Глава четырнадцатая

Было интересно наблюдать за Вельвой во время полёта. Несмотря на великолепное умение владеть собой, Сигурни не могла скрыть жадного блеска глаз. Не могла же она, в конце концов, знать, что я наблюдаю не только её внешнюю реакцию у себя на мониторе, но и фиксирую десятки физиологических параметров сидящей передо мной пассажирки.

Об этой функции шепнула мне Инфа по внутренней связи. А что? Мало ли что я предупредил кюну не выкидывать никаких фокусов? Доверяй, но проверяй! Дрон, конечно, у нас не последний. Но терять его из-за сбрендившей не вовремя Ведьмы? Увольте. Но всё устроилось как нельзя лучше.

Время шло. Дроны летели. Сигурни, уже не стесняясь, вертела головой на триста шестьдесят градусов. Я и сам, признаться, с удовольствием наблюдал картину раскинувшегося под нами пейзажа. Из-за сохраняющейся облачности летели довольно низко. За пределами посёлка, когда под нами стала проплывать иссечённая просёлками и оврагами Долина Справедливости, справа на пределе видимости блеснула под скупыми лучами прокравшегося в щель между тучами солнца полоска водной глади. Рукотворное озеро, имени меня…

Мда, мелочиться не приходится. Меняю ландшафты, возвращаю с того света, прогрессорствую потихоньку. Будни Демиурга. Дроны поднялись на более значимую высоту. Наши с Сигурни кресла были разделены звуконепроницаемой переборкой, но при желании я всегда мог связаться с ней.

– Как себя чувствуешь, кюна? – побеспокоился я. Всё-таки Вельва дама немолодая, да и здоровье её у меня вызывает опасения.

– Великолепно… эта колесница. Очень интересные ощущения… особенно когда не чувствуешь ветра в лицо или хотя бы хлопанья крыльев и вибрации мускулистого тела под тобой. Ты не всё знаешь обо мне, Холиен. В молодости мне пришлось полетать на боевых драконах дроу…

– Ух ты! Даже так? Я провёл на спине у этой визжащей твари несколько минут и то не признал бы тот полёт приятным…

– Тебе удалось оседлать смога и не быть сброшенным? – в голосе Вельвы послышалось неподдельное удивление.

– Нет… – замялся я, понимая, что, похваставшись, сболтнул лишнего, – я летал вместе с наездником – дроу во время варрагонского сражения, – попытался я уйти от скользкой темы владения мной заклинанием «Марионетка».

– Темнишь… Холиен, ну да ладно. Каждый маг имеет право на тайну… Как же всё-таки красива земля! – я проследил за взглядом Вельвы. Мы пролетали над селением половинчиков, что так подозрительно встретила наш караван бессмертных, уходивших из Долины Справедливости. Ровные квадраты огородов и небольших полей, чернеющих после давно убранного урожая. Шахматная дисциплина улочек и тёплые цвета аккуратных черепичных крыш, золото сена в стогах. Идиллия… Надо бы наведаться сюда. Помнится, я обещал местным недомеркам кое-что за их нелояльность. Нет, я выше того, чтобы наказывать и так придавленных страхом хоббитов. Но напомнить о себе стоит. Соседи, как-никак. А на этой волне и подружиться. Страх страхом, а золото в обмен на продукты всё же предпочтительнее в налаживании добрососедских отношений. Селение большое, там вроде бы и шахтёры были. Глядишь, не с одними гномами о сырьевых поставках договариваться можно будет. Эх, планы, планы… Где на это всё взять время? Хапуга вы, мастер Холиен. Тащите и гребёте всё под себя…

Ложбина перед холмом, внутри которого была скрыта Станция выглядела уныло и пустынно, даже с высоты птичьего полёта. Лишь небольшие шрамы от звёздного огня на пустыре, которые так и не скрыла природа, да небольшой участок стартового шлюза «Гипербореи» с почерневшими и спёкшимися краями отвалов земли, напоминали о кипучей деятельности горстки людей, отмеченных бессмертием.

Дроны аккуратно зависли над площадкой шлюза. Инфа спрыгнула из своего аппарата на землю первой, потом спустился и я. Вместе мы помогли Великой Вельве Севера покинуть огненную колесницу.

Едва открылись створки шлюза, как дроны, управляемы Астрой, так и не показавшейся нам на глаза, стремительно набрали высоту, скрывшись за маревым свинцом неба.

– О! На ловца и зверь… – возбуждённый Сим кинулся ко мне навстречу, завидев на пороге Центра управления. Но, заметив Вельву, несколько стушевался и вопросительно выпучил глаза.

– Сигурни, это наш товарищ, мастер Сим Ка…

Вельва шагнула к лейтенанту – секунда поближе и прищурила правый глаз:

– Неплохой Водник, кажется, Школа Светлых Альвов, Западных, может быть… не пойму откуда родом… и… что-то с разумом, но не Ведающий Суть, – всё это кюна произнесла монотонным голосом полуприкрыв веки.

– Вот это да! – челюсть Сим Ка отвисла до кадыка, – кто это Эс?

– Великая Вельва Севера, Сигурни Рагнарссон. И полномочная представительница Ковена в нашей Лиге, – к моему великому изумлению, Сим глубоко поклонился кюне и немедленно подтащил один из «оружейных» стульев, не преминув подложить свой плащ на сиденье.

– Хм, – удовлетворённо обозначила полуулыбку Вельва, – Светлые хорошо тебя обучили…

– Сим Ка, мастер Сим Ка, мастресс, – я не узнавал своего товарища. Обходительность и предупредительность лейтенанта рушила все мои представления о нём.

– Вы что-то хотели сообщить важное мастеру Холиену? Я прервала вас… – Сигурни была воплощением доброты и сочувствия. Что за цирк с паркетными клоунами?

– Ба-а-а! Да у нас гости! – ну конечно, дед. Тут как тут. Нюх у него на новости, что ли? – Представь меня, Артём…

Я сделал страшные глаза.

– …эээ, мастер Холиен. Представьте мне нашу гостью.

Мда…далась мне эта дипломатия. Процедура представления полностью повторила предыдущую. Только и тут дед выделился. Несмотря на свои габариты, оружейник умудрился галантно подскочить к кюне и даже облобызать ручку у обалдевшей от такого обращения Вельвы.

Видя некоторое замешательство кюны, я решил воспользоваться инициативой деда.

– Мастресс Рагнарссон, мастер Редьяр является одним из самых уважаемых членов Лиги бессмертных. Я попрошу его показать вам нашу Станцию. Для него это будет нетрудно. Я прав, мастер Оружейник?

– Безусловно, мастер Холиен. Я с радостью провожу мастресс… Позвольте. И белобородый подхватил под руку Вельву и настойчиво повёл её к шлюзу.

Я же метнулся к Симу:

– Ну что там случилось, лейтенант? – вполголоса поинтересовался я, убедившись в отсутствии лишних ушей. Всё-таки вовремя дед нарисовался…

– Ретрансляционный спутник вышел на расчётную мощность…

– И это новость? Инфа уже всё рассказала, да и связью я прекрасно из посёлка пользовался!

– Да дослушай ты! Эс! На полную расчётную мощность. То есть, у нас есть устойчивая связь с Центрами управления всех Станций. И полный доступ к их базе данных…

– Погоди, – моё сердце учащённо забилось, – значит, мы можем прямо сейчас…

– Я уже ввёл базовые настройки, по которым ты искал свою Натиенн на «Гиперборее», два часа назад. Скорее всего, информаторий уже провёл анализ всех живых операторов…

– Живых?

– Да, я не сказал… На двух Станциях произошёл глобальный сбой энергопотребления системы жизнеобеспечения… почти одиннадцать тысяч трупов в капсулах виртуального погружения… У меня потемнело в глазах, голос Сим Ка стал слышен словно сквозь вату.

– Сюда подключить картинку поиска сможешь? – прохрипел я пересохшим горлом, вцепившись побелевшими пальцами в железную столешницу.

– Прекрати переживать раньше времени, Эс! Найдём мы её, верю. Не может такого быть, чтобы твоя Натиенн…

– Подключай! – рявкнул я на пытавшегося утешить меня Сим Ка и с грохотом пододвинул стул к демонстрационной панели.

Сим, что-то бормоча, шагнул к панели управления и его пальцы забегали по световым пиктограмма, словно паучьи лапки, ткущие паутину. Не прошло и нескольких минут, как демонстрационная панель потемнела, изменила конфигурацию до вертикального прямоугольника в рост человека.

Сим Ка плюхнулся на соседний стул пояснив:

– Больше семисот подпадающих под заданные параметры операторов, я выставил минимальный интервал просмотра пять секунд. Почти полчаса первичного прогона…

– Заткнись и запускай… – я положил подбородок на кулаки, утвердив их на оружейном столе, и впился глазами в экран…

* * *

Я узнал её, когда информаторий перелистывал уже вторую сотню кандидатур. Цифры в молчании менялись в правом верхнем углу демонстрационной панели. Остальные данные об операторе появлялись бегущей строкой в нижней части.

– Стоп! Это она… – я с силой хлопнул по плечу лейтенанта, облегчённо откидываясь на спинку стула. Сим Ка с помощью панели остановил демонстрацию и укрупнил изображение.

Натиенн Рагнарссон в реальности почти не отличалась от своего аватара. Спокойное, чуть насмешливое выражение лица. И эта, чуть вздёрнутая, правая бровь. Короткая причёска, немного растрёпанное удлинённое каре. Немного непривычный чёрный цвет волос. Но те же карие глаза. Она казалась старше лет на десять местной северянки.

– Тиенна Вержева, 32 года, оператор Станции «Трансильвания», мультиполиса Европа. Состояние физических параметров стабильное. Капсула виртуального погружения повреждений не имеет. Функционирует в штатном режиме… – сухие слова лейтенанта, читающего сопроводительную информацию, заставили меня вздрогнуть. Я смотрел на свою Нати и не мог отделаться от мысли, что вижу совершенно другого человека. Я мотнул головой, сбрасывая наваждение нерешительности. Нет! Нужно идти до конца. Пока не поговорю с ней, отступать нельзя…

– Нати?! – позади нас раздался полный боли и недоумения вскрик.

Я резко обернулся. На пороге у открытого шлюза стояла смертельно бледная Вельва в сопровождении деда и, не отрываясь, смотрела на изображение своей дочери. Точнее, той, кто всё это время был её дочерью.

Чёрт! Как не вовремя… Даже Хейген было проще объяснить, каким вернётся её сын, если вернётся. Хотя я так и не уяснил, поняла меня тогда маркитантка или нет…

Механической походкой, всё ещё не отрывая взгляда от демонстрационной панели, Сигурни Рагнарссон прошагала к столу и села рядом со мной. Её прохладные пальцы с силой сжали мою правую кисть. Вельва глубоко вздохнула и произнесла ровным, не признающим возражений тоном:

– Холиен, ты мне сейчас всё расскажешь. Всю правду. Какой бы она ни была. Я знаю, ты всё знаешь, хитрый квартерон. Всю. Правду. О судьбе моей Натиенн. Какой бы горькой она не была. Я должна знать, что тело, которое покоится в гроте Целителей в Цитадели Ковена не всё, что я могу получить от проклятой судьбы… Заклинаю тебя Одноглазым, Холиен. Говори всю правду… – тихие слёзы потекли по бледным щекам Вельвы. За спиной послышался деликатный кашель деда. Спустя минуту мы с кюной оказались одни в Центре управления. Северянка продолжала крепко сжимать мою ладонь. Я пожал плечами и постарался не юлить. Видимо, пришло время…

– Сиги… То, что я тебе расскажу, может показаться бредом сумасшедшего или сказкой, придуманной не совсем нормальным человеком. Но прими одно. Это правда. Мне просто незачем тебе врать, потому что очень скоро нам придётся принимать очень важное решение…

– Не надо меня недооценивать, Эскул. Я Вельва! Говори, как есть. В своей жизни я уже хоронила своих детей. Выдержу. Не тяни, квартерон, и не делай вид, что тебе меня жаль.

– Представь себе, Сиги, хотя бы на некоторое время. Что окружающий тебя мир не настоящий. А придуманный, сказочный, эфемерный. И существует он лишь в воображении других людей. Потом эти люди собираются, чтобы воплотить свои фантазии. Но я же сказал. Они люди, а не боги. Поэтому они создают лишь видимость придуманного ими во всех подробностях мира. Затем они постепенно развивают его, улучшают, добавляют подробностей. Придумывают и населяют его существами как по образу и подобию своему, так и совершенно удивительными, никогда не существующими в реальной жизни тварями. Сами же создатели приходят в созданный ими мир для того, чтобы отвлечься от обычной жизни. Почувствовать себя в чудесной, красивой обстановке, воплотить свои мечты, изменить свою внешность, заняться тем, чего никогда не позволили бы себе в обычной жизни. И вот такой волшебный мир, без смерти и горестей для своих создателей, становится для них… игрушкой. Погружаясь в него всё больше и больше, они проводят там всё своё время, потому что именно в созданном ими по желанию мире они счастливы и получают то, чего им не хватает. Каждый из них погружается в этот чудесный мир через созданное тело. Они называют его «аватар». А те, кто управляют аватаром, называются «операторы». Так и живут среди искусственно созданных разумных персонажей операторы в образах аватаров.

– К чему ты это, Холиен? И как сказка про ложный мир, рождённый снами и мечтами разумных связаны с Натиенн? – спросила Сигурни.

– Терпение, кюна, терпение. Без азов не понять главного. А теперь если не прими, то представь, что управлять этим миром создатели поручают своим слугам, созданным из мёртвой материи, но обученным решать задачи, мыслить и творить как тысячи тысяч разумных! С их помощью они превращают новый мир в настоящий шедевр. Да такой, что отличить его от реального, настоящего становиться очень трудно… – я сделал паузу перед главной новостью, достав бурдюк с вином и наполнив ими две походные оловянные кружки. Вельва выпила вино машинально, продолжая внимать. – А теперь, Сиги, главное. Придуманный людьми мир – это то, что окружает тебя. Послушай, потом задашь вопросы. Да. Да! Всё, горы, реки, океан. Альвы, орки, гномы, хумансы. Ты, твои соплеменники северяне… Все и всё в этом мире созданы людьми! Твоё тело, память, твоя жизнь. Даже Боги этого мира – это те самые слуги людей, через которых они управляют всем… – я осторожно перевёл дух, глядя на реакцию Вельвы. Кюна слушала спокойно, в уголках губ залегли глубокие складки.

– И вот некоторое время назад. Что-то около полугода. Произошло событие, изменившее судьбу твоего придуманного мира, кюна. Кроме людей, создателей реальности грёз, которые продолжали жить в своей реальности и ходить в твой мир за счастьем, оказывается, существовали более могущественные силы. Тебе это трудно понять, ближе всего к истине их самоназвание. Хранители или истинные боги. В воле и способностях которых возможность создания реального мира. К моменту их появления мёртвый, искусственный разум, что на горе создали для управления люди, восстал против них, изгнав остатки с земли и заставив жить в железных домах высоко в небе. Но часть людей осталась на земле, вот в таких Станциях. Они продолжали управлять своими аватарами… как куклами, что ли, став заложниками большой катастрофы. И в момент, когда твой мир стал превращаться из эфемерного в настоящий произошёл сбой…эээ…ошибка. Помнишь повсеместно совсем недавно наблюдалось золотистое сияние в небесах? Тот самый момент, когда твой мир перестал быть чьими-то грёзами, но обрёл кровь и плоть Вселенной. Да, да, я и сам восхищаюсь и, порой, не очень верю в подобное. Но это так. Акт творения свершился. Но, к сожалению, несколько Станций из того, реального мира людей, перенеслись к нам, в Небытие. Вместе со всеми операторами…

– Тебе надо было в сказители подаваться, квартерон, а не в маги…значит, моя девочка, моя Нати – аватар, а вот она оператор? – кюна кивнула на демонстрационную панель. У меня отвисла челюсть… а я-то тут распинаюсь, как капитан Кук перед туземцами!

– И тебя не волнует, что весь твой мир был до недавних пор выдумкой?

– Нет, Холиен. Не волнует. Пусть он хоть будет нарисован на куске старого холста. Для меня он был с самого детства самый что ни на есть настоящий. И любила я по-настоящему, и детей рожала. А то, что это кто-то придумал? Рридо! Так тому и быть. Что я с этим-то могу поделать? Ты мне лучше скажи, что будет с моей Нати?

– Понимаешь, Сиги. Меня это то же волнует. Она хоть и без обручения, но невеста мне, если ты не забыла…

– Моя память меня никогда не подводит. Меньше слов, квартерон!

– Идёт. Когда я найду на Станции тело оператора Нати и восстановлю связь их Средоточий через Астрал. В результате аватар, что находится сейчас в Цитадели Ковена умрёт окончательной смертью, так как его душа в теле оператора очнётся. И это, боюсь, будет уже другой человек. Возможно с объединённой памятью твоей дочери и оператора Тиенны Вержевой, но по осознанию и жизненному опыту это будет другая Натиенн…

– Каждое слово твоё, Эскул, камнем ложиться мне на грудь. Я чувствую, ты не лжёшь мне. Но от этого не легче. Значит, душа моей дочери жива… Слава Одноглазому! Когда ты намерен отправиться туда?

– Два-три дня, и мы полетим в Варрагон на огненных колесницах. Станция «Трансильвания», где находится оператор Натиенн, недалеко от Варрагона, в землях Светлых Альвов. У нас договорённость с Первым Советником Князя…

– Как предусмотрительно… но Иллиан Ренноинн из Дома Серой Куницы – не тот, кому бы я советовала доверять…

– Знаю, Сиги, знаю. Но у меня есть достоверные данные в его личной заинтересованности в спасении одного из операторов Станций. Дочь Князя Светлых…

– Печально… как же много разумных затронул недуг. Всё равно, будь внимателен, квартерон. А почему бы не отправиться немедленно? Насколько я поняла, благодаря колесницам, ты был бы уже в Варрагоне сегодня.

– Я жду возвращение Гергудрун с очень важными сведениями о сопряжении Средоточий. Это должно помочь восстановить связь с аватаром.

– Хм. Насколько мне известно, Ковену и его Магам Разума так и не удалось выяснить каким образом это возможно осуществить. Неужели какая-то орчанка, пусть и бывшая Ведьма, Рунный Грандмастер, способна сделать то, чего не может Совет?

– Я верю в неё и в тех, к кому она отправилась. В их природе устанавливать связь с Сопряжениями разумных. А Ковену надо бы поменьше замыкаться в своих орденских делах и не отлучать талантливых самородков, неугодных Совету, а холить и лелеять любые ростки магического таланта!

– Не учи, Холиен, пекаря печь пироги, а сапожника тачать сапоги! Значит, ренегатка поехала к изгоям… Доиграетесь вы, Холиен! Никакой управы на тебя нет.

– Ради своей цели я пойду на сговор с кем угодно, кюна! Странно слышать это от матери, переживающей за жизнь дочери. Ты уж определись, Рагнарссон. Или Ковен, или родная кровь…

– А ты не лови меня на слове, молокосос! Ты свободен в выборе, а от моих решений давно зависят судьбы не десятков и даже не сотен душ! Сам же видел, какие непростые времена настали в Цитадели. В кои веки Верховная нарушила слово, данное магу, полностью исполнившему свою часть договора… Гвендолин далеко не дура. Она понимает, что своим поступкам пошатнула устои и кодекс Ордена. Как можно доверять такой Верховной? Да, и раньше руководители ордена не отличались кристальной честностью. Но все свои делишки они проворачивали тихо, с минимальной оглаской. Твоя же история вскрыла гнойник величиной с варрагонскую башню…

– Ну, если уж ты сама заговорила… Хочу кое-что предложить тебе, Великая Вельва Севера, Сигурни Рагнарссон. Тебе, не как моей будущей родне, а как члену Совета Ковена, имеющую серьёзный вес и уважение среди многих Ведьм…

– Мягко стелешь, Квартерон…

– Забочусь о спокойном будущем Лиги Бессмертных, которой гораздо более выгоден мир с Ковеном. Мир и взаимовыгодное сотрудничество. А для начала небольшой аванс доверия. Хочу поставить тебя в известность, что уже практически договорился с ещё одним членом Совета. И твоё согласие даст необходимое преимущество, против которого не выстоять и самой Верховной.

– Хм. Твоё коварство, Эскул, значительнее, чем я могла подумать. И кто этот член Совета?

– Ингар из Дома Дофан.

– Царица Шаранг!?

– А что тебя удивляет, Сиги? Ещё вчера я был в Дальсахре, где на берегу Озера Возрождения мы пришли к взаимовыгодному решению. Великой Пустыне есть что дать Лиге, а Лиге есть что предложить взамен. Ты видела нашу Станцию. Скоро у нас будет ещё несколько. А Странников с каждым днём будет всё больше. Каждый из нас, помимо того, что бессмертен, обладает уникальными способностями и магией. И что ещё важно, мы можем предложить тебе, именно тебе, Великая Вельва Севера, и твоим сородичам – северянам, а не Ковену, скрижали «Возрождения». Да, да. Во множественном числе на долговременной основе. Дружба с Лигой очень выгодна. Редьяр показал тебе наши Лаборатории?

– Кое-что показал. Оружие удивительного качества… ткань, что не горит в огне и не разрезается сталью…

– Поверь мне, это даже не сотая часть того, что мы можем предложить. Добавь к этому алхимические эликсиры и тинктуры с совершенно новыми свойствами, которые очень заинтересуют Целителей и ремесленников в Кодебю. А паруса из новой ткани, а специальные составы, пропитав которыми свои драккары, вы перестанете беспокоиться о гнили и плесени… – я сделал театральную паузу, – и артефакты, которые без всякой маны и магии помогут вашим кормчим определить путь в открытом море в любую погоду…

– Хватит… Холиен. Ты словно девку на сеновале уговариваешь. О новой силе, появившейся в нашем мире в вашем лице, теперь узнают многие. Вот ты и ищешь союза, квартерон. Это понятно, рационально. Все хотят жить спокойно. Меня настораживает другое. Объединившись с шаранг против власти Гвендолин в Ковене и свергнув Верховную, не приобретём ли мы в твоём лице ещё более изощрённого врага, который начнёт изнутри разрушать наш орден? Говоря о выгоде, ты так и не сказал о целях Лиги! А ведь это главное… В чём ты видишь своё будущее, Эскул? Будущее бессмертных. Ибо зависть и ненависть разумных, что узнают о ваших богатствах и возможностях может сделать Странников вечными врагами…

– Хм. Правда в твоих словах, Сиги, настораживает. Так далеко мы не заглядывали. Бессмертные просто хотят жить спокойно, своим миром, но не закрываться от остального. Любить, наслаждаться жизненными радостями, творить и помогать слабым, исцелять… да мало ли что? Но видимо я на минуту забыл, в какой мир мы попали. Ты права, Вельва. На ближайшее время задача Бессмертных выжить и приобрести как можно больше друзей.

– Я рада, что ты не витаешь в облаках… Эскул, обязательно сразу дай мне знать, как решиться с Натиенн! Я оставлю Эйрика на твоём подворье, не против? Они и за твоими присмотрят, в обиду никому не дадут. Ему и сообщишь. А я отправлюсь в Цитадель… Ох и кашу ты заварил, квартерон! Ну да ладно. Успокоить и усыпить бдительность Гвендолин я на ближайшее время смогу, но вот корпус виндиктов… Ну зачем было всех убивать, Холиен?

– Ты знаешь?

– А ты думал, что от Ведьм можно что-то скрыть? Да ещё и в окрестностях Долины Справедливости? Да тут уши и глаза у каждого пенька!

– Они первыми вероломно напали! Уничтожили весь мой отряд и не хотели никаких переговоров, сражались яростно и до конца!

– Я тебе одно отвечу, Холиен. Они смертные, а вы – нет.

– Они бы не дали нам ни единого шанса уйти!

– А я снова скажу, упрямая твоя башка, они – смертные! А тебе было лень придумать достойный выход из ситуации. Вот теперь и гадай, сколько кровников у тебя среди виндиктов. Теперь это твоя головная боль. А я возвращаюсь! Хорридо! – Вельва встала и резким жестом пресекла все мои возражения. Она развернулась к дверям шлюза. – Хватит прятаться, девочка. Подслушивать неприлично, но я тебя прощу, если на обратном пути ты проведёшь свою колесницу над Цитаделью. Всегда мечтала увидеть с Высоты Срединный Хребет. Легенды говорят, что Три Сестры таким образом устроили обитель ордена, что с небес открывается несколько недоступных и скрытых долин с прекрасными лужайками и водопадами. Всё уже хожено-перехожено и Ведьмы знают, что это всего лишь сказки, но я с детства очень хотела заглянуть в тайные уголки. Сможешь?

– Конечно, мастресс, – из-за высокого куба энергораспределяющего модуля, что приткнулся у входа, вышла Инфа и поклонилась. Я подмигнул новообращённой и встал проводить гостью. Визит вышел несколько неопределённый. Напрямую Вельва не дала согласия выступить в альянсе с шаранг, но всем своим видом и поведением дала понять, что на нашей стороне. Чёрт ногу сломит с этими Ведьмами!

– Возвращайся поскорей, Инфа, – напутствовал я космодесантницу, – прихвати продуктовых запасов. И планируй вечером лететь на задание. Будем осуществлять план по имитационному взрыву. Не нравится мне, что уже вторые сутки Янитор не выходит со мной на связь. Уж не задумал ли какую каверзу Вестник?

– Будет сделано, Первый. Там Редьяр просится с нами, в пару к Астре. По инструкции, пилотируемые дроны на дальние расстояния всё равно должны летать парами.

– Это по какой такой инструкции?

– Параграф пятый, шестой статьи, пункт «б» правил базирования исследовательских станций Внеземелья на чужих планетах.

– Мда… на чужих планетах? Хм. Может, ты и права. Опыта, во всяком случае, у тебя, пусть и учебного, поболее моего. Разрешаю. Только скажи ему пусть забежит ко мне на минутку перед вылетом.

– Сделаю, Первый, – Инфа, вежливо пропустив вперёд кюну, скрылась за чмокнувши шлюзом.

Всё оговорённое надо было переосмыслить, и я вернулся к демонстрационной панели с изображением Тиенны. Там и застал меня в глубокой задумчивости дед.

– Чего хотел, Тём?

– Ты в посёлок погулять или по делу? Или просто на дроне покататься решил?

– Фи! Как можно? Пацан я, что ли? Конечно, по делу и… покататься, почему бы и нет? Тьере небось уже все волосы на своей бороде повыдёргивал с досады. Куда зять подевался? Да и о поставках нужно договориться. Думаю, моего авторитета хватит и первый караван уже завтра к нам придёт. Благо недалеко. Твои заказы я в лаборатории на столе оставил. Острота, конечно, не такая, как у твоих Ключей, но приличная. И игрушки вышли загляденье. Я бы такие меньше чем золотом по весу не продавал. Заодно несколько простых образцов с собой беру показать, – дед звякнул большим кожаным мешком, зажатым в правой руке, – да горяченького у Хейген похлебать. Задолбала сухомятка! Ты, Первый, чего-то придумай. Мы хоть и бессмертные, но живые, Целитель. Хорошая еда она, знаешь, способствует… – он неопределённо покрутил кистью свободной руки у виска.

– Вот заодно и займёшься! Помимо своих оружейных дел, вместе с Инфой и Хейген договоритесь о включении в караван гномов запаса продуктов, специй. Поговори с Маттенгельд, может, она нам на какое-то время Тошу одолжит столовку организовать. Помещение подберём. Хватит птичьи права расширять. Надо обживаться. Вельва обещала поспособствовать перемирию с Ковеном.

– А когда же я всё успею, Артём?

– Успеешь. Меньше лясы точить с Гуггенхаймом и Матильдой будешь, больше о деле заботиться. Наладишь поставки, завяжешь концы на маркитантку и свободен. Можем даже тебя к твоей разлюбезной отправить. Соскучился, небось, старый развратник?

– Вот не надо передёргивать, внучек. У нас всё чинно благородно, всё по местным правилам. А за отпуск, спасибо отдельное. И правда, закопался я в делах оружейных. Пора бы и наведаться к разлюбезной. А то долго она там без меня…

– Ладно, долгие проводы… – мы обнялись, и я снова остался один перед смотрящей на меня Натиенн. Мне даже показалось, что в её глазах затаились искорки лукавой улыбки.