увидев умильно сдвинутые домиком брови и сложенные перед грудью ладони, махнул рукой:

– Ты что-то говорила про свои познания в механике Астрала? Или я не так понял?

– Всё верно, мой альв. Богиня не может плохо разбираться в Астрале, мы часть его, он наша колыбель и посмертие…

– Вот даже как? Потом хочу услышать рассказ поподробнее. Сейчас идёшь со мной, молчишь и выполняешь все мои указания. В разговор не лезь. Если пустят в свои подземелья только меня, не возмущаешься, а возвращаешься к Хейген? Усекла?

– Да, мой альв, – Лоос состроила умильное лицо, сложив губки бантиком, и захлопала длинными ресницами.

– А вот издеваться не стоит. Ты пойми, Лоска, у них тут свой монастырь и нам надо осторожненько, дипломатично, на цырлах. Нам ещё Гудрун вытаскивать, не забыла? И влюблённую дуру из себя строить прекрати. Ты всё-таки брюнетка…

Богиня вернула своё обычное, слегка ироничное выражение лица и победно улыбнулась:

– Я всегда знала, Эс, что тебе нравятся умные женщины!

– Королева Очевидность… За мной! – и я зашагал навстречу стоявшим среди группы стражникам Целительницам, седина в волосах которых говорила о большем опыте и руководящей роли над процессом отбора и транспортировки пострадавших. А может, всего лишь о почтенном возрасте. Лоос тенью последовала за мной.

Ещё разговаривая с Тёмной альвой, я облачился в полный Сет Рагнара Селёдки, надеясь придать себе более солидный вид. Даже зелёный плащ Целителя, пылившийся в инвентаре ещё с Варрагона, нацепил. Авось лишним не будет.

Мне не дали подойти к Ведьмам ближе чем на десять шагов. Пятёрка рослых стражников перегородила дорогу. Рослый орк с двумя ятаганами у пояса, увешанный метательными ножами, как новогодняя ёлка игрушками, рявкнул так, что чуть не заложило уши:

– Квартерон, альва! Стойте. Вернитесь на свои стоянки. Адепты сами подойдут вам.

– Я мастер Холиен, а это моя помощница, мастресс Лоос. Мы Целители. Я хочу переговорить с Целительницами Ковена. У нас важные сведения о Сонном Море, – я старался говорить спокойно и размеренно, прямо глядя в глаза стражнику. Начинать визит с эскалации конфликта значило перечеркнуть все перспективы договориться. А так хотелось жахнуть по наглой роже клыкастого! Что это со мной? Устал, наверное, давненько во мне не просыпалась немотивированная агрессия.

Орк на удивление не полез в бутылку. Лишь молча осмотрел нас с головы до ног и буркнул:

– Ждите! – и подошёл к двум Ведьмам, посматривающим с интересом в нашу сторону.

– Одно твоё слово, мой альв, и через минуту от этой стражи останутся лишь жалкие ошмётки, – голос Лоос из-за спины заставил меня поёжится.

– Погоди, Лоска, не будем спешить. Ведьмы нам пока ничего плохого не сделали. Тем более, это Целительницы, а Гергудрун у Цензоров. Разберёмся… Нечего раньше времени показывать, кто ты такая.

– Ты мудр, мой альв.

Вот же хитрюга. Тёмная Королева, как никто успела изучить мои слабости. Неприкрытая лесть и это «мой альв» уже и не раздражает. Чёрт, даже начинает нравиться! И как грамотно крутиться вокруг меня… То бедром заденет, то в затылок подышит, то ненароком коснётся лифом нагрудника. Бестия… Чувствует на уровне инстинкта, что у меня несколько месяцев никого не было. Зараза.

Стражник вернулся и по пути что-то скомандовал двум другим, перекрывающим нам проход. Те молча расступились и встали по бокам.

– Мастресс Куррохин поговорит с тобой квартерон, но альва пока останется здесь, – нужно отдать должное Лоос, она и бровью не повела, будто ей вовсе и не нужно идти со мной. Хотя, полагаю, расстояние в десять шагов было смехотворным для Богини. Орк сопроводил меня к седоволосой Целительнице. Та без церемоний, лишь бросив короткий рассеянный взгляд куда-то поверх головы, взялась за меня:

– Что тебе нужно, Грандмастер? Мои Адепты всё разъяснят родным. Сражённых Сонным Мором благополучно отнесут в Катакомбы, им ничего не грозит. Тебе ли, Целитель не знать, что маги, выбравшие наш путь, никогда не навредят страждущим, – Ведьма говорила устало и, казалось, что мысли её витают совсем в другом месте.

– Мастресс Куррохин, я бы и не посмел подвергать сомнению честь и слово Целителей Цитадели. У меня вопрос другого рода. Вы выяснили главную причину Сонного Мора? – на этот раз Ведьму проняло и она, поджав губы, уколола меня презрением.

– Да как ты смеешь… квартерон… – хуманка побледнела.

– Нет ничего зазорного в том, что Ковен не выяснил причину недуга этих несчастных. Именно поэтому я здесь. Я знаю, что произошло с ними и хочу вместе с вами помочь пострадавшим…

– Ты? Откуда…

– Я бессмертный, таких называют Странниками, и я готов сообщить вам причину Сонного Мора. Желательно, без лишних ушей.

По лицу Целительницы было видно, что она не поверила мне ни на грош. Она переглянулась со своей спутницей, которая, не сказав ни слова, просто пожала плечами.

– Что ж, Грандмастер. Невелик труд провести тебя в Катакомбы…но если ты соврал…

– Мне нет смысла вас обманывать, среди пострадавших близкие мне люди. Я просто хочу помочь. И если мои сведения помогут Ковену решить проблему самостоятельно, без помощи со стороны, я не буду претендовать на участие, а лишь порадуюсь.

– Ну, ну… – задумчиво произнесла Целительница, – следуй за нами, Грандмастер.

– Простите, мастресс Куррохин, но как же моя помощница?

Ведьма глянула на альву, стоявшую на прежнем месте с видом примерной школьницы. Перевела взгляд на орка – стражника и кивнула. Заметив эту пантомиму, Лоос в мгновение ока сорвалась с места, чуть не сбив меня в финале траектории.

– Идти строго вслед за мастресс Куррохин, никуда не сворачивать, не разговаривать, по сторонам не глазеть…

– Шаг влево, шаг вправо – попытка к бегству, прыжок на месте – провокация, – пробурчал я, хватая Тёмную Королеву под локоть и устремляясь за следовавшими ко входу Целительницам. Позади, взяв нас в коробочку, следовали четыре стражника.

* * *

Под высоким сводом главного прохода Цитадели было довольно светло. Ни факелов, ни каких-либо других источников освещения рассмотреть не удалось. Воздух был сыроват, но свеж и не имел неприятных запахов. Едва различимы встречный ток его, шевелил волосы на моей непокрытой голове. Фигуры ведьм и стражников были отчётливо различимы, лишь пол пещеры трудно было рассмотреть.

– Система зеркал и проёмы в своде… – едва слышно прошептала, наклонившись к моему уху Лоос, – множество пересекающихся ходов, охранные ниши и слуховые ловушки. Странно, если бы здесь не было Ведьм, я побилась об заклад, что Цитадель возводили дроу…

– Разговоры! – прорычал орк – стражник, обернувшись к нам и сверкнув клыками. Я сделал вид, что испугался и опасливо прикрыл рот ладонью. Над ухом хихикнула альва.

Наконец, мы свернули в боковой проход и началась изнуряющая череда подъёмов, поворотов и спусков. Я даже заподозрил, а скорее всего так и было, что нас ведут совершенно другой дорогой, чем отправляли тела пострадавших. Проделать такой путь, да ещё с носилками, та ещё задачка!

Лоос умудрялась незаметно перемещаться в пределах допустимого строя, появляясь то справа, то слева. Я был уверен, что при необходимости альва без труда найдёт дорогу назад, ибо сам давно потерял ориентацию в пространстве. Не то, что севера с югом не найду, трудно было определить на земле или уже под землёй мы находимся.

Когда же мне стало казаться, что стены сдвигаются, и потолок готов рухнуть нам на голову, а за грудиной поселился тяжёлый и вязкий комок, мешающий нормально дышать, за очередным поворотом во всём своём великолепии предстала колоссальная пещера, освещённая сотнями жаровен, на которых равномерно горела какая-то смесь с резким терпким запахом преющих листьев. Зеленоватые отсветы пламени играли на базальтовых отложениях, тут и там выступающих из стен гигантской пещеры. Межу жаровнями возвышались сотни гранитных плит, ровными рядами уходящих к дальнему краю пещеры. На них угадывались контуры тел, покрытых тонким слоем не то бархатной ткани, не то и вовсе мха.

Вставшие на небольшом возвышении у входа, Целительницы дожидались нашего с Лоос приближения. Отсюда пещера ещё больше стала напоминать вид ночного города с высоты птичьего полёта. Тут и там между рядами можно было угадать смутное движение во мраке дрожащих теней. Это стражники приносили новые тела и выкладывали их на пустующие плиты. К ним тут же устремлялись молодые Адепты и уже через несколько минут рядом вспыхивал огонь новой жаровни, а тело затягивала бархатистая поросль…

– Мы на месте, Грандмастер, – Куррохин демонстративно сложила руки на груди, – я готова выслушать ваш рассказ.

– И вы больше никого из Ведьм Ковена не позовёте?

– Я сама решу, достойны ли ваши сведения Совета Ковена, – Куррохин небрежным движением руки отпустила свою помощницу. Стража отступила в незаметные ниши, устроенные у края возвышения, на котором мы расположились.

– Хорошо, мастресс. Я буду говорить открыто. И пусть некоторые, сказанные мной вещи, покажутся вам невероятными, попрошу дослушать до конца.

Ведьма продолжала молча стоять, повернув ко мне лицо, казавшееся мертвенным в зеленоватых отблесках пламени.

– Как представительница одного из самых могущественных магических орденов, вы не могли не заметить, что за последнее время мир претерпел существенные изменения. Обращения к Богам не встречают откликов у верующих, в храмах перестали случаться простые чудеса. Необычное явление, никогда не виданное ранее в Небытии, как, например, золотая паутина, совсем недавно затянувшая небо… И интересное совпадение по времени с таинственным Сонным Мором, превращающим представителей самых различных народов и сословий в тела, едва подающие скудные признаки жизни… – я сделал паузу, пытаясь оценить реакцию Целительницы.

– Продолжай, Грандмастер, ты смог меня заинтересовать. Мы ещё не смотрели на проблему Мора под этим углом…

– Хорошо. То о чём я расскажу дальше, трудно принять на веру, а твёрдых доказательств у меня нет. Но я знаю, как их добыть. Небытие претерпело за последнее время более значительные изменения, чем может показаться. И паутина, и Сонный Мор, и исчезновение божественного влияния – всё это последствия, что окружающий мир безвозвратно стал другим. И сделано это было по воле сторонних сил. Неких Творцов, Хранителей, как они себя называют. Цели их не совсем понятны и для нашего разговора не несут ключевой важности. Но в результате преобразования нашего мира возникли серьёзные проблемы. Прорыв в нескольких местах ткани мироздания привёл к тому, что в Небытии оказались тела демиургов, души которых напрямую были связаны с телами всех поражённых Сонным Мором. Разрушение единства и привело к утрате сознания всех находящихся в этой пещере живых. Для их освобождения необходимо восстановить эту связь. Думаю, Целители Ковена неоднократно пытались вылечить пострадавших. Признаюсь, я сам в отчаянии дважды применил заклинания Возрождения…

– Вы владеете Резусцией?.. – Куррохин, ещё минуту назад равнодушно внимавшую моему рассказу, было не узнать. Растерянность, неверие, надежда, – эмоции калейдоскопом сменялись на её лице.

– Эээ… простите, мастресс?

– Вы сказали, что применяли заклинание Возрождения, то есть Резусции? Я не ослышалась?

– Да, а что здесь такого странного. Я же Грандмастер Магии Жизни.

– Без личного благословения Трёх Сестёр Резусция не активируется! Вы лжёте, Холиен! – черты лица Ведьмы заострились, губы сжались в тонкую полоску.

– Можете не верить. Но это так. Я не могу вернуть к жизни умершего день или месяц назад. Но поднять павшего рядом со мной на поле боя вполне… Да я неоднократно проделывал это в Варрагоне!

– Ладно, Грандмастер, – тяжело вздохнула Целительница, мы сейчас о другом. Вы сказали, что для исцеления от Сонного Мора нужно восстановить душевную связь душ демиургов с телами поражённых? Возникает логичный вопрос: где же эти демиурги? И каким образом восстановить связь? Хотя ваш рассказ больше напоминает небылицы, которые пьяные от грибного настоя шаманы орков рассказывают на праздниках Цветения Степи. И слушаю я вас только потому, что мы со всем нашим опытом целительства до сих пор не продвинулись ни на шаг в решении этой проблемы. Скоро даже в этой пещере не хватит места всем привозимым телам…

– Я знаю, где находятся демиурги…точнее, знаю, где искать. Мне известно, что проблема восстановления связи с ава…, с телами лежит в плоскости астральных взаимодействий. Наверняка же у вас в Ковене есть Маги, владеющие знаниями об Астрале. Может их привлечь к решению проблемы?

Целительница медленно провела по лицу ладонями, словно смывая накопившуюся усталость. Пригладила и без того безупречно зачёсанные назад седые волосы:

– И откуда ты такой взялся… бессмертный… Твой рассказ слишком невероятен для простой лжи. Да и зачем? И мир действительно меняется… Я не имею права сама решать, что делать с твоим рассказом, – она решительно встала, поправляя несуществующие складки плаща, – оставайся здесь со своей альвой. Можете посмотреть на тела, но руками не трогайте! Не прощаюсь и скоро вернусь, – Целительница поспешно исчезла в одном из боковых проходов, сопровождаемая одним из стражников. Остальные охранники, выйдя из ниш, встали у главного входа, зорко посматривая за мной и Лоос.

– Ну, что ты думаешь, Тёмная, обо всём этом? – я присел на один из базальтовых валунов, в изобилии усеивающий периметр возвышенности.

– Она почему-то тебе не верит. Хотя, я успела насмотреться на разных Ведьм в посёлке. Не нравится мне, когда в одном месте живёт столько сумасшедших баб… Не к добру.

– Чего это, Лосс, ты так решила? Или зуб на них за Гудрун держишь? Но я спросил не об этом. Что думаешь про ситуацию с Сонным Мором? Помогут нам Ведьмы?

– Не знаю. Во время путешествия с орчанкой нам не раз приходилось вместе входить в Астрал. Как-нибудь расскажу… И я не в восторге от её навыков. Слабоваты познания. Хотя вестника она смогла послать свободно, ну и в первом горизонте неплохо себя чувствует.

– Лоос, всё о чём ты говоришь, для меня, как китайская грамота. Я сам в Астрал всего пару раз нос совал, последний, так, едва ноги унёс…

– Ты? Мой альв, как тебе удалось? Зачем? Ты же мог погибнуть!

– Ло, прекрати. Не забывай о бессмертии. Ну поэкспериментировал немного. А удалось с помощью этого, – я вынул Ключи из инвентаря и взвесил их на ладонях. Альва осторожно коснулась кончиками пальцев сверкающих лезвий и задумалась.

– Мой альв, я чувствую божественную печать на этом оружии. Такое ощущение, будто касаешься чего-то давно забытого и родного. Тот, кто вдохнул в него силу открывать астральный портал, обладал безграничной властью над горизонтами!

– Может, прогуляемся внизу? Ведьма нам не запретила. А то от этих сверлящих взглядов стражников у меня скоро икота начнётся! – громко сказал я, красноречиво подмигивая Богине правым глазом.

– Конечно, мой альв! – также демонстративно громко произнесла Богиня, беря меня под руку.

Как я и предполагал, стражники не стали за нами спускаться по высеченным в базальте ступеням. Следовательно, выход отсюда только через площадку у главного входа. Мы проходили между гранитными плитами, оглядывая лежащие тела. Мох, покрывавший их целиком, открывал только лица. От запаха горящих листьев немного кружилась голова и пощипывало на языке.

– Пожалуй, мы достаточно удалились от соглядатаев, Ло. Предлагаю погулять немного на другом уровне.

– Астрал, Эс? Давай! Очень хочется пошарить у них здесь по закромам…

– Стоп, Ло. Ты не поняла. Я хочу вместе с тобой, как с опытным магом, посмотреть на тела в Астрале, может, что-нибудь увидим вместе. Я, честно говоря, мог бы догадаться сделать это и раньше…

– Но боялся навредить Бруно и своей кареглазке, мой альв? – я резко обернулся. Но в лице Ло не было и тени насмешки. Лишь сочувствие. Искреннее и печальное… И ведь ёкнуло, чёрт возьми! Неужели это непустая привязанность NPC из благодарности?.. Ох мне… Принесло же тебя, Тёмная Королева.

– Да, боялся. А вдруг полезу не туда, куда нужно?

– Всё правильно, мой альв, всё правильно. Доставай свои ключи.

– А, может, ты?

– Я всегда успею, Эс. Хочу посмотреть твои Ключи в деле…

Ещё раз бросив взгляд в сторону стражников и зайдя за очередную жаровню так, чтобы пламя было между мной и входом, одним размашистым движением рассёк тьму перед собой. Привычно засветились края портала, и я шагнул в бесцветье контуров и теней.