Глава девятая

Джерри с трудом разлепил глаза, и его тут же затошнило. Голова казалась отдельной частью тела – налилась свинцом и тянула к земле, словно гиря. Джерри попытался пошевелить хотя бы рукой, но после того как лёгкое движение отдалось жгучей болью в теле, оставил эту затею. Он лежал и высматривал кусочки неба, проглядывающие сквозь густую листву деревьев. Получалось это с большим трудом, так как перед глазами всё ещё стояла пелена, которая размывала очертания предметов, делая их похожими на серые пятна.

Интересно, сколько времени он тут лежит? Джерри оглядел всё, что только мог, но, как долго он тут находится, ему было сложно понять. Небо светлое и немного облачное. Значит, ещё утро. Ветер, которого раньше вообще не было, появился ниоткуда, покусывая кожу. Похолодало.

Возможно, уже день. День!

Джерри ощутил приступ паники, который сдавил его лёгкие, и из них вырвался тихий стон.

«Нас уже, наверное, начали искать! – подумал он, ощущая привкус железа во рту. Прикусил язык. – Где же Крис?»

Джерри со стоном приподнялся на локтях, каждое движение отдавалось болью, но уже не такой сильной. Он попытался оглядеться с нового ракурса и испуганно дёрнулся, когда перед его лицом возникла фигура и нависла над ним, поддерживая под руку. Джерри прищурился, пытаясь разглядеть знакомые черты. Это оказался Крис. Он смотрел на него голубыми глазами, полными паники и страха. Крис пытался поднять Джерри на ноги, и тот не сразу это понял. Его друг пыхтел, как от быстрого бега, и что-то ворчал себе под нос.

– Вставай, Джерри! – попросил Крис, подтягивая его за руки. – Нужно идти! Вставай!

Джерри встряхнул головой, стараясь согнать с глаз пелену, и неуклюже поднялся на ноги, опираясь на поданную Крисом руку. В эту самую секунду ему захотелось лечь обратно. Весь мир закрутился волчком, и Джерри с трудом устоял на ногах, понимая, что никто кроме него этого не сделает. Нужно собраться.

– Бежать сможешь? – спросил Крис, не решаясь отпустить руку Джерри. Можно было и не узнавать, как он себя чувствует, всё было понятно по его лицу.

– Да, а ты сомневаешься? – прохрипел в ответ Джерри. Крис поморщился, однако ничего не сказал.

Они быстро помчались вперёд. Под ногами змеились корявые корни деревьев, словно сброшенная змеёй чешуя, небо застилала листва, тучами нависнув над ними. Сердце в груди колотилось в бешеном ритме, пот застилал глаза, а мокрые, грязные волосы налипали на лицо. Они бежали до тех пор, пока ноги сами не подкосились и они не рухнули под ближайшее дерево, зарываясь в прохладную траву. Джерри и Крис жадно глотали воздух и ждали, пока чёрные пятна перед глазами перестанут плясать свой танец.

Вокруг было светло и пусто, и в унылой тишине слышалось лишь их прерывистое дыхание.

Отдышавшись, Джерри вытер рукавом глаза и, сощурившись, посмотрел вперёд так, словно не поверил увиденному и пытался убедить себя в том, что перед ним не мираж. А перед ними открылся луг, покрытый ковром из солнечно-жёлтых цветов и зелёной махровой травы. Они вышли на опушку леса. Джерри вздохнул с облегчением. На горизонте виднелась дорога, на которой изредка мелькали тени машин, уносящихся в неизвестном направлении. Ветер гнал по лазурному небу непослушные облака, волнами колыхал росистую траву, оставлял на коже лёгкую свежесть.

Неужели им удалось? У них получилось? Они свободны?!

Джерри посмотрел на Криса. Его друг откинул голову и тяжело дышал, прижавшись затылком к холодному стволу дерева и закрыв глаза. Солнце здесь казалось мягким, приятно лаская кожу своими ленивыми лучами, просвечивающими сквозь листву. Джерри ощущал себя так, словно бы выбрался из-под тёмной пелены, казавшейся с виду такой лёгкой, но при всём при этом её было очень сложно тащить на плечах. Он втянул в себя свежий, слегка влажный воздух, наполнив им лёгкие. Здесь, под тенью дерева, он казался прохладным.

Крис зашевелился.

– Как ты? – спросил он у Джерри, повернув голову.

– Пока живой, спасибо. Голова уже почти не болит, – кивнул он в ответ и добавил, указав пальцем в сторону луга: – Там дорога. Возможно, мы сможем до неё добраться.

Крис проследил взглядом за его жестом и нахмурился.

– Только бегом. Идти – слишком опасно.

– Ты думаешь, мы сможем пробежать всё это поле? Без остановок? – удивился Джерри. Крис скептически окинул луг взглядом и кивнул.

– Да. Это лучше, чем сидеть в лечебнице. – Он снова посмотрел на Джерри, и на его лице заиграла ухмылка. – Как думаешь?

Джерри поджал губы, задумчиво уставившись под ноги.

– Да, лучше…

Крис толкнул его боком, наверное, надеясь, что этот жест подбодрит друга.

– Ничего. Не будь тучей! Вон, мы только что одолели марафонскую дистанцию в лесу, причём без остановки! Что нам этот крошечный луг…

Джерри кивнул, уже прикидывая, можно ли быстро доползти до дороги, если за тобой бегут, или стоит затаиться в траве, как партизан.

Он смотрел на землю, на то, как в ней копошились крохотные букашки, и до его ушей начали долетать неотчётливые звуки, прерывая туманную тишину. Джерри поднял глаза. Крис настороженно прислушивался, невидящим взглядом смотря перед собой. Звук превращался в отголоски чего-то. Джерри и Крис резко вскочили на ноги и осторожно заглянули за ствол дерева, вглубь леса. Оттуда неясным эхом слышались нарастающие звуки бега, постепенно становящиеся всё громче.

Джерри ощутил, как по спине пробегает холод.

– Кажется, нас уже ищут, – шёпотом сказал Крис.

– Так быстро? Может, это просто какое-нибудь животное или… – Джерри прервался, так как Крис шикнул на него, заставив замолчать.

Они оба вжались в дерево, ощущая спинами его холодную, шершавую кору. Бег отчетливо слышался где-то поблизости. Бегущий то останавливался, видимо, оглядываясь, то снова продолжал бежать, яростно топча попадавшиеся на пути ветки. Кажется, это всё-таки был один человек. И это вселяло надежду.

Внезапно всё стихло. Тишина поглотила шум, как голодный зверь поглощает пишу. Звуки словно исчезли. Крис подтянулся к краю и медленно выглянул из-за ствола, оглядывая лес. Взгляд замер, лицо его тут же побледнело, и какая-то тревога, смешанная с восторгом, вспыхнула в глазах.

Джерри невольно поморщился.

– Что там, Крис? – осторожно спросил он.

Крис ничего не ответил. Он, как сумасшедший, сорвался с места и побежал обратно в лес. Джерри даже отшатнулся в испуге.

– Крис?! – крикнул он, но друг не ответил.

Джерри собрался с силами и рванулся за ним следом. Была не была! Выскочив из-за дерева, Джерри неожиданно замер. Тёмный лес хранил непреклонное молчание, а луг весело шуршал травой за спиной, словно приманивая.

Возле одного из деревьев стоял Крис, а рядом с ним, уткнувшись в его плечо, всхлипывала Софи.

Джерри окаменел.

Софи!

Волосы девушки измазались в грязи, а в отдельных прядях застряли гнилые листья. Лицо её покрывала испарина и пятна размазанной грязи, на которых слёзы оставляли яркие белые дорожки. Завидев Джерри, она отпрянула от Криса и кинулась к нему.

– Джерри! – кричала она на бегу, спотыкаясь о корни.

Софи накинулась на него и принялась ощупывать лицо и руки, осматривать грудь. Её испуганные, наполненные ужасом глаза бегали, осматривая каждую клеточку его кожи. Крис, потемневший и угрюмый, подошёл к ним.

– Софи, как ты тут оказалась? – Радость потухла в его глазах, как огонёк, и вместо неё появилась озабоченная тревога.

– Иван сказал мне, что вы сбежали, и я решила пойти за вами… – коротко бросила она, не отрывая глаз от Джерри.

Крис нахмурился.

– В чём дело, Софи? – спросил Джерри, отстраняя её от себя.

Софи подняла на него полные слёз глаза.

– Я видела… О, Джерри! Я видела, ты был весь в крови… Кровь, кровь была повсюду… багровая и густая… – Она разрыдалась, не в силах говорить дальше.

Джерри в недоумении уставился на Криса. Его друг недоверчиво смотрел на Софи как на чужого человека, и Джерри этот взгляд совсем не понравился.

– Ты не ранен? Скажи, ты не поранился? У тебя всё хорошо? – ворковала Софи, бросая неодобрительные взгляды в сторону Криса, словно он был виноват во всём. Её лицо стало ещё более худым и осунулось, мутные глаза потемнели, и под ними появились густые чёрные тени. Джерри почувствовал знакомый холод, исходивший от её рук, и отстранился, когда девушка попыталась коснуться его.

– Я в норме. Немного ударился головой, но в целом всё хорошо, – торопливо ответил он, делая шаг назад.

– Как, ударился головой?! – взвизгнула Софи, хватая его за голову. Джерри был выше её, и Софи пришлось наклонить его, чтобы осмотреть затылок. На затылке зияли круги запёкшейся крови. Она жалобно застонала.

Крис настороженно приглядывался к Софи, и его лицо становилось всё менее дружелюбным.

– Тебе надо срочно вернуться обратно в лечебницу, там тебе помогут! – Девушка резко схватила Джерри за руку и потащила вглубь леса. С виду такая хрупкая, она сжала его запястья железной хваткой. Джерри попытался высвободить руку, но Софи ещё сильнее сжимала ладонь. Внезапно она замерла. Крис вырос перед ней, преградив путь.

– Джерри не вернётся в лечебницу! И я… и ты тоже, – холодно отрезал он.

Софи не выпускала руку Джерри, намертво вцепившись в неё.

– Прочь с дороги, – фыркнула она.

Крис смотрел на девушку пристально, почти не моргая, и не двигался с места.

Привычные зелёные глаза Софи налились холодной голубизной, лицо побелело, а волосы окрасились в песочный цвет, фигура её вытянулась и стала выше, плечи ссутулились…

– Ты правда так думаешь? – послышался знакомый голос, и возникшая перед Крисом фигура Даниэля нависла над ним густой смоляной Тенью. Крис отшатнулся назад от неожиданности, и в его глазах промелькнул ужас. Сознание Джерри окутывало отчаяние. Он чувствовал, как холод от руки сковывал его, и всеми силами пытался вырваться.

– Ещё как! – прорезал тьму голос Криса. Он старался держаться уверенно, но всё равно вздрагивал от малейшего покачивания фигуры. Рот Даниэля расплылся в усмешке, которая под тенью шляпы больше походила на оскал.

Дальше произошло то, чего Джерри никак не ожидал. Крис, дрожа от злости, накинулся на Даниэля. Он замахнулся и ударил его в челюсть, но, на его удивление, рука проскользнула насквозь, прорезав пепельный дым. Крис потерял равновесие и навалился на Джерри, сбив его с ног.

Послышался ядовитый смешок, который исходил сразу отовсюду.

Крис и Джерри, кашляя, поднялись на ноги. Лес погрузился в туман, в котором змеями плавали густые Тени.

– Где он? Ты его видишь? – вглядываясь в завесу, прошептал Крис.

– Нет, – шепнул Джерри.

Туман становился холодным, и изо рта у них шли клубы пара.

Сбоку что-то резко ударило.

Крис и Джерри дёрнулись на месте. Послышался резкий хлопок. Лиственный шорох. Ветер загудел меж деревьев. Затрещали ветви и сучья.

Что-то с воем сверкнуло в туманной пелене: чёрное лезвие прошлось вдоль руки Джерри, оставив борозды глубоких царапин. Он, вскрикнув, отшатнулся в сторону. Руку тут же пронзила жгучая боль.

– Что за… – Не успел Крис договорить, как по его щеке тоже прошлось холодное остриё, из раны хлынула кровь.

– Надо выбираться! – крикнул Джерри, стараясь перекричать гудение ветра. – Обратно на луг!

Крис кивнул. Они попятились, но неожиданно упёрлись во что-то твёрдое. Нащупав рукой, Джерри почувствовал холодную, шершавую поверхность.

– Здесь стена! – вскрикнул Крис. – Мы в ловушке!

Джерри, уворачиваясь от ударов, старался разглядеть в тумане хоть какую-то лазейку для спасения.

– Ничего не вижу! – в отчаянии крикнул он, обернувшись к Крису.

Секунда – и бритвенное лезвие выплыло из пелены тумана откуда-то сверху и проскользнуло в дюйме от глаз Джерри. Он, вскрикнув, повалился на спину. Крис подскочил к другу и подставил ему плечо, помогая подняться. Ужас овладел ими. Страх разгорался в крови, заставляя съёживаться.

Крис оттащил Джерри к стене, и они оба прижались к ней. Назад пути не было. Лезвия мелькали в тумане серебристыми всполохами. Тени чернели над головами витиеватыми молниями, рассекая воздух, словно были его частью.

Тело сковывали боль и страх. Джерри судорожно соображал, силясь найти хоть какой-то выход. Туман становился гуще, и его завеса давила со всех сторон. Становилось трудно дышать, воздух стал почти раскалённым и наполнялся вонью серы и гари.

Джерри и Крис зашлись тяжёлым кашлем. Гудение усиливалось, ветер отчаянно завывал, и деревья трещали под его напором.

Это был конец. Джерри и Крис вжались в стену, ожидая своей участи. Лезвия вспарывали воздух в страшной близости от их голов. Они опустили глаза и зажмурились, готовясь к неизбежному.

Щелчок – и гудение исчезло. Ветер больше не выл. Листва не шуршала, и не трещали деревья.

Джерри и Крис решились поднять глаза и посмотрели в туман. Из глубокой темноты выплыло белое свечение, парившее в воздухе и напоминающее маленький шарик. Они, как заворожённые, смотрели на него. Этот свет расширялся, и туман перед ним отступал, а Тени с пронзительным визгом рассеивались, словно пар.

Сгусток света подлетел к верхушкам деревьев и вспыхнул, ослепив их. Джерри и Крис мгновенно зажмурились.

Когда они открыли глаза, ничего уже не было. Перед их взором предстал обычный, тихий лес. Солнце тёплыми лучами пробивалось сквозь кроны деревьев. Ветер тихими, мягкими порывами касался кожи. Под ногами с хрустом шуршала опавшая листва.

Джерри и Крис медленно поднялись на ноги. Они обернулись, ощутив дуновение ветра, который легонько подталкивал их в спины, но стены там уже не было. Лишь далёкий луг и пустая, серая дорога на горизонте.

Это всё похоже на сон. Дурной и нехороший.

Джерри, морщась, осматривал раны на руках, покрытые багровыми островками крови. У Криса на лице, вдоль правой щеки, зиял глубокий порез, из которого по шее шла красная дорожка крови, исчезающая за низким воротом рубашки. Вся одежда была грязной и немного изрезанной, но, к счастью, её ещё можно было нормально носить.

Они были так увлечены и обескуражены произошедшим, что не сразу услышали стон. Крис и Джерри напряглись и повернулись на звук как только поняли, откуда он исходит.

Грязные руки легли на чёрный ствол дерева, каштановые волосы покрыли комья земли и опавшая листва – Софи поднялась на ноги, в недоумении озираясь по сторонам.

Она выглядела очень потерянной и напуганной.

Крис и Джерри внимательно следили за ней – недоверчиво и настороженно.

– М-мм-мм… Что произошло? – потирая голову, спросила Софи. Она огляделась и удивлённо заморгала. – Что я здесь делаю?

Крис медленно подошёл к девушке. Он долгое время вглядывался в её лицо, заглядывал в глаза и аккуратно касался кончиками пальцев её щёк.

– Что случилось? – снова спросила Софи, напуганная их молчанием. – Крис?! Джерри?!

– Долго рассказывать, – с усталой улыбкой сказал Крис, вытаскивая из её кудряшек крохотные веточки.

Её взгляд скользнул по лицу Криса, а затем перекинулся на руки Джерри.

– И всё же… что с вами стряслось? – хриплым шепотом спросила Софи. – Как вы тут оказались? И я…

– Это не так важно, – успокоил её Джерри. Девушка нахмурилась. – Мы слишком долго здесь пробыли, нам нужно идти.

Крис решительно кивнул, посмотрев в зелёные глаза девушки, и взял её за руку. Софи вопросительно вскинула брови:

– Идти? Куда?!

В глубине леса раздалось тяжёлое, протяжное эхо, наполнившее тело дрожью. Все трое разом обернулись. Тишина, воцарившаяся вокруг, казалась им смертельно опасной.

– По дороге всё объясним, – быстро бросил Джерри, настороженно глядя в сторону леса.

За ними как будто кто-то следил. Тени, прячась за сухими деревьями, провожали их пронзающим взглядом. Колкие, красные огоньки их глаз гасли и вспыхивали, как новогодние гирлянды.

Что-то вновь напомнило о своём присутствии, огласив лес тихим эхом, который больше напомнил им смех.

– Да, – согласилась Софи, сжимая ладонь Криса. – Пожалуй, я могу и подождать.