Самая страшная – ладно, на самом деле, ничего пугающего в ней нет, просто невообразимая, в которую без доказательств даже никто из близких друзей не поверит – так вот, самая сокровенная, тайная правда о Стефане заключается в том, что иногда он запирается дома, прячет в шкаф свой якобы вечно звучащий невидимый бубен, облачается в старый домашний свитер и трикотажные спортивные штаны, которыми, по-хорошему, плотоядных демонов надо распугивать, а не на живых людей надевать. И сидит там один, как сыч, безвылазно, как минимум, сутки, а бывает, что и несколько дней подряд. Именно так он представляет себе идеальный отдых, а все остальное, включая развлечения и удовольствия, для него – работа, дела.

Ясно, что отдыхает Стефан не от самой работы, а от работающего себя. Потому что – ну, правда, надо. Остановиться, выдохнуть, попросить весь мир помолчать (а заодно постоять в углу и подумать о своем поведении), слышать только скрип половиц, птичий щебет в саду и музыку, которую сам же включил, видеть только поверхность предметов, а не их тайную суть, посидеть в кресле с книжкой и бутербродом, поспать безответственно и беспамятно, как это принято у нормальных людей.

В общем, иногда Стефан запирается дома, чтобы побыть совершенно нормальным человеком. А что наслаждаться нормальностью ему приходится в доме, застывшем в давным-давно минувшем пасмурном сентябрьском дне две тысячи шестого года – ну, ничего не поделаешь, никто не безупречен. Какой дом себе выбрал, в таком и отдыхай, – благодушно думает Стефан, заваривая в кружке чайный пакетик и нарезая лимон. Когда Стефан от себя отдыхает, он только чай с лимоном и пьет. На пиво и все остальное в такие моменты даже смотреть не хочется. Быть пьяным нормальным человеком – то еще удовольствие. Утрата душевного равновесия, помутнение ума, нарушение координации движений, головокружение, иногда тошнота и головная боль – с подобными симптомами не особо расслабишься, тут впору бежать к врачу. «Ну ее к чертям собачьим, такую священную сому, – смеется Стефан, – никуда она от меня не денется, наверстаю потом».

Для Стефана сейчас даже кофе – избыточно сакральный напиток. Слишком горек и звонок, как пощечина от влюбленной в тебя по уши и очень ревнивой жизни – ты куда, негодяй, подевался? С кем там шляешься? А ну быстро назад!

Словом, кофе хорош, чтобы быстро прийти в себя – в того себя, от которого отдыхал. Стефан именно так его и использует – как персональный обратный билет в рабочее состояние, заводской гудок и театральный звонок. Поэтому кофе он себе сварит, конечно. Такой крепкий, чтобы чертям в аду стало завидно. Но не сейчас, потом.

Не сейчас, с удовольствием думает Стефан, устраиваясь в старом потертом кресле, таком удобном, словно было сшито по его меркам, с учетом всех особенностей телосложения, как хороший костюм. Обычно о таких вещах не задумываешься – когда ты в рабочем состоянии, сидеть и лежать удобно абсолютно на всем. Точнее, любые процессы, в которых ты задействован, столь упоительны, что об удобстве как-то не вспоминаешь. Не оцениваешь происходящее с этой точки зрения. Можно сказать, даже не представляешь, что такое «удобство» и чем оно отличается от «неудобства», которое совсем уж невозможно вообразить.

«Комфорт для слабаков, – весело думает Стефан, с наслаждением вытягивая ноги. – Хорошо иногда побыть слабаком!»

У Стефана сладкий чай с лимоном, два бутерброда с сыром и два с ветчиной; когда он от себя отдыхает, он совсем не гурман, в такие моменты еда должна быть простой, привычной и только умеренно вкусной, излишняя острота ощущений сейчас ни к чему.

Рядом с креслом на сундуке с плоской крышкой, исполняющем в доме роль то журнального, то обеденного стола, громоздятся баррикады из книг, в основном художественных альбомов; для шамана разглядывать некоторые картины – даже если смотреть на них только глазами, а не всем своим существом – все равно что встретиться с коллегами и поболтать по душам: о, у вас, значит, тоже такое бывает! И это вы, получается, видите, и то понимаете, и вот так наглядно все это описываете – ну, хорошо. А эти ваши лимонные пятна – просто утешение сердца! И бурые вихри, устремленные вглубь и одновременно ввысь. Был у нас прошлым летом один непростой случай, долго рассказывать, но по сути – вот точно, как тут у вас нарисовано, один в один.

Короче, диспозиция такова: совершенно нормальный по собственным меркам человек Стефан сидит дома, в пасмурном четверге двадцать первого сентября две тысячи шестого года, в удобном кресле, вытянув ноги, пьет чай, закусывает бутербродами, листает альбомы экспрессионистов, старых и новых, как письма далеких друзей; он не то чтобы именно счастлив, «счастлив» это все-таки рабочее состояние, а Стефан сейчас отдыхает. Поэтому ему просто чертовски хорошо. И, в общем, несложно понять его возмущение, когда домашняя идиллия нарушается требовательным стуком в дверь.

– Ну и какого хрена? – строго спрашивает Стефан, у которого пока нет ни одной здравой идеи, кто бы это мог быть. Все-таки его дом надежно спрятан от незваных гостей в давно минувшем сентябре, просто так с улицы сюда не зайдешь. Да и сложно тоже не зайдешь. Вообще никак не зайдешь без хозяйского приглашения, потому что время неумолимо. Это начинаешь понимать особенно ясно после того, как сам однажды каким-то чудом его все-таки умолил.

– Понятия не имею, какого именно, – отвечает нелепая рыжая тетка и аккуратно прикрывает за собой дверь. – До сих пор как-то даже не задумывалась о разнообразии хренов. Я вообще не сильна в естественных науках. Ничего не знаю о сортах ваших местных овощей! – жизнерадостно тараторит она, поправляя съехавшие на кончик носа очки с толстыми стеклами и деликатно отводя взгляд.

Стефан давно настолько сильно не удивлялся. Даже успел забыть, что бывает так. Поэтому он совершенно по-детски говорит: «Ой!» А потом встает и решительным шагом идет к плите варить кофе. Потому что выходные закончились, без вариантов. Работа сама в гости пришла.

– Видишь, иногда я тоже бесцеремонное хамло! Почти такое, как ты, – смеется Эна, устраиваясь в хозяйском кресле. – И знал бы ты, как я этому рада! И горда достижением. Но, справедливости ради, мне, чтобы стать хамлом, потребовалось напиться. А ты и на трезвую голову так умеешь. Это у тебя божий дар!

Кофе еще не готов, поэтому Стефан пока не в форме. Но на этом месте рабочая форма возвращается к нему без всякого кофе, сама. Потому что глупо, а значит, решительно невозможно продолжать оставаться нормальным человеком, не способным по достоинству оценить красоту момента – пьяная Бездна ввалилась в гости и рассуждает про «божий дар». А Стефан хозяйственный, своего не упустит, ему нужна вся красота этого мира. И остальных допускающих ее возможность миров.

– Ты настолько бесцеремонное хамло, – говорит Стефан, – что прямо на Базелице сидишь. И правда, есть чем гордиться! Но ты все-таки вынь его, пожалуйста, из-под задницы. Он, между прочим, живой еще. Во влип мужик! – и натурально заходится хохотом. Не потому что сесть на художественный альбом действительно так уж смешно, просто когда рабочее состояние возвращается настолько стремительно, избыток энергии требует выхода. Поржать – самое то.

– Я что, на живого человека села и не заметила? – изумляется Эна. – А, всего лишь на книжку! Ну и почему тогда «мужик влип»?

– Уверен, когда Бездна садится на книжку с твоими картинами, это должно как-то влиять на самочувствие, или судьбу, – отсмеявшись, говорит Стефан. – Или вообще на все сразу. Я, правда, эту гипотезу пока не проверял. Не ставил экспериментов. Но чую, что так и есть.

– Ну, от меня, в любом случае, только польза, – пожимает плечами Эна. – Ничего, кроме пользы, не может от меня быть!

– Безусловно. Но знаешь, человек не всякую пользу выдержит. Хрупкие мы… они. Будешь кофе?

– Ни в коем случае. Человеческие тела от кофе трезвеют. А мне сейчас надо наоборот.

– То есть тебе чего-то покрепче?

– Ну да! – восклицает Эна. – Гулять, так гулять!

Стефан озадаченно качает головой:

– Я знаю, что Бездны никогда не обманывают, просто потому, что каждое ваше слово мгновенно становится правдой, даже если изначально, по замыслу было враньем. Наблюдал этот эффект многократно. Но все равно, когда ты говорила, что собираешься пожить тут для собственного удовольствия, не понимал, до какой степени это правда. Просто не мог эту правду вообразить.

Он наливает кофе в кружку и выпивает его, как лекарство, практически залпом, не добавляя сахар, хотя собирался его положить. Потому что сейчас ему нужна не просто хорошая рабочая форма, а наилучшая из возможных. Нелегкая предстоит работа – с воплощенной Бездной кутить.

После второго стакана, будем честны, дрянного лже-шампанского Santo Stefano, в которое только что превратилось купленное на прошлой неделе пиво; оно явственно издевается, и это целиком искупает все недостатки напитка, Стефан любит, когда реальность смеется над ним – так вот, после второго стакана шампанского разрумянившаяся Эна снимает свои дурацкие очки и смотрит на Стефана так внимательно, что кого угодно хватил бы кондратий, но Стефан к подобным взглядам давно привык.

– Вот теперь, – говорит Эна, – я достаточно напилась, чтобы с легким сердцем нарушать правила.

– Типа на трезвую голову какие-то правила для тебя существуют, – ухмыляется Стефан. – И ты прям с утра до ночи выполняешь их.

Эна укоризненно качает головой.

– Ну что ты, как маленький. Разумеется, некоторые правила для меня существуют. В том смысле, что я их знаю и добровольно воздерживаюсь от нарушений. Причем воздерживаюсь исключительно по собственному решению, а от него отступать – ну, сам согласись, как-то странно. Оно же мое! Но тут мне внезапно повезло с культурным контекстом…

– С чем с чем тебе повезло? – изумленно переспрашивает Стефан.

Не то чтобы он сомневался в способности Бездны Эны вызубрить какие бы то ни было выражения. Но «культурный контекст» в ее устах – все-таки перебор.

– С культурным контекстом, – терпеливо повторяет Эна. – Я выяснила, что в рамках местной культуры считается совершенно нормальным и даже чуть ли не обязательным нарушать различные правила вследствие невоздержанного пьянства. Люди это не то чтобы открыто одобряют, но относятся с пониманием и заведомо друг от друга ждут. Хороший обычай! Очень удобный. Поэтому сейчас я ему последую и нарушу одно очень важное правило.

– Валяй, – храбро соглашается Стефан, одновременно внутренне содрогаясь: интересно, какое из них?

– Ты знаешь, я никогда не даю советов, – говорит Эна. – В первую очередь, потому, что в моем положении совет не особо отличается от приказа. А это уже ни в какие ворота – приказы вам тут отдавать.

– Да, это было бы слишком просто, – кивает Стефан. – Такой простоты пока никто во Вселенной не заслужил.

– Вот именно. На то и свобода воли, чтобы всем вам жизнь усложнять! И даже сейчас, когда я, как здесь выражаются, на рогах, которых у меня, в отличие от некоторых, не будем показывать пальцами, отродясь не было, приказывать все равно не готова. Но полезный житейский совет так и прет из меня! Легче высказать его вслух, чем лопнуть. Поэтому давай сделаем так: ты меня сейчас внимательно выслушаешь. А потом все равно будешь сам решать. Как если бы это не я сказала, а просто… ну, к примеру, очень умный и понимающий человек.

– В гроб ты меня загонишь! – смеется Стефан. – «Умный и понимающий человек» – твое второе имя! Не переживай, я вредный. С запретом еще кое-как могу согласиться – на время, пока не придумаю, как его обойти. Но в жизни не стану делать, чего не хочу.

И открывает вторую бутылку шампанского, пока Бездна Эна не спохватилась, не вспомнила, что не настолько она человек, чтобы подчиняться каким-то дурацким биохимическим процессам, протекающим в иллюзорном, будем честны, организме, не протрезвела и, чего доброго, не передумала давать ему полезный житейский совет. Потому что умереть от любопытства – это, конечно, был бы красивый финал его интересной жизни. Но Стефан предпочитает в любых обстоятельствах как можно дольше оставаться в живых.

– Твой город не единственный граничный город в этом мире, – говорит Эна. – Есть и другие граничные города.

И умолкает с таким значительным видом, словно уже все сказала. Можно начинать аплодировать и дарить цветы.

– Я в курсе, – нетерпеливо кивает Стефан.

– Еще бы ты не был в курсе. Статус граничных они получили твоими стараниями. То есть просто за компанию с твоим городом, так-то лично ты за них не просил.

– Не просил, но был очень рад, что так получилось. Больше всего на свете люблю добрые дела, которые совершаются сами собой, без усилий, просто потому что карта удачно легла.

– Ну вот я бы не сказала, что эти твои дела именно «добрые», – задумчиво говорит Эна. – Непонятно пока.

– Почему вдруг?

– А ты сам подумай, – ухмыляется Эна. И снова заглядывает ему в глаза, видимо, в надежде, что шоковая терапия поспособствует эскалации мыслительного процесса.

Ну кстати, способствует, да.

– Потому что там нет меня? – спрашивает Стефан. – Ты это хотела сказать?

– Бинго! – смеется Эна. – Там нет тебя. А на изнанках нет никого вроде этой чудесной девочки-жрицы. Оно и понятно. Поди такую вторую найди! И, самое главное, там нет таких, как у вас отличных духов-хранителей. Собственно, вообще никаких нет, кроме древних местных, давным-давно одичавших в окрестных лесах, или свихнувшихся от жизни в современном городе и постоянной близости такого огромного числа людей.

– Это да, – сочувственно подтверждает Стефан. – Старикам приходится нелегко!

– Ну и как, по-твоему, живется в граничном городе, предоставленном самому себе?

– Весело и интересно? – ухмыляется Стефан. Он, конечно, просто из чувства противоречия дразнится; на самом-то деле ясно, что она имеет в виду.

– Можно и так сказать, – вздыхает Эна. – Только это нечестно, по-моему. Приоткрыть границы между двумя сторонами реальности и оставить их без присмотра. И пусть сами это счастье расхлебывают, как сумеют – и люди, и их города. Но штука в том, что они не сумеют. Сами не справятся. Уже вот прямо сейчас не справляются, вот в чем беда.

– А меня это каким боком касается?

– Таким, что это – твое дело. Формально – нет, но на практике – все-таки да. Это, как минимум, прямое следствие твоих поступков. А свои дела лучше держать в порядке. Просто потому, что это красиво. Ты такие вещи, по идее, должен уже понимать не хуже меня.

– Иногда я тоже думаю о других граничных городах, – неохотно признается Стефан. – Но стараюсь поскорее выбросить эти думы из головы. Что толку париться, когда все равно ничего сделать не можешь? Я-то, в любом случае, всего один. И не могу разорваться… то есть могу, конечно. На много геометрически совершенных, но бесполезных кусков. Предварительно написав завещание с просьбой закопать мои мощи под стенами граничных городов. Только, знаешь, по опыту, толку от таких ритуалов обычно гораздо меньше, чем от целого живого меня.

– Ну и кто из нас, интересно, напился? – укоризненно спрашивает Эна.

– Оба. Теоретически. А на практике от таких разговоров с меня весь хмель слетел.

– Ты что, решил, будто я тебя порваться на куски уговариваю? – изумляется Эна. – Дурак, что ли, совсем?

– Одно из двух, – ухмыляется Стефан. – То ли дурак, то ли просто слишком хорошо знаю тебя.

– Наоборот, слишком плохо ты меня знаешь. Ну, оно и понятно. Рано еще тебе хорошо меня знать. Если бы я этого не понимала, рассердилась бы сейчас.

– И была бы права, – говорит Стефан. – Что-то я говнюсь не по делу. Разорвать на куски и поделить – это была моя глупая шутка, а не твоя идея. Просто тема такая… Непростая она для меня.

– Ну и отлично, что непростая. Значит, кое-что ты и сам понимаешь.

– Ну и фигли толку от моего понимания? Я же правда всего один.

– Один. Но ты не обязан сидеть тут как привязанный…

– С ума сошла? – перебивает ее Стефан. – Пока жив, я этот город не брошу. Да и после смерти – не факт.

– Да кто ж тебе даст его бросить? – удивляется Эна. – Зачем бросать? Когда я говорю, что ты не обязан сидеть, как привязанный, я имею в виду, что ты вполне мог бы позволить себе небольшой отпуск. Или командировку. Как тебе нравится, так и называй.

– Чтобы – что? – спрашивает Стефан.

Эна молчит. И, в общем, правильно делает. Потому что он сам знает ответ.

– На всякий случай напоминаю, – наконец говорит она, – что мой совет – это просто совет. Следовать ему совершенно необязательно. Мы об этом заранее договорились, помнишь, нет?

Стефан пожимает плечами – дескать, мало ли о чем мы заранее договорились. От этого твой совет не перестает быть твоим. И разливает по стаканам шампанское. Ну а что еще делать – смотреть на него?

Эна разводит руками:

– Ну извини. Не смогла промолчать. Я, понимаешь, все время об этом думаю. То есть не то чтобы именно думаю, но не могу не чувствовать, какой сильный получается перекос. Хорошо, что у тебя здесь так круто все вышло, жаль, что остальным граничным городам до этого далеко. Сам знаешь, чужих бед не бывает. В хвором теле здоровое сердце рано или поздно тоже станет больным. А любую твердыню может разрушить чудовище, которое случайно приманил на свой хутор сосед. Все-таки твой город не на отдельном метеорите по Вселенной летает, он – часть всего остального человеческого мира, хочешь ты того или нет.

– Отдельный метеорит это тема, – невесело ухмыляется Стефан. – Будь моя воля, непременно устроил бы так!

– Да ничего бы ты не устроил. Ты же любишь свой город, а не какой-то абстрактный. А к этому городу прилагается вся остальная реальность. Он из нее вырос, такой прекрасный, как дерево из земли. Да не хмурься ты так! Выход-то из положения есть. И такой простой, что ты сам мог бы додуматься. С другой стороны, получить от меня подсказку – это даже круче, чем «сам».

– Твоя правда, – говорит Стефан. – Мне бы об этом лучше не забывать. А то спорю с тобой, как с подружкой. Это я зря.

– Да ладно, – улыбается Эна. – Если получается со мной спорить, значит, тебе это можно. В любом деле так: если можешь – имеешь право. А нет – ну и сиди.

– А о каком выходе ты говорила? Потому что я их целую кучу успел придумать, пока тебя слушал. Но ни один из них простым не назовешь.

– Как по мне, найти городу хорошего духа-хранителя – проще простого. Благо достойных кандидатов во Вселенной полно. Которые сами пока не знают, что они – достойные кандидаты. Но это как раз не беда, ты хороший охотник. Умеешь очаровывать и убеждать.

– Найти городу духа-хранителя, – повторяет Стефан. – И все?

– А тебе мало? Могущественный дух-хранитель – даже не половина дела, а гораздо больше. Смысл, опора, защита. Необходимый и достаточный шанс.

– То есть, – просветлев лицом, заключает Стефан, – все остальное мне делать необязательно? Ни отделения Граничной полиции на обеих сторонах реальности организовывать, ни запирать Пути, ни стирать нежелательные вероятности, ни доверенными чудовищами вакантные места заполнять?

– Ну мы же оба взрослые… черт нас знает, кто именно, но несомненно взрослые! – смеется Эна. – И понимаем, что все перечисленное – просто твои игрушки. В твоем городе они совершенно необходимы, но только потому, что тебе нравится развлекаться именно так. Шикарно ты все тут устроил, в жизни такой абсурдной красотищи не видела; готова спорить, скоро из высших миров экскурсии начнут к вам сюда водить. Но это совершенно не означает, что везде надо действовать сходным образом. Все граничные города разные, и подход к каждому нужен свой; ты чуткий, на месте сразу поймешь какой. А если вдруг не поймешь, тоже невеликое горе. Были бы духи-хранители, остальное приложится! Они уж сами как-нибудь разберутся, что делать. Или не разберутся, если совсем дураками окажутся, но это уж точно не твоя ответственность. Твое дело – предоставить шанс.

В доме воцаряется умиротворенное молчание. Рыжая тетка качается в кресле, ради ее удовольствия ставшем качалкой, Стефан задумчиво смотрит на третью бутылку псевдошампанского, прикидывая, не пора ли ее открывать, свежий ветер давнего сентября ласково хлопает ставнями, а время просто стоит на месте, но чертовски выразительно на нем стоит.

– Если тебе неохота возиться, то и не надо, – наконец говорит Эна. – Я не обижусь. Может, даже обрадуюсь, что кто-то наконец меня не послушался. Я серьезно, не хочешь – не делай, забей.

– Да я бы и забил, – отвечает Стефан. – Но я еще никогда в жизни не был в отпуске. Просто, понимаешь, как-то не приходило в голову. А ты подсказала. Мне ж теперь жизни не будет, пока не попробую, что это за штука такая «отпуск», и какого рода удовольствие можно от него получить. Я вредный, конечно, но все-таки не настолько, чтобы отказаться от отпуска, лишь бы сделать тебе назло.