Глава 28. В которой неясно, какое зло хуже – новое, или хорошо знакомое старое

– Странные привычки, – не смог сдержаться Янек, рассматривая ворота кладбища. Третьего за сегодняшний день.

– Н-да, на некрополь это похоже ещё меньше… Погост, честное слово. Настоящий деревенский погост!

Первым они осмотрели небольшое захоронение в центре города. С десяток могилок, ровесников стен храма, у которого они приютились, не ответили ни на заклинания Божены, ни на поисковики мага.

Второе было совсем новым, с ровными дорожками, подстриженными кустиками и красивыми статуями на надгробиях. Даже овцы не портили очарования. И место было больше похоже на парк, чем на последний приют. Они умудрились напугать какую-то мамочку с дитём и охранником, попасться на глаза слишком мнительной старушке, которая хоть и была бодра и жива, но место себе уже прикупила.

А ведь именно стараниями градоправителя у Гдыньска появилось это новенькое, чистенькое и уютное кладбище. Как только приехал, так сразу же и приказал основать новое место захоронения, чтобы предотвратить инфекции, упокоить расшалившуюся нежить и облагородить городской пустырь. Ну и храм новенький поставить.

Поразительная забота о гражданах.

Третье же кладбище оказалось далеко от города, добираться туда пришлось по просёлочной дороге. Наёмная коляска прыгала на каждом ухабе, пару раз приходилось магией расчищать завалы. Ограда заросла кустами и плющом. Между плитами проклюнулись подорожник и серая трава. Часовня, как и редкие надгробия, густо заросла мхом. Левая створка ворот печально качалась на одной несмазанной петле.

Тихо. Пусто. Заброшено. Будто сюда не то что десять лет, а все сто никто не заезжал.

Янек скептически хмыкнул, на что Божена лишь оскалилась:

– Сквозь иллюзию смотрите!

– А как же иначе?

Женщина закатила глаза, пробурчав что-то о деградации до уровня песчаных скорпионов.

– Через второй слой загляните!

Янек подозрительно покосился на спутницу. Двойные, а то и тройные иллюзии описывались в учебниках по истории магии как потерянное знание. Значит, раньше использовались часто и никто этому не удивлялся?

Как смотреть через повторный слой иллюзии, пан Йержимановский отвечал как-то на экзамене. То есть, это было давно и неправда. Пришлось Боженке быстро объяснять для него теорию. Долго, обстоятельно и нудно.

– Ну? Что видите? А теперь сдёргиваете его ко всем демонам!

– А вы разве не могли это сделать?

– Я, между прочим, ещё толком не освоилась в этом теле! – жрица решила немного приуменьшить свои способности. – И моя магия ещё не полностью мне подчинилась. Так, процентов на пятнадцать…

Волосы на затылке у мага зашевелились от страха. Оставалось надеяться, что в древности не только магия была в чести, но и благородство. Хотя бы захотеть поверить в это, а то безымянная колдунья ещё учует его недоверие… А она ему ещё нужна.

Второй слой иллюзии слез легко, как будто только и ждал, когда кто-то решит приоткрыть завесу.

Кладбище мало изменилось. Всё тот же запущенный вид, покосившиеся надгробия, заросшие могилы и тропинки. Закатное небо с лёгкими перьями золотистых облаков.

И армия болванов-ушебти, стоящая совсем рядом. В воротах. Мол, можете сбежать, если хотите, конечно. Не факт, что мы вас преследовать не будем.

Их предводитель издевательски изобразил несколько хлопков ладонями. Аплодисменты, как награда за старания.

– О, да нас встречают! Как мило! – Божена неубедительно сыграла дурочку. Огненный шар величиной с хорошую тыкву одним махом сбил чашу с засохшими цветами у ворот. – Промазала…

Огорчение было искренним.

Шар, который полетел следом из рук Янека, существенно проигрывал в размерах, но одного ушебти всё-таки подпалил. Да только тот и на потерянную руку, срезанную магическим хлыстом, внимания не обратил, не то, что на языки пламени. Прыгнул прямо на голову и не оттолкни его Божена, то пани Стефания стала бы уже вдовой. Второго шанса голему-ушебти женщина не дала, разрушив уникальный экспонат сияющим мечом, похожим на серп или ятаган. Вот уж не думал пан Йержимановский, что с хопешом придётся познакомиться в таких условиях.

Божене и Янеку пришлось стать спиной к спине, чтобы не пропустить удары.

Слева. Справа. Подсечки и попытки разделить невольных союзников.

Рыжая вертела хопеш с той элегантностью и лёгкостью, что выдавала годы и годы тренировок. Прекраснейшая и сама не гнушалась участвовать в битвах, не только людей на смерть посылала. И с каждым ударом, блоком, обманкой или контратакой тело слушалось всё лучше и лучше.

Короткие клинки в руках ушебти были едва заметны. Их удары точны, непредсказуемы, а финты с атакой всегда неожиданны.

Янек успел отразить комбинацию простых, но мощных ударов. Пару раз прикрыл спину слишком увлёкшейся Божены. Один раз услышал свист и почувствовал, как магическая петля оттащила кого-то он него.

Но вдруг что-то переменилось.

Големы всё так же нападали, отступали, отражали атаки… Но один за одним постепенно рассыпались в прах.

– Ну не идиот ли? – гневно воскликнула рыжая, когда последнее тело развеял порыв ветра. – Даже толком не стабилизировал третье плетение! Как они вообще драться могли!

– Идёмте дальше, – Янек щёлкнул кнутом, сбивая чудом уцелевший одуванчик, и вошёл в ворота кладбища. – Вы, я вижу, универсал…

Божена с едва заметным облегчением выдохнула.

– Как и вы, – помолчала, с любопытством рассматривая всё вокруг. – Но в Та-Мери это не было редкостью. Нам туда, – она показала на несколько богатых склепов. – Думаю, проще всего убежище было бы сделать где-то там.

– Почему?

– Потому что его тянет к местам, похожим на то, где он воскрес в первый раз, – туманно пояснила колдунья. – Хорошо, что не утопили. Пришлось бы нырять. А я плавать не люблю…

Начать они решили с небольшого каменного строения с массивными воротами, запертыми на замок и несколько магических цепей.

– Сможете открыть?

– А вы?

– Я как-то по прямому бою специализируюсь. Могу снести склеп. А заодно половину кладбища. Нам это надо?

– Всё равно Левандовский уже знает, что мы к нему пришли, – маг присел около ворот в склеп и потрогал замок. Не каждый амбар был бы достоин такого булыжника, но грубоватая форма хорошо хранила магию. Придётся повозиться. А ведь плетения знакомые… Только более изощрённые и сложные, чем те, что пришлось взламывать в кабинете градоправителя и его особняке. – Так говорите, его уже убивали?

– Уверена, не один раз. Но никто кроме него этого толком не знает. А я бы не отказалась послушать…

– Почему вы к нему сразу не пошли, если узнали в нём «своего старого знакомого»? – пропыхтел Янек, ловя тонким проволочным крючком особо вёрткую нить энергетической структуры.

– И что сказать? – фыркнула Божена, наблюдая за манипуляциями мага. – Здравствуй, дорогой, я тут воскресла, но ещё не до конца, помешать в этом благородном деле не хочешь?

– А теперь скажете? – нить была поймана, зафиксировала и вытащена наружу. Янек подправил структуру и вернул её на место. Мгновение ничего не происходило, а потом защита начала разрушаться сама собой. Как будто дёргаешь за одну нить, и распускается всё вязание.

– Ещё не придумала, – рыжая пожала плечами.

Створки ворот заскрипели. Янек едва успел подняться и отпрыгнуть.

Но удара камнем по затылку он совсем не ожидал.

Ритуал был продуман и подготовлен.

Молитвы богам вознесены и ободрение получено. Небожители порой упрямы, но могут позволить себя уговорить. Особенно если песок около алтарей в храмах становится влажным от крови.

Место жертвоприношения окурено благовониями.

Луна взошла над гладью великой реки, прочертила дорожку от берега живых к приюту мёртвых, соединяя миры, заглянула в окно и осталась довольна.

Прекраснейшая сама принесла кубок со снотворным Сильнейшему.

Кто, как не он, достоин чести умереть ради неё? Ведь он клялся ей в верности каждую ночь. Не он один, конечно, но все, кто посещал её покои раньше, уже давно побывали на суде Маат, а их сердца съело чудище с головой крокодила и телом льва.

Сильнейший пришёл, как и обещал. Улыбаясь, выпил вино, был с ней нежен, слушал, как она пела для него на незнакомом языке, в который так легко вплетались слова заклинания. А ритуальный танец был исполнен в полупрозрачных шелках и под звон золотых браслетов.

Бессмертие было очень близко.

Оно отблёскивало лунным светом на стали клинка. Было зашифровано среди десятка неправильных иероглифов. Каждый шаг к нему она запомнила.

Сначала ритуал.

Но это только начало! Затем результат нужно будет закрепить ещё более хитроумным и выверенным ритуалом, сотрясающим небесную и земную твердь. Иначе потребуется подпитывать тело заёмной магической энергией. Регулярно. Год за годом. Если не хочешь болезненного отката.

Аммат голодная уже. Ибо сердце, средоточие души давно было ей обещано.

Кинжал ждал своего часа под кроватью.

Но их там оказалось два.

И мужчина успел первым.

Его рука, привыкшая разить врагов ради имени возлюбленной, схватила не свой родной нож из метеоритного железа, а другой… Им же и подаренный.

Рунихен сначала думал, что всё идёт по его плану.

Женщина в его руках затихла, золотая маска съехала с лица, а кожа покрылась мертвенной бледностью.

Всё, как он задумал.

Прекраснейшая из дочерей богов не дышала.

Он оставил её. Тело должны были найти утром.

И нашли.

И плач покатился по земле Та-Мери. И стон облегчения.

Рунихен шёл впереди процессии, когда тело фараона переносили в храм для погребения и вознесения молитв.

Оттуда он намеревался украсть его и отвести в своё поместье. Свой уголок рая.

Но как только ворота были заперты, отрезая погребальное шествие от опечаленной толпы, как главный жрец пал ниц перед статуей Анубиса. А двое его телохранителей напали на Рунихена.

Как потом он понял, ритуал Прекраснейшей на некоторое время лишил его магии. Чем ещё объяснить, что его так просто убили? Забрать с собой он смог едва ли с десяток нападавших…

Главный жрец, которого Сильнейший когда-то называл учителем, приказал взять тела Прекраснейшей, ибо не достойна женщина носить корону Домов Та-Мери и на полях Иалу, и Рунихена, осквернившего тело дочери Ра, и отнести их в гробницу, которую жрец-воин в тайне готовил для себя. Мечтал, что именно там они обретут вечный покой. После долгой и счастливой жизни на берегу живых.

Прекраснейшую завернули в шкуру овцы, положили в саркофаг без мумификации. А Сильнейшего бросили на пол. Как собаку рядом с мёртвой госпожой.

Только он уже очнулся. Но подумал, что находится на суде Маат и вот-вот выкрикнут его имя, подзовут к великим весам, чтобы взвесить его сердце. Но нет там ни чистоты, ни благих помыслов. Лишь беспокойство за свою любовь. Не сможет он сказать перед ликом Осириса: «Нет ко мне обвинения со стороны современного царя. Я явился без греха, без порока, без зла, без свидетеля, против которого я бы сделал что-либо дурное…»

Но жрец-воин быстро понял, что он ошибся. И как ни странно, но в загробном мире его ещё подождут. И лежал Рунихен тихо, стараясь не дышать, смотреть сквозь полуприкрытые веки и выжидать…

Главный жрец призвал огонь и нанёс на каменные стены проклятие, которое и воскресило женщину-фараона через тысячелетия.

Маги такой силы как Прекраснейшая редко умирали своей смертью. И заклятия на гробницах выполняли роль стабилизаторов энергии, чтобы не возникло резонанса и всплеска неконтролируемой сырой силы.

Старик, даже высекая пламенем иероглифы давно продуманного заклятия, чувствовал сильное и дикое колдовство. Его было слишком много для обычного наказания расхитителям сокровищ умерших. Оно изливалось через край и отказывалось фиксироваться. Его хватило и на то, чтобы уничтожить и само имя красивейшей из женщин. И всё равно, его было слишком много…

«Прокляни на жизнь…» – губы будто прошептали это сами собой. А седой жрец и его сопровождающие подумали, что боги подсказали решение.

И магическим огнём нанесли на стены проклятие. И четырьмя стихиями его подтвердили. То, что призвано запечатать магию умершего.

Когда вход был замурован, и гробница была отрезана от мира живых, Рунихен попытался встать.

Не с первого раза у него получилось. Тело не слушалось. Руки словно окоченели. Ноги дрожали, а сердце норовило выскочить из груди. Но синяки и ссадины, следы побоища во дворе храма исчезли, а магия… Когда удалось призвать малюсенький огонёк, чтобы не свихнуться внутри своей же гробницы, магия была свежа, послушна, а её резерв стал поистине беспредельным.

И всё казалось не таким уж и плохим!

Пока он не понял, что Прекраснейшая и в самом деле мертва…

– Почему же вы сами её не воскресили?

– Не мог, – Рунихен, не мигая, смотрел на поверхность воды, будто вновь оказался там. Словно опять сдвигал крышку саркофага, произносил слова заклинания пробуждения и отворения уст. – Я нашёл жертву, я спровоцировал необученную девушку, и фаза луны была подходящей. Но ничего не произошло! Я подозреваю, что старик успел внести в то проклятие пометку о неком времени, которое должно пройти с момента погребения, – а вышли ли те жрецы из гробницы? И смогли ли далеко уйти? Потом мне пришлось бежать из Та-Мери. Когда я вернулся, то не нашёл места своего захоронения. Но тут уж фанатики-жрецы не виноваты. Сработало охранное заклинание от воров. Оно перенесло гробницу куда-то в пустыню. Я потратил несколько столетий, пытаясь его найти, а затем понял, что боги преподали мне урок за мою гордыню и решил перестать цепляться за прошлое и начать новую жизнь… Тем более что убить меня теперь… скажем так, очень сложно. Кинжалы и мечи не берут. От ядов меня пучит. Я возлагал такие надежды на появление огнестрельного оружия, но и оно оказалось бесполезным… Но я давно бросил эти детские попытки умереть. У меня есть великая миссия, и я выполняю её как могу.

На самом деле было достаточно всего лишь отказаться от магической подпитки. Но пойти на мучительные страдания Рунихен был как-то не готов. Или на смерть от старости, лишенным магии и съедаемым болезнями… Он так привык контролировать жизнь, что решил распланировать и свою смерть.

– Сделать человечество счастливым?

– Зачем же так глобально! Я по маленьким городкам специализируюсь, – Рунихен улыбнулся. – Могу, конечно, иногда за небольшие племена браться, но не люблю. Приходят всякие Кортесы, и всё идёт прахом!

– А я вам зачем?

– Изначально я планировал использовать вас, как и всех остальных девушек с неоткрытым магическим источником. Каюсь, я виноват в том, что женская часть магии сейчас находится в забвении. Торквемада всё принял близко к сердцу! Но мне тогда потребовалась очень много источников для восстановления, я слишком потратился во время эпидемий. А неинициированных девушек было мало… Пришлось побеспокоиться о будущем… Но не волнуйтесь, сейчас у меня на вас другие планы…

– Могу я узнать, какие?

Ну хоть семечко! Хоть росточек! Корешок, пылинка, жучок!

Ничего не откликалось.

Камень. Мёртвый камень.

Приходилось притворяться, что ты спокойна, держать улыбку, прятать руки, чтобы не была заметна дрожь. А Рунихен покровительственно делает вид, что он не замечает страха и попыток колдовать.

– Понимаете, к жизни привязываешься. Сколько бы ты ни жил, всё равно хочется продлить пребывание на этой стороне реки ещё чуть-чуть. Ритуал всё ещё не завершён. Нужно, чтобы Прекраснейшая провела в истинном обличье как минимум ещё одну ночь с вами. Так что она придёт. Она уже почувствовала, что связь с вами слабеет. И, поверьте, скоро она нас найдёт. Я бы на её месте использовал таланты вашего нелепого, так сказать, женишка.

На щеках Стефы вспыхнул румянец, а сердце забилось быстрее. С надеждой. Или всё тем же страхом. Но уже не только за себя.

Янек… Что бы ни задумал Рунихен, что бы ни устроила разгневанная и преданная женщина, но пана Йержимановского ни тот, ни другой жалеть не будут. Пустят в расход. По привычке, ведь цель оправдывает кровь. Особенно кровь не свою.

– Думаете, ваша Прекраснейшая будет рада встретиться со своим убийцей?

– Не сомневаюсь, – древний жрец к чему-то прислушался. – Тем более, что мы это скоро узнаем… Здравствуй, любовь моя!