Глава восьмая

– Вы не представляете, какие у него скрытые возможности!

– И он не представляет…

«Хоббит: Нежданное путешествие»

– Это шутка, ваше сиятельство?

– Отнюдь, Грандмастер, я и Совет Магов решили, что именно ваша помощь в плане, разработанном мастером Минаром станет ключевой…

– Уф, а я уж подумал, что мне одному поручат сразиться со всеми Домами Эльфов, Песчаными Орками, гарпиями и драконами!

– Нет, нет, мастер Холиен… Хм. А вы неплохо информированы и, что важнее всего, обладаете одним свойством, что просто необходимо для достижения успеха!

– Это каким же? Все мои способности в магии не могут поспорить и с десятой частью тех, коими обладают присутствующие…

– Бессмертие, мастер Холиен, всего лишь, бессмертие… Вернее, вы не боитесь погибнуть и можете смело пожертвовать собой на благо нашей цели!

– Ах вот оно что… Хм, становится понятнее ваше обращение именно ко мне. Но неужели в Варрагоне не осталось ни одного бессмертного?

– Представьте себе, ни одного! У проклятого Реноинна было досье на одиннадцать бессмертных. Четверо из которых сильные маги. Но никого не смогли отыскать. Они все исчезли. Ни следа…

– Что ж, мне бы хотелось познакомится с планом, о котором вы так много говорите…

– Значит, вы согласны, мастер Холиен?

– Пока только ознакомиться с планом.

Герцог недоумённо изогнул левую бровь.

– Согласитесь, ваша светлость. Ваше предложение очень неожиданно. Я не могу согласиться сразу. Нужно хотя бы немного времени на обдумывание…

Тут в разговор вмешался Ректор Университета:

– Нет времени на раздумья, квартерон!!! – вскричал он, распаляясь, – каждый час тают запасы сил у Хранителя Варрагона, ещё сутки-двое и защита стен белого города не сможет устоять! Уже сейчас мы потенциально лишь на пределе общих усилий можем закрыть возможные бреши от драконьих атак… Эльфы это понимают и не проявляют особой активности. Но скоро шаманы Песчаных Орков завершат построение октаграмм Великих Духов. А Орда закончит грабёж порта и пригородов… Тогда городу и его оставшимся в живых жителям несдобровать… Простите, ваша светлость, мою несдержанность…

– Ничего, Минар, мне понятно ваше волнение. Но мастер Холиен не видит или не знает общей картины грядущей катастрофы. Нужно немедленно и подробно ввести его в курс дела! Время, время, время! А знаете, что, Холиен, раз пошёл такой разговор… Мастера и мастресса! Прошу, оставьте нас с Целителем наедине!

– Но ваша светлость! – Приор сокрушённо развёл руками, – протокол!

– Плевать! Немедленно! Это приказ!!!

Маги и придворные, вместе с Марией Золано стали поспешно покидать шатёр в гробовом молчании. Когда через несколько минут за последним опустился полог, герцог Варрагонский удовлетворённо кивнул, подошёл к столу, налил в кубок красного вина и залпом выпил. Взял один из грубых табуретов, поставил в центре, другой пододвинул к нему ногой и сел напротив:

– Садись, Холиен. Будем считать, что нет здесь герцога и целителя, а есть Альберт и Эскул, идёт?

– Идёт, – я сел напротив заинтригованный.

– Ты знаешь, что перед самым вторжением, Илианн назвал тебя самым опасным нехумансом в Варрагоне? И даже предложил заключить в темницу, опоив алхимическими снадобьями, держать без сознания и кормить, чтобы не умер, так как казнить, сам понимаешь, бесполезно.

– Нет, он всегда был сама любезность. Дал мне рекомендации в Университет, помог с лицензией Алхимика.

– Да ты что? А мне не сказал! Змей продажный… Ну да что там…ушёл, остроухий… Итак, Эскул, я прекрасно понимаю, что никакой любви или уважения ты ко мне, как к герцогу людей не испытываешь. Сонгар рассказал мне о твоей реакции на казнь и о твоём сочувствии положению Древних в Варрагоне…

– Сонгар?

– Да, шаранг, твой учитель, давний мой однополчанин. Мы иногда вспоминаем былое за бокалом старого вина. Он тоже многое не приемлет в положении нехумансов в Варрагоне и всегда говорит мне правду в глаза. Я это очень ценю. К чему это я, Эскул. Ситуация обстоит следующим образом. В Варрагоне сейчас около восьмидесяти тысяч беженцев, да ещё стражи городской тысяч семь. И у меня… у нас есть возможность их спасти. Хороший шанс, но при твоём участии. И если ты забудешь на это время обо всех обидах, своих и всех хумансов, то тебя будут много лет поминать добрым словом тысячи простых людей. Ты ведь вылечил этих беженцев, не разбирая кто из них человек, а кто Древний?

– Да. Вылечил, а что, кстати, с ними станется, кто их-то спасёт? Реноинн определил им участь рабов, как только возьмут город. Пешком, со скарбом и детьми… От конных рейнджеров Светлых им не уйти.

– Неужели ты подумал, что я пожертвую маленьким лагерем, забуду об этих людях, однажды избежавших смерти от мора? Как только зашло солнце, выше по течению Моны, в полутора лигах стали рубить лес и строить плоты. Грандмастер Воды Унитарий Сантоз с учениками наносят заклинания прямо на настилы и ставят по одному подмастерью на каждый плот. С восходом весь лагерь погрузится и пойдёт вверх против течения Моны. Магия – великое подспорье обречённых! К ночи они смогут дойти до заставы соседнего королевства Аустерия, а к полудню будут в Твердыне Командорства Ордена Трёх Сестёр. Там Магистр и пять тысяч рыцарей со своими отрядами. Это минимум двадцать пять тысяч воинов! Неплохая защита для беженцев и сестёр Обители? Как считаешь, Эскул?

– Хм, думаю, что мне никогда не научиться мыслить по-государственному…

– Ха-ха-ха, Эскул! И не надо, для этого есть герцоги и короли!

– Что ж, вы убедили меня, Альберт Варрагонский! Я даю слово, что приложу все свои усилия для спасения жителей города.

– Замечательно. Значит, я могу спокойно вернуться в город и продолжить с остальными магами подготовку. Здесь же тебе все подробности разъяснит Приор и Ректор. С ним и с Ректором, Мастером Порталов вы будете осуществлять главную задачу…

– У меня есть одно условие…эээ, точнее просьба…

– Что? Золото? Титул? Земли? Что?! Не тяни… – герцог был уже на пороге.

– Нет, вы не так меня поняли, ваша светлость. Всё, что вы назвали, неплохо, даже заманчиво… Мне бы хотелось взять с собой на это задание друзей…

– Гному-маркитантку, старого гоблина-алхимика и ведьму – орчанку? – блеснул осведомлённостью герцог.

– Нет, ваша светлость. Со мной здесь двое бессмертных, хорошие воины.

– Бессмертные?! – брови герцога поползли вверх, – откуда? Маги?

– Нет, просто хорошие воины.

– Хм…Конечно, бери! Это несомненно увеличит наши шансы.

– Ммм, но у них нет ни оружия, ни доспехов…

– Ну конечно, теперь я понял. Хватит пустых разговоров, Эскул! Итак, тебя, как фрейлину, двадцать минут уламывал… Иоганн! Иоганн!!! Прохвост! Я же знаю, что всё равно подслушивал! Сюда!!! Бегом!!!

В палатке в мгновение ока материализовался Приор, ничуть не запыхавшийся, что абсолютно подтверждало утверждение герцога.

– Мастер Берг, слушай меня внимательно. Первое, дай команду охране. Через пять минут я отбываю в Варрагон. Второе, мастера Холиена и двух его бессмертных друзей обеспечить всей необходимой амуницией, оружием и доспехами для завтрашнего сражения. Для этого я оставляю свои сундуки из герцогской оружейной. Третье, поручить магам приставить к Грандмастеру Холиену двух подмастерий для особых поручений со всеми запасами необходимой алхимии и эликсиров. Головой отвечаешь! Да, поручи подбор оружия из моих запасов Сонгару. Лучше него никто не справится… Вроде бы всё… Исполняй!

– Всё будет сделано незамедлительно! – Приор ел глазами начальство.

– Прощай, Эскул Ап Холиен, может и не увидимся больше!

– Прощайте, ваша светлость! – я не поленился глубоко поклониться выходящему из шатра Альберту, справедливо прозванному Варрагонским…

* * *

Мастер Порталов, мастер Магии Разума, Ректор Варрагонского Университета, Бордис Минар едва дождался, пока все маги рассядутся за столом:

– Наконец! Мастера и мастресса, – учтивый кивок в сторону Марии Золано, – мы можем обсудить подробности операции, Грандмастер Холиен соизволил принять предложение герцога, – небрежный кивок в мою сторону.

Хм, а ты ревнив, Ректор… Ясненько, но пока помолчим, да послушаем, чего они тут напридумывали.

– Итак, напоминаю, Магический Щит белого города контролируется Хранителем Варрагона. Это центральный фонтан на Площади Магов. Он же и главный источник маны для защитного заклинания. По самым оптимистическим подсчётам её хватит на три – четыре дня. При условии, что в штурме города не будут участвовать драконы. Если же Тёмные Эльфы и их наездники начнут Драконью Пляску, то…

– Максимум десять часов! – вступил Грандмастер Магии Огня.

– Спасибо за уточнение, Дориас, – поблагодарил Ректор, – я продолжу, моей кварте мастеров Портала, для построения заклинания Большого Прохода, нужно полчаса. Затем, большая часть маны от Хранителя пойдёт на его подпитку. Наши расчёты показывают, что в этом случае, Щит со стен Варрагона упадёт уже через тридцать – сорок минут. Мастресс Золано, вы сказали, что сможете посчитать по параметрам Прохода, сколько понадобится времени, для того, чтобы население покинуло город?

– Да, мастер Минар, мы трижды, исходя из предоставленных данных и с учётом количества повозок и лошадей, рассчитали время. Нам нечем порадовать вас. Нужно полтора часа. Не меньше…

– Вдвое больше, чем мы можем предоставить… Хм, мы с герцогом так и думали. Мастера и мастресса, нужно отвлечь войско осаждающих. И отвлечь серьёзно. Завязать бой под стенами белого города, да так, чтобы ни Светлые, ни Тёмные, ни Песчаные Орки и думать забыли о штурме! Хотя бы на час. Этим мы выгадаем время для беженцев. Герцог Варрагонский предоставил в наше распоряжение городскую стражу. А это пять тысяч копий. Маги Четырёх Стихий, Маги Жизни… Все, кто согласился прийти добровольно. В основном, это подмастерья, живущие в городе и имеющие родных среди беженцев. Мастера и Грандмастера – считанные единицы. Уж кто есть, не взыщите… Поэтому нам следует выработать тактику и стратегию нашего отвлекающего сражения. Прошу высказываться.

И началось… Больше всего это напоминало пресловутую басню про птицу, рыбу и членистоногое. Поскольку временные рамки позволяли, я продолжал не менее часа скромно сидеть в углу и прислушиваться к спорам. Меня никто не трогал, я тоже не горел желанием драть глотку, как многие маги, меряющиеся длинной своих атрибутов. Наконец, мне это порядком надоело, и я тихонько улизнул подышать свежим воздухом.

– О, так быстро? Мы и пары бурдюков выпить не успели… – Зоррах воззрился на меня в весёлом недоумении. Руна и Базилевс находились в обществе хмельного великана. Сонгар куда-то запропастился.

– Хорошее дело! Дай и мне. Приложусь немного. Сдаётся, спать сегодня уж не придётся…

– А чего так, Эс? – Базилевс потянулся за бурдюком после того, как я сделал свой глоток, – судя по спешному отбытию недавно какой-то важной персоны и суете в лагере, намечаются какие-то события?

– Твоя наблюдательность тебя не подводит, Базиль, грядёт большая битва! И нам в ней уготована своя роль.

– Нам? – придвинулась ко мне Рунгерд, – почему нам?

– Потому, ребятки, что подписал я вас на участие в некоей авантюре вместе со мной. Ни много, ни мало, спасти жителей Варрагона.

Воцарилось молчание. Хитрый и знающий гораздо больше орк, весело посматривал на застывшие лица моих друзей.

– А…это… успеем до отплытия-то? Викинги без нас не свалят? – первым оттаял Вася.

– Успеем, не свалят. Там дел-то часа на два-три. Умереть пару-тройку раз извращённым способом. Делов-то! Но я рад, что ты внутренне уже согласен…

– Обезбашенный адреналинщик, потому и согласен! – Руна задумчиво качала головой.

– Э! Валькирия! – всплеснул я руками, – подумай сама, Вася-то уже уловил выгоду.

– Это какую ещё? – нахмурилась Руна.

– Ты меня разочаровываешь, дорогая. Ну подумай немного. Сколько у вас времени на прокачку осталось? Неделька, ну может чуть больше. От мобов вы уже полетали. По лесу побегали. Хорошо, завтра смените обстановку, пойдёте на драккаре в Ританию. Эйрик говорил, что это не меньше двух недель. Сначала по Срединному морю, потом проливы и дальше вдоль западной оконечности материка на север.

– Короче можешь?

– Могу. Что вы там увидите и испытаете в море? Общество потных мужиков, шторм, голод, жажду? Сколько на этом можно поднять уровней, даже если умереть пару раз? Десять, от силы, пятнадцать. А потом лавочка закроется… Я же предлагаю участие в ипической битве, где вы испытаете на себе всё, что придумано этим миром для умерщвления: магию, драконов, стрелы, копья, мечи…чёрта лысого! Ну, и сколько уровней можно на этом поднять? А?

– Ха, Эс! Да ты гений, чертяка! – Базилевс схватил меня в охапку и закружил вокруг замолчавшей Руны.

– Поставь на место, Вась! Я ещё не всё сказал…

– А что ещё-то? И так счастья привалило…

Я понизил голос, хотя орк и так снова отвлёкся на бурдюк, собираясь окончательно с ним покончить:

– Есть ещё тема. Вам всё равно надо привязать место возрождения в лагере, а лучше у стоянки драккара. Как, впрочем, и мне. А для этого нужно умереть…

– Чтооо? – валькирия снова начала закипать. Ну что за характер?!

– Спокойно, для начала умру я. От ваших рук…не перебивайте, так задумано. Более того, насколько я помню, у тебя ведь восемьдесят шестой уровень, а у валькирии сто третий? А у меня на момент возврата был сто шестьдесят седьмой… Так вот, есть одна важная деталь, о ней я вам не рассказывал. Всё недосуг было. Если в Небытии один бессмертный с более низким уровнем убивает другого, то поднимается сразу…

– На разницу между ними! Вот это да!

– Не, так не интересно… Хм, как быстро просёк, Базилевс?! А мне вот долго растолковывали…

– Ты забыл, Эс, что я геймером был ещё, когда ты пешком под стол ходил?! Вопрос в другом, ты-то не потеряешь уровни?

– Не потеряю. Проверено. Я тут земляку одному помог, так он за моё убийство 67 уровней получил! Ты, соответственно, получишь +81, а Руна +64. Не слабо, а? Раскидаете очки, выберете способности и пойдём месить эльфятину с орчатиной, эээ… прости Зоррах.

– Чего, ик? – орк только сейчас понял, что обращаются к нему, навис надо мной.

– Участвуешь в битве, Зоррах, спрашиваю?

– А? Неее… Я в охране, ик! У Гергудруночки…

– Хорошо устроился, надеюсь и Сонгар в эту авантюру не полезет. Всё-таки вы не бессмертные.

– Ну да…ик…не бесс…ик…мертные!

– Так вы с беженцами на плотах уходите?

– Не, ик! Нам в Астерию не за чем. Там хумансово королевство. Мы тайными тропами на юг серединного хребта подадимся. На границу с гномьими землями. Там много городков с Древними. Пограничье, ик! Хумансы редко заглядывают…

– Здорово! Слушай, а по тайным этим, вашим тропам, фургон пройдёт?

– Ну, кое-где перебираться через броды надо, объезжать разломы, да овраги…но ничего невыполнимого нет, ик! А… я понял, мамашу Хейген с домочадцами сватаешь… а чего, правильно! Им там в самый раз, хорошо будет.

– Так и я вскорости присоединюсь! Как тут поумираю немного, и к вам. Мне ведь тоже к Серединному Хребту надо. Как раз, к югу.

Зоррах мгновенно протрезвел и взгляд его стал колючим:

– Зачем тебе на юг Серединного, мастер Холиен?

Я приблизился к орку и поманил пальцем, чтобы он нагнулся, прошептал в ухо:

– Затем, зачем и тебе, орк Зоррах, посвящённый Ковена…

Орк ещё пристальнее посмотрел мне в глаза.

– Ведьма Гергудрун в курсе… – добавил я для солидности.

Орк помолчал минуту, затем кивнул своим мыслям:

– Я схожу, предупрежу Хейген, пусть собираются. Надо побыстрее выезжать. Скоро эти, – он кивнул на палатку, – наорутся и придут к решению, думаю, на рассвете выступите и закрутиться…круговерть. Давай, Эскул Ап Холиен, не затягивай с возвращением, сделай, что можешь и к нам. Похоже, у нас один путь… Будем ждать! – орк по своей привычке размашисто хлопнул меня по плечу и скрылся в темноте прохода между шатрами.

– Тайны мадридского двора? – прокомментировала Руна.

– А ты что, с нами в Ританию не хочешь? – обиженно спросил Базилевс, что в устах двухметрового апполоноподобного красавца выглядело довольно смешно.

– Хочу, старик, очень хочу… Но там дед и…ключик к моей невесте, сам понимаешь.

– А, ну понятно, нас на бабу променял… Шучу, брат. Конечно, всё понимаю. Но грустно как-то, расстаёмся же…

– Не гневи Рандом, Вася! У тебя есть Руна, а у Руны есть ты. Бессмертие, молодость, сила и огромная куча приключений впереди!

– Мда…огромная куча… – Рунгерд подошла к Базилевсу, поднялась на цыпочки, и обняла его за шею, повернув лицо ко мне. Я улыбнулся. Дальнейшие объяснения были не уместны. Достаточно было взглянуть на блаженно-идиотское выражение на лице Васи.

– А на сладкое, ребята, есть ещё кое-что! Чтобы не выпускать нас в последнюю битву с захватчиками, герцог Варрагонский расщедрился и приказал вооружить и обмундировать нас из своей оружейной. Чем вскоре и займётся тот беловолосый парень, который идёт сюда с Приором.

– Мастер Холиен! Мастер Холиен! – Приора одолела одышка, нередкий спутник банковских служащих, – вас просит к себе Мастер Ректор. Нужно согласовать диспозицию.

– Значит, договорились наконец?

– Почти…

– Понятно. Сонгар, герцог сказал, что ты поможешь вооружить моих друзей?

– Да, мастер Борг передал мне все распоряжения. Ящики ждут в двух шагах отсюда.

– Отлично, пока я буду на согласовании, займись Руной и Базилевсом, пожалуйста.

– Не волнуйся, Эскул, иди!

– Уррра! Раздача роялей! – прогремел из темноты ликующий вопль Базилевса, спугнувшего лесных с крон ближайших деревьев.

– Вот же псих! – одобрительно заключил я и зашагал за Приором.

* * *

В шатре всё выглядело гораздо пристойнее, чем полчаса назад. Маги и начальник городской стражи отдавали должное поздней трапезе. Походный ночной ужин. Уважаю. Я тут же присоединился, соорудив себе гигантский бутерброд из копчёной оленины с чесноком, зелёного лука и ржаного хлеба. Хмельного за столом не было, запивали всё ягодным морсом.

Едва я закончил с перекусом, ко мне подошли сразу двое. Ректор и начальник стражи с великолепными усищами, которого я не знал по имени, но по богатому убранству доспеха и шлема предположил большого воинского начальника.

– Мастер Холиен, пройдёмте к крайнему столу, там на пергаменте мы изобразили диспозицию для наглядности. Проходя, я заметил шмыгнувшего за спину, вставшего у стола с пергаментом начальника стражи, Тильмана. О, как! Продолжает парень карьеру в разведке… Надо бы ему намекнуть, чтобы не лез в пекло, а сваливал вместе с мамашей Хейген. А то с него станется, начнёт геройствовать и сгинет пацан ни за грош…

– Мастер Холиен, – отвлёк меня от мыслей Ректор, – это наш начальник стражи, барон Бьярд Ордонанс, – я кивнул хмурому усачу, – прошу мастера, присаживайтесь…

На пергаменте был изображён план белого города. Неправильным пятиугольником выступала стена с единственными воротами. По красочным изображениям (а работал настоящий художник!), я быстро отыскал Площадь Магов, Гильдейский квартал, Университет, Дворец Герцога, даже харчевню рядом со школой Зорраха и Сонгара!

Хриплый голос Ордонанса с трудом заставил меня отвлечься, уж больно здорово были нарисованы звери на главном фонтане:

– Наш славный герцог – большой оптимист! Какую цифру стражников он назвал вам, Ректор?

– Пять тысяч.

– Пять тысяч?!!! Отрыжка кобылы… Да у меня сейчас и трёх не наберётся. Как только остроухие вошли в пригород, началось дезертирство. Тут ещё буббонка эта, ммать её… А когда в порту показались паруса Песчаных орков, стражники начали разбегаться, как тараканы в паршивом трактире! – Ордонанс шарахнул по столу волосатым кулаком так, что обернулись все маги, находящиеся в шатре.

– Значит, мы можем надеяться на две с половиной – три тысячи копий, – задумчиво покачал головой Ректор.

– Копий? – снова зарычал Ордонанс, – если на кого и можно надеяться, то это на три мои роты сержантов, да сотню Золотых Арбалетчиков Варрагона, остальные, срань Единого, просто мишени для остроухих Рейнджеров! Эх, Минар, это же иррегуляры! Они не знают, что такое война. Только и привыкли отращивать животы в мирное время… Эх! – махнул рукой начальник стражи.

– Простите, что вмешиваюсь, мастер Минар, мастер Ордонанс. Но так ли уж важно, сколько воинов на стенах, если защитное заклинание спадёт. Даже десять тысяч не удержат лавины орков и эльфов, которых поддерживают гарпии и драконы. Не знаю, о чём вы договорились, уважаемые маги, но у нас довольно простая задача. Использовать все имеющиеся ресурсы, для того, чтобы отвлечь противника на час-полтора…

– И что такого особенного может предложить квартерон-целитель? – ехидный голос коллеги, мастера Яра Протума, липким ядом просочился в нашу беседу.

– Старую избитую истину, коллега. Чтобы победить неприятеля, его надо удивить! Не нужно быть прорицателем, чтобы догадаться до чего вы здесь додумались. И это не в упрёк вам, уважаемые мастера. Вы играете теми картами, которые раздала судьба. Надеясь на пять тысяч стражников, под прикрытием магов, скорее всего вы хотите выступить через ворота ещё до того момента, как спадёт защита. И ввязаться в бой. Героический, но бессмысленный. Как выяснилось, стражников чуть более двух тысяч, сражаться умеют несколько сотен. Скажите, мастер Протум, мастер Минар или вы, Грандмастер Торкель, сколько понадобиться магам Домов при поддержке шаманов Песчаных Орков под прикрытием Тёмных драконов, чтобы втоптать нашу доблестную армию в пыль?

Гробовая тишина стала мне ответом. Правду говорить легко.

Минуту спустя, Ректор, голосом, сорвавшимся на фальцет, подняв кулаки к пологу шатра, пропищал:

– Ты не смеешь, мальчишка…

– Успокойся, Минар, – знакомый рык Ордонанса заставил замереть Ректора в изумлении, – парень дело говорит! Не знаю, какой он маг, но на нём доспех Рагнара Селёдки! И простому…эээ, квартерону он бы не достался… – начальник стражи неожиданно подмигнул мне. Всё ещё красный и возмущённый Минар, сел, словно подрубленный на табурет у стола.

– А мы ведь на самом деле и не знаем вас, мастер Холиен, как мага… Грандмастер Магии Жизни? Согласитесь, этого мало, чтобы быть авторитетом у Совета Магов Варрагона, – раздельно по словам произнёс вставший рядом с начальником стражи Грандмастер Магии Воздуха Торкель Ветродуй.

Великий Рандом, да ведь он прав! Этот скромный палач… Они тут все именитые да заслуженные. Ну и что, что герцог меня попросил помочь? Мало ли какие авантюристы втираются в доверие к сильным мира всего. Эх, Альберт, рановато ты уехал! Придётся немного раскрыть карты.

– Уважаемые мастера, мало времени, поэтому просто скажу. Если хотите, проверяйте. Или поверьте на слово. Я – Грандмастер Магии Жизни, Грандмастер Магии Разума, Грандмастер Магии Воды и Рунный Мастер… – ситуация выходила несколько неловкой, поскольку мне пришлось беспардонно расхваливать себя, как товар. А! Ладно. Кашу маслом не испортить! Я активировал Рунного Мастера. Даже в ярко освещённом масляными лампами шатре карусель смотрелась маленьким солнцем, причудливо сверкая медленно кружащимися гранями рун.

Нет, маги не встали с открытыми ртами в изумлении. Выражения их лиц удивили меня. Опытные мастера и Грандмастера в своём нелёгком ремесле, они стояли и сидели, обратив лица к рунной карусели, улыбки и распахнутые глаза, как у детей вокруг новогодней ёлки. Суровое лицо Ордонанса посветлело, Ректор вскочил с табурета, уронив его на пол с грохотом, не заметив. Никто не обратил на это внимания. Я тихо погасил свечение. Лёгкий вздох сожаления прокатился по рядам магов.

– Простите, Грандмастер, за недоверие… – Бордис Минар, мастер Магии Разума, мастер Порталов отвесил мне поклон, как равный равному, – мы готовы выслушать ваши предложения.

Уф! Наконец-то, созрели…

– Что ж, постараюсь говорить коротко. Пока не перебивайте. Все предложения по улучшению или возражения потом. Итак, у нас три-четыре сотни хорошо обученных воинов, треть из которых лучники и арбалетчики. Эффективнее их использовать из засады. Значит такую засаду нужно будет устроить. У белого города и без защиты высокие и неприступные стены. Самое слабое место – основные и единственные ворота, надвратные башни и проход за ними. Скажите, мастер Минар, у нас есть маги Земли?

– Конечно, мастер Холиен. Но они остались в городе. Десяток мастеров и чуть больше подмастерьев. Что вы хотите? Это мирная магия, боевыми заклятиями Разлома, Камнепада и Землетрясения владеют только Грандмастера Гномов, по слухам.

– Хм, но сотворить глубокую яму, шириной в два и длинной в сотню шагов они смогут?

– Конечно, смогут и больше!

– Значит нужно будет приготовить яму-ловушку сразу за воротами, по краям выстроить стену или высокую баррикаду, где расположить полсотни лучников и иррегуляров с запасом камней и смолы. Уж расстрелять-то свалившихся в яму орков сверху они смогут?!

– Ещё бы! – прогремел доспехами Ордонанс, вскочивший от возбуждения, – даже таким бездельникам это под силу!

– Прекрасно! Создавшаяся неразбериха в воротах даст нам минимум полчаса, а то и больше. Но кто будет защищать стены, когда гарпии и драконы начнут перелетать их? – мастер Минар, не смотря на мою просьбу о возражениях, не утерпел.

– А никто! Зачем нам терять бессмысленно людей на стенах? Пусть себе летят, если захотят. Но, я думаю, нам будет чем их занять. Перед тем, как откроются ворота, и обрадованная толпа орков ринется внутрь города на свою погибель. Только, мастер Ордонанс, надо будет что-то придумать, чтобы орки поверили сразу, что не мы сами открыли им ворота…

– Не учи мальчик меня военным хитростям! У меня уже яйца седые! Валяй дальше, чувствую, должно получиться, срань Единого!

– Оставшиеся воины должны будут выполнить очень важную задачу. Площадь Магов имеет форму восьмилучевой звезды. Все улицы, выходящие на неё, кроме самой широкой, следует забаррикадировать. Телегами, мебелью, брёвнами, всяким хламом, что может задержать неприятеля. Вряд ли эльфы пойдут впереди орков. Обычно остроухие очень ценят свою длинную жизнь. Максимум, пустят отряды рейнджеров, чтобы те вырезали и выбивали защитников с тыла. Сюда нужно направить лучших, мастер Ордонанс! Они станут последней стеной для уходящих жителей и обеспечат работу мастера Минара.

– Но я… – Ректор возмущённо выпятил грудь.

– Всё нормально, мастер Минар. У вас будет самый ответственный участок. Надо активировать и поддерживать бесперебойную работу портала. И ещё. Вы ведь мастер Магии Разума. Придётся вместе с подмастерьями прикрывать людей от гарпий. Вы ведь знаете их способности…

– Ещё бы, мастер Холиен…я всё понял, Грандмастер. Выполню всё в точности. И мои подмастерья тоже.

– Отлично, но нескольких рот копейщиков, роты арбалетчиков и вас будет мало. Там десятки тысяч людей ринутся в панике в портал! Будет месиво. Поэтому, у меня есть предложение к вам, мастер Ордонанс. Оно вам не понравится и не прибавит авторитета среди жителей Варрагона, но спасёт жизни…

– Валяй, сынок. Старину Ордонанса и так не очень любят в Варрагоне. Слишком многим я надрал зад, а кого и к палачу спровадил…хе-хе…

Вот упырюга-то! Спокойно, Эскул, спокойно… Тысячи простых горожан ждут спасения. А кто им это спасение даст, не так уж и важно. Не мне чужие грехи считать…

– Нужно направить на Площадь Магов дополнительно тысячу стражников. Пускай первыми в портал пропускают пеших беженцев, которые должны уносить только то, что смогут уместить в руках или на тачках. Никаких телег, повозок и фургонов! Весь этот транспорт изымать и использовать на баррикадах! Мастресс Золано, как вы думаете, насколько это ускорит прохождение? – я обратился к Приме Обители, в тайне надеясь на её способности рационально мыслить, а не на эмоции послушницы Трёх Сестёр.

– Ммм…если без телег и фургонов…думаю время сократиться на добрую треть, но…имущество… Будет много возмущённых… Бунт…

– Вот поэтому, главной вашей задачей, мастресс Золано и сестёр, которые будут вам помогать, будет разъяснение заранее людям одной простой мысли: лучше быть живым с узелком в руках, чем валяться с перерезанным горлом или стрелой в затылке на собственной телеге. Или, того хуже, в рабском ошейнике плестись за хвостом эльфийской кобылы!

– Вы жестоки, мастер Холиен… Но справедливы…я сделаю всё, как было сказано. Да пребудет с нами благословение Трёх Сестёр! – Мария вышла, лишь хлопнул от ветра полог шатра.

– Мастер Ордонанс, позаботьтесь, чтобы сестёр Обители оберегали лучшие ваши сержанты и ещё, пусть они нагрузят продуктами с десятка три-четыре телег и отгонят в сторону. Останется время, мы загоним их в портал вместе с последними беженцами. Это не обеспечит их едой надолго, но не даст помереть с голоду в первые дни.

– Сделаю, Холиен! – барон катнул желваки, – и не будь я Бьярд Ордонанс, если с головы девушек упадёт хоть волос! Или площадь покинет хоть один стражник, раньше, чем уйдёт последний беженец… Клянусь сранью Единого!

– Хм, так себе клятва, – пробормотал тихо себе под нос и уже громче продолжил, – я беспокоюсь ещё об одной проблеме, помимо паники и желания спасти своё имущество, простите, что говорю о таких вещах, мастер Ордонанс…

– Хватит словоблудия! Зови меня Бьярд, сынок!

– Договорились, а вы меня Эскул или Эс. Беспокоюсь я о знатных господах Варрагона, купцах и просто богатых людях. Все они имеют личную охрану и огромное желание пройтись по головам простых людей, дабы спасти свои жизни. И это, скорее всего, принесёт много проблем.

– Эта задачка решается проще, чем ты думаешь, Эс! Я – посвящённый рыцарь, да и Золотые Арбалеты присягали Вымпелу Командорства Ордена Трёх Сестёр. Наш кодекс не позволит притеснить слабых. Первыми в портал пойдут самые незащищённые…

– Женщины и дети, значит…

– Именно так, Эс! Мужчины будут до последнего помогать стражникам на баррикадах, у них за спиной будут их родные и близкие.

– Ну а всё же? Люди – слабые создания…

– Арбалетная стрела – великий уравнитель для всех, квартерон. И ни у меня, ни у моих людей рука не дрогнет!

Во, даёт! Тот ещё мясник, дядюшка Бьярд, но дело своё туго знает. Теперь я спокоен.

– Ну что ж, осталось уяснить, что будем делать мы с вами, мастера и Грандмастера, – я устал сидеть и решил размять ноги, – предлагаю именно с магического удара и начать. Он всегда неожиданный и молниеносный. Сразу оценить его силу противнику будет очень трудно, а мы об этом позаботимся… Не сомневаюсь, что в этом шатре собрались настоящие гении своего дела. Мы заставим орков и эльфов вздрогнуть от единого и сокрушающего удара Магий Воды, Воздуха и Огня. В моём арсенале есть очень мощное заклинание Торнадо, которое будет усилено Рунным Мастером. Оно станет прекрасным апофеозом атаки. Но активировать его я смогу лишь раз, опустошив все свои запасы маны, в самом конце. Иначе, всесокрушающая стихия ворвётся за стены и помешает всем нашим планам с воротами и эвакуацией…

– У вас есть Торнадо!? – маленький розовый толстяк Дориас Файрин, Грандмастер Магии Огня, в восторге всплеснул руками, – ты слышишь, Торкель, это просто прекрасно!

– Не сомневаюсь, только, вот мастер бессмертный забыл сказать, что оно унесёт и наши жизни. Он-то сам возродиться… – недовольно проворчал Ветродуй.

Ну началось! Капризы и придирки. Как же они трясутся за свои жизни! А почему не должны? Они же смертны…

– Значит нужно сделать так, чтобы у вас была возможность уйти! Думайте, коллеги, думайте! Я не семи пядей во лбу. Но хочу вас заверить, что умру столько раз, сколько нужно! И мои друзья тоже. Учитывайте это. Нас не надо беречь без нужды! А вот от маны бы не отказался, да побольше.

– С этим поможем, не переживайте, мастер Холиен, – подключился Ректор. У нас есть группа подмастерьев, которая специализируется в накоплении и передаче маны другим магам…

– Да неужели?! Батарейки? – радости моей не было предела. Проблема маны была одним из самых слабых звеньев моего плана.

– Простите, мастер Холиен, кто?

– Не обращайте внимания, это я от волнения, мастер Минар. И на что можно рассчитывать?

– Ну, один такой маг, мы называем их энчанты, может аккумулировать и передавать своему патрону до ста тысяч единиц маны в течении одной сессии.

– Сколько!? Великий Рандом, да это же огромное богатство! Мастер Минар, мне бы такого подмастерья…

– Я дам вам двоих. Дюбуа и Кребс прекрасно справятся. Они будут готовы в срок.

– Я очень рад. Вот видите, мы же можем прекрасно взаимодействовать? Нужно только понять, что мы сможем выжить лишь сообща, достав все свои заначки на чёрный день.

– Гхм, мастер Холиен! – из-за стола поднялся маг, которому на вид было далеко за восемьдесят.

– Да, уважаемый мастер ммм…

– Дрейфус, Грандмастер, – трясущиеся руки старика потянули завязки холщовой сумки, перекинутой через его плечо, – да помогите же, бездельники! – прикрикнул он своим подмастерьям, придерживавшим его за локти. Те суетливо помогли раскрыть сумку и вытащить связку пергаментов, свёрнутых в трубки и потемневших от времени. – Эти свитки дождались своего часа, целитель… И я, как смотритель Библиотеки Университета, то же хочу внести свой вклад в победу. К сожалению, я не смогу встать с вами, юноша, плечом к плечу, когда будет нужно. Вы же видите, что мне совсем немного осталось. Поэтому, примите и используйте с умом!

К горке свитков подошёл Торкель Ветродуй и осторожно поворошил пергаменты:

– Единый и Три Сестры!!! Это же… – Грандмастер Магии Воздуха.

– Свитки перемещения. Действуют недалеко, но перебросить мгновенно одного-двух человек из любого места в Варрагоне на Площадь Магов смогут легко, – тихий голос Дрейфуса громом прогремел в тишине шатра.

– Дрейфус, старина, это целое состояние! Ты всю жизнь был жмотом, каких поискать! – мне показалось, что Ветродуй был поражён в самое сердце. Было интересно наблюдать за реакцией этого жёсткого и невозмутимого мага в момент, когда привычная картина представлений о знакомых людях летит в тартарары.

– А ты не завидуй, Торкель! Может моя скаредность и жадность завтра спасёт многим из вас жизнь, – библиотекарь подслеповато уставился на Ветродуя.

– Значит, проблема эвакуации с поля боя магов практически отпала, – решил я вернуть отвлёкшихся магов к обсуждению проблемы. Скажите, мастер Ордонанс, нет ли в хранилищах Варрагона запаса смолы и камней для стен?

– Да полные подвалы этого никому не нужного дерьма! Но ты же исключил оборону стен, Эс? К чему тебе это барахло?

– Давайте пройдём к чертежу города, хочу уточнить несколько моментов, – я взял начальника стражи под локоть, и мы проследовали к столу, – Бьярд, насколько я помню, да и на чертеже видно, почти все улицы подходят к стене радиально? Особенно те, что параллельны главной, что ведёт к воротам.

– Да, это так Эс. Под стеной кольцевая дорога, впору разъехаться двум упряжкам…

– А ширина улиц?

– Ну, на основной, что к воротам, тоже две упряжки разъедутся. А вот на остальных… А, я понял, ты хочешь забросать их бочками и камнями, чтобы вынудить орков двигаться по основной! Хм, но это их задержит минут на пять, не больше. А сил мы потратим… Нет, дурь какая-то…

– Не спеши, Бьярд. А если после сброса бочек и камней, скажем на десятке направлений, в дело незамедлительно вступит Грандмастер Дориас Файрин с подмастерьями? А?

– Там станет жарче, чем у Подгорного в печи!!! Ха! А мне нравится! – хлопнул себя по коленям Ордонанс.

– Скажите, мастер Файрин, а мы можем добиться жара, чтобы камни раскалились докрасна?

– Хм, – толстяк задумавшись скривил смешную рожицу, – ну если Торкель подсобит, чтоб ветра свежего нагнало, да положить пару хитрых алхимических склянок в каждую бочку…хм, может получиться знатное пекло, камень потечёт!

– О, хорошо, что напомнили! Напомните алхимикам в Варрагоне о моём эликсире Спирта. Если им пропитать тряпки, закатать их потом в маленькие бочонки, но не туго набивать, и сбросить вместе со смоляными, это здорово прибавит проблем остроухим.

– Погодите, Мастер Холиен, но у эльфов тоже есть сильные маги Воды, они быстро потушат пожар, – нахмурился Торкель Ветродуй.

– Отлично! Замечательно пусть тушат! Вы никогда не пробовали вылить ушат воды на раскалённый докрасна камень, уважаемый Ветродуй?

– Нет, мастер Холиен, а что?

– Увидите, завтра утром или спросите алхимиков. Бьярд, треть бочек будем заливать маслом для светильников или любым другим растительным. Сбрасывать уже во вторую очередь, после попытки тушения пожара. Посмотрим, как у эльфов получится тушить горящее масло… Стоит подумать и о защите. Всех магов Огня, которые первыми вступят в бой будут прикрывать мои друзья и мой Щит Воды. Насколько мне помниться, он хорошо должен взаимодействовать с Щитом Воздуха, не так ли, Грандмастер Ветродуй?

– Абсолютно, мастер Холиен.

– Значит, вы подключитесь к защите после помощи Грандмастеру Файрину в разжигании адского пекла.

– Резонно, – согласился маг.

– Уф, уважаемые маги, уж и не знаю… Если и тот кавардак, что мы устроим, не задержит захватчиков на несколько часов…

– Не сомневайся, Эс, срань Единого, это будет весёлое утро в Варрагоне! – расхохотался Ордонанс. И маги, стоящие вокруг заулыбались. В их глазах то и дело проскакивали безумные искры предвкушения магической битвы.

Маньяки, что с них взять… Пиро, гидро, аэро и, естественно, гео.

– И чего стоим? Ночи чуть больше пяти часов осталось. Вперёд! – Бордис Минар, мастер Магии Разума, мастер Порталов, Ректор Университета Варрагона снова был у руля. И был прекрасен на своём месте…

Шатёр опустел, словно по мановению волшебной палочки. Кто-то тронул меня за локоть. Глава Гильдии Магии Жизни, мастер Яр Протум:

– Вы не сказали, что делать нам, где моё место, Грандмастер? – маг избегал прямого взгляда, возможно думая, что в немилости за высказанное недоверие.

– А у вас, дорогой вы мой маг Жизни, самая важная задача! – Протум от такого напора даже опешил, – распределите ответственно членов вашей Гильдии между всеми ключевыми фигурами в сражении. Вы ответственны за их здоровье и боеспособность! И это ещё не всё. Самых занудных и въедливых своих учеников отправляйте к беженцам. Нельзя забывать о буббонке. Вы меня понимаете? Контроль, контроль и ещё раз контроль! Когда падёт защита, в город хлынут не только захватчики. На запах крови и разорения сбегуться крысы. Есть риск заражения…

– Я понял, Грандмастер, и…простите, если что…

– Сочтёмся, коллега… – и я неожиданно остался один в палатке.

Минут через двадцать в неё заглянула любопытная мордочка Тильмана. Я успел прикорнул на стуле, но шорох вернул меня из дрёмы.

– Мастер Холиен! Мастер Холиен! – громкий шёпот половинчика окончательно выкинул меня в суровую действительность.

– Ну чего ещё-то? Не дадут подремать перед смертью…

– Там ваши друзья вас ждут-дожидаются, – хоббит для верности округлил глаза, выпятил грудь и надул щёки, видимо изображая Базилевса.

С кряхтеньем поднялся со стула и похромал, припадая на отсиженную ногу, к выходу.

Ночь полностью вступила в свои права. Трёхлуние на чистом безоблачном небе освещало лагерь так, что не было необходимости в кострах и факелах. Да и лагеря уже почти не было, как такового. Пока я устраивал с магами совет в Филях, большинство шатров и палаток было разобрано. Тиль поманил меня рукой, и мы пошли в направлении костра, ярко горевшего в тридцати шагах по направлению к реке.

Первым звуком, услышанным мной, был смех Руны. Подойдя к костру, я с интересом воззрился на преображённых стараниями Сонгара друзей. Вот это я понимаю, рояли, так рояли!

Базилевс красовался в плотном анатомическом кожаном панцире с серебряной инкрустацией в виде рычащего льва. Чем-то он напоминал древнегреческий. Львы были и на наручах, и на поясе. Только юбка с металлическими лепестками была пониже колена, да ноги, словно чешуя облегали странные штаны из непонятного материала, переливающиеся всеми цветами радуги.

– Зацени прикид, Эс! А сапоги – просто улёт! И на это погляди, – Васин голос упал до благоговейного шёпота. Я и глазом моргнуть не успел, как из-за его спины выпорхнули два топора, ворчливо и глухо стукнув литыми рукоятками о заскорузлые ладони счастливого гиганта. Лезвия отливали благородной синевой, лунный свет создавал причудливую гамму цветов, – красавчики мои, бриться можно!

– Мальчишка… – из-за плеча Базилевса на свет выступила валькирия. И я ахнул… Вроде бы ничего особенного. Тусклая кольчуга под стёганой безрукавкой с меховой оторочкой. Перевязь с метательными кинжалами. Видно не отпускает прошлое ассасина. Колчан, туго набитый стрелами…

И лук. Нет, не так. ЛУК. Намётанный глаз тут же ухватился за благородные изгибы и накладки из кости какого-то зверя. Светлое дерево даже в темноте излучало видимый свет. Только заядлый боумен, а не банальный арчер смог бы по достоинству оценить такой инструмент. Да, да. Не оружие, а инструмент, что сыграет для врагов песню смерти…

– Хочешь подержать? – Руна лукаво улыбалась.

– А дашь? – странно, но у меня пересохло в горле. Лук был уже в боевом положении, с тетивой. Я принял его из рук валькирии бережно, как ребёнка, и…пропал. Странное очарование этого оружия. Гениальная простота линий и грозный потенциал уживались с мягкой уверенностью победителя. Я перевёл взгляд на стоящего поодаль улыбающегося Сонгара:

– А там ещё есть?

– Ещё один маньяк, – широко улыбнулась Руна.

– Там ещё много чего есть, Эскул. Пойдём, время ещё есть. Только не тяни. Зоррах и Хейген только меня и ждут.

– Хорошо, брат, – я отдал с сожалением лук валькирии, заметив, что её вооружение гораздо разнообразнее, чем у Базилевса. Помимо лука и метательных ножей, у пояса висела пара небольших топориков, похожих на индейские томагавки. За спиной висел небольшой круглый щит и ножны с мечом-бастрдом. А ещё кто-то меня маньяком называл…

Друзья остались у костра, а мы с шарангом зашли в единственную оставшуюся в лагере палатку.

– Чёрт, Сонгар, совсем забыл с этой кутерьмой спросить. Замотали меня эти маги… Как мы попадём в Варрагон-то? Там же пригород орками кишмя кишит. И как туда-оттуда прошла такая толпа народу? Маги, герцог с охраной…

Учитель ответил, как всегда, лаконично:

– Канализация.

– Вот дерьмо!

– Оно самое. Давай, не тяни. В этих двух сундуках – доспехи, обувь. Слева у входа – щиты, оружие в тех четырёх ящиках под лампой, – шаранг отошёл в сторону, чтобы не загораживать мне свет.

Ну щиты мне и даром не нужны. Не мой стиль, да и не умею я с ними обращаться. А инвентарь захламлять… вдруг чего нужнее отыщу?

– Броню и доспехи можешь не смотреть, всё, что здесь лежит, не стоит и одного наруча из твоего набора Рагнара Селёдки, – Сонгар подошёл к фонарю, снял его с крюка и приблизил к одному из ящиков с оружием, – вот, то, что ты хотел, – он протянул мне лук, почти точно такой же, как у Руны. Только древесина у валькирии была светлая, почти цвета слоновой кости, у этого же древко темнело благородным антрацитом. Рунгерд выбрала Лук Утренней Звезды, тебе достаётся его брат, Лук Ночной Зари.

– Странное название, – я залюбовался новым приобретением, статов я уже видеть не мог, но внутри всё кричало и вопило: «Мой! Никому! Никогда!»

– Это лук Тёмных, квартерон, словно тебя дожидался…

Я ещё раз по-новому взглянул на своё сокровище. Хмыкнул. Подцепил по совету шаранга целых три колчана стрел, отправив их, не глядя, в инвентарь. Сонгар заметил, но удивления не выказал.

Памятуя об утраченных в Бытии кинжалах, выбрал себе один, приглянувшийся мне простой гардой и грозной красотой лезвия с дымчатым рисунком. Прицепил его тут же на пояс. Несколько минут уделил внимание мечам, глефам, алебардам, копьям, испытывая странное отвращение.

– Что задумался, Эс?

– Понимаешь, учитель, в последнем бою с непростым противником, длина оружия которого была намного больше, чем у моего, я испытал…ущербность, что ли, своих ключей…

– Какое было оружие?

– Кажется, глефа…ну и алебарды, конечно…

– Хм, гарпии. Ты не равнодушен к эти бестиям, квартерон… Что же, ученик, вот ты и сам добрался до следующей ступени понимания сути искусства войны шаранг. Идеального оружия нет. Всегда найдётся тот, кто победит тебя в схватке. Рано или поздно. Даже любимые моим народом Ключи Матери и Сына не идеальны, но кое-что можно изменить. Достань свои, я покажу.

Я привычно вытащил своих рогачей, положил на ящик между нами, как раз рядом с лампой, и приготовился внимать учительской мудрости. Если Сонгар разговорился, значит неспроста: надо тихо послушать и не отсвечивать. Через несколько минут я понял, что пауза затянулась.

Беловолосый сидел напротив меня устремив немигающий взор на ключи, в руках он держал пару лезвий, длинною чуть больше локтя и изогнутых на концах в виде крюков-полумесяцев. Пальцы его стиснули их до такой степени, что кровь, выступившая из порезов, стала капать на его сапоги.

– Ключи Царицы Шаранг… – Сонгар быстро шепча что-то на непонятном языке, положил лезвия рядом с ключами и нежно провёл пальцами по их рукояткам, – как они к тебе попали, Эскул? – наконец он отвлёкся от созерцания оружия.

– Гарпии подарили, – пожал я плечами.

– Поразительно! Мастер Холиен. Когда-нибудь ты очень удивишься тому, что принесут тебе эти клинки. И не жди от меня ответов. Получены ключи тобой честно. Но совет я всё же дам. Никогда, ни при каких обстоятельствах, никому из моего народа не показывай Ключи Царицы Шаранг! Если не хочешь нарваться на поединок чести. А теперь смотри, ученик! – Сонгар в два движения присоединил принесённые клинки к выступам на рукоятях ключей, да так, что они стали единым целым, – попробуй, квартерон.

Я взял ставшим непривычным оружие. Сабли – не сабли, крюки какие-то, с остро заточенными кромками…

– Ночь длинна, тебе следует попробовать его в поединке. Просто представь во время боя, что на ключах нет этих клинков. Нет, и всё. Увидишь, что получится. А вот так, – он сделал синхронное резкое вращение кистей рук от себя, как бы стряхивая с них что-то, – ты вернёшь оружие в прежний вид. Лезвия зазвенев упали на крышку ящика.

– Потренируйся, это просто. К сожалению, мне уже пора. Снаружи ждут стражники, чтобы забрать ящики. За час перед рассветом тебя и твоих друзей будет ждать Приор у северной стены пригорода, у угла, что начинает портовую территорию, не опоздайте!

– А ты не пойдёшь в Варрагон?

– Герцог мой старый однополчанин, но это не моя война, квартерон. Я – шаранг! Прощай, ученик, может ещё увидимся!

Едва мы покинули палатку, как её тут же свернули стражники и, погрузив на ящики телеги, скрылись в темноте, поспешно погоняя лошадей.

– Чего-то ты быстро, Эс? – подскочил Базилевс.

– Да это же вы у меня голь перекатная, а я, можно сказать, старожил в Небытии. Прибарахлится время было. Но кое-что нарыл, конечно, – я продемонстрировал другу чёрный лук.

– Ууу! Сила! Да вы теперь с Руной всех остроухих уработаете.

– Точно, Базиль! Пойдём к океану, надо поскорее меня грохнуть. А по дороге ты мне расскажешь, как можно ускорить время возрождения после смерти, – мне хотелось поскорее покончить с этим важным делом. Бессмертие бессмертием, но умирать всё же было больно, как и восставать из мёртвых.

Процесс ускорения респа оказался довольно простым. Хотя… Через некоторое время, я бы и сам додумался до этого. Примерно через двадцать – тридцать смертей…

Часовой на драккаре Эйрика, узнав меня, предложил подняться на борт и разделить с ним бочонок эля. Я вежливо отказался, указав на Руну и Базилевса, представив их теми самыми пассажирами, которых побратим разрешил взять с собой. Викинг не стал настаивать, кивнул и перебрался поближе к мачте. Смачный хоровой храп северян, предпочитавших сон на палубе родного корабля, не мог заглушить даже шум ночного прибоя.

Мы сместились к редкому колючему кустарнику у края песчаного пляжа. Выбрали площадку поровнее.

– Базилевс, как убивать будете? Надо, чтобы каждый из вас наносил урон отдельно, а то, если вместе, вдруг не получиться. Обидно, если все страдания в пустую…

– Хорош болтать, Эс. Становись ровно, скидывай шмот в инвентарь и не дёргайся. Больнее будет. Не дрейфь, я тя не больно зарежу, чик – и всё!

Сюрреализм какой-то, я быстро скинул сет, оставшись в одном исподнем.

– Вась, я… – хрясь! Свет лун перечеркнули две зеркальные молнии и свет померк. Я тут же постарался уцепится за ускользающее сознание и стал внутренне повторять по совету Базилевса мантру: «Хочу жить! Хочу жить! Хочу жить!..» И…получилось! Я не свалился в тёмную марь безвременья. Ещё несколько мгновений, показавшихся мне часами, и я вынырнул под лунный свет. Шею и грудь раздирала острая боль. На моих глазах рассечённая грудная клетка срасталась с неимоверной скоростью, а кровь впитывалась кожей, как губка. Меня вырвало от этого зрелища ураганной регенерации. Но, слава Рандому, не обоср…

– У меня получилось! – едва прохрипел я, радостно оборачиваясь к друзьям.

– Между первой и второй, перерывчик небольшой!!! – мелькнувшая на грани восприятия стрела, от стоявшей в десяти шагах валькирии, вонзилась мне в правый глаз, а, затем, её близняшка – в левый. И снова свет померк. «Хочу жит! Хочу жить!! Хочу жить!!!» Уф, чего так темно? Я почувствовал свежесть океанского бриза и дикую боль в глазницах, пошарив руками, схватил древки стрел и с силой выдернул.

На сей раз регенерация продлилась не менее получаса. Значит, кое-что зависит и от сложности поражённого органа!

Наконец зрение вернулось, и я в панике заозирался. Друзья стояли неподалёку, тихо переговариваясь и поглядывали на меня:

– Ну как тебе ускоренное воскрешение? Клёво, да? – Базилевс был само сочувствие.

– Это п@здец какой-то… – сердце продолжало бешено колотиться в груди, – натуральность ощущений вне критики…

– А я что говорил?

– Ну хоть не зря, ребят? Уровни дали?

– Ещё как! Да ещё и способности на выбор… Руне две, а мне целых три!

– Красота! Распределили?

– Ну да, я теперь, как и Руна 167 уровня. Красота!

– Вот-вот, помните мою доброту! – пробормотал я, облачаясь в сет Рагнара Селёдки и примыкая клинки к ключам.

– Ты чего, Эс? – насторожился Базилевс, – не психуй! Мы же полюбовно…

– Да всё нормально, Базиль, мне просто надо потренироваться. Часа два у нас есть. Приступим? – и я сделал шаг вперёд к вытащившему топоры гиганту.

– Хе, тогда поехали!

И тишину ночи разбил звон клинков…