Глава одиннадцатая

– Тысяча золотых за портал! Да эти недомерки совсем совесть потеряли! – возмущению мамаши Хейген не было предела. Фургон давно миновал мерцающую арку портала Эмеральда, а Маттенгельд Хайгуринн никак не могла отойти от озвученной стоимости за перемещение семерых разумных и фургона с лошадьми.

– А я говорил, что не стоит тащить фургон со старым барахлом и клячами! Бруно отнесли бы на носилках, не переломились… а в Долине всё новое купим! – возражения Гуггенхайма ещё больше распаляли мамашу Хейген.

– Тебе бы всё тратить, старый транжира! Золото мастеру Холиену не за так достаётся. Растратим всё, а потом как? Сколько всего на обустройство в Долине понадобится? А Ведьмам платить, чтобы Бруно от напасти избавили? Туда тыщу, сюда тыщу, а в результате – дырявый карман!

– Ладно, хватит ругаться, – я примиряюще положил ладони на спины гоблина и гномы, сидящих на облучке кибитки.

В момент прохождения большого портала я попытался рассмотреть хотя бы часть той области Астрала, по которой осуществлялся переход. Но обслуга и охрана у порталистов оказалась на редкость строгой. Всех загнали внутрь фургона, а лошадей один из них просто вёл в поводу. А через щёлку в тенте немного и разглядишь…

– И это говорит квартерон, у которого деньги в карманах вообще не задерживаются, утекают сквозь пальцы, – проворчала маркитантка.

– Теперь для этого у меня есть ты, Маттенгельд, – я обнял одной рукой широкие плечи гномы, – с чего начнём? Поищем гостиницу или сразу займёмся покупкой жилья? Командуй, Хейген, ты должна знать, как всё тут устроено.

– С чего бы, Эс? В Долине я никогда не бывала. Хотя… всё, как у всех, наверное. Хозяином здесь орден Ковена. Думаю, надо искать их представителя в поселении, порасспросить. Заодно и о Бруно справимся.

– Понятно. Значит, всё равно стоит оставить детей в гостинице на попечении Гуггенхайма, а самим отправляться на поиски. Погоди, а это поселение – разве не территория ордена?

– Нет конечно, Холиен. Всё, что ты видишь перед собой, улицы и дома, множество народу, снующее по своим делам, да даже этот портал, – всё это ещё не Ковен. Посёлок Долины Справедливости – место, где с разрешения орденцев живут и трудятся те, кто обеспечивает Ведьм пищей и всем необходимым, а также даёт пристанище всем, прибывающим в Ковен со своими просьбами. За пять веков здесь вырос целый город…

– А где же сам орден? – спросил я.

– А вон, Эскул, видишь вдали за посёлком край горной гряды и выступающие на её фоне тёмные скалы с зубчатыми вершинами? Перед этими горами и простирается Долина Справедливости, а в недрах этих исполинов, в лабиринте подземных пещер и залов как раз и находится Ковен, – вмешался в нашу беседу старый Алхимик, вернувшийся после короткого общения с местным порталистом, – я тут карту посёлка купил. Хоббит ушлый попался, понял, что мы новички, – Гуггенхайм протянул мне свёрнутый в трубку кусок выделанной воловьей кожи, развернув который я увидел подробный план местности, аккуратно и не без фантазии выжженный на его поверхности.

– Ух ты! – не сдержал я восхищения, разглядывая кожаную карту, – какая работа! Настоящее произведение искусства…

– Ещё бы, целая серебрушка! – хмыкнул старик, – сто против одного, этот пройдоха-порталист заказывает их своим родственникам. Хоббиты знатные кожевенники.

– Ну и дай Рандом здоровья его семье! Гляди, как всё наглядно, улицы, дома, а рядом маленькие рисунки. Ребёнок догадается: башмак – обувщик, кираса – бронник, крендель – пекарь… а это что? Звезда с девятью лучами… Картограф, что ли?

– Звезда Астрала, Холиен. Это и есть представительство Ковена… – похлопал меня по плечу Гуггенхайм.

– Точно, у Гудрун похожая татуировка, – напоминание об орчанке несколько подпортило настроение, – значит, едем, Хейген, прямо, на втором перекрёстке налево, – теперь уже я устроился рядом с гномой на облучке. Любопытные дети, раздвинув и подвязав края тента, рассматривали посёлок и его жителей с живым интересом. За последнюю неделю потомство Хайгуринн повидало столько новых земель, что впечатлений им на год хватит. То ли ещё будет! Интуиция и место, которым я ёрзал по лавке облучка подсказывали мне, что Долина преподнесёт много сюрпризов. Главное, чтобы они были приятными…

Гужевое движение по улицам посёлка было не столь интенсивным, как в Эмеральде, но наличие большого количества гостей Долины, торговцев, каких-то групп воинов, да и просто зевак превышало все мыслимые пределы. Фургон плыл в этом гудящем море людей и древних, как утлая лодчонка среди волн.

Представительство Ковена трудно было спутать с другими зданиями. Широкое каменное крыльцо, огромный щит, напоминающий геральдический, на фронтоне ведьминого дома. Всё та же девятилучевая звезда.

Имея на руках письмо от виндиктов, я посчитал логичным идти к Превору, а именно так здесь именовали распорядителя Ковена, сам, без мамаши Хейген, и заверил взволнованную гному о том, что обязательно постараюсь решить вопрос с Бруно. На площади, где располагалось представительство Ковена, находилась и одна из местных гостиниц, куда и отправились дожидаться мои спутники.

Двухчасовая очередь к Превору пробудила пронзительные до изжоги ностальгические воспоминания о старой Земле. Войдя в начальственный кабинет, я упёрся в воспалённый взгляд усталого полуорка, почти погребённого в стопки бумаг и пергаментов.

– Кто? Цель обращения в Ковен? – его охрипший голос не изменил тональность ни на йоту. На секунду померещилось, что я разговариваю с ИскИном первого поколения…

– Эскул Ап Холиен. Два вопроса. Первый. Привёз родственника, больного неизвестным недугом: магия Целительства не помогает. Хочу обратиться к Ковену за помощью. Второй. Получил приглашение от виндиктов Ковена, как свидетель по делу, – я протянул полуорку пергамент.

Превор быстро пробежал глазами по тексту, потёр указательным пальцем правый глаз и ответил:

– По первому вопросу можете отправить завтра утром с караваном в Цитадель вашего родственника. Осмотр и заключение Ведьм стоят сто золотых. Стоимость лечения определяется по факту. Второй вопрос: дело ослушницы Гергудрун будут рассматривать в третий день следующей седмицы, Малый Совет. Вам надлежит прибыть в Цитадель накануне с вечерним караваном.

– Я хотел бы присутствовать при осмотре Ведьмами моего родственника…

– Вы маг? – в голосе Превора мне послышалась заинтересованность.

– Да… Лицензионный, – поспешил я добавить, вспомнив реакцию виндиктов.

– Конечно, лицензионный… – угол рта полуорка дёрнулся, – изгои и не помышляют о посещении Долины! Я сделаю на вас запрос. Вечером будет ответ, в случае согласия целителей Ковена, оплата удвоится. Ещё что-то?

– Нет, Превор.

– У клерка в коридоре узнаете, где собирается утренний караван. И позовите следующего… – Превор снова погрузился в свои бумаги, даже не ответив на мои слова благодарности.

Мда… а чего я хотел? У него, может, сотни просителей за день проходят.

Клерк оказалась пожилой хоббиткой с совершенно седыми волосами, завитыми в мелкие кудряшки. Она очень быстро отметила на моей карте, когда и где собирается утренний караван в Цитадель Ковена. Она же любезно пояснила, что за согласием вечером до захода солнца нужно будет подойти к ней и не становиться вновь в очередь к Превору.

Поспешив в гостиницу, я нашёл Хейген и поделился новостями.

– Что будешь делать до вечера, Холиен? – поинтересовался Гуггенхайм.

– Думаю, поищу нам жильё. В представительстве в очереди мне подсказали, что объявления о подходящих нам домах размещают обычно на Восточном рынке посёлка. А вы пока отдыхайте, нечего таскаться. Тем более, сам видел, на фургоне мы неделю до рынка будем ехать.

– Что ж, дело. Я тебе сейчас список ингредиентов принесу. В дороге составил. Поспрашивай, при оказии. Если обустраивать лабораторию, надо же с чего-то начинать…

– Отлично учитель. Обязательно разузнаю! – я вздохнул с облегчением. Ожил старик, когда на горизонте забрезжило любимое дело. Теперь бы ещё проблему Хейген решить. Что-то не совсем уверен я в могуществе Ведьм и их способности помочь Бруно. Но дело следует довести до конца. Я обещал.

Оказалось, что пешком двигаться по посёлку значительно быстрее. Благодаря карте, проходные переулки, не так загруженные транспортом, вскоре привели меня к большой площади Восточного рынка.

В хаосе торгового царства я быстро выудил ближайшего мальчишку-разносчика сладостей. Серебряная монета быстро развязала парню язык, и он согласился провести меня к небольшому павильону, отрекомендовав тамошнего менялу, как знающего местного специалиста по недвижимости.

Уничтожив по пути внушительный кусок чего-то медового и умопомрачительно вкусного, я, облизывая липкие пальцы, вошёл в обитую железными полосами дверь ничем не примечательного здания.

Внутри пахло воском и сургучом. Худой старик с землистым лицом сидел у огромного, поставленного на попа, дубового бочонка и складывал стопками монеты, записывая что-то на деревянной табличке. Рядом тёрлись два крепких парня с дубинками и ножами на поясах, смерившие меня угрюмыми взглядами из-под низко надвинутых кожаных шапок.

Двое из ларца… Сомнения в профессии этих молодчиков отпали сразу же, так как верзилы заступили мне дорогу к бочке.

– Куда прёшь, рожа? – несмотря на угрожающий вид, тон вопроса был скучающим. Ясное дело, я в своей дорожной одежде с запылившимися волосами, пришедший пешком, не внушал не только доверия, но и мало-мальского уважения этим заплечных дел мастерам.

– Да вот, посоветовали добрые люди мастера Форкеста… домик прикупить хочу, – времени на уговоры тратить не хотелось, поэтому просто активировал Рунную Карусель, которая весело загорелась в полумраке павильона. Крепыши попятились, но нужно отдать им должное, убегать не стали. Неплохая охрана у этого Форкеста.

– Пропустите мастера, олухи, – голос старика был на удивление ясным и молодым, – дайте присесть магу! – вялое движение сухой жёлтой кисти менялы – и мне пододвинули грубо сколоченный сосновый табурет, – чем могу помочь, Грандмастер? – акцентом на последнем слове хуманс давал мне понять, что он не так прост, как кажется.

– Я недавно приехал в Долину. И имею намерения здесь обосноваться. Поэтому ищу удобное жильё. Мне сказали, что вы сможете мне в этом помочь, мастер Форкест.

– Хм. Тут всё зависит от того, что за дом вы хотите приобрести, Грандмастер. И для каких целей. Опишите ваши пожелания. Может, что и найдётся.

– Мне нужен хороший каменный дом, можно не весь, а только первый этаж с хорошим подвалом. Двор с каретным сараем. Большие, просторные комнаты. Большой камин. Для проживания одновременно до десяти жильцов. Ну и, желательно, не на задворках посёлка. Шумные районы и рыночные площади тоже неприемлемы… – я прервался, заметив, с каким удивлением смотрит на меня меняла.

– Вы хоть представляете, сколько может стоить подобный дом, Грандмастер?

– Я думаю, вы меня просветите, любезный.

– Ммм… дайте подумать. А может вам купить не дом, а купеческую лавку? У меня есть несколько на примете. Дома обычно редко строят с большими каретными сараями, да ещё и с таким подвалом… По крайней мере, в долине. Хм… я понимаю, вам нужно что-то среднее между гостиницей и гильдейским двором… Но это тридцать пять – сорок тысяч золотом… – старик внимательно посмотрел, как я отреагирую на озвученную сумму. Я же сделал вид, что цифра мне не очень нравится и, изобразив кислую мину, попытался блефовать:

– Мастер Форкест, меня ориентировали на сумму в двадцать пять тысяч. Я же не здание представительство Ковена покупаю. Хотя, оно мне по многим параметрам подходит. И я бы не поскупился в оплате тому, кто сведёт меня с нужным продавцом.

– Хех! Да это же Долина! Здесь цены с весны по осень растут как грибы после дождя. А осень близко, Грандмастер! – несмотря на возмущение менялы, я увидел по блеску его глаз, что наживку он заглотнул. Просто старается оценить, сколько с меня содрать. Надо охладить его пыл.

– Вы что-то говорили о купеческих подворьях, мастер…

– Мда… есть парочка на примете, – заюлил меняла, делая вид, что его снова интересуют его стопки с монетами.

– Хорошо, тогда так. Вы сейчас указываете мне, где найти продавца. Я же плачу вам пятьсот золотых сразу. Если меня устроит, и сделка сладится, я заплачу вам ещё столько же…

– А какова моя гарантия получения второй половины вознаграждения? – лицо старика застыло, словно маска.

– А какая у меня гарантия, что я не выбрасываю пятьсот золотых на ветер, доверяясь вам, любезный?

– Меня тут все знают. Слово мастера Фортеска много значит на Восточном рынке, да и в Долине…

– Прекрасно! Так и я у вас не гусей покупаю, мастер. Я серьёзно хочу осесть в Долине, в собственном доме. И кредит вашего доверия впоследствии окупится.

– Да? – старик скептически приподнял лохматую бровь.

– Слово Эскула Ап Холиена, Целителя и Алхимика, – я встал, давая понять, что сказал всё, что хотел. Меняла скривился, словно проглотил жабу. Вся его натура противилась верить мне на слово. Он тоже встал, повернулся куда-то в глубину павильона:

– Руперт! Руперт!!! – на его зов выскочил худой мальчишка, лет двенадцати, чертами лица неуловимо напоминавший мастера Фортеска, – проводишь мастера Холиена в «Большую Мошну», покажешь ему мастера Тараниса. Он один из своих купеческих дворов продаёт, – это он уже объяснял мне. Удовлетворённо кивнув, я отсыпал прямо на бочку пятьсот золотых. Получилось это естественно и без малейших усилий. Эка я наловчился с Граном обращаться! Ну да. Тратить – не зарабатывать.

Фортеск же сокрушённо покачал головой, видя такое небрежное обращение с золотом, но промолчал, аккуратно сгребая тяжёлые кругляши в кучку.

«Большая Мошна» оказалась шикарным трактиром неподалёку от Восточного рынка. Заведение по виду явно не из последних. С огромной обеденной залой и даже приватными загородками на малой половине. Внушительные вышибалы полуорки внимательно следили за посетителями, бедовые и расторопные официантки, несмотря на утреннее время, не стояли на месте.

Руперт указал мне на угловой столик, что располагался ближе к дальнему окну трактира. За ним сидел тучный хуманс в роскошной меховой шубе на голое тело. Это в конце лета-то?

Его волосатая грудь и живот лоснились от жира, обильно стекавшего по подбородку и шее. Боюсь, если загляну под стол, то увижу там приличную лужу. Перед купцом стояло огромное блюдо с рябчиками, а рядом деревянная плошка для костей. Да… Изрядная утробушка у купца Тараниса.

Что ж, надеюсь, с сытым продавцом разговаривать будет не в пример легче. Но и докучать ему не стоит. Попробую для знакомства старый проверенный способ.

– Эй, красавица! – крикнул я пробегавшей мимо официантке с подносом, звонко щёлкнув ногтем по краю золотой монеты, отчего та эффектно взлетела в воздух и приземлилась на мою ладонь. Девушка, едва не став жертвой инерции, сделала немыслимый пируэт вокруг своей оси и умудрилась не расплескать ни капли из ёмкостей, что несла кому-то из посетителей. Я бросил монету на поднос ловкой хуманке, – организуй мне лучшего вина на столик мастера Тараниса!

– Может, лучше отдельный столик? – нахмурила соболиные бровки симпатичная официантка.

– Что, суров купец? Не переживай! – я бросил ещё золотой, – лучшего вина! Да не в кувшине подай. Пару бутылок, да бокалы цветного стекла. Надеюсь, есть у вас такие? – и ещё пару золотых.

– Всё сделаю, мастер! – девушка, округлив глаза на золото, скрылась за стойкой.

Я же, подождав немного, направился к столу, за которым купец уже заканчивал доедать предпоследнего рябчика, облизывая пальцы. Несмотря на непрезентабельный вид завтракающего представителя торгового сословия, ел этот человек с таким завидным аппетитом, что у меня невольно заурчало в животе. Купец замер и поднял голову, маленькие глазки уставились на меня.

– Доброго утра, мастер Таранис! Позвольте к вам присоединиться и угостить лучшим вином, какое здесь можно найти, – очень кстати подскочила давешняя официантка. Чуть не задев меня крутым бедром, она сноровисто накрыла свободную часть стола вышитой салфеткой, на которую выставила пару запылённых бутылок тёмного стекла, вазу с фруктами и бокалы из толстого стекла, сработанные грубо, но выглядящие очень внушительно. Сорвав сургучные пробки, хуманка стрельнула в меня глазами и удалилась, неистово виляя бёдрами.

Купец вскинул брови и скривил рот:

– Я ничего не покупаю и не даю в долг, – проворчал он, продолжая пережёвывать мясо.

– А я ничего не продаю и не занимаю денег. Просто люблю выпить с серьёзным человеком хорошего вина, – я разлил по бокалам густую рубиновую жидкость, улыбаясь так, что заболели скулы.

– Ааа… – глубокомысленно протянул Таранис и сграбастал волосатой ручищей бокал, одним махом опрокинул его в рот и снова скривился, – я больше пиво люблю…

Вино оказалось неплохим, но с голодухи быстро ударило в голову. Я взял с подноса спелый персик и вгрызся в сочную мякоть, разливая по второй.

– Меня зовут Эскул Ап Холиен, я Целитель, будем знакомы, – я привстал и, поклонившись, хотел чокнуться с купцом. Но тот проигнорировал мой порыв и отправил второй бокал вслед за первым. Великий Рандом, как в него столько всего влезает?! Заметив, что поднос с рябчиками опустел, я подманил официантку и вопросительно взглянул на Тараниса. Глазки его увлажнились:

– Рыбки бы… – произнесли жирные губы купца. Есть контакт!

– Дорогуша, а принесите нам рыбки побольше: жаренной, копчёной. Да закусок… – официантка кивнула и ушла добывать заказ, – мастер Таранис, я хоть и целитель, но не чужд торговому ремеслу и очень расположен к представителям вашего сословия, – я решил долго не тянуть и брать этого борова за…эээ… клыки. Выставив на стол Золотой Гран, я достал свиток Почётного члена Гильдии Торговцев и положил рядом, – что нам юлить, уважаемый? У вас есть товар, который я хотел бы присмотреть, а, может, и приобрести… – на моих глазах с купцом произошли удивительные метаморфозы. Он отодвинулся от стола, вытирая засаленные руки о и без того грязный мех шубы.

– И чего это тебя заинтересовала моя парусина и пенька, прохвост? Уж не человечек ты Хрыма с Западного рынка?! – с каждым словом купец наливался кровью, выдвигаясь над столом со своим волосатым пузом, как медведь из берлоги.

– Что вы, что вы, уважаемый! Какой Хрым-Крым, какой Западный рынок? Давайте рыбку кушать, мастер… Меня ваше купеческое подворье интересует, или не продаёте? Тогда извиняюсь и просто покушаем, выпьем, – и я, стараясь не выказывать беспокойства, разлил вино и потянулся к вовремя принесённому блюду с нарезанной ветчиной и диким луком. Есть хотелось так, что не будь так нужен мне дом в Долине и побыстрее, от злости хотелось просто треснуть этого купца башкой о дубовую столешницу… а то расшаркивайся тут перед ним… Сочное копчёное мясо с перчинкой как нельзя лучше подошло к вину. И прекрасно успокаивало нервы. Я украдкой глянул на купца: краснота уже спала с его лица, но ноздри всё ещё раздувались. Он схватил бокал и выпил залпом, а потом просто опрокинул над своей пастью бутылку и, пока из неё не вылилась последняя капля, не остановился. Счастливо рыгнув, мастер Таранис вернулся за стол:

– Не врёшь? – он взял свиток Гильдии и внимательно осмотрел печать, – не врёшь… как тебя… Холиен? Значит, подворье моё захотел. Ну-ну. Кто навёл? – к купцу вернулся аппетит, и он смачно захрустел жареной рыбой, горку которой принесла официантка.

– Меняла Форкест, – не стал чиниться я.

– А… этот. Ладно, ну гляди тогда, – купец, прошуршав под столом, вынул свёрнутый в рулон широкий холст и протянул мне.

Вот это да! Вот я понимаю, ноу-хау… У меня даже челюсть отвисла. Таранис развернул передо мной картину метр на метр с изображённым в реалистической манере, кажется маслом, домом и всеми пристройками в трёх проекциях: спереди, сбоку и что потрясало больше всего, сверху!

– Триста золотых художнику отдал! Краски несмываемые! А? Холиен, каково?! – довольным произведённым на меня впечатлением, купец сиял, как солнце, выглянувшее из-за туч после дождя…

– Здорово, мастер Таранис, – я не мог оторваться от полотна. Если художник не польстил, то это то, что надо. Большая территория, три этажа, каминное отопление с хитрыми воздуховодами. Живописец не пожалел времени и красок, нарисовав даже часть прилегающей территории, – это что, река? – ткнул я пальцем в извивающуюся ленту.

– Ручей, мастер Холиен, река с водопадом только в Цитадели Ковена есть… – почему-то вздохнул Таранис. Да этот купец продаёт настоящее сокровище! Эх!

– Сколько? – не утерпел я.

Таранис хитро прищурился, сворачивая холст и кладя его на лавку.

– Сорок тысяч, – как отрезал купец, наливая себе вина.

– А поторговаться? – улыбнулся я, подставляя ему свой бокал.

– Ха! Попробуй… Почётный член Гильдии… – Таранис сплёл огромные волосатые пальцы в замок, стерев с лица улыбку, – у меня там каретный сарай с двумя повозками, восемь лошадей, кузня, пивоварня, маслобойня, подвал с кладовыми. Запас зерна и бобов почти на полгода, сыр, мёд… – купец загибал пальцы, а я не мог отделаться от назойливой мысли о подвохе.

– Так, ты что, подворье со всем скарбом продаёшь? – я невольно перешёл на шёпот.

– А чего тут такого? Ты мастер, видать, человек у нас новый. Так, я тебе скажу. У меня таких ещё три подворья по Долине разбросаны. Просто сына хочу с частью дела в Эмеральд перевезти, а дом с собой в карман не положишь. Да и скарб. На одном караване разоришься! А золото… оно и у хоббитов золото.

– Ну если так… беру, мастер Таранис! – я хлопнул по столешнице ладонями, – только…

– Сомневаешься, Холиен? Понятно… Первый раз такую большую сделку совершаешь? Не трусь, Целитель. Сделки между членами Торговой Гильдии гарантируются самой Гильдией! Если я тебя в чём-то обманул, или ты, скажем, расплатишься фальшивым золотом… Нас лишат всех прав вести торговлю, в любых уголках света! – купец сидел развалившись, он уже понял, что я у него в кармане, гадёныш. А я и не в претензии. Если дом даже вполовину так хорош, как на картине…

– Хм. Это другое дело. Раз я гость, покажешь мне, как оформляют у вас сделки?

– А то! Хей! Урсус! – он махнул усатому трактирщику, всё время ошивавшемуся у стойки, – зови своего старшего сына, пусть захватит пергамент, перья и чернила. Да попозже бочонок тёмного гномьего, что с Серединного хребта привозил, поставь нам. Надоело эту кислятину пить! – и купец прикончил вторую бутылку. Чёрная дыра какая-то, а не Таранис.

В ожидании стряпчего отдали должное великолепной жареной рыбе. Или я так изголодался? Но, ручаюсь, о любом подаваем в «Большой Мошне» блюде даже язвенник не смог бы сказать, что оно второй свежести…

Вопреки ожиданиям, молодой парнишка, сын трактирщика справился с составлением договора за полчаса. Да, это не мои потуги в правописании гусиными перьями… Условившись о встрече с купцом следующим днём, мы ударили по рукам, и я списал с Золотого Грана десять тысяч аванса, получив на своей карте отметку расположения теперь уже моего подворья и увесистую связку ключей.

Сытый и счастливый, я заказал себе горячего травяного настоя, втайне ностальгируя о кофе. Но ничего подобного я пока в Небытии не встречал.

Время шло к полудню и я, оставшись в одиночестве, размышлял о том, сходить ли мне глянуть на своё приобретение самостоятельно, или всё же захватить Хейген с домочадцами, как…

– Рридо, Эскул!!! – слова прозвучали громом среди ясного неба и тут же за моим столом стало тесно от бородатых воинов в кожаной броне.

– Эйрик?.. Хирдманы… – я радостно и растерянно улыбался, ощущая дружеские хлопки по спине и плечам со всех сторон. Улыбающиеся загорелые лица соратников по походу на Грозовой Остров окружали меня со всех сторон. Откуда ни возьмись, на столе к едва початому наполовину бочонку гномьего тёмного, был добавлен ещё один и стук десятков кружек возвестил о том, что иногда они возвращаются. Северяне. Шумные. Верные. Честные дети Севера…

– Хорридо, Эс! – Эйрик сделал глоток из кружки, утерев пену, – а я тебя раньше осени не ждал, брат. Ты как здесь?

– Пришлось спешить, новые дела и новые заботы. Прибыл вместе с Гуггенхаймом, Хейген и всем её семейством. Дело у нас в Ковене. Долго рассказывать.

– Но ты же ещё хотел деда навестить, Эс?

– Не сложилось, Эйрик, пока. Но, я думаю, ещё наверстаю! Тем более что он тут, рядом у гномов Срединного хребта. Ты мне лучше скажи, Свенссон, ты-то чего так рано в Долину приехал, да ещё и со всем хирдом? Неужто Великая Вельва Севера, прогневавшись на что-то, отослала вас из Кодебю…

Лицо побратима помрачнело. Неужели я так с ходу угадал?

– Нет, Холиен. Сиги не гневается на нас. Наоборот, после твоего сватовства она приблизила мой хирд, и мы везде и всюду следуем с ней… – сердце радостно забилось в моей груди. Вот это новость! Значит…

– Не хочешь ли ты сказать, Свенссон, что кюна здесь, в Долине?! – я вскочил, не в состоянии сидеть от возбуждения.

– Да, Эс. Великая Вельва прибыла в Цитадель Ковена вместе с нами…

Я не дал договорить Эйрику, намертво вцепившись в его кольчужные плечи руками и затряс северянина:

– Так, чего мы сидим, Свенссон, черепашья твоя душа? Натиенн, надеюсь, с матерью прибыла?

– Да, но…

– Никаких «но»! Я должен её хотя бы увидеть… Великий Рандом, как же я соскучился. Чего сидим, хирдманы? Эрик? Ведите меня. Потом пива попьёте. Я угощаю!

– Постой, Эс! – Свенссон был чернее тучи, – может, не будешь спешить?

– Не хочу ничего слышать. Сначала Нати, потом пьянка. Есть что отметить! Я сегодня купил большой дом, посидим. Ты мне свои истории расскажешь, я тебе свои. Клянусь, на две-три песни твоим кальдам хватит! – радость будущей встречи с кареглазкой переполняла меня. Рандом с ним, с этим условным годом. Уговорю я и тёщу, да и с Ковеном решим! Неожиданная весть о том, что самый мой дорогой человек рядом, взбудоражила меня не на шутку. Хотелось обнять весь мир. А хмурые рожи хирдманов хотелось…послать подальше. То же мне, суровые воины Севера…

Один из северян наклонился к уху Эйрика и произнёс:

– Может, правда, отвести мастера Холиена к Сиги, пусть она с ним разбирается… – как не старался воин говорить тихо, но я всё услышал.

– Что за интриги и тайны за спиной у побратима, Эйрик? – с деланной обидой обратился я к Свенссону.

– Никаких, Эс! Просто мы связаны обязательствами с кюной… а Ульрих, пожалуй, прав, пошли, Холиен. Я отведу тебя к Вельве. Пусть Сигурни сама тебе всё расскажет, – суровый тон побратима и его застывший взгляд, когда он говорил эти слова, заставили у меня внутри зашевелиться червячок тревоги. Что там эта старуха придумала ещё? Нет, надо разбираться на месте…

– Идём, Эйрик! Только время тянем…

Весь путь к дому, где остановилась делегация северян, я летел, как на крыльях. Свенссон что-то говорил, а у меня, что называется, в одно ухо влетело… Мда, паря… Что с нами делает тестостерон? Кто плавал, тот знает…

Подворье северян не отличалось красотой моего дома, но размеры его впечатляли. Сложенное из серых каменных валунов основание двухэтажного бревенчатого сруба, где каждое бревно было в обхват взрослого хуманса, было для красоты украшено орнаментом из разноцветного сланца. Высокий забор, настоящий крепостной частокол, окружал подворье по периметру. Мельком глянув на открывшийся за воротами двор и внутренние подмостки у стен, я отметил про себя, что при желании северяне могли бы выдержать здесь длительную осаду.

По двору сновали по своим делам воины, служанки вперемежку с гусями и даже громадным боровом, что разлёгся прямо посреди всего этого великолепия в живописной грязевой луже.

Мы с Эйриком аккуратно обошли это будущее украшение одного из праздничных столов и направились к широкому крыльцу основного здания.

Под резным навесом нас уже ждали.

В меховой накидке, простом сером платье в пол, высоко подняв подбородок, внимательно смотрела на меня Великая Вельва Севера Сигурни Рагнарссон. Почти не изменившаяся с нашей последней встречи, кюна лишь добавила седины своим чёрным, как уголь волосам. Да взгляд будущей тёщи был обращён вроде бы на меня, а на самом деле блуждал в каких-то неведомых далях.

– Юрл Свенссон, тебя искал Торвальд Фьори, он сейчас в кузне. Я сама провожу гостя к очагу.

Вот так. Ни тебе «здрасте», ни «как поживаешь дорогой зять»… Эх Сиги, Сиги… А Эйрик-то, красавчик. Уже юрл.

Вельва, лишь мельком мазнув по мне взглядом, развернулась и скрылась в темноте распахнутых дверей в сопровождении голубоглазой белокожей служанки. Как там её? Мара, кажется.

Я вздохнул, набираясь терпения, шагнул следом, готовясь выслушать отповедь Вельвы. Ведь чего греха таить, год и один день ещё не прошли, а тут я такой, нетерпеливый. А вот не надо было раньше времени в долину приезжать…

Занятый мыслями о подготовке линии защиты, я не сразу заметил, что в большой горнице мы остались с Сигурни одни. Богатые хоромы, однако! Ковры ручной работы, оружие и детали доспехов на стенах, украшенные серебром и золотом…

– Ты приехал… – тихий голос кюны вернул моё внимание. Вот тебе и раз! Это что, прелюдия для того, чтобы я потерял бдительность перед психологическим аутодафе от будущей тёщи?

– Приехал, уважаемая кюна. Был изрядно удивлён, что вы уже в долине, ведь разговор о нашем деле был должен состояться в Совете Ковена осенью… – мою попытку перевести разговор сразу в плоскость возмущённого обманом жениха Вельва погасила одним движением ладони со словами:

– Ты хочешь её увидеть, – северянка не спрашивала, она утверждала. Но почему в голосе…печаль? – пойдём, Эскул, пойдём, бессмертный Целитель… – кюна отступила к одной из стен горницы, отодвинула висящий гобелен тонкой работы, прикрывавший проход в соседнюю комнату. А я с замершим сердцем шагнул за ней.

В небольшой полутёмной спальне, пропитанной запахами трав на высокой дубовой кровати под тончайшей кисеёй паланкина, прикрытая одеялами из волчьих шкур лежала моя Натиенн… Глаза её были закрыты, лицо бледно… Моё сердце гулко ударило в груди раз, другой и замерло на полпути… Но тут я уловил едва заметное дрожание ресниц любимой и слабое колыхание ткани палантина, свисающее над её лицом…

Я резко развернулся к Вельве:

– Что с ней, кюна?! – я не узнавал своего голоса, кровь стучала в висках, мир вокруг почернел и съёжился до размеров кровати, в которой так мирно спала моя кареглазка…

– Крепись, Грандмастер. Это Сонный Мор…