Глава двадцатая

Поразительно, что могут сделать с зашоренными лошадьми заклинания «Гипноз» и «Страх»! Молясь всем Богам, чтобы фургон не развалился на бешеной скорости, мы с Инфой, прижавшись друг к другу на облучке, неслись по ночному ущелью.

Из-под полога фургона торчали ноги в изящных сапожках. Укладывать дезориентированную Лоос толком не осталось времени. Работая слаженно, подхлёстывая несчастных животин плетями, я слева, а шаранг справа, мы не оглядывались. Но казалось, что вырвавшаяся на свободу из неведомых недр Цитадели вода нагоняет нас с каждым биением сердца. Воображение рисовало ревущий поток гигантской волны, вот-вот накроющее наше утлое средство передвижения. От мыслей, что там, с лагерем гостей, холодело в груди. Нет, Хейген не такая, чтобы пропасть зазря. Но остальные, ни в чём не повинные люди…

Словно читая мои мысли, Инфа прокричала:

– Гостевой загон выше уровня ворот! А уклон в сторону ущелья! Не переживай! Время им хватит, чтобы уйти!

– Твоими бы устами! А ты удивила меня, космодесант! Что это за магия?

Ответа я не расслышал, или Инфа не стала отвечать.

Хвала Великому Рандому, дорога в ущелье была прямой, как стрела. На мордах лошадей хлопьями стала выступать пена. И немудрено. Фургон летел так быстро, что при полном безветрии видавший виды тент раздувался парусом.

Не отвлекаясь от монотонной работы плетью, щедро скастовал Среднее Исцеление, Регенерацию. Животинки прибавили, хоть это и казалось невозможным! Невысокие оркские лошадки давали фору призовым скакунам.

Я мельком глянул на Инфу. Плотно сжав губы, девушка смотрела вперёд, прищурив правый глаз, будто целясь. Лишь тоненькая полоска белков сверкала под светом лун. На мой вопрос шаранг так и не ответила. Неизвестная магия чудовищной разрушительной мощности…

Наконец, шум воды позади стал стихать. Или мы к нему просто привыкли. Ущелье раздвинуло границы, скалы сначала ушли широко в стороны, затем исчезли в темноте. Едва мы выехали на простор, впереди показалась каменная арка с кострами дозоров.

Нет, такой привет нам не нужен. Я тронул Инфу за плечо, показывая, что мы должны прекратить погонять лошадей и нужно сворачивать с дороги. Пришлось снова подлечить настрадавшихся за эту поездку животных. Далёкий шум воды скрыл скрип колёсных осей фургона, а луны, так кстати скрывшиеся за облаками, подарили нам необходимые полчаса темноты.

Если на каменной арке нет стражей с каким-нибудь ночным зрением, то, пожалуй, проскочим! Лошади, словно почувствовав, что скачки больше не будет, стали изображать из себя волов на рисовых полях. Видимо, мои многократные лечилки сняли эффект заклинаний Разума. Я не стал больше рисковать, обновляя «Гипноз» и «Страх». А ну как рванут сивые по целине, костей не соберём!

Обходной путь потихоньку стал забирать в гору. Каменная арка была уже далеко в стороне, когда на просторы долины из ущелья вывалился грязевой поток. Вода существенно растеряла свою силу и на открывшемся пространстве стала формироваться сначала гигантская лужа, а затем и небольшое озерцо, медленно обретающее берега. Мда… была дорога в Цитадель, теперь целая река! Придётся Ведьмам конопатить гондолы. Ну это уже их проблемы…

Одна из лун стыдливо показала свой лик в просветах между туч. Лошадям стало совсем трудно идти: уклон повышался, стали попадаться каменные осыпи. Мы с Инфой соскочили с облучка и, взяв лошадей под уздцы, помогали как могли. Рассмотреть нас на фоне серо – чёрных скал со скудной растительностью даже вблизи было проблемой, а уж со стороны каменной арки, до которой было больше лиги, и подавно.

– Шаранг называли её «звёздный огонь», – долго молчавшая Инфа внезапно заговорила.

– Что?

– Ты спросил, что у меня за магия, Эскул…

– Ааа…да, мощная у тебя основа. Никогда не встречал здесь такого. Да я, в общем-то, и видел мало.

– Шаранг говорили, что у них тоже давно такого не встречалось. Современники знают только из легенд…

– А ты что думаешь?

– По характеристикам и воздействию на материю напоминает… плазму. Сим Ка надо спросить, у него вторая спецуха инженер броневой защиты.

Нормально так. Значит, в фургоне у меня практически интеллектуальный цвет диаспоры Бессмертных слюни пускает…

Поймал себя на мысли, что впервые Бессмертные осознано стали восприниматься мной не просто разбросанными по Небытию земляками, но как реальной силой, выходящей на карту непростых местных взаимоотношений. Орден Ведьм… ммм…оказался не совсем таким, как я себе его представлял.

– Тихо! – Инфа резко остановилась. Мы отошли достаточно далеко и звук вырвавшейся на просторы Долины водной стихии едва угадывался. А там, откуда мы ехали раздавался… стук копыт лошади. Одной лошади. Кто-то нагоняет фургон? Ну, если это снова виндикты! Я устало активировал Щит Воды и тут же развеял его, взглянув на спокойно стоящую рядом шаранг с теплившимся на ладони маленьким синим шариком. Из темноты послышался голос:

– Мастер Холиен! Мастрес Инфа! Это я, Бордах! Можно мне подъехать ближе?

Вот тебе и раз! Кентурий… а этому чего здесь надо? Инфа продолжала играться шариком плазмы.

– Если ты один, Бордах, то милости просим, – на мой голос из темноты вышел улыбающийся орк, ведущий в поводу взмыленного коня.

– А ты, Целитель кого ждал? Ведьм? Так они там сейчас все юбки сушат, то ли от воды, толи ещё от чего… Я такого переполоха среди этих напыщенных магичек никогда не видел. Разворошил ты, мастер, осиное гнездо! – Чёрный, переполненный чувствами, хлопнул меня по плечу так, что я едва не присел на гудящих ногах. – С весточкой я, от Хейген. Велела не беспокоиться, всё у них в порядке. Ведьмы быстро очухались, да русло-то и подправили. Теперь у Цитадели свой водопад с рекой. Загляденье…

– А может, не будешь меня лечить, кентурион. Ложь не к лицу тебе, Чёрный, – я был не в том настроении, чтобы играть в игры. Ключи сами прыгнули в ладони, окутываясь смоляным туманом. Глядя на меня, Инфа нахмурила брови и, встав слева, увеличила размер плазменного шара до величины бычьей головы. Воздух вокруг пронзительно-синей сферы тревожно загудел.

– Эй! Эй! Эй! Целитель, придержи коней! – орк попятился, вжимая голову в плечи.

– С весточкой от Хейген, говоришь… И когда ты успел с ней переговорить? Когда мы уезжали тебя рядом не было. Да и ехали мы очень быстро. А ты не только пообщаться с ней успел, но и посмотреть, как Ведьмы новую реку укрощают… Ох, свистишь, кентурион…

– Ну всё, всё… успокойся, Эскул! И рыжую уйми, а то от её синевы у меня нутро сводит. Видел я Хейген издалека. Правда, всё с ними в порядке. Меня Зелерин к каменной арке Стражей порталом направила… чуть раньше, чем виндиктов. Переживает она…за девку…просила передать тебе, что по-другому не могла. И ещё наказала в посёлке Долины не появляться ни под каким предлогом. Там тебя Цензоры и виндикты в первую очередь искать будут. Уходить тебе надо, порталом куда подальше. Только не из Долины. Его Ведьмы на контроль возьмут. Есть в суточном переходе шахтёрская деревня хоббитов. Там малый портал, далеко не переместят. Но лиха беда начало…

Я выдохнул. Клинки упрятал в инвентарь, положив освободившуюся правую руку на плечо Инфе:

– Как думаешь, не врёт, клыкастый?

Космодесантница погасила шар плазмы, устало провела ладонями по лицу и пристально посмотрела орку в глаза, от чего кентурион потупился:

– Зачем ему? Да и в подлости я Бордаха пока не замечала. Захочет убить, убьёт. Взять в плен слабого и продать на невольничьем рынке? Не вопрос. Применить в бою против врага хитрость? Всегда пожалуйста… Ну и с некоторых пор он предан и благодарен шаранг за выкуп его долга. Заметь, Холиен, именно шаранг, а не Ведьмам. Я бы добавила, именно Зелерин…

– Ну что, Бордах, права девушка? Могу я тебе доверять, Чёрный?

Орк гордо выпрямился и с достоинством произнёс:

– Рыжая правду говорит. Долг чести у меня перед мастресс Зелерин. Да и перед тобой, Целитель, долг жизни, – он вдруг подмигнул мне, расплываясь в клыкастой улыбке, – ногу-то, мастер Холиен, ты мне починил надёжно. Не нарадуюсь.

– Ну тогда едешь с нами. Коль в посёлок нам нельзя, заночуем где потише. А к тебе будет просьба. Я расскажу, как найти моё подворье. Там на хозяйстве гоблин, Гуггенхаймом зовут. Расскажешь ему всё. Просьбу от меня передашь. Пусть соберёт у себя Руну, Редьяра и Базилевса. Ты же вместе с ними вернёшься в наше укрытие. Задача ясна?

– Отчего же не ясна? Вполне. Это ты правильно, Целитель, решил. С друзьями оно полегче будет.

– Вот и договорились! Поехали, скоро рассвет. Нам ещё укрытие найти надо поближе к посёлку…

* * *

Подходящий овраг нашёлся через час. Выручили навыки и умения кентуриона. Даже ночью в незнакомой местности этот воин ориентировался просто поразительно. Лоос так и не пришла в себя, забывшись беспокойным сном. Пришлось устроить её вместе с остальными в фургоне. Ничего, хоть и тесновато, но гораздо теплее, чем нам с Инфой.

Бордах сноровисто обустроил небольшой очаг из камней и сланца, что собрал по склонам оврага. Разжёг небольшой костерок и растворился в ночи, пообещав привести моих друзей как можно быстрее.

Усталость со страшной силой навалилась на нас с шаранг тяжёлой плитой. Я повытаскивал из инвентаря все запасные рубашки, старый плащ, соорудив импровизированное ложе для Инфы. Девушка перед этим показала мне простой, но эффективный фокус, с помощью своей плазмы сплавив пятачок земли у костра и уложив на него ветки порубленного кустарника.

Я по достоинству оценил импровизированное ложе, которое в отличие от предложенного мной не тянуло тепло из тела. Устроив рыжую головку у меня на коленях, шаранг через минуту уже сладко сопела.

Ко мне, несмотря на усталость, сон никак не хотел приходить. В голову лезли всякие мысли. По большей части, невесёлые. Это же надо было столько ошибок наворотить!

Нет. Ничему не научил меня Варрагон. Тоже мне. Приехал на поклон в Орден с наивной надеждой найти понимание у Ведьм… Хотя, почему наивной? Все встреченные мной до сегодняшнего инцидента Ведьмы были вполне достойными представительницами своей касты. Гергудрун, Сигурни, Зелерин, виндикты… Хотя, последние при первой же команде «фас!» кинулись атаковать. С гнильцой орденок-то. Оно и понятно, власть, а особенно власть магии, влияющая на многие политические и экономические расклады местных – штука ох какая заманчивая! А тут я, придурок без страха и упрёка… Кто ж знал, что «Возрождение» такая ценность?

А нужно было знать! Кто мешал побольше расспрашивать, пока орчанка была рядом. Дурацкая привычка к игровой базе данных, которая всегда под рукой. Самоуверенный зашоренный выскочка! Что стоило привязать портал на подворье? А? Всё спонтанно, с наскока… а применять высшее заклинание, подвергая риску ни в чём не повинных паломников в Цитадели? Мдааа… из стыдобища, да в мокроступище. Если бы рядом не было Лоос…страшно подумать. Интересно, долго Великий Рандом будет выдавать мне авансы? Или и его терпение скоро кончится.

Досада на самого себя разогнала последние остатки сна. Я аккуратно переместил голову спящей Инфы на свёрнутую запасную рубаху, встал и раздражённо стал мерить шагами овраг. Вернулся к костру, расчистил рядом небольшой участок и заякорил портал. Пусть будет ещё одна безопасная точка. Надо, вообще, ввести в привычку ежедневно после каждой стоянки ставить якоря в разных местах. Пусть заклинание и срабатывает раз в сутки. Никогда не знаешь, куда понадобится перенестись…

– Чего маешься, Демиург? – тихий голос Янитора, прозвучавший из темноты, заставил меня подпрыгнуть от неожиданности и выхватить Ключи.

– Грёбанный привратник! Ты чего так подкрадываешься? – громким шёпотом я попытался скрыть смущение от проявленного страха.

– Хе-хе, Эс, не подкрадываюсь я. Просто система наведения локации моего аватара завязана на твой нейротрон. Поэтому я всегда буду появляться около тебя, где бы ты ни находился. Всё просто, как апельсин.

– А… тогда ясно. Но пока обрадовать тебя нечем. Обстановка немного осложнилась. С Ковеном возникли определённые разногласия…

– И поэтому ты прячешься в овраге, в лиге от границы посёлка? А это у нас кто? – Янитор, подошедший к костру и протянувший ладони над огнём, пошевеливая толстыми пальцами, уставился на спящую Инфу.

– Угадай, – мрачно буркнул я, присаживаясь рядом.

– Ещё одна бессмертная? Мелкая какая-то…да и раса… Шаранг? Это как? – я убедился, что уже ради выражения безмерного удивления на лице Янитора, стоило вытаскивать Инфу из Катакомб.

– Космодесантница из межзвёздной экспедиции, с Земли-2.

– Да ты что? Те самые, с орбиты?

– Ага, а в фургоне дрыхнут её товарищи по несчастью…

– Хех! – фигура Янитора затряслась от смеха, – те самые челноки? Ну ты везунчик…

– Только это меня и оправдывает…

– И что думаешь делать дальше?

– Послал весточку своим. Жду их появления. Потом надо уйти подальше отсюда и подумать, как решать проблему с идентификацией аватаров. Ло оказалась уникальным специалистом по Астралу. Ключик мы худо-бедно нащупали, осталось найти магнит, с помощью которого удастся вытащить нужную иголку из стога сена…

– Что ж, команда бессмертных – это замечательно. Вестник поторапливает. Объектов много, а время поджимает.

– Ну, извинись за меня перед Хранителем, – я криво усмехнулся, – хотелка у него безразмерная, а мне приходится действовать по обстоятельствам. Информации вы выдали минимум – это раз. Путешествую на собственные средства – это два. Да ещё надо умудриться обдурить представителя сверхцивилизации – это три! – я с досады ударил кулаком по колену.

– Хм, не замечал за тобой раньше подобного пессимизма, Эскул!

– Да понимаешь, Янитор, всё как-то коряво, непрофессионально. Тыкаюсь, как слепой котёнок…

– Это потому что постоянно пытаешься всё сделать сам. Ты хоть и личинка Демиурга, но до полноценного творца тебе ох как далеко. Хватит планировать. Создавай команду. Распределяй задачи. Время подходящее. Бессмертные уже смогли оценить новый мир, по уши наадреналинились! Как, например, Базилевс. Что дальше? Дай им общую цель! Или не давай! А сидеть и посыпать голову пеплом много ума не надо. Ты же хотел новой жизни? В новом мире. Ну? Взял карты, играй…

– А если не получится? От меня уже столько народа зависит…

– Твою мать! Делай уже! До сих пор получалось неплохо. И задумайся, ведь для миссии Вестник именно тебя выбрал. Не думал почему?

– Легче контролировать? По старой памяти и истории с Фиалами? За лояльность?

– Холодно, Эс, холодно… Твой аватар, твоя личность в Небытии. Ты не думал, что его развитие имеет наиболее удачное сочетание умений, навыков и достижений?

– Да ладно! Я всего около полугода в этом мире, наверняка найдётся несколько дюжин Странников, которые здесь дольше и их развитие гораздо мощнее моего.

– Да? А ты не думал, что в данном случае наибольшую роль играет не время пребывания в Небытии, а момент перемещения. Ты появился во время ключевых событий, вероятностные линии столкновения с другими путешественниками и важнейшими фигурами вообще не поддаются разумному объяснению! Признайся, ты ведь и сам подумывал, что судьба тебе ворожит? Хотя ты и поминаешь «Великий Рандом» на каждом шагу. Но такого Бога в Небытии нет. Помогавшая тебе Система, канула вместе с транслокацией миров… Вестник лишь просчитывает вероятности и выбирает оптимальных фигурантов. Против него работают цейтнот и непредвиденные ошибки процесса разделения миров. Но выбор тебя, как ключевой фигуры, не случаен. Я пока пытаюсь разобраться во всех нюансах. Но поверь, если кому и под силу из Странников спасти людей на Станциях, то это ты!

– Но я же не отказываюсь и даже лично заинтересован! Просто иногда теряю надежду…

– Это немудрено. Подобный товар в дефиците во Вселенной. Крепись, Эскул. Пока твой путь – ни много, нимало, спасение людей. И я с тобой, хоть для меня это и закончится, скорее всего, печально, – Янитор одним движением лопатообразной ладони подбросил валежника в догорающий костёр.

– Похоже, мой сегодняшний недуг становится заразным, привратник, – печально улыбнулся я. Давай по делу. К утру прибудут мои друзья и мы двинем в селение половинчиков, чтобы воспользоваться их порталом…

– Бежишь, как нашкодивший мальчишка? – ехидное выражение лица Янитора вызвало у меня глухое раздражение.

– Да! Бегу. Мне нужно спокойное место, чтобы собраться с силами привести в порядок это сонное царство, – я махнул подбородком в сторону фургона, – обдумать, что делать дальше. Провести пару экспериментов: мне кажется, кое-что я всё же нащупал…

– А зачем для этого куда-то нестись? Ведьмы Ковена неглупы и, не дождавшись тебя в посёлке, они сообразят, что ты воспользовался другим порталом. Погоня, если и не настигнет тебя, то заставит постоянно перемещаться и все твои планы о спокойном месте останутся тщетными, – менторский тон ИскИна заставил скрипеть зубами. Тоже мне, умник.

Но тут я поймал печально-ироничный взгляд великана и… расхохотался. Отсмеявшись и вытерев выступившие слёзы, я благодарно кивнул Янитору:

– Спасибо, привратник. Стереотипы губят, а чрезмерное самомнение забивает гвоздь в крышку гроба наших планов. Ты прав. Но, к сожалению, я с друзьями буду вынужден так поступить. Прятаться и отсиживаться в округе не вариант. Найдут ещё быстрее. Цензоры у себя в Долине, как дома.

– А если подумать? А не попытаться ли решить две проблемы сразу?

– Какие… стоп. Хватит говорить загадками? Критикуешь – предлагай. Я всё же человек, а не ИскИн. Да и Час Тигра скоро сменится Часом Зайца. Голова совсем не варит…

– Станции, Эскул. Это не только необходимые нам объекты, где находятся операторы. Это ещё и законсервированные убежища, куда местным в отличие от тебя попасть довольно проблематично…

– А что…погоди, Ло говорила, что по пути в посёлок они обнаружили с Гудрун один из наших объектов! Это должно быть совсем недалеко… Чёрт, Богиня в отключке, орчанка тоже…

– Ну хоть здесь я сгожусь, – Янитор достал из-за пазухи широкий браслет из невзрачного металла, похожего на бронзу, покрытого зеленоватой патиной, – гордись, Демиург, первая карта Небытия! – с этими словами привратник провёл над браслетом рукой и между нами в воздухе повисло голографическое изображение рельефной карты с вполне узнаваемыми окрестностями посёлка Долины. Чуть в стороне от окраины висел красный маленький крестик, – это расположение носителя браслета, – пояснил мою догадку Янитор. – Управление простое: движением пальца или ладони можно сдвигать локацию в нужном направлении, изменение масштаба – вот так, – толстые пальцы собрались сначала в щепоть, потом раздвинулись в пятерню. Послушное изображение сначала резко уменьшило масштаб. Стал виден Срединный хребет, какие-то реки, плоскогорья, пятна городов, равнина Великой Степи. Потом масштаб увеличился, и я рассмотрел рельеф оврага во всех подробностях.

– Да это же… – я вскочил, забыв об усталости, и закружился вокруг костра, рискуя споткнуться и упасть, – это же настоящий чит! Где ты раньше был, Янитор?

– Не радуйся так, Эс. Браслет – не только карта, но и артефакт слежения за тобой. Нет, нет, не переживай. Никакого видео- и аудиокотроля. Только точка на карте. Я уже говорил. Дефицит энергоресурсов. Но как только задача будет выполнена или ты потеряешь доверие Вестника, артефакт превратится в бесполезную железку.

– Тем не менее, Янитор. Ты не представляешь, как задолбал принцип «язык до Киева доведёт»! Надеюсь, координаты Станций здесь введены?

В ответ Янитор молча уменьшил масштаб карты и сдвинул её немного вверх, то есть на север, северо-восток. Небольшой жёлтый треугольник мерно мерцал на границе леса и предгорий. Привратник ткнул в него пальцем. Масштаб увеличился. В воздухе замерцала надпись:

Hyperborea Virtual Reality Station

– Гиперборея, значит. Красиво.

– Ничего удивительного, рядом Срединный хребет. Ну что, Эс, – Янитор потушил изображение, проведя ладонью над браслетом и протягивая артефакт мне, – цель ясна и понятна. А мне пора. Осталось десяток минут стабильности аватара. Пойду поброжу вокруг, подышу. Красиво… – я задумчиво посмотрел вслед исчезающему в предутренних сумерках великану. Каково это – появляться в реальном мире в ночи всего на несколько часов? Одушевлённость этого ИскИна для меня давно стала истиной. А я ещё плачусь о своих проблемах. Живу полной жизнью, почти не ограничен в возможностях…

Подбросив в костёр дров, я плюнул на все переживания и, приняв, насколько это было возможно на оставленном мне Инфой участке подстилки, позу эмбриона провалился в глубокий сон без сновидений.

* * *

– П-а-а-а-дъёммм!!! – резкий голос ворвался в утреннюю негу самого сладкого сна вместе с ледяным потоком воды, пролившимся на моё лицо.

Под хохот деда и друзей я вскочил, мотая головой, как боксёр, словивший нежданный апперкот и пытающийся вернуть ориентацию в пространстве. Народ был в полном составе. Базилевс, Руна, Редьяр, Бордах и Инфа, стоящая с пустым котелком и провоцирующая мне белозубой улыбкой. Я сделал обиженное лицо:

– И ты, Брут…

– Простите, дядя Артём, но вы никак не хотели просыпаться…ругались… как Сим Ка на своих матросов… – рыжеволосая космодесантница смущённо пожала плечами.

– Да ладно тебе, я не в обиде! – похлопал я по плечу Инфу, широко улыбнувшись. И с наслаждением потянулся, радуясь свежему утру. И было чему! Утро в Долине было на загляденье прекрасным. Лёгкий ветерок клонил травы, отяжелённые росой. А пение птиц настраивало на бодрый и позитивный лад. Я уж и забыл со всей этой круговертью, как прекрасен подаренный нам мир…

– Давно пришли? – обратился я к друзьям, по очереди обнимаясь с каждым.

– Да как солнце встало. Кентурий нашёл твоего гоблина, а уж тот расстарался! – дед обнял меня так, что хрустнули рёбра. Всё никак не привыкну к его новому телу. – Бордах тут нас немного по дороге просветил о твоих ночных приключениях… Знаешь, Артём, насколько мне известно Песчаные орки не склонны к преувеличениям. Надеюсь услышать твой рассказ с объяснениями.

– Всё будет, дед. Нам бы неплохо устроить что-то вроде «совета в Филях». Вопрос серьёзный и касается всех бессмертных. Вольная жизнь почти закончилась. Наступают времена, когда Странникам по одиночке не выжить. И у меня есть твёрдая уверенность в том, что и у местных нашлись способы пусть и не физического уничтожения бессмертных, а эффективного выключения из активной жизни.

– Ого, Эс! Опасность! Настоящая… Да, это по мне! – к нам подошёл Базилевс, ведущий в поводу тяжело гружённых коней, – мы с Руной подумали, что пара заводных и запас провизии не помешают. Знаешь, путешествуя приобретаешь ряд привычек…

– Всё верно, Вась. Так и тронемся. Здесь оставаться бессмысленно, а до нужного места следует добраться засветло. Бордах!

– Да, мастер!

– Ты с нами не пойдёшь. Постой, не ершись. Твоя задача оставаться в Долине. В посёлке. Жить будешь у Гуггенхайма. Отойдём… – я отвёл нахмуренного кентурия в сторону, – не обижайся, Бордах. Я тебе вполне доверяю, но туда, куда мы направляемся, должны идти только бессмертные. Мы не уходим навсегда. Твоя задача сейчас быть связным, между мной и оставшимися на подворье. Скоро вернётся Хейген. Мне будет спокойнее, если такой вояка, как ты будет рядом.

– Мастер Холиен…

– Дослушай. Я не склонен к наивности и понимаю, что ты предан своей госпоже. Да, Зелерин мне не враг. Но она вынуждена выступать за интересы Ковена. Кстати, ты будешь при необходимости и связующим звеном с ней. Она заинтересована в судьбе Инфы, я тоже желаю девочке только добра. Но свою судьбу пусть определяет сама. Держи, – я протянул кентурию кошель, – здесь тысяча золотых на расходы. В посёлок уйдёшь пешком. Лошадей мы забираем всех и фургон тоже. Ногу я тебе вылечил. Дойдёшь. Без обид, кентурий? – я протянул руку.

– Без, – лицо орка разгладилось, и он с чувством пожал мою ладонь, придержав её, – как будем держать связь?

– Каждый третий день начиная от сегодняшнего подъезжай в этот овраг перед заходом солнца. Я сам или человек от меня принесут вести. На особый случай могу прийти ночью на подворье сам.

– Понял, мастер Холиен…Эээ… Хочу пояснить, – приостановил меня за плечо Бордах, – я благодарен шаранг за оплату моих долгов, квартерон. Но друзей выбираю сам. Давно живу, хоть и порядком подзадержался в этом мире. Видимо, не угоден духам. Так вот, Холиен. Что сказать хочу. Ты можешь на меня положиться. Во всём. И точка. И, это…береги новообращённую. Огонь девка… – орк пристально и коротко посмотрел мне в глаза и уже собрался идти в сторону посёлка.

– Погоди, кентурион… – я решил быть честным перед орком до конца. Нравился мне этот, прямой, как лом, Чёрный. – Я хочу, чтобы ты знал. От меня, а не от кого-то другого. Ты был под Варрагоном со своей кентурией и… короче, на стенах был я со своими друзьями. И тот огненный мешок, куда угодили твои соплеменники…тоже придумал я. Эскул Ап Холиен.

Глаза орка сузились, нижняя губа оттопырилась, грозно оголив корни клыков. Кентурий тяжело вздохнул и… сплюнул себе под ноги:

– Война – паршивое дерьмо, Холиен… – он протянул ладонь для рукопожатия и я, онемевший от изумления, пожал её чисто автоматически, – удачи тебе и твои друзьям, квартерон. Орк развернулся и, вскинув свою котомку на правое плечо начал взбираться на склон оврага.

Кто-то обнял меня за пояс и тихим шёпотом спросил:

– Что я проспала, мой альв?

– Уф! Лоска? – я резко развернулся, попав в тесные объятия Богини, – у тебя всё нормально? – взглядом ощупываю лицо в поисках признаков недуга.

– Не волнуйся, Эс. Стервы… подловили меня со своими хитрыми артефактами… Если бы не твой приказ лить поменьше крови… – шипение Королевы было многообещающим. Я решил сменить тему.

– А как Астра и Сим Ка?

– Сам спроси. Вон они, знакомятся с твоими друзьями!

Мы подошли к бессмертным. Возбуждённо размахивающий руками Базилевс накинулся на меня с упрёками:

– Эс, ну ты… брат, даёшь! – недостаток слов бородатый атлет компенсировал непередаваемой мимикой бровей, – это же надо, настоящие космодесантники! Блин, да я…, да мы…

– Успокойся, Базиль, – подошедшая Герда ткнула любимого кулачком под рёбра, – мало ты чудес в Небытии видел? Ну, космонавты, ну из параллельного мира… И что? Нормальные ребята. Бессмертные. Девчонки прикольные.

– Ага, прикольные… я тут с этой, как её, Астрой, кажется, в шутку поручкался. Ну, поборолся на руках. Она минуты три против меня продержалась! Три минуты, Руна! Редьяр больше минуты не выдерживает…

– Ты бы поаккуратнее, Вась, – улыбнулся я, – мне Инфа сказала, что они родились и росли при полутора «жэ». Да и подготовочка у космодесантниц не вышивания да кружеплетения всякие… шаранг ещё и маг…

Заметив заблестевшие от любопытства глаза уже и у Рунгерд, я скрестил руки перед собой:

– Так, всё по порядку. Предлагаю обсудить всю новую информацию и задачи на месте. Ибо день уже в разгаре, а мы в этом овраге, словно опята на пеньке. Безлошадные – в фургон. Ло, возьмёшь коня Бордаха. Максим, в тюках должны быть торбы с овсом, надо задать нашим лошадям. А то я ночью выжал из них все соки, на одних лечилках далеко не уедем. Слушаем все! Выдвигаемся к месту расположения ближней Станции виртуальности «Гиперборея». Задача минимум: проникновение внутрь, обеспечение дезактивации систем безопасности и по возможности изучение структуры станции. Там же устроим военный совет. Вопросы есть? Вопросов много. Отвечу на все, но потом. Двинули. Ло, выедем с другой стороны посёлка, по широкой дуге, как отдалимся на лигу, поведёшь нашу группу. Дорогу помнишь?

– Да, мой альв! – конечно, можно было повыпендриваться и самому возглавить наш небольшой отряд, но светить до поры до времени браслет и интерактивную карту не стал. Бережённого Рандом балует.

Скорость нашего продвижения была ограничена возможностями фургона, и я с удовольствием посвятил время разговору с дедом. Пристроившаяся между нами на облучке Инфа с открытым ртом ловила каждое слово. История нашего попаданства в Небытие хоть и была печальна, но острых приключенческих моментов в ней хватало. Я всю дорогу краем глаза ловил восхищённые взгляды. Девушка переживала ключевые моменты вместе с нами, деликатно, стараясь не перебивать вопросами, так и рвущимися свободу. Я нарочно в беседе уделял подробностям внимание.

Кто знает, то, как начиналась история Бессмертных в этом мире, может стать со временем достоянием легенд. А кому, как немолодой Ведьме, следует доверить истину о первых землянах, покорявших Небытие.

Как-то само собой речь зашла и о варрагонских приключениях. Редьяр отметил, что кое о чём ему известно от Васи с Гердой, но целостная картина всё же давала больше пищи для размышления.

А изменился дед, однако. Ни слова упрёка или разбора ошибок. Только кивал да кривился в некоторых местах. Во время рассказа о последних визитах Янитора попросил заострить внимание на мелочах. Особо уделил внимание описанию Станции во владениях дриад. Не разделил моего восторга о применении Торнадо для высвобождения дрона:

– Глупо, Артём. Глупо рисковал. На что ты надеялся? Вряд ли ты решил проблему радиоактивного заражения, разнеся источник или источники по всей акватории реки. Не зря на Земле для этого строят железобетонные могильники! Ну да теперь что об этом говорить. Только надеяться, что твои дриады не станут посещать низовья той реки… Хотя, наверное, зря я тебе выговариваю. Это всё наша инерция стереотипа восприятия.

– Какая инерция, дед?

– Все мы, ставшие гостями в Небытии, никак не можем полностью избавиться от восприятия этого мира, как ненастоящего, виртуального… А пора бы! Здесь брошенный на землю мусор не исчезает, а убитый зверь не респаунится, не говоря уже о разумных. Нет больше NPC! Есть живые и есть, к сожалению, мёртвые…

– Время всё расставит по своим местам.

– Не думаю Артём. И знаешь в чём причина? Бессмертие не позволяет нам полностью обрести реальность нашего мира. Возможность в любой момент переиграть невыгодную ситуацию, выскочить из безвыходного положения… одни теряют осторожность, другие, как Базилевс, превращаются в адреналиновых наркоманов. Не удивлюсь, если мы встретим Бессмертных, опустившихся до уровня бомжей.

– Это почему же?

– Хм. Скажи, Артём, ты по благам цивилизации не скучаешь? Тёплое жильё со всеми удобствами, интерактивная сеть с выходом в мировой чат, разнообразная пища на любой вкус? А?

– Некогда мне, дед. Да и не задумывался. Другие заботы.

– Вот! – Редьяр поднял палец вверх, – и в этом твоё счастье, Эскул! – волшебство этого мира, приключения, достойная цель, – всё это замечательный якорь, не позволяющий прорваться ностальгии по прошлому и по Земле. Но не стоит думать, что так происходит у всех Бессмертных. Или другой пример. Вот скажи, девочка, – дед повернулся к Инфе, где жить интереснее, здесь, в Небытии, или на твоём корабле – Ковчеге?

Старик явно оседлал своего психологического конька. И я, не скрою, ждал ответа шаранг, затаив дыхание. Хотя ответ космодесантницы здорово пошатнул наши романтические иллюзии.

– Странный вопрос. Я другой жизни до катастрофы с челноком и не знала. Я и небо-то видела только в виртуальных тренажёрах да в головизоре, когда прамамина ма включала старые исторические хроники. Как это можно сравнивать. Жизнь в железной коробке, несущейся среди звёзд и целый мир со всем его разнообразием? Ну да, я скучаю по подругам, офицерам-воспитателям, маминой ма… Иногда жалею, что не было бессмертия у моей ма, когда она сгорела за неделю после участия в ликвидации аварии на одном из маршевых двигателей. Тогда мне было всего четыре года… Но сейчас я бы не хотела вернуться обратно. И это честный ответ. Ничто не сравнится со скачкой на фарангах, горячим ветром Пустыни, что остужает пот после тренировки на листовидных копьях, ни со вкусом солёных брызг, летящих в лицо из-за борта Морского Коня! Даже с болью во время возрождения тела! И я больше скажу вам, мастер Холиен и мастер Редьяр. Сим Ка и Астра считают так же. Небытие – наш мир! Максим всю жизнь видел Землю с орбиты или в виртуальном интерфейсе системной Игры. Мы все, рождённые на орбите Земли-2 и на Ковчеге, небесные сироты… У нас никогда не было по-настоящему своей планеты, своей земли… а теперь она есть!

Пламенная речь шаранг заставила нас глубоко задуматься. В молчании мы с отрядом выехали на широкую пустынную дорогу. Посмотрев в ту её часть, что уходила в сторону посёлка Долины Справедливости, я заметил шагах в ста два огромных камня, напоминавших обелиски своей формой и монументальностью. Они располагались на равном расстоянии от каждой из обочин.

– Менгиры. Гудрун говорила, что здесь граница Долины Справедливости. Дальше по дороге будет село половинчиков, – Лоос пристально вглядывалась в даль, но в обе стороны не было видно ни одного всадника или пешего.

– Поедем через селение? – Руна, пользуясь остановкой, достала походную фляжку и стала жадно пить из горлышка.

– Вряд ли патрули Стражи или Цензоров рыщут по округе. Но половинчики лояльны Ведьмам, и я сама видела, как трактирщик отправлял с отчётом посыльного каждый вечер в посёлок к Превору.

– Мелкие стукачи, – презрительно сплюнул Базилевс.

– Может, тогда через лес, – из фургона выскочил, разминая затёкшие ноги, Сим Ка, подавая руку всё ещё бледной Астре.

– Ло, а от селения до Станции далеко?

Богиня посмотрела на солнце, частично прикрыв глаза ладонью:

– Если поедем через село, то будем до захода солнца. Через лес – не знаю. Но буреломы и крутые овраги там встречаются очень часто. А у нас фургон…

Я задумался. Много мы в скрытности не выиграем. Хоббиты тут каждый уголок знают. Днём наш отряд обязательно кому-нибудь да попадётся на глаза. Грибникам, дровосекам, ягодницам, да мало ли кому.

– Едем через село! – решил я, – Сим Ка и Инфа, ваша забота – фургон. Защищаете Астру и Гудрун. Сим Ка – Маг Водник, его щит прикроет. Инфа, – я сделал значительное лицо, – без команды не влезай. Ты наш бронепоезд на запасном пути. Базиль, Редьяр, полная экипировка, остаётесь с молодёжью.

– Эс!?

– Не спорь, ты танк и мастер топоров. В дистанционном бое от тебя мало пользы. Я возьму твоего коня. Ло, Руна, луки! Больше я Ковен предупреждать не буду. На хрен! При угрозе нападения со стороны Стражей, Цензоров, виндиктов… да даже чёрта лысого, первые выстрелы на поражение коней! Не дойдёт или подвергнемся магической атаке, валим наглухо! – я вскочил в седло переданного мне коня и, подавая пример Тёмной и Светлой Альвам, выхватил из инвентаря свой лук и два колчана, пристраивая один за спиной, другой крепя справа от луки седла. Полный сет Рагнара Селёдки занял своё место. – Вперёд! Рандом и все Боги, вы свидетели, не я хотел крови…