Глава девятая

 

Беспорядок рождается из порядка,

трусость рождается из храбрости,

слабость рождается из силы.

Порядок и беспорядок – это число;

храбрость и трусость – это мощь;

сила и слабость – это форма.

 

Сунь-цзы «Искусство войны»

Вид со стен белого города открывался просто потрясающий. Даже матерившийся последние полчаса Базилевс затих в полном восторге. Руна, то свешивалась между зубцами, рискуя свалиться вниз, то перебегала к надвратной башне, по лестнице которой мы поднялись, пытаясь рассмотреть открывшуюся картину с разных ракурсов. Как девочка, право слово! Даже неудобно было перед подмастерьями, что в молчании стояли, наблюдая за тремя неугомонными бессмертными, что вознамерились спасти Варрагон. Точнее его жителей.

Двоих молодых магов, как и обещал прислал мастер Минар. «Батарейки», или как их здесь звали «Маги-накопители». Крепкие молодые ребята не выглядели, как классические подмастерья. Где мантии? Где презрительный и надменный взгляд?

Облачённые в кольчуги, с фрагментами ламеллярного доспеха, вооружённые короткими мечами и арбалетами, со щитами за спиной, они больше смахивали на обычных наёмников, коих на дорогах Варрагона можно было встретить в изрядном количестве. Молчаливые и очень внимательные, они неотступно следовали за мной вдоль аркатуры, примыкающей к стене с внутренней стороны. Оказалось, что у этих парней с собой удобные поясные котомки, туго набитые небьющимися деревянными фляжками с маной. Основательность и продуманность такой подготовки подняло мое мнение о Ректоре на недосягаемую высоту.

Барон Ордонанс, в свою очередь, выделил нашей группе аж четырёх вестовых сержантов для связи. Двое из которых тут же установили какую-то хитрую конструкцию из полированных медных зеркал, масляных светильников и рычагов. Неужто сигнальный семафор? Однако… Вот тебе и средневековый Варрагон! Сколько же ещё тайн у этого мира?

С сержантами незаметно просочился и Тильман, щеголявший кольчужкой и поясным стилетом. Видев мой грозный взгляд, половинчик переместился под защиту Рунгерд, а потом и вовсе растворился среди стражников, на что я просто махнул рукой.

Совет Магов от щедрот своих обеспечил моих «батареек» свитками телепорта. Вскоре прибыли Торкель Ветродуй и Дориас Файрин, на этот раз Гандмастера выглядели до жути грозно и представительно. Никаких мантий. Не было и скипетров с посохами. Я заинтересованно оглядел магов.

Плотная тканевая одежда, фиксированная на теле с помощью сложного переплетения ремней и шнуровки. Множество карманов, подвесных кошелей и мешочков. У воздушника на левом предплечье была подвешена небольшая стеклянная сфера, величиной с апельсин, с бушующим внутри пронзительно синим пламенем. Огневик, напротив, держал в руках небольшой щит, с которого то и дело срывались клубы пара, а металл заклёпок и обода был раскалён докрасна! Их предельно сосредоточенные лица убедили меня лучше всяких приготовлений… Эти маги готовы на всё…

Предрассветные сумерки развеивались не спеша, смешиваясь с дымами многочисленных пригородных пожаров. Первые лучи солнца осветили рыночную площадь и примыкающую к ней кольцевую дорогу, что шла вдоль внешней стороны стены белого города. Главная улица, начинавшаяся от ворот, проходила несколько в сторону от рынка.

Песчаные Орки устроили на месте сваленных базарных рядов настоящий вагенбург. Сотни повозок. Десятки костров и очагов с огромными котлами, о содержимом которых я старался не думать. Яркими пятнами выделялись пёстрые шатры Шаманов Орды, разукрашенные бунчуками, цветными лентами и черепами…

– Хорошо устроились, песчанники, ни из катапульты, ни из аркобалисты не достать! – Торкель пристально всмотрелся в висящую перед ним без всякой опоры в воздухе линзу, – тёртые вояки!

– А если помочь нашим бочкам и камням хорошим попутным ветром? – поинтересовался я.

Ветродуй прищурился, перевесил сферу синего огня на пояс, самым натуральным образом послюнил указательный палец и поднял над головой:

– Не, не выйдет. Всё рассчитали гады… с запасом…

– Сколько у нас времени до начала активации портала Бордисом Минаром? – насмотревшись на орков, я стал высматривать расположение эльфов.

– Около часа, да вы и сами увидите, Грандмастер, – огневик Файрин подошёл ко мне и указал на едва просматриваемую в лучах восходящего солнца радужную плёнку защиты в десяти шагах от стены, – перед истощением заклинание станет на несколько минут непроницаемой слепящей белой пеленой, потом рассеется…

На всём видимом с нашей стороны пространстве стены продолжалась лихорадочная суета. От принесённых к катапультам бочек и гранитных валунов, величиной с бычью голову было не протолкнуться.

– Скажите, Грандмастер Файрин, а где эльфы? Добрых полчаса пытаюсь рассмотреть, но безуспешно! – покачал я головой от досады.

– Ещё бы! Архимаги Светлых Домов прекрасно знаю своё дело. Думаю, вооон там, у входа в рынок, где основание сигнальной башни. И там, – маг развернулся вполоборота, – чуть ближе к нам, сразу за Обителью Трёх Сестёр, тоже у башни.

– Но я ничего не вижу!

– Поверьте, они там. Дрожание воздуха, искажение перспективы… Присмотритесь, и вы увидите. Отличное маскирующее заклинание! Остроухие не любят быть на виду. Но, поверьте, как только станет необходимо, они появятся тут, как тут. А первые шишки достанутся оркам! Это уж, как водится… Мой отец участвовал во всех Войнах Крови, много рассказал о повадках остроухих…

– Смотрите! Гарпии! – возглас одного из сержантов заставил нас с огневиком оглянуться. Со стороны одной из сторожевых башен в нашу сторону двигались десяток крылатых силуэтов.

– Огонь не открывать! – поспешил я предупредить стражников и магов, – защита пока работает. Я сам разберусь, чего этим тварям понадобилось…

Не успев долететь до нашей позиции трёх-четырёх полётов стрелы, гарпии дружно увеличили высоту. И вовремя! Со стороны совершенно пустого дома, у основания рыночной сигнальной башни, в их сторону метнулся то ли пучок зеленоватых молний, то ли болотная клякса. Не долетев до гарпий совсем немного, заклинание рассеялось в небесной синеве, растворившись неопрятными хлопьями. Через несколько секунд до нас долетел неприятный громкий скрежет, напоминающий звук царапания ножом по стеклу.

Я передёрнул плечами.

– Болотная Сеть! Интересно, что за кошка пробежала между остроухими и крылатыми бестиями? – Ветродуй задумчиво нахмурился.

– Думаю, скоро узнаем… – я пробежал под аркатурой к ближайшей надвратной башне, площадка которой по карнизу выступала на добрых полтора метра, а амбразуры достаточно широки, чтобы можно было общаться… Нет никаких сомнений, эти гарпии прилетели ко мне.

Едва они приблизились на безопасное расстояние, оставаясь буквально в нескольких метрах от радужной плёнки, среди храмовниц возникло небольшое замешательство. Я, конечно же, узнал личную охрану старейшины.

Конструкции, напоминающей паланкин, в этот раз не было. На сплетённом из нескольких сетей гамаке устроилась Гранда. Вид у неё был неважнецкий. Грудь и правая нога перевязаны, бледная кожа. Но гордо поднятая голова и крепко сжатые губы ярко напомнили мне прежнюю Старшую, ещё до преображения.

Гранда что-то прошептала одной из охранниц, посматривая в мою сторону. Та, продолжая мерно взмахивать крыльями, сложила ладони рупором и прокричала:

– Обманувший Великую! Гранда благодарна тебе за выполненные обещания! Она хочет предупредить!

– Это я уже понял! Я рад, что Старшая Гранда жива! Но хочу то же предупредить! Всех гарпий, которых я увижу в Варрагоне после того, как вы улетите, ждёт смерть! А вы меня знаете! Любую, кто захочет тронуть хоть одного жителя или будет помогать оркам и эльфам, я безжалостно уничтожу!

Гранда вновь что-то прошептала храмовнице, а та передала мне:

– Твоё право, Грандмастер! Ты и так много сделал для нашего народа! Новый путь мне нравится больше! Опасайся Регонды и её сподвижниц! Мы уходим! Договор со Светлыми расторгнут! Мы свободны! Чистого неба, Эскул Ап Холиен!!! – гранда устало откинулась, слабо махнув рукой храмовницам. Те незамедлительно окружили гамак Старшей и, развернувшись, стали набирать высоту, пока не скрылись за редкими утренними облаками.

Вернувшись на нашу позицию на стене, я обратился к сержантам связи:

– Передайте Ордонансу, гарпий будет значительно меньше. Всем воинам на стене! Не забывать про Сон Гарпий! Бить тварей на подлёте, не жалея стрел и болтов. Маги! То же самое! Прошляпим этих бестий и останемся без большинства воинов!

– Не волнуйтесь, Грандмастер, – вдруг заговорил молчавший до сих пор один из «батареек», – я подмастерье в Магии Разума и владею заклинанием защиты от Сна Гарпий…

– Всё равно, держать ушки на макушке! Всех, мастер, не прикроешь… Как тебя зовут…и коллегу твоего, запамятовал.

– Дюбуа и Кребс, Грандмастер. Я – Кребс, он – Дюбуа. Только мы не мастера, а подмастерья…

– Какие ваши годы? Он тоже Маг Разума?

– Нет, он Маг Земли… Дюбуа винодел, – второй маг посмотрел на меня виновато и пожал плечами. Совсем пацаны. Боевые маги, мля, в крутой экипировке…

– Свитки телепорта вам дали?

– Да, Грандмастер.

– Слушаем мой приказ. Когда маны у вас останется не больше десятой части, сбрасываете мне под ноги все оставшиеся фиалы и валите на хрен отсюда, как можно быстрее! Понятно!

– Не совсем, Грандмастер…

– Чтооо!?

– Направление «на хрен» не совсем понятно…

– Ммм, Кребс, уходите телепортом к главному порталу и эвакуируйтесь с жителями. Так понятнее?

– Да, Грандмастер, – ответили маги хором. То же мне, двое из ларца…

Ждать и догонять – хуже занятий не придумаешь. С каждой минутой навязчивый мандраж ожидания мешал и путал мысли. Чтобы отвлечься, я заглянул во внутренний двор перед главными воротами.

Дааа… Наворотили. Маги Земли постарались на славу. Ночью здесь слышался лишь скрип лебёдок да тележных осей. Магия Земли не столь зрелищна, как другие, но результат!

Внизу работники, словно муравьи, завершали аккуратно складывать настил над гигантской ямой-траншеей. Судя по длине вытаскиваемых лестниц, глубина её достигала высоты трёх всадников, поставленных друг на друга. А зловеще поблескивающие наконечников копий, вкопанных в дно ямы в шахматном порядке, заставили и вовсе поёжится. Ширина ямы оставляла с каждой стороны чуть больше метра мостовой, что упиралась в стены домов, стоящих вдоль коварной ловушки.

Окна жилищ были укреплены крепкими ставнями и превратились в настоящие амбразуры. Запасы стрел, пилумов и копий продолжал пополняться. Даже на крышах, тут и там, копошились люди, укладывая корзины с камнями. Лучники деловито обустраивали гнёзда, развешивая лоскутки для определения направления ветра. Работа шла, не смотря на нехватку времени, основательно и придирчиво. Стражники и простые горожане. Мужья, отцы, братья и сыновья. Все понимали, на какой тонкой ниточке подвешено само их существование…

Яму накрывали тонкими жердями, соломой, разбрасывая землю и лошадиный навоз, поливали водой. Прямо на моих глазах гигантская ловушка перестала существовать. На её месте виднелась грязная мостовая.

– Это на тот случай, Эс, если разведчики гарпий или Тёмные на драконах всё же прорвутся и захотят посмотреть, что ждёт их за воротами… – не заметил, как на стену поднялся Ордонанс.

– Приветствую, Бьярд. Меня всё-таки мучает любопытство. Как мы заставим орков идти к воротам? Что им стоит просто подождать падения защиты…

– Ты не знаешь песчанников, Эс. Это известные задиры и забияки, они не спускают обид. Мои воины, числом около пятисот уже давно ждут внутри надвратных башен. Я как раз пришёл узнать, как идёт подготовка у вас и предупредить. Мы выступим, не дожидаясь падения защиты!

– Но это безумие! Вас горстка, а за воротами целая Орда…

– На это и расчёт, Эс! Они не смогут проигнорировать такой вызов, а ты с магами поддержишь нас со стены.

– Но как? Защита…

– Тебе не сказали? Заклинание одностороннее. С нашей стороны оно пропустит и стрелы, и камни, и любую магию. Главное, нас не заденьте! И…

– Да поможет вам срань Единого, Бьярд! – выдохнул я.

– Ха-ха-ха, молодец, парень, уделал старого барона! И за каким…тебя понесло в маги?! Отличный бы вышел сотник!

– Я подумаю над вашим предложением, барон. Удачи!

И вот уже мелькает тёмный с алым подбоем плащ Ордонанса в дверях надвратной башни, а со стороны сержантов связи разносится пронзительный звук рога.

– Драконы!!!

Это было неожиданно. Я даже не успел испугаться…

Шшшарррааабаааммм!!! Нарастающий откуда-то сверху шелест, свист рассекаемого воздуха и удар. Удар, от которого зазвенело в голове и противно заныли зубы. Потом ещё и ещё один. Я вскинул голову. Плёнка купола защиты над Варрагоном переливалась всеми цветами радуги. А в неё, раз за разом, словно воробьи об оконное стекло бились грудью… драконы?

Я остановился в недоумении. Эти ящерицы немногим более десяти метров в размере с рудиментарными крыльями – драконы Небытия? Больше всего они напоминали изображения с японских и китайских гравюр. Непропорционально огромная голова с длинными ушами. Усы, развевающиеся до половины тела. Мощные лапы и хвост, постоянно находящийся в движении.

Драконы в одиночку и парами набирали высоту, пикировали на купол и неистово бились грудью, всем телом, яростно царапая когтями защиту, которая шла радужными волнами и буквально дрожала под ударами мощных лап и хвоста.

Когда один из драконов врезался в плёнку защиты прямо над головами стоящих рядом друзей, я понял, что ничего не слышу от непрерывного визга твари, напоминавшего звук циркулярной пилы. Дракон яростно грыз искрящуюся плёнку, отрывая от неё куски, резким движением вскидывал пасть кверху, поглощая их, не жуя. Красные белки глаз, острые, словно иглы зубы, раздвоенный язык мечущийся по раскрытой пасти, скользкое на вид чешуйчатое тело – бррр… Отвратительное зрелище!

При ближайшем рассмотрении, мне стала понятна всепоглощающая ярость тварей. Передняя часть тела дракона была оплетена чем-то вроде сбруи, состоящей из прочных цепей, унизанных тут и там звёздчатыми шипами, острые грани которых при каждом движении впивались в тело, оставляя небольшие ранки, сочащиеся чёрной кровью.

Кровь капала на защитную пелену и разъедала её, словно кислота. Бреши медленно затягивались радужными сполохами.

У основания шеи драконов было что-то вроде седла с высокой спинкой, на котором восседал Наездник.

Понимая, что кроме временной глухоты мне ничего не грозит, я постарался поближе рассматривать того, кого здесь именовали Наездником драконов.

Ожидая увидеть кого-то похожего на Модианна или классического дроу, я был поражён необычной внешностью Тёмного Эльфа Варрагона.

Всадник на драконе был почти полностью наг. Оливковая кожа глубоко и чистого оттенка, алая набедренная повязка или короткие шорты, не разобрал… Тёмный был абсолютно лыс и покрыт затейливой чёрной татуировкой, начинающейся от самого лба, ползущей через макушку, затылок и вдоль спины, спускающейся к крестцу. На груди, руках, ногах и животе рисунков видно не было.

Наездник что-то кричал, широко открыв рот с чёрными губами, поминутно подёргивая вожжи, намотанные на предплечья, а другой стороной закреплённые за кольца, продетые в ноздри дракона.

От эльфа у всадника видны были только длинные остроконечные уши, да большие раскосые глаза с голубыми белками.

– Сейчас они улетят и Ордонанс сразу начнёт, не дожидаясь падения защиты! – прокричал подошедший вплотную Ветродуй.

– И часто драконы атакуют?! – даже свои слова я слышал словно сквозь вату.

– Сегодня впервые! А вчера пять налётов было! Они так постепенно прочность защиты понижают! Помните! Минар говорил, ещё день-два и заклинание рассеется! А стены драконы могут начать разрушать за один налёт!

– Ого! Я, честно говоря, думал, что они будут атаковать, выдыхая огонь! Драконы же…

– Вы наслушались уличных сказок, Грандмастер! Огнедышащие драконы! Ха-ха-ха! Слава Единому, такого не бывает, иначе нам всем конец… Готовьтесь, они улетают!

И действительно, атака продлилась не больше десяти минут. Драконы с Наездниками скрылись в направлении океана.

– Скажите, Торкель, а магия на них действует?

– Что?! – Грандмастер Магии Воздуха приложил ладонь к уху. Видимо и ему досталось.

– Я спрашиваю, для какой магии драконы уязвимы?!

– Ааа… Да для любой! Только они очень подвижны и умеют уворачиваться от заклинаний. Бить нужно наверняка!

– Понял!

Слух начал постепенно возвращаться, когда я услышал троекратный сигнал рога. И тут же заскрипели вороты, наматывающие цепи на барабаны воротной решётки.

Наметилось и оживление в лагере орков.

– Торкель, давай линзу! Не прозевать бы… – Грандмастер Файрин в напряжении уставился на площадку перед воротами, где медленно, соблюдая чёткий и размеренный ритм выползала…черепаха. Бронированный прямоугольник воинов, защищённых ростовыми щитами с флангов и сверху.

Воздушник развёл руки и перед нами возникла висящая в воздухе метровая линза. Действия перед стеной стали видны, как на ладони. Просматривалась даже пыль, вздымаемая сапогами латников и оседающая на нижних краях щитов.

– О! Первое действие спектакля началось! Занимайте места в ложе, – к нам присоединились Базилевс с Рунгерд, которая уже изготовила свой лук для стрельбы.

– Руна, у тебя способность на сколько бить позволяет? – мне нужно было знать потенциал валькирии для координации действий.

– Шесть сотен, – Руна невозмутимо стала проверять стрелы в колчане.

– Уберплюшка…хе-хе… Бедные орки! – Базилевс попробовал большим пальцем остроту лезвия одного из своих топоров.

В это время навстречу полностью выползшей черепахе стали выбегать из разных переулков орки и быстро строиться в клин. За спинами клыкастых замелькали бунчуки шаманов, послышался ритмичный бой барабанов. На первой линии у орков стояли трёхметровые гиганты, сплошь в шрамах, вооружённые короткими алебардами, секирами и ятаганами. Щитами клыкастые принципиально пренебрегали. У многих на кожаных куртках и поясах были подвешены гроздья пальцев, рёбер и даже целые человеческие черепа. Слитный рёв вставших перед черепахой воинов пронёсся над стенами Варрагона…

– Давай, девочка, – я поощрительно кивнул Руне.

– Ты тоже, присоединяйся, мальчик. Тут по директрисе не больше четырёхсот пятидесяти метров. Да ещё и сверху. Давай, не ленись, квартерон… – валькирия медленно натянула тетиву и, практически навскидку, выпустила стрелу в сторону орков.

Стоящий в левой части клина орк с двумя топорами беззвучно рухнул с пробитой навылет глазницей.

Это послужило сигналом к битве. Орки ринулись на ощетинившуюся копьями черепаху. В их сторону полетели сгустки яркого пламени, в нескольких метрах впереди строя черепахи встала широкая стена сплошного огня.

– Мои ребятки… – удовлетворённо закивал головой стоявший слева Дориас Файрин.

Орки пытались растащить, раздербанить монолитную черепаху, выдернуть бойцов по одному. Запрыгивали прямо сверху на щиты, старались подцепить крюками алебард, вырывали длинные копья из рук воинов. Потрясающая сила! Одному из орков удалось вырвать древко, в которое судорожно вцепились два стражника, и поднять бедолаг вместе с ним над головой одной рукой!

Очнулся от созерцания и, отругав себя за медлительность и ротозейство, вытащил свой лук. Полминуты хватило, чтобы снарядить тетиву, ещё мгновение и стрелы полетели в того орка, что расправился с двумя стражниками. Стена огня стала угасать. Монолитность черепахи всё же была нарушена и воины, пытаясь сохранять строй, постепенно начали отступать к воротам шаг за шагом.

Над черепахой вспыхнул огненный щит, напоминающий алую полусферу. По которой пробегали оранжевые язычки пламени. Рёв и вопли обожжённых орков разъярили клыкастых, стоящих в задних рядах, ещё больше. Барабаны сменили ритм. Десятки пыльных смерчей вылетели из-за орочьих спин и атаковали огненную полусферу. В битву вступили шаманы…

На валькирию было приятно смотреть. Машина смерти… Скупые отточенные движения, мягкий ход тетивы, твёрдая рука и полное отсутствие эмоций. Руна выжимала из ситуации максимум. Возможность безнаказанно, не меняя позиции, бить из-под защитного заклинания, как в тире, на выбор использовалась просто убийственно, во всех смыслах…

Пока шаманы не активировали вихри, не менее полусотни орков полегло под беспощадными стрелами бессмертной.

Ещё через пару минут Руна устало опустила лук, так и не выпустив очередную стрелу:

– Всё. Пока бесполезно….

Мне и самому было понятно. Магия шаманов отклонила полёт трёх последних моих стрел. Диспозиция внизу поменялась радикально. Хвост черепахи уже стал втягиваться в распахнутые ворота. Стражникам пока удавалось отбить атаки орков с флангов, но клыкастые всё пребывали и пребывали. Толпы потрясающих оружием орков неслись к воротной площадке, по крайней мере, по шести параллельным переулкам.

– Думаю, пришло время для бочек, Грандмастер Ветродуй, – я кивнул на возрастающее число неприятельских войск на плацдарме.

Маг кивнул стоявшему рядом сержанту связи. Крепкий воин небольшого роста сноровисто подхватил с пояса рог и над стеной пронёсся протяжный басовитый звук. Эхом отозвались удаляющиеся по аркатуре возгласы у катапульт. Ударили молоты, послышался скрип и стук деревянных подпорок о камни парапета.

Практически невидимые в утреннем небе, взвились бочки над городом и по пологой траектории стали валиться на головы оркам, ударяясь о мостовую, стены домов, крыши. Липкое содержимое разливалось, разбрызгивалось тут и там, оставляя видимые издалека чёрные кляксы.

Орки ругались, плевались, прикрывались плащами из шкур, но продолжали неудержимо лезть вперёд. Особенно усердствовала группа, тащившая под прикрытием небольшого навеса, сооружённого из ворот и забора какого-то дома, длинное и внушительное бревно стенобитного «барана», обитое сырым железом.

Ливень из бочек почти прекратился. Катапульты исчерпали запас смолы. Прозвучала новая команда и туда же полетели бочонки поменьше. Ветер принёс терпкий аромат с цветочными нотками.

– Масла для светильников не хватило, пришлось тащить всё, что подходит. Ароматические, благовония, изысканные приправы с юга… Эх! Десятки тысяч золотых на ветер… – сокрушался Дориас Файрин.

Последние полчаса я нетерпеливо поглядывал в сторону центра белого города. Именно там сейчас разворачивается портал…

И, всё равно, случившееся в следующие мгновения стало неожиданностью.

В воздухе зазвенели тысячи серебряных колокольчиков. Над центром Варрагона вспыхнуло лазоревое свечение. Вспыхнуло и покатилось в нашу сторону. Не успел я удивиться, как по стене хлестнуло волной горячего воздуха, и пелена защиты истаяла на глазах, как снег под струёй кипятка.

Вместе с падением защиты многократно усилился рёв Орды. Черепаха уже на четыре пятых вползла, пятясь, в створы ворот. Щит Огня доживал последние секунды. Подмастерья Файрина исчерпали резервы. Весь путь отступления был усеян трупами орков и людей. Смола смешивалась с потоками крови. Сегодня смерть пахла благовониями.

– Камни! – послышалась команда, вслед за которой неутомимые катапульты стали сеять смерть среди ордынцев, запуская гранитные валуны, величиной с коровью голову.

– Наше время! – уже изготовившиеся, Грандмастер Воздуха и Огня встали у края стены, предусмотрительно прикрытые воинами с ростовыми щитами от орочьих стрел, что сотнями стали сыпаться на стену. Мы с Руной и Базилевсом отступили в глубь аркатуры.

– Эс! Оставайся здесь, а мы с Руной к яме-ловушке! Сейчас там будет очень горячо, а мои топоры до сих пор девственно чисты! А это несправедливо! – Базилевс в нетерпении затанцевал на месте.

– Валите! – я хлопнул его по подставленной ладони, – пореже умирайте, маньяки! – кричал я уже в спину друзьям. Моё время ещё не пришло, но прикрыть коллег стоит. Щиты щитами, а…

Едва развернул Щит Воды, как в него помимо стрел шарахнуло несколькими шаманскими вихрями и той самой болотной эльфийской дрянью. Уф! Вовремя, однако…

Огневик с воздушником в этот момент завершили подготовку заклинания. Результат превзошёл все ожидания…

В десятке метров перед стеной возникла гигантская пятидесятиметровая линза, перед которой тут же начал формироваться файербол. Я бы сказал, файерболище! Бешено вращаясь, он за минуту сменил спектр от фиолетово-красного до жёлто-белого. При взгляде на него защипало и заслезились глаза. Я не уловил момента, когда файербол вытянулся веретеном в сторону линзы, прошёл сквозь неё, став ослепительно-белым, и ринулся вниз, разбрызгиваясь на тысячи плавящих капель…

Ветродуй и Файрин пошатнулись, из носа и ушей магов потекли струйки крови. К ним ринулись подмастерья и целители, которых приставил к магам верный обещанию Яр Протум.

– Хо-хо!!! Срань Единого!!! – на стену взбежал Ордонанс, весь покрытый коркой запёкшейся крови. Я осторожно глянул в одну из амбразур. Всё пространство перед воротами было заполнено войском орков. Грохот стенобитного «барана» почти не был слышен из-за многоголосого рёва клыкастых. А вокруг… вокруг наступило время огненное безумие. Так, наверное, выглядит геенна огненная или жерло вулкана…

Единственной более-менее нетронутой частью являлась главная улица, что упиралась в ворота. Весь остальной видимый пригород закрывал огонь. Он был повсюду. Пламя бушевало на стенах, мостовой и крышах домов. Не успевшие добежать до кольцевой дороги орки, сгорали заживо или задыхались в страшных муках. Пламя и чёрный жирный дым. Всё, что могло гореть и не могло, в принципе, всё равно горело…

Подступающий с тыла дикий и необузданный огонь поджаривал зады и пятки оркам резерва. Шаманы отчаянно пытались противодействовать. В огне тут и там метались пылевые вихри, позади Орды вспучивалась валами земля под мостовой. Хумансы напомнили древним, кто победил в Войнах Крови…

Я обернулся к уже пришедшим в себя магам:

– Несите их к яме, там продолжим! – подмастерья и воины молча кивнули, заспешив выполнить моё распоряжение. Уже сбегая по винтовой лестнице, я остановился на минуту у одной из бойниц надвратной башни. Как раз, чтобы стать свидетелем ещё одной сработавшей задумки.

С двух наблюдательных башен Варрагона в направлении пожара, с трёх сторон обступившем Орду, ринулись искрящиеся на солнце голубые ленты…водопадов. Над орущими и потрясающими оружием орками, в мгновение ока, сгустились тёмные тучи, разразившиеся проливным дождём.

И когда эта многотонная масса воды упала на горящие мостовые, дикую смесь смолы и масла, раскалённые стены пригородных домов и разбросанные тут и там гранитные валуны, восторгу воинов Орды не было предела…

Союзники-эльфы не оставили их в беде! Но, что это?

Раскалённые клубы пара ринулись во все стороны, сбивая с ног обрадованных воинов. Гранит, не выдержавший дикого перепада температур, взрывался шрапнелью, кося орков, не хуже стрел. Орда, превратившись в обезумевшую толпу, хлынула к воротам белого города.

Над исчезающими языками последнего огня и развеивающимися клубами пара появились драконы. Немедля ни секунды, не заботясь об орках, продолжающих штурмовать тараном ворота Варрагона, они с ходу, ритмичным каскадом по двое ударили в створы… Раз, другой, третий…

Как раз, на третьем ударе великолепные жемчужные ворота провалились внутрь, а Наездники, торжествуя, вскинули руки вверх и увлекли драконов в высь, перелетая через незащищённую стену…

Воодушевлённые орки кинулись под арку освободившегося прохода. Путь в Варрагон был открыт.

Не став досматривать, я поспешил за магами. По заранее подготовленному переходу мы попали на крышу дома, стоявшего вторым вдоль замаскированной ямы.

Едва мы заняли позицию у одного из окон самого верхнего этажа, как в нашу сторону полетели стрелы. Хорошо, что я не стал снимать Щита, посчитав, что излишняя экономия маны тут неуместна.

Перед нами открылась картина следующего этапа сражения. Передовые отряды орков достигли уже условной середины ловушки, когда с крыш и окон в них полетели метательные снаряды, приготовленные защитниками. Ордынцев трудно было назвать глупыми. Пренебрёгшие изначально защитой при штурме ворот, орки с успехом использовали поднятые ростовые щиты людей, брошенные и утраченные воинами черепахи. Часть нападающих применила разобранный навес для тарана, а кто-то, не мудрствуя лукаво, просто срывал двери с петель.

Раненные, обожжённые, но полные ярости в достижении цели, остатки Песчаных Орков были полны решимости взять реванш. Тем более, что вот он, вожделенный Варрагон, ворота преодолены, осталось протянуть руку и…

Нарастающий треск и грохот возвестил об срабатывании ловушки. Несущие брёвна и опорные жерди были сброшены стражниками в нужный момент. На наших глазах участок улицы не менее ста метров в длину обрушился вниз, вместе с многострадальными орками.

Войдя в раж и не успев остановиться, ещё целую минуту продолжали падать клыкастые на дно глубокой ямы, ломая шеи и спины, насаживаясь на блестящие острия копий. Расчёт оказался верен, но не совсем. Орков оказалось гораздо больше, чем рассчитывали защитники.

Буквально по трупам своих сородичей, используя упавшие жерди и балки, выжившие орки стали постепенно выбираться из ловушки. Вот, по стенам тут и там поползла быстрорастущая лиана. Шаманы, оставшиеся в живых, не сдавались. Песчанники – непревзойдённые бойцы в рукопашной. А в живых оставалась ещё добрая треть Орды. Пора было включаться. И началось…

Слаженный магический удар трёх стихий – это потрясающее по красоте зрелище. Поначалу я довольно бледно выглядел со своим Бичом Воды и Взрывом на фоне огневика с воздушником. Ветродуй и Файрин, поддерживаемые учениками и подмастерьями открыли для меня настоящую симфонию силы огня и воздуха.

Орки валились от слаженных ударов Воздушных Кулаков и Мясорубки. Тут и там кратковременно вспыхивали стены огня. Периодически летали и совсем уж экзотические Линзы Воздуха, Лавовые Звёзды и Удавки, расчленяя, прожигая и душа свои жертвы.

Периодически, тут и там я видел Базилевса, творившего своими топорами настоящие чудеса. Сражаясь в поединках сразу против трёх-четырёх орков. Вот это да! Я невольно позавидовал товарищу. Знатное пополнение в хирд Эйрика!

Руны нигде не было видно, но пронзённые в глаз стрелой трупы встречались часто. Молодец, нет никакого смысла лезть в мясорубку, если можно набивать опыт дистанционно.

Фортуна – дама переменчивая. Мы увлеклись добиванием орков и прошляпили воздух…

Я выпустил из виду Грандмастеров, под моим Щитом оставались только «батарейки» – подмастерья Бордиса Минара. И поплатился…

Гарпии свалились на нас неожиданно. Их было всего десятка два, но в сопровождении шестерых драконов. И появились они, как раз над нашим огневиком. Члены его группы рухнули на мостовую, как подкошенные. Сон Гарпий сработал безотказно.

Я схватил за шиворот дёрнувшегося было к ним Кребса:

– Стоять, твою мать, сопляк! Ты что, можешь их разбудить?

– Нет… – растерянно пролепетал парень.

– Хватай Дюбуа и дуйте к Торкелю! Я разберусь с гарпиями, прикрою Файрина и его ребят, а он пусть отгоняет драконов! И ни на шаг от него! Вперёд!!!

Я кинулся к полёгшим магам и чуть-чуть не успел. Купол Щита Воды накрыл лишь Дориаса Файрина и двоих подмастерьев, что сражались с ним рядом, остальные пятеро учеников лежали чуть в стороне.

Дракон с Наездником ударили в мой Щит по касательной, заставив вибрировать водную гладь. Я отмахнулся Водным Бичом, едва не достав дракона по наглой морде. Наездник заорал что-то, искривив рот и брызжа слюной, привстал на стременах и натянул поводья. Дракон завизжал, приземлился на брюхо, рванув всеми четырьмя лапами. Полуметровые когти исполосовали лежащих в беспамятстве магов, во все стороны брызнула кровь, ошмётки внутренностей.

– Тварь! – я в ярости активировал Рунного Мастера и направил Водный Взрыв в упор на Наездника. Голова эльфа лопнула, как спелый арбуз, забрызгав мозгами всю морду дракона. Почувствовав волю, тварь, выпучив на меня свои глаза, дёрнулась, клацнув пастью о мой Щит, и снова завизжала так, что мне заложило уши. Что же это за драконы, ммать! Свиньи какие-то…

Недолго думая, я вынул из инвентаря Лук Ночной Зари и вскинул его, накладывая стрелу.

Вбил бронебойные, словно гвозди, по одной в каждый таращившийся на меня глаз. На втором выстреле дракон дёрнул мордой вверх и стрела, пробив глазное яблоко снизу, показала свой наконечник из лобной кости.

Тварь завыла, заскулила и заметалась, скинув труп Наездника, который тут же застрял одной ногой в стременах и волочился по перепаханной мостовой.

Я отскочил поближе к лежащему без сознания Грандмастеру Файрину. Кастуя Среднее Исцеление и Очищение на мага и его подмастерьев, внимательно оглядел место битвы. С момента нападения отряда гарпий и драконов прошло лишь несколько минут. Заметив, наконец, на крыше соседнего дома валькирию в окружении нескольких стражников, не задумываясь пустил ей под ноги одну из своих стрел.

Руна дёрнулась и ошалело посмотрела в мою сторону. Кричать в окружающем шуме было бесполезно. Я просто махнул рукой в сторону гарпий, безнаказанно усыплявших стрелков на противоположной стороне улицы. Воодушевлённые орки с гиканьем и воплями резали спящих.

Валькирия кивнула и перенесла огонь на гарпий. Мне же основные директрисы перекрывал раненый дракон. В следующее мгновение с неба упало ещё две разъярённые рептилии. В мою сторону полетели пучки ледяных сосулек, поверхность Водного Щита сначала покрылась изморозью, затем ледяной коркой. Усиливая защиту, я уплотнил щит до полной невидимости.

Рядом, пошатываясь, встал Грандмастер Огня, опираясь на руки подмастерий.

– Как вы, Дориас? – мне очень не нравилось белое, как полотно, лицо Грандмастера и обескровленные губы.

– У меня практически не осталось маны, у учеников – жалкие остатки… – маг тяжело дышал, глаза его не могли сфокусироваться. Толстяк растерянно попытался развести руками и чуть не упал.

Да. Дела… Физическое здоровье Магия Жизни ему вернула, но магическое.

– Кребс! – Дюбуа остаётся со мной, а ты с Магами Огня перемещайся свитками к порталу. Отдашь им свои запасы маны, присоединяйтесь к стражам, помогайте Ректору! Удачи! У вас есть несколько минут, я подержу Щит…

Пока Дюбуа, положив мне руки на плечи и закрыв глаза, делился своей маной, пополняя почти истощившийся бар, раздались негромкие хлопки, с которыми воздух заполнял пространство, где мгновение назад стояли огневики. Последним телепортировался Кребс.

– Давай мне все оставшиеся фиалы! – нагнулся я к уху Дюбуа, хотя в этом уже не было необходимости. Под куполом Водного Щита на максимальной плотности было очень тихо. – Сколько у тебя ещё маны?

– Семьдесят – восемьдесят тысяч единиц, примерно, мастер Холиен…

– Отлично, держись всё время за моей спиной в пределах действия щита. Как скомандую, передашь ману и уходи свитком.

Внутренне костеря себя на чём свет стоит, то же мне, великий Маг Воды с четырьмя заклинаниями… Забыл совсем про Магию Разума! «Страх», «Безумие», «Гипноз», «Дезориентация», «Иллюзия», «Марионетка» в конце концов! Все они гораздо выгоднее в бою с многочисленным противником, да и расход маны экономнее. Эх! Все мы крепки задним умом… но ещё не вечер!

Я вернул прозрачность Щиту и узрел поистине эпическую картину.

Базилевс, взгромоздившийся на труп дракона, ослеплённого мной, противостоял толпе орков, наседавших со всех сторон. Гарпий и других драконов нигде не было видно.

Топоры моего апполоноподобного друга творили сказочные чудеса. Словно художник, что редкими мазками меняет настроение пейзажа, Базилевс скупыми росчерками лезвий подсекал сухожилия, вспарывал животы от паха до горла, кроил черепа и ломал обухом носы напирающих песчанников.

Глаза его горели неистовым огнём боя, рот был широко открыт, а кожаный нагрудник блестел от пролитой крови. Базилевсу удавалось долго держаться, так как его неизменно поддерживала валькирия, не давая меткими выстрелами подобраться со спины.

Внутренне холодея, я оглянулся вдоль улицы, ожидая увидеть прорвавшуюся орду, и вздохнул облегчённо. Там, где заканчивалась ловушка, последним форпостом встали стражники, перегородив улицу импровизированной баррикадой. На одной из телег стоял в полный рост Грандмастер Торкель Ветродуй в развевающихся лохмотьях, в которые превратился его боевой наряд. На шее мага ослепительным светом сверкала сфера синего огня. Несколько подмастерьев вместе с учителем неустанно кастовали заклинание за заклинанием. На магов было страшно смотреть. Кровь из ушей, носа и глазниц уже не просто текла, она лилась ручьями на грудь, сбиваясь в вязкую склизкую субстанцию.

Поспешив к воздушнику на помощь, мы с Дюбуа стали свидетелями одной из смертей Базилевса. Вернее, сначала прекратилась огневая поддержка со стороны валькирии. Руна стала жертвой рейнджеров Светлых, которые, наконец, включились в битву.

Пройдя за спинами орков, выживших в ловушке и связанных боем на баррикадах, остроухие просочились по крышам и чердакам тех самых домов, где засели защитники Варрагона. Непревзойдённые мечники, они за десять минут вырезали стражников и подошли к позиции Рунгерд. Валькирия успела уложить троих из лука, пока рейнджеры расправлялись с её телохранителями. Вместе с четвёртым отважная бессмертная свалилась с крыши, пронзённая мечом, продолжая в полёте полосовать эльфа кинжалами…

Базилевс отвлёкся всего на мгновение, увидев смерть подруги и был зарублен секирой очередного подобравшегося орка. Что ж, с почином, Вася!

Мои попытки неоднократно скастовать Излечение и Регенерацию на Ветродуя привели к мизерным успехам. Но кровотечение прекратилось.

Ученики Торкеля лежали без сил, но были живы. Грандмастер продолжал творить заклинания. Вот в приближающуюся квинту песчанников врезался Молот Небес, запущенный дрожащей рукой. Орки вместе с оружием превратились в одно большое мокрое пятно. Торкель пошатнулся и застонал на одной протяжной ноте.

– Он использует Сферу Синего Пламени…она пожирает его жизненную силу…Торкель пуст, он отдаёт последнее… – прошептал над ухом Дюбуа.

Этот маленький и лысый человек, с отвислым животиком, Грандмастер Магии Воздуха, который с такой лёгкостью исполнял приговор на площади Гильдий… Перед взором моей памяти встала маленькая хоббитка, обмочившаяся от страха перед смертью…

Сейчас этот человек умирал, медленно и мучитеьно, из последних сил выигрывая лишние минуты для тех, кто покидал Варрагон… Судьба…

– Торкель, твою мать! Уходи свитком! Да что же это!? Бл@дь! – плоть мага иссыхала на глазах, ввалились щёки, провалились глазницы.

– Он не слышит вас, мастер Холиен! – кричал рядом Дюбуа.

Я расширил границы Щита на всю баррикаду, замечая, как на глазах тает полоска маны на левом предплечье.

– Дюбуа! Давай ману и вали с подмастерьями к порталу!

– Нет, я с вами, Грандмастер!

– Придурок! Я тоже скоро отправлюсь туда! Ещё не всё закончено, давай!!!

Река маны полилась в меня, наполняя уверенностью.

Да, ошибся я в тебе, Торкель Ветродуй… Но помереть героем я тебе не дам!

У моих ног лежал маг, практически превратившийся в скелет. Сфера на его груди едва тлела последними искрами. Дюбуа заканчивал передавать мне оставшийся запас маны.

Наклонившись и закусив губу, я скастовал Возрождение на умирающего Торкеля.

Мир перед глазами мигнул и вновь стал на место. Благодаря Дюбуа, каст Щита Воды не прервался, так как расход не успел исчерпать бара маны.

Я хрипло засмеялся, подняв голову к небу над Варрагоном…

Целый и невредимый толстяк Ветродуй поднялся с мостовой в полном изумлении оглядываясь вокруг себя.

– Пора на Площадь Магов, Грандмастер! – я кивнул Дюбуа, которому удалось растормошить подмастерьев воздушника.

– Но… – попытался возразить Торкель.

– Нет времени и не заставляйте меня пожалеть о потраченном Возрождении, Грандмастер!

Так я остался один… Ну и ещё десятка три стражников, прикрытых моим щитом на баррикадах. Да сотня изрядно попорченных клыкастиков, остановившихся перед Щитом в нетерпении ожидая, когда у меня кончится мана.

Я оглядел крыши домов. Острые уши торчали из каждого окна, а жадные жала наконечников стрел готовы были изрешетить дерзкого квартерона, как только позволят обстоятельства. Сколько же нам удалось выиграть времени? Час? Пожалуй, не меньше… Полдень ещё не наступил…

– Уходите дворами, быстрее! Берегитесь эльфийских стрел! Да поможет вам ваш Единый и мой Рандом! – всё, что я мог, это выиграть стражникам ещё немного времени.

В инвентаре было ещё полно стрел и я с удвоенным энтузиазмом включился в привычный процесс отстрела орков, возмущённо заоравших и попытавшихся отступить на безопасное расстояние. Наивные, эффективный 500-метровый радиус гарантированного поражения! Для разнообразия приголубил парочку остроухих рейнджеров. Так, совсем чуть-чуть, по-родственному…

Внутри поднялась волна бесшабашного веселья. Уменьшенный радиус Водного Щита позволял экономить ману. Выпив с десяток эликсиров, довёл бар до двух третей.

Эльфы, решив плюнуть на одинокого героя, покинули окрестные дома и двинулись в сторону центра, оставив небольшой отряд. Так мне показалось вначале. Оказалось, они ждали воздушной поддержки.

Снова эти визгливые твари. Как же они меня достали! На этот раз на меня сверху свалились сразу три дракона. Царапая и кусая сферу щита и уворачиваясь от моих стрел, они подставляли лапы, хвосты и бока. Простые бронебойные, без магии, наконечники лишь царапали чешуйчатые тела. Мана снова стала убывать. Да эти твари просто жрут её, разрушая защитное заклинание. Ну ничего, у меня есть сюрприз!

Марионетка! Мир колыхнулся…сознание раздвоилось… Я ощутил себя с луком на земле, выпускающим стрелу за стрелой. И одновременно верхом на беснующемся драконе… Твою мать! Как они на них летают? Тут бы удержаться… Не задумываясь, натянул все поводья, что были в руках, краем сознания ловя панику эльфа, в которого вселился.

Дракон взвился на дыбы, пытаясь повернуть морду и цапнуть Наездника. На поясе у меня висел длинный изящный меч, которым я не замедлил воспользоваться. Выхватил и вонзил обеими руками в основание драконьего затылка. На этот раз чешуя не защитила. Дракон обезумел, взлетел над крышами домов. Шевеля рукоятью меча, словно джойстиком, мне удалось придать направление безумному движению твари. И через минуту мы влетели в расположение оставшегося отряда рейнджеров. Перед глазами мелькали лица эльфов, объятые ужасом. Тела, располосованные полуметровыми когтями. Настоящая мясорубка…

Мелькнул перед глазами стоящий особняком невысокий эльф в зелёном плаще. Он протянул в нашу сторону витой деревянный жезл и… я очнулся в своём теле с дикой болью в голове. Щит съёжился до двух метров. Пополнять ману смысла никакого, неприкосновенный запас понадобится позже, для завершающего удара. Пора было умирать…

В ладони привычно легли рукояти Ключей, с негромким лязгом приняв в себя кривые лезвия. Ну что, учитель Сонгар, испытаем новинку? Рунная карусель закружилась над головой. По спине и рукам пробежала дрожь нетерпения, за спиной встала тень Модианна.

Я убрал Щит. Нет больше магии, только сталь и воля.

Промедлив несколько секунд, орки бросились в мою сторону. Не заставили себя ждать и эльфы. Но я не собирался становиться лёгкой мишенью. Спрыгнул с баррикады и бросился на встречу песчанникам.

Мостовая, заваленная трупами, летела навстречу. Ноги сами находили опору, а тело меняло траекторию. Несколько раз стрелы рейнджеров по касательной били в доспех Рагнара Селёдки. Сет с успехом выполнял свою функцию.

Первого орка пропустил над собой, падая на колени и вонзая лезвие Ключа в мягкое подбрюшье, уворачиваясь от хлынувшего потока внутренностей. Удар секиры второго принял на рога скрещённых ключей, выворачивая оружие из рук гиганта. Тут же сильный удар по шлему чуть не отправил меня в беспамятство.

Неловко отпрыгнув в сторону, поскользнулся на каком-то дерьме и рухнул всем телом под ноги хохочущих орков. Извернулся, словно червяк на рыболовном крючке. Вскочил… Никто не нападает?

Орки расступились широким полукругом, на выходе из которого стояли…Тёмные. Серая кожа, лысые татуированные черепа, ярко-зелёная радужка глаз. Гораздо ярче моей.

Это были уже не Наездники. Скупое и неброское одеяние одного вкупе с деревянным витым жезлом в правой руке, выдавало мага не из последних. Присмотревшись к нему, я с удивлением увидел, что его босые ступни не касаются мостовой.

Но заговорил со мной совсем другой эльф, облачённый в плотно прилегающую к телу чешую чёрной, поблескивающей при каждом движении, брони:

– Уж не тот ли это ублюдок, про которого говорил Реноинн? – презрительно скривив губы, произнёс Тёмный воин.

– Оу! Благодаря предателю, я стал известен Дому Тёмных? – я решил поддержать тон беседы.

Спутники говорившего со мной эльфа нахмурились. У мага на правой ладони замерцала зелёная звезда, готовая сорваться в любую секунду. Орки зарычали, лязгая амуницией.

– Дерзкий…квартерон. Я рад буду очистить лес от грязной крови… Не мешайте нам…

Эльф повёл плечами, выступая вперёд. Аккуратно, почти трепетно, вынул из ножен парные мечи, при взгляде на которые можно было, конечно, и позавидовать. Но я оставался верен ключам…

– Посмотрим, чего стоит наша кровь в жалком теле хуманса… – шёпот Тёмного обволакивал, притуплял сознание. Голова потяжелела… Это не Магия Разума, скорее что-то сродни гипнозу… Чтобы привязать сознание к какому-нибудь маяку, я вызвал у себя в голове знакомую мелодию ритма тренировок с Модианном, что не раз выручала меня.

Противник стремительно разразился чередой атак, резко и неожиданно нанося удары в верхнем и среднем эшелоне. Удивительно, но мне удалось парировать все!!! Не скажу, что это было легко…

С радостным удовлетворением заметил, что движение моих рук с лезвиями ключей стали сопровождаться чёрной дымкой. Меня захлестнула эйфория смертельного танца…

На грани сознания я услышал смех…Лоос! Ах ты ж, ласточка моя! Сознание подёрнулось пепельной пеленой. Рисунок текущего боя стал чётче. Кисти рук, крепко сжимавшие рукояти ключей зацвели чёрными лилиями…

Тёмный отпрянул, воскликнув в суеверном ужасе:

– Проклятый Изгой!!! Убейте его! – и мир взорвался круговертью стали и плоти. Я летел, я плыл, я бежал и снова летел… Окружающее пространство то поддавалось, то обжигало меня… Сначала в ногу, потом грудь, снова в ногу… Кипятком обожгло шею и наступила спасительная темнота…

* * *

«Хочу жить! Хочу жить! Хочу жить!!!» – спасительная мантра билась об окружающую тьму безвременья.

– Ааааааааааа! Гхааааа! – волны боли по всему телу заставили рвануться, и я осознал себя на груде свежих трупов, большинство из которых были орочьими.

– Чё это ты разорался, Эс? Первый раз, что ли? – Базилевс помог мне подняться на ноги.

– Сссс…тьфу сколько у нас времени?

– Да, надо бы поспешить, я тут издалека видел, как ты в мальчиша-кибальчиша играл. Позёр ты, Эс, конченый…

– Да пошёл ты!

– О, отходняк закончился, речь внятная. Ну что, нас ждёт вторая серия?

– Успеть бы…

– Ха, легко! Вон Руночка скачет. Правильные привычки бросать нельзя. Сколько орков да остроухих покрошили. Лут – дело святое.

– И?

– Пока ты тут изображал помесь Д’Артаньяна и Джеки Чана наша валькирия пробежалась по трупикам. К сожалению, не всем магам удалось уйти свитками телепортов. А что это значит? Правильно, целительская твоя башка. У нас есть билеты на главную арену! Ну? Чтобы ты без нас делал?

– Ну, Вась…

– Понятное дело – пропал бы ни за грош! – улыбающаяся валькирия метнула в каждого из нас по свитку, – Го, герои!!!

* * *

Выкинуло нас прямо у фонтана посреди очередной передышки. Тридцатиметровая арка портала сияла в стороне дорожки, ведущей к Гильдии Магов Воды. Все улицы и переулки были завалены перевёрнутыми телегами, сорванными с петель воротами, корзинами с камнями, какими-то мешками и брёвнами. Часть из баррикад пылала жарким огнём.

В портал уходила плотная вереница телег, гружёных провизией. Ордонанс с Минаром сдержали обещания. Люди ушли…

На площади осталась горстка магов, человек двадцать, старательно державших круговую оборону. Здесь впервые я увидел работу Золотых Арбалетов. В десятке метров от линии магов площадь была усеяна трупами гарпий. Не менее полусотни летающих бестий закончили свою жизнь бесславно.

Невольно поискал глазами Регонду, но тела после падения с высоты было трудно опознать. Арбалетные болты изрешетили гарпий, превратив в подушечки для булавок. Страшен залп роты арбалетчиков, знающих своё дело… Но и парням досталось. Не было ни одного воина, у кого бы не было повязки на руках, ногах или голове…

Прямо на краю площади в последних минутах агонии бился дракон, Наездника рядом не было.

– Мы не опоздали? – я с друзьями подошёл к магам. Подмастерья почтительно расступились. Ветродуй, Файрин и Протум устало присели на мостовую у носилок, на которых лежал Бордис Минар. Веки мага были сомкнуты и подрагивали, лицо осунулось.

– Его нужно срочно вывозить, он держит заклинание из последних сил! Почти все его ученики погибли… – глава Гильдии Целителей держал ректора за запястье и не переставал кастовать Исцеление.

– Не тяните, уносите Ректора. Торкель, Дориас, для меня честью было сражаться с вами рядом. Прикройте Бордиса Минара и, как только войдёте за обозом, закрывайте портал. Я, Базилевс и Рунгерд останемся поболтать с немного остроухими…

Подмастерья подхватили носилки с ректором и бегом отправились к порталу. Золотые Арбалеты тоже стали спешно сворачиваться, после того, как Грандмастер Магии Огня прокричал им что-то и медленно провёл рукой вдоль края площади и баррикад. В след его движению, сначала постепенно, затем охватывая всё больше пространства, из ниоткуда появились клубы густого и жирного дыма. Несколько минут, и они заволокли всю Площадь Магии, оставляя пятачок с порталом и фонтаном. Ко мне шагнул Грандмастер Ветродуй:

– Торкель в долгу у тебя, Эскул Ап Холиен… К сожалению, мы использовали все запасы маны…. Маги-накопители тоже пусты. Поэтому, тебе это понадобится… Прощай, Грандмастер! – на суровом лице толстяка не дрогнул ни один мускул, он буквально втиснул мне в руку полусферу с едва тлеющим язычком синего огня и, отвернувшись, последовал к порталу.

Сфера Преобразования. Артефакт. Осуществляет обмен одной единицы жизненной энергии на одну единицу маны. Бывшая собственность Гильдии Магов Воздуха.

Вот тебе и Ветродуй, снова удивил ты меня, палач…

– Чего завис, Эс? Куда дальше по плану?! – подскочил, как всегда, жизнерадостный Базилевс, уже разжившийся бурдюком с пивом.

Руна маячила в нескольких метрах, тревожно поглядывая на стену дыма, начинающую постепенно рассасываться под действием окрепшего ветерка. Из-за невидимой черноты клубов местами выглядывало солнце, слышались визги драконов.

– Надо найти место повыше, обзор нужен. Пора здесь заканчивать, устал я.

– И то правда, набежит сейчас куча злых остороухих, смекаю, просто так нам умереть уже не дадут… – Базилевс сделал богатырский глоток.

– Где-то здесь есть пара сторожевых башен, вроде бы к северу от Площади Магов, двинули, пока дым нам в подмогу!

Наша тройка сорвалась с места, сокращая расстояние до края площади. Видимость значительно улучшилась. Стоило нам нырнуть в очередной переулок и навстречу выскочило с десяток рейнджеров.

Пришлось активировать Щит. Маны было только-только активировать Торнадо, но теперь со мной была Сфера Преобразования и можно было избежать ненужных смертей, прикрывшись Щитом.

Неожиданность сыграла за нас. Отменная реакция Руны, луки, которые мы продолжали сжимать… В первые две секунды половина отряда рейнджеров полегла, остальные благоразумно шарахнулись в проулки. Один успел запустить в меня какое-то заклинание, отскочившее от Щита в стену соседнего домишки, мгновенно опутав его лианами и раскрошив камень в пыль. По спине пробежал холодок. Я поёжился на бегу, отбрасывая сомнения:

– Ходу! Ходу! Не останавливаемся! – Базилевс вертел головой на триста шестьдесят градусов, – этих отрядов тут может быть, как грязи.

За нашими спинами на оставленной площади что-то громко хлопнуло, словно ладоши великана, и в небо ударил ослепительно-синий луч, тут же распавшись в небе на белесые клочья тумана.

– Вот и всё, бессмертные мои друзья. Теперь в Варрагоне только мы и куча остроухих, желающих испортить нам настроение в самое ближайшее время… – пробормотал я.

– Какой высокий стиль, Эс! Это не одна из башен? – остановившаяся Руна указывала направо, где над крышами домов высилось искомое строение.

– Она! Го!!! – мы ещё ускорились. Рандом подарил нам на этот раз возможность без всяких непредвиденных встреч добраться башни. Пока Базилевс в несколько ударов сносил запертую дверь, в голове всплыло воспоминание о том, как с точно такой же башни сбрасывал меня Киса Безобразник. Эх! В каком мире ты теперь, Ваня Переверзев? Наверное, в лучшем? Тьфу ты, в смысле, вернулся на Землю, возрождаешь человечество…

Философские воспоминания помогали сосредоточится на монотонном беге по винтовой лестнице внутри башни и отвлечься от неуместных мыслей, вызванных маячившей впереди задницей Рунгерд, соблазнительно обтянутой кожаными штанами. Блин, Великий Рандом! Какие дурацкие мысли лезут в голову. А что я хотел? Авантюры, битвы, путешествия. И всё бегом, бегом. Некогда остановиться и вкусить простых радостей…

Уф, ну наконец-то! Ветер на верхней площадке был значительно сильнее. Клубы дыма с площади сносило в нашу сторону и не было никакой возможности разобрать, что там происходит.

Я окинул окрестности быстрым взглядом. Ворота Варрагона и прилегающие кварталы продолжали полыхать, там тоже всё заволокло дымами. Хорошо была видна на востоке далёкая полоска Океана.

Совсем близко, из дыма послышался недовольный визг дракона и в следующее мгновение со стороны Площади магов показались три твари.

Присмотревшись, я заметил на их спинах не только наездников. Хм, вот так поворот!

– Базиль, Руна! Не стреляем, стоим, ждём. Кажется, к нам делегация…

– А может, от греха… мочканём их? А, Эс?

– Не спеши, брат Наёмник, для каста заклинания «Торнадо» мне нужна спокойная минута. И при этом, приходится держать Щит Воды. Маны не так много. Инвентарь пуст… Тем более, что я вижу знакомые лица!

На площадку ловко спрыгнул бывший Глава Гильдии Алхимиков, заведующий Канцелярией Университета, Тайный поверенный герцога, эльф – изгой и коварный предатель Варрагона, Иллиан из Дома Ренноинн, в неизменно щегольском сюртуке и белоснежном воротнике жабо.

Моё настороженное удивление досталось и его спутнику.

Наездник помог спуститься на площадку башни… мастеру Приору Командорства Ордена Трёх Сестёр Иоганну, мать его, Бергу! Невозмутимый чиновник с независимой миной на лице встал неподалёку, брезгливо поддёрнув дорожный плащ, так как бесцеремонные Тёмные свалили прямо ему под ноги два грязных шевелящихся мешка.

Ох и не нравятся мне эти сюрпризы…

– Ну их на хрен, переговоры, а? Эс. Валить их, и дело с концом…ва-лить, – прошептал над ухом Базилевс, чеша обухом топора в затылке.

– Не спеши…похоже, у них заложники….

– Проницательность тебе не изменяет, квартерон. Я действительно прилетел договариваться.

– Договариваться? В конце предыдущего разговора мне пришлось умереть…

– Положение обязывает, бессмертный, я обещал Домам уничтожить тебя, хоть и предупреждал, что это бесполезно.

– А что мешает тебе сделать это сейчас или немного позже, после нашей беседы? А, Иллиан Ренноинн?

– Хм, как-то не задался у нас сразу разговор, Холиен… Думаю, слова здесь бессмысленны. О твоём плане обрушить на Варрагон Торнадо мы прекрасно знаем, благодаря Бергу, – кивок в сторону Приора, – хвала жадности и трусости этого хуманса, – эльф невозмутимо проигнорировал возмущение на лице банкира. – Домам очень понравилось, что бегство людей, организованное Альбертом Варрагонским, вернёт им не только древний город, но и всю герцогскую казну… Ха-ха-ха! Кому нужен герцог без золота с кучей голодных подданных? Правильно, никому…

– Знаешь, что, Илианн? – прервал я разглагольствующего эльфа, приготовившись начать каст заклинания, – а мне ведь, по большому счёту, плевать на вашего Приора, ваши Дома, возню с захватом города… Я способствовал спасению людей. И тогда, в порту, и здесь… Пусть нищие, но они не станут вашими рабами и будут жить свободными!

– Да… Ты – идеалист, квартерон. Ещё и бессмертный… И это очень, очень плохо. К сожалению, Главы Домов этого недопонимают… Ну да ладно… – он указал на мешки и сделал недвусмысленный жест Наездникам. Тёмные вспороли завязки и на нагревшийся камень башни вывалились, щуря глаза от яркого света, Мария Золано и Тильман…

– Твою мать! – невольно вырвалось у меня ругательство, – какого хрена?

– Ну-ну, не стоит переживать, квартерон. Счастью принимать у себя в гостях Приму Обители мы так же обязаны Приору Командорства Ордена Трёх Сестёр. Иоганн был столь любезен… – самодовольная улыбка не сходила с губ Берга.

– Вы умеете талантливо подбирать соратников, под стать себе, – я пытался сдержаться из последних сил, но скрежет зубов выдавал мои чувства.

– Грубо, Холиен, очень грубо. Я докажу вам чистоту намерений наших Домов… Арианн! – я не успел моргнуть глазом, как один из Наездников слитным единым движением подшагнул к Приору и тот стал склонятся вперёд, хрипя перерезанным горлом. Кровь хлынула на мешки и камни сторожевой башни. Наездник бесстрастно спихнул тело к парапету и вернулся на место.

На минуту воцарилось молчание. Для меня и моих друзей абсолютно очевидной была мысль о невозможности применения заклинания «Торнадо» в сложившихся обстоятельствах. И хитрый лис Ренноинн тоже прекрасно это понимал. Потому и был так спокоен. Он очень точно меня просчитал. Талант!

Да, я, Базилевс и Руна, могли легко пожертвовать собой. Очередное возрождение в спокойном месте по выбору… Чего проще? Но эльф-предатель был небезосновательно уверен в том, что я не пожертвую дорогими для меня людьми…

Ссука! Хладнокровный манипулятор… а ведь я, пожалуй, начинаю его ненавидеть по-настоящему!

Хм… если так? Я сместился к парапету, аккуратно обходя кровавую лужу, делая вид, что пытаюсь наклониться к трупу Приора. Но лишь для того, чтобы активировать индивидуальный портал, как раз между Иллианом с Наездниками и связанными пленниками. Одновременно усилил Щит Воды:

– Руна!!! Базиль!!! В портал! Хватайте Марию и Тиля!..

Мои друзья, как по команде дёрнулись к пленникам, валькирия подхватила половинчика, а Наёмник Марию и…

Эльфы даже не пошевелились. Ренноинн успокаивающе поднял руки ладонями вперёд, затем демонстративно трижды похлопал в ладоши:

– Прекрасная попытка, квартерон… И какая самоотверженная… не боишься, что твои друзья погибнут? Я не о бессмертных, конечно… – затем эльф резко посерьёзнел, черты лица его заострились, – ты правда наивно полагаешь, что я не предпринял никаких мер? То, что мне закрыт доступ к магии, не значит, что я не привез с собой одного из Архимагов Дома, – он указал, на парящего в десятке метров дракона, где позади Наездника сидела эльфийка и пристально следила за происходящим на вершине башни. – Ты не уйдёшь порталом, квартерон, как и никто из твоих друзей! Пока я этого не позволю…

Пат. Хм, сколько я продержусь со своим Щитом? Час? Два? Даже со Сферой… Потом Тиль и Мария всё равно погибнут… а мне придётся с этим жить.

И тут Ренноинн совершил, на первый взгляд, в высшей степени бессмысленный поступок. Эльф что-то коротко скомандовал Наездникам, причём это им настолько не понравилось, что возражать Тёмные предпочли с обнажённым оружием. Иллиан тихо и настойчиво прошептал несколько слов, услышав которые Наездники немедленно присмирели, оседлали драконов и скрылись далеко внизу. Лишь дракон с эльфийкой – Архимагом продолжал кружить в пределах видимости.

Бывший Глава Гильдии Алхимиков устало облокотился на один из зубцов парапета:

– Скажи мне честно, Холиен, как ты относишься к Варрагону? Не к хумансам, не к древним, а просто, к городу?

– Странный вопрос…

– Нет, квартерон, это сейчас самый важный вопрос! Мы, древние хозяева Вар Агона, жемчужины эльфийской цивилизации, глупо и бесславно утратили его в Войнах Крови. Этот город – родина моих предков. Я много бы мог рассказать тебе о нём, Грандмастер. Но недосуг. Хумансы ушли, горожане, герцог, маги, богатые и бедные, – все они спасены, Холиен! Вы яростно сражались. Четыре пятых орды уничтожены. Полегло много Светлых, драконы… Вечная ненависть и непримиримость древних и хумансов… Скажи мне, Эскул Ап Холиен, всем сердцем полюбивший этот город, в который тебя забросила судьба из другого мира, зачем тебе уничтожать Варрагон? Только потому, что так решил Совет Магов? Ради мести Светлым и Тёмным эльфам? Какая чушь, мальчик…какая чушь… – эльф резко замолчал, стоя ко мне вполоборота с горькими складками у рта. Ветер с Океана трепал его нелепые кружева на груди.

Великий Рандом! Это что, изощрённое психологическое давление или Ренноинн всё это сказал от чистого сердца? И ведь кругом прав, собака…

Я снова стал забывать, что это не игра, а реальный мир. И если уничтожить город, место жительства живых существ, то он не возникнет в одночасье, после перезагрузки системы. А если не уничтожать… рисковать жизнью Тиля и Марии. Стоит ли месть жизни хоббита-подростка и монахини, жизни которых переплелись с твоей?

Я посмотрел в наполненные страхом глаза половинчика и усталые, уже смирившиеся со смертью, Примы. И встретил прямой взгляд эльфа. Ренноинн долго, почти минуту смотрел, не отводя глаз. Спокойный и твёрдо уверенный в своей правоте. Затем он молча повернулся, взмахнул рукой Наезднику с Архимагом на драконе.

Рептилия сорвалась с места и быстро скрылась между дымами, что ещё клубились на Площади Магов. А Иллиан?

Иллиан Ренноинн лёгкой танцующей походкой, не спеша, стал спускаться по витой лестнице сторожевой башни, напевая что-то весёлое…

Не успели стихнуть шаги предателя, как пространство передо мной задрожало и возникла знакомая арка индивидуального портала. В левое предплечье кольнуло. Путь отступления был свободен, там, за пеленой просматривалась лесная дорога, ржали лошади, скрипели колёса фургона и слышались знакомы голоса семейства Хейген.

Я кивнул Базилевсу и Руне, торопливо освобождавшим от пут руки и ноги пленников:

– Эвакуируемся, быстро!

– А…как же большой бдыщ!? – Базилевс напоминал ребёнка, у которого отняли конфету.

– В следующий раз, Вась…обещаю, – Тиль с Марией первыми вошли в портал.

– А куда это мы попадём? – остановилась Руна.

– В фургон мамаши Хейген. Ну? Давайте! – поторопил я.

Друзья-бессмертные переглянулись:

– Не, Тёма, мы привычным путём, к Эйрику!

– Тогда, что же…прощайте?!

– Увидимся на твоей свадьбе, Эс!!! – делая шаг в пелену портала, я успел заметить, как эта лихая парочка взбирается на парапет и, взявшись за руки, дружно прыгает вниз, в объятия великолепного Варрагона…