Зап. 11

Вокруг было так пусто и серо, что казалось, будто они уже на Луне. База «Старпорт» фирмы «ОрбитЛайнс» примостилась на ровном участке пустыни Гоби, в ста с чем-то километрах от некоего Даланзадгада, самого крупного города в окрестностях, и больше там не было в буквальном смысле ничего — лишь серая каменистая равнина, изредка поросшая сухими кустиками, а на горизонте такие же серые горы. Сам космодром, несмотря на громкое название, напоминал скорее заброшенный аэропорт. Не было ни ракет, ни опор, ни стартовых установок — только десятка полтора плоских, как таблетки, зданий, которые, несмотря на свои размеры, на подобных просторах и при отсутствии объекта для сравнения особого впечатления не производили. Широкая взлетная полоса тянулась до самого горизонта, и по ней каждый день ползали оранжевые угловатые машины, убирая пустынную пыль. Здания были ослепительно-белыми, пустыня — серо-желтой, небо — лазурно-голубым. В воздухе вращались чаши больших радаров из армейских излишков.

И всё.

Днем было довольно-таки жарко, ночью холодно, но вряд ли нашлась бы хоть одна причина, способная выгнать наружу.

В достаточно комфортабельном номере отеля все было обтекаемой формы, белого или темно-синего цвета, как в каком-нибудь научно-фантастическом фильме двадцатого века, на стенах висели в алюминиевых рамках фотографии знаменитых астронавтов прошлого, галактик и Земли с орбиты, а также изображения похожих на белые элеваторы, обросших решетками и антеннами космических кораблей эпохи пилотируемых полетов.

Еда напоминала ту, что подавалась на борту приличных самолетов, в таких же «космических» формочках и тарелочках из меланина — чуть лучше, чем на подводной базе, и значительно хуже, чем на борту бизнес-джета, которым они сюда прилетели.

Норберт понимал, что данное заведение рассчитано на самых богатых туристов в мире, и вся эта спартанская обстановка носит явно преднамеренный характер. Эти люди платили за то, чтобы полететь к звездам и взглянуть на планету в иллюминатор; им хотелось чувствовать себя первопроходцами, астронавтами и асами космических просторов, а не избалованными богачами.

Их разделили на три команды по шесть человек и назначили время старта с интервалом в четыре дня. Норберт оказался в третьей группе, которой предстояло лететь последней — вместе с Птакером, Фосой, Кроликом, Анголом, который уже пришел в себя, отказался от предложенного ему отпуска и удовлетворился премией, а также еще с одним типом, которого Норберт не знал и не помнил его прозвища, очередным ворчливым быком с бритой головой и татуировкой на могучих бицепсах. Собственно, все эти контрактники выглядели словно крепко сложенные братья из большой, слегка умственно недоразвитой семьи. Тот пока что заговорил с ним лишь однажды, во время утренних занятий в тренажерном зале, когда заметил, как Норберт регулирует настройки машины: «Ты что, этой штукой обмахиваться собрался или тренироваться?»

Космический корабль напоминал бизнес-самолет, примерно такой же величины, как и их собственный «пьядджио», только весьма замысловатой формы; его задранные крылья меняли геометрию во время входа в атмосферу, действуя как аэродинамический тормоз. У него имелось несколько приводов: ракетный форсаж, приспособленный к разреженной атмосфере пульсационный двигатель, а также маневровые двигатели для работы в космосе. Таких кораблей у фирмы было три.

В стратосферу их поднимало на собственной спине настоящее чудовище — шестимоторный гигант с опущенными крыльями, на которых можно было бы устроить приличных размеров манифестацию, построенный по чертежам китайского стратегического бомбардировщика.

Во время первого старта, который Норберт наблюдал с обзорной террасы, не было никаких ошеломляющих спецэффектов, как при запуске обычных ракет, зато раздался столь ужасающий рев, что Норберт сразу же понял, почему они находятся посреди самого безлюдного места на Земле. Самолет с закрепленным на фюзеляже кораблем взмыл в воздух в конце полосы, извергая голубое пламя и поднимая клубы песка в отдаленной на полкилометра пустыне, а потом быстро исчез из виду. Вскоре до них донесся грохот преодоленного звукового барьера.

Остальное они могли видеть на большом экране, который одновременно показывал картинку с нескольких камер внутри корабля, в кабине транспортника и на его фюзеляже. Потрескивающий голос из центра управления обменивался с пилотами непонятными заклинаниями из аббревиатур и цифр. Команда лежала в своих креслах, сотрясаемая вибрацией.

Норберт знал, что все это происходит на самом деле, но сейчас это был лишь отчет на экране — нечто, что он мог с тем же успехом смотреть в МегаНете. Он ощущал неясную тревогу, хотя и странную, как бы отфильтрованную. Голоса сообщали об очередных десятках тысяч футов, запускались очередные процедуры.

Тянувшееся за транспортником голубое пламя погасло, будто его задули, и его сменило другое, из сопел пульсационных двигателей, пронизанное кольцами плазмы — два спаренных аппарата поднимались все выше. Только теперь появился обратный отсчет, небо над камерой потемнело, чей-то голос объявил: «Есть стратосфера», — и на его фоне раздалось несколько полных энтузиазма возгласов. После ряда трескучих команд корабль отделился от хребта транспортника, выпустив облако голубоватого тумана; какое-то время был виден его уменьшающийся силуэт с большой надписью «ОрбитЛайнс» наискось на плоскостях, отсчет дошел до нуля, раздалось громкое: «Зажигание!», и из сопел выстрелило впечатляющее пламя, растянувшись на несколько сотен метров. Транспортник круто пошел вниз, камера на его хребте несколько раз поймала картинку превратившегося в маленькую искорку на конце белой дымной струи корабля, а потом осталось только изображение изнутри кабины, где лежали в обтекаемых креслах люди в комбинезонах, которых слегка бросало из стороны в сторону.

И так минута за минутой.

Честно говоря, если бы там не лежали его знакомые и товарищи, а самому ему не предстояло оказаться в такой же кабине через неделю с небольшим, он предпочел бы наблюдать все это на экране над барной стойкой. Вид с обзорной террасы придавал событию драматизм и подчеркивал личное в нем участие, но это никак не меняло того факта, что передача тянулась до бесконечности, становясь невыносимо скучной.

Однако они сидели в пластиковых креслах и смотрели, задрав голову, на экран. Все не раз слышали, что то, что они сейчас видят, до безумия опасно и должно быть запрещено. Им вбивали в голову, что картинка на экране может в любой момент исчезнуть, сменившись белым шумом, а корабль в долю секунды может превратиться в огненную звезду в небе. На данный момент в рамках космического туризма погибло около десяти человек, но каждый такой случай становился поводом для гигантского скандала, хотя в авиакатастрофах ежегодно гибли сотни людей, а от терактов тысячи.

Но здесь ничего страшного не происходило.

В какой-то момент пилот четко и ясно произнес:

— Мы на орбите. Повторяю. «Айтра» на орбите, все системы в норме, начинаем маневр Гомана на орбиту «Стар Резорт».

Норберт кричал и аплодировал вместе с остальными, а потом они отправились в бар.

Все на космодроме было стилизовано на подчеркнуто космический лад, но атмосфера нисколько не походила на стерильную благоговейную обстановку, царившую в национальных космических агентствах. Скорее это была атмосфера времен расцвета пилотируемой программы семидесятых годов прошлого века, времен отчаянных молодых астронавтов, которые гоняли на своих «шеви-корветах» в летных куртках и противосолнечных очках, устраивали безумные гулянки на Какао-Бич, где царили сигары, ром и девушки в бикини, а в не подвергнутых цензуре исторических фильмах можно было увидеть сотрудников центра управления с трубками и сигаретами в зубах.

Кстати, Норберт видел в ангаре три таких «корвета», тщательно отреставрированных, с водородными двигателями, и у него возникли серьезные подозрения, не носится ли на них иногда кто-нибудь по взлетной полосе.

Команда «Айтры», находившаяся сейчас на орбите, тоже устроила попойку в здешнем баре за два дня до старта, чтобы успеть прийти в себя. Хоть все и происходило под крышей, было ясно, что провинция Гоби-Алтай — далеко не Флорида.

На этот раз они праздновали выход на орбиту и ждали завершения операции. Процесс стыковки со станцией занимал семь часов. «Айтра» должна была выйти на ту же орбиту, что и отель, с точностью до одного метра, и развернуться, после чего слегка затормозить, чтобы уравнять относительные скорости. Оба объекта должны были осторожно сблизиться, а затем коснуться друг друга стыковочными модулями, все это время двигаясь со скоростью около восьми километров в секунду и каждые сорок пять минут совершая виток вокруг Земли. Все это требовало времени, расчетов и железных нервов. Норберт прекрасно это знал, поскольку постоянно смотрел симуляции, фильмы и лекции на любую связанную с космосом тему. Это тоже была часть тренировки. Виртуально он уже побывал на орбите, в космическом корабле и на Луне столько раз, что ему самому было интересно, заметит ли он хоть какую-то разницу.

Они могли ждать стыковки в баре, а те — в кабине, глядя в иллюминаторы на попеременно погруженную в ночь или голубую, окутанную лучами солнца Землю. Вероятно, картина была незабываемой и вряд ли могла наскучить, но семь часов? Даже если ты при этом семь раз видел восход солнца?

Норберт снова начал клеить пластыри и носил с собой аэрозоль с успокоительным, благодаря чему мог хотя бы заснуть. Он сам не знал, что чувствует — волнение или страх. Сейчас он пользовался всеми благами: ванной, нормальной кроватью с постелью, баром и рестораном, но через несколько дней ему предстояло оказаться далеко от дома, и невозможно было предугадать, когда он снова сможет нормально сесть на унитаз или выпить из стакана. Дракон паранойи полагал, что, скорее всего, никогда.

На следующую ночь, перед тем как заснуть, он снова увидел «конькобежцев» — двоих, прогуливавшихся по взлетной полосе. Конечно, это вполне могли быть работники наземного обслуживания — даже наверняка. Он в этом нисколько не сомневался. Правда, те носили желтые комбинезоны и белые каски, но почему бы им не надеть какие-нибудь черные костюмы с капюшонами для защиты от холода монгольской ночи? Потому ему и показалось, будто их поглотил песок пустыни. Впрочем, он очень устал.

«Айтра» вернулась через два дня, но выглядело это тоже не особо зрелищно. Небольшой уродливый самолет приземлился на главной взлетной полосе, тормозя двумя парашютами. Как и прежде, он сверкал белизной, и ничто не говорило о том, что он пережил ад вхождения в верхние слои атмосферы.

Старт второго корабля, «Керкесис», ничем не отличался от первого. Стратосферное чудовище, взмывающее в синее монгольское небо, одетые в комбинезоны трясущиеся фигуры в разложенных креслах, бесчисленные, похожие на разговор роботов, аббревиатуры и команды по радио, похожий на наконечник горящей стрелы освободившийся от носителя корабль, взрыв энтузиазма после выхода на орбиту, наконец, семичасовой маневр Гомана и стыковка со «Стар Резорт».

Норберт сам не знал, означает ли это, что все хорошо, идет по плану и немногим труднее, чем транзит до отеля, или же это очередной круг безумной русской рулетки, где каждая последующая попытка повышает вероятность неизбежной катастрофы. В третий раз не повезет, и все такое.

Запас пластырей у него имелся, так что он мог есть, функционировать, спать и даже туалетом пользовался не чаще обычного. Собираться особого смысла не имело, поскольку они брали с собой лишь небольшой контейнер с личными вещами. Их багаж находился уже на орбите, выстреленный в Гайане с двухкилометровой электромагнитной катапульты компании «Спейс Рэйл», специализировавшейся на запуске коммерческих спутников и снабжении орбитальных баз. Создаваемое катапультой ускорение исключало отправку таким способом чего-либо живого. Норберт начинал понимать, почему стала возможна их операция. С Земли не посылали гигантский корабль, имевший на борту все необходимое. Все предприятие разобрали на элементы и отправляли их по одному, более простыми и дешевыми методами. Лунная миссия в виде деталей для самостоятельной сборки, вроде шкафа из «Икеи».

После отлета «Керкесис» в отеле стало пустовато, хотя персонала было столько же, сколько и раньше. В ресторане и баре царила атмосфера конца сезона, и не хватало лишь перевернутых стульев на столах и катающегося под ногами пылесоса.

Их корабль, «Астеропа», завершил утомительный многодневный цикл испытаний и подготовки, в котором им, к счастью, участвовать не приходилось, и его уже установили на спине самолета-носителя.

Настоящий ЛММ практически не отличался от тренировочного. Он был чуть тяжелее, но не слишком, и пах как новенький, в то время как учебный, несмотря на весь уход, начинал вонять как мужская раздевалка в тренажерном зале. Новый ЛММ Норберт надевал лишь однажды, в самом начале, и теперь скафандр, выстреленный мощным магнитным полем с чудовищных русских горок в Гайане, находился уже на орбитальной базе.

Для полета он получил оранжевый «эвакуационный комбинезон», названный очередным странным сокращением ЭКОМ — мягкий, снабженный набитыми аварийным комплектом карманами на плечах и бедрах. У него тоже имелись перчатки и шлем, он тоже был герметичным, но не защищал от вакуума. Система жизнеобеспечения размещалась в небольшом, подсоединенном гибким шлангом чемоданчике, установленном возле кресла. Легче «космических» были и ботинки, позаимствованные из снаряжения пилотов и плотно стягивавшиеся дисковым зажимом.

Накануне полета они получили специальное питание, напоминавшее не столько еду, сколько подозрительно густое смузи с неслыханным ранее вкусом. От них требовалось не быть голодными, но иметь как можно меньше физиологических потребностей и почти пустые желудки. Названия приличного последнего ужина это точно не заслуживало. Фоса вручила Норберту очередную упаковку пластырей.

— Дименгидринат, — строго сообщила она. — Не забудь. Наблюешь в шлем — умрешь. Как нервы?

— В порядке, — ответил он, ибо что еще можно сказать в таком окружении?

— Вовсе не обязательно строить из себя крутого. Держись, но не выпендривайся. Если вырубишься во время старта, нам всем хреново придется. Могу тебе что-нибудь дать.

— У меня есть пластыри, — он подтянул рукав и показал предплечье. — Это тебе Кролик велел?

— Как раз Кролик считает, что для штатского ты неплохо держишься. Он вовсе не злой, просто такой уж он человек. Любишь летать на самолетах? Особенно чартерами?

— Не люблю, но привык. Работа такая.

— Здесь у тебя в сто раз меньше вероятность попасть в катастрофу.

Честно говоря, Норберт не верил в вероятность. Ибо каковы были его шансы оказаться там, где он сейчас находился? Положа руку на сердце? Но в любом случае, настроение его слегка поднялось, к тому же у него имелось собственное средство от стресса. Он снимал ивент.

Естественно, их разбудили в какое-то нечеловеческое время, и, когда после душа, кружки густой жидкости, каким-то образом сочетавшей в себе вкусы желтка, ветчины и манго, и инструктажа они грузились в микроавтобус, над пустыней Гоби лишь занимался рассвет. Норберт просто привык, что в армии ничего не происходит в нормальное время, например в полдень или «после завтрака». Обязательно должно было быть темно, холодно, далеко от дома, и при этом еще приходилось засыпать стоя.

Транспортник возвышался над ними столь монументально, что ему больше подошла бы роль горы, собора или водопада, а не летающей машины. В тени его крыльев мог бы развернуться арабский рынок, а чтобы добраться до люка «Астеропы», нужно было воспользоваться похожей на подъемный кран решетчатой конструкцией с помостом, на который они поднялись на лифте. В оранжевых ЭКОМах и открытых шлемах, с чемоданчиками в руках, они выглядели совсем как в фильме. Для завершения сцены ему следовало торжественно помахать рукой, но, собственно, было некому.

И тут появились квадрокоптеры — пока как пятнышки на горизонте. Большие новосоветские транспортники и две каких-то машины поменьше. Раздался стальной свист, и воздух прорезали две серебристые искры, пачкая прекрасное монгольское небо белыми конденсационными следами.

Обстановка тут же стала нервной. Техники в буквальном смысле впихнули их в кресла, щелкая застежками ремней, а затем выбежали на платформу. Люк со свистом закрылся и загерметизировался, в наушниках взорвался шум голосов, в которых не слышалось паники, лишь спешка. Сзади донесся нарастающий визг шести мощных компрессоров, и транспортник двинулся по полосе. Повернув голову, Норберт взглянул в иллюминатор, в котором виднелись летящие низко над пустыней квадрокоптеры, все еще маленькие, словно стрекозы. С грохотом сработали форсажные двигатели, и транспортник устремился вперед.

— Немедленно прервать миссию! — вмешался в поспешные переговоры центра управления чужой жесткий голос. — Говорит ГУР, Главное управление разведки Монголии. Немедленно прервать миссию!

На Норберта уже навалилась перегрузка, но пока несравнимая с той, что была в центрифуге. Он потянул за рычаг кресла, и пневмоприводы слегка приподняли его голову и спину, так что он смог увидеть картинку в одном из передних иллюминаторов. Пилоты пока лежали в своих креслах и не заслоняли вид. Изначально корабль предназначался для туристов, так что окон в нем имелось более чем достаточно. Норберт снял крупным планом размазанную от стремительного движения полосу, и в это мгновение ее пересек ряд вспышек и фонтанов пыли. Он стиснул зубы, ожидая катастрофы, но транспортник, похоже, помнил свое предыдущее боевое воплощение и продемонстрировал, что во взлете под обстрелом для него нет ничего нового.

Прямо перед их носом пронесся истребитель — серебристый, с замысловатым желто-черным знаком на стабилизаторе. Норберт продолжал снимать, не думая о том, что, как только шасси попадет в выбоину на бетоне, от его карты памяти не останется даже воспоминаний, и в этот момент полоса ушла вниз, а бывший бомбардировщик задрал нос и круто устремился в небо.

Пилот истребителя либо хотел их только остановить, либо не представлял себе, сколь короткий разбег требуется такому чудовищу, но они явно ушли вверх как минимум за пятьсот метров до обстрелянного участка полосы. Лишь позже Норберт сообразил, что если бы в задачу пилота входило их уничтожить, он стрелял бы прямо по транспортнику, а не по полосе.

У него потемнело в глазах, и он вспомнил о дыхании, но тут не приходилось с силой втягивать воздух, как на центрифуге, — комбинезон качал чистый кислород, и все было намного легче. В наушниках шумел хор рассерженных голосов на разных языках, который затем смолк, и остался лишь гул ракетного ускорителя. Внезапно гул стих, и наступила пугающая тишина, на фоне которой среди сотрясений и вибрации слышалось, как скрипит и трещит вся конструкция, будто норовя вот-вот развалиться.

Раздался оглушительный грохот, обрушившийся на них столь неожиданно, что на мгновение Норберту показалось, будто он только что умер.

Но ничего не случилось.

Кабина не развалилась, он не падал с высоты в несколько десятков километров на пустыню Гоби и не оказался внутри облака разогретой до температуры солнца оранжевой плазмы. Он лежал в подрагивающем кресле и летел в космос.

Они преодолели звуковой барьер.

И не более того.

Вой пульсационных двигателей тоже звучал довольно пронзительно, хотя и не мог сравниться с ревом ускорителей. Перегрузка ослабла.

— Внимание, экипаж, — раздалось в наушниках. — Говорит капитан. Нас атаковали. Мы продолжаем стартовать в аварийном режиме, все системы в норме. Бустеры сброшены, через три минуты мы достигнем стратосферы. Общение с центром управления идет по зашифрованному каналу, по крайней мере до тех пор, пока они могут нас вести. Нападения на космодром следует ожидать минут через десять, потом справимся сами. И… дамы и господа, насчет истребителей не бойтесь, это МиГи 29-е, у них шансов против нас, как у пердежа против урагана. Мы уже недосягаемы для них, а через пару минут будем недосягаемы для любого доступного здесь противовоздушного оружия. Насчет персонала космодрома не беспокойтесь, юридические конторы уже извещены. Повторяю, мы продолжаем нашу миссию в соответствии с аварийной процедурой.

Их трясло, вокруг шумело, скрипели ремни, автомат с шипением подавал воздушную смесь. Небо приобретало темно-синий цвет, словно наступала летняя ночь.

— Есть стратосфера! — объявил капитан.

На этот раз никто не радовался. Все лежали и ждали.

— Внимание, «Астеропа», беру на себя обязанности сисопа, запускаю стартовую процедуру, — послышался новый голос, видимо, командира бомбардировщика.

— Принято.

— Добро на запуск ВСУ. Даю данные ЛКС на Т минус четыре.

— ВСУ запущена…

Казалось, будто они перебрасываются кодами и цифрами быстрее, чем при предыдущих стартах. Между техническими заклинаниями вклинивался синтетический женский голос, ведший обратный отсчет.

— Тэ минус шестьдесят секунд, отпускаем вас. Удачи. Чтоб вам шеи свернуть, ублюдки! Угол входа верный, разрешаю сбросить пилоны. ЛКС минус сто двадцать.

Раздался визг какой-то пневматики, заскрежетало, будто кто-то протащил по корпусу цепь. Кабину тряхнуло и дернуло, транспортник резко ушел вниз, превратившись в маленький силуэт, за которым тянулся широкий конденсационный след.

Отсчет подошел к концу, раздался грохот, и на Норберта снова свалился заполненный водой садовый бассейн.

Потом были только шум и тряска.

Внезапно все прекратилось. Они дрейфовали в тишине и усеянной звездами темноте. Тело Норберта отделилось от кресла, со скрипом натягивая ремни, и ему показалось, будто он повис вверх ногами на потолке.

— Мы на орбите. Повторяю, «Астеропа» на орбите. Показания приборов в норме, начинаем маневр Гомана на орбиту «Стар Резорт».

На этот раз все разразились радостными криками, и Норберт вместе с ними.

А потом наступила тишина — они увидели Землю. То был не висящий в пустоте глобус, но огромная, окрашенная в голубой, белый и желтовато-коричневый цвет округлая поверхность, которая там, внизу, заполнила бы небо на три четверти.

Онемев, Норберт смотрел, как она движется под ним, прекрасная, знакомая и вместе с тем совершенно новая. Его так и подмывало протянуть к ней руку.

Он видел Северную Африку, Средиземное море, узнал очертания Испании. Нигде не было дыма, войны или крови — он вообще не видел ни одного творения человеческих рук, словно планета была совершенно безлюдна. К глазам невольно подступили слезы, но забрало шлема было открыто, и он смог утереть их, прежде чем кто-либо успел заметить.

Совсем недавно он решил, что кроме серии ивентов для многоглазой твари он также снимет фильм — настоящий, как когда-то. С начала до конца. Полную хронику всего предприятия. Ему пришло в голову, что фильм будет также сопровождаться комментарием — как и то, что до эпохи парадокументов называлось репортажами.

— Представьте себе два поезда, едущих по одному пути, — тихо говорил он, снимая через иллюминатор. — Они движутся с одной и той же скоростью, но ни у одного из них уже нет тяги. Ускориться нельзя, можно только тормозить. Тот, что впереди, будет тормозить так, чтобы приблизиться к тому, что сзади. Их взаимная скорость должна снижаться настолько мягко, чтобы дело закончилось не столкновением, а соприкосновением. Они должны сцепиться друг с другом. Примерно так же мы состыкуемся со станцией, только поезда едут по рельсам, а у нас рельсов нет. Мы должны найти друг друга в небе, причем оба объекта движутся со скоростью примерно двадцать девять тысяч километров в час, то есть восемь километров в секунду. Мы вращаемся вокруг Земли на все более высокой орбите, меняя направление рассчитанными толчками тяги маневровых двигателей. Если найдем нужный курс, постараемся на нем оказаться впереди станции. Она будет нас преследовать, а мы будем медленно тормозить, а потом совершим так называемый флип, то есть развернемся к ней носом. Нам нужно попасть зацепом величиной с дышло в причальное гнездо, которое выглядит как полуметровая воронка. Все вместе это займет еще четыре часа. Скоро вы увидите очередной восход солнца.

На самом деле часов потребовалось почти пять, но Норберт вынужден был признать, что большая часть его прежних прозаических путешествий оказывалась куда утомительнее.

На какое-то время можно было отстегнуть ремни и испытать на себе невесомость. Здесь было иначе, чем под водой, — там приходилось сражаться с сопротивлением среды, здесь же каждое движение напоминало о законах физики: прикосновение к чему-либо приводило к отскоку в случайном направлении или развороту вокруг оси. Вестибулярный аппарат сходил с ума, и, если бы не полученные от Фосы пластыри, Норберт, вероятно, заблевал бы всю кабину. Он и без того ощущал головокружение и тошноту, но сумел сдержаться.

Станция «Стар Резорт» выглядела достаточно типично — слегка беспорядочное сочетание цилиндрических модулей, составленных в некое подобие двух надетых на ось угловатых колес со спицами, с торчащими тут и там дополнительными модулями и раскрытыми крыльями черных солнечных панелей.

Издалека она сперва напоминала серебристое пятнышко над горизонтом на фоне черноты космоса, и долгое время вид ее почти не менялся. Впрочем, таращиться на нее в иллюминаторы они уже не могли — им велели вернуться на свои места.

Процесс протекал утомительно медленно, словно на пониженных оборотах. Последние двадцать метров корабль преодолевал с такой черепашьей скоростью, что просто хотелось выйти в космос и его подтолкнуть. Внутри раздавалось лишь периодическое шипение маневровых двигателей.

Норберт не видел, что происходит впереди, но через его иллюминатор была видна Земля, и он не сводил с нее глаз. Астронавты были правы — наскучить это никак не могло, особенно если учесть, что картинка постоянно менялась, словно в калейдоскопе.

Раздался скрежет, кабину тряхнуло. Снаружи что-то скрежетало и постукивало.

— Бушприт в причальном порте, засовы закрыты. Подтверждаю стыковку «Астеропы» со станцией «Стар Резорт». Идет герметизация переходного туннеля, стыковка завершена, — сообщил кто-то в наушниках, что вызвало очередную волну энтузиазма. Прежде чем открылся люк, прошло несколько раздражающих минут ожидания. В иллюминатор виднелась выпуклая белая стена модуля, какая-то решетка и пара замысловатых антенн на фоне черноты космоса.

Внутри станция напоминала лабиринт для хомяков — узкие цилиндрические помещения соединялись друг с другом во всевозможных направлениях. Они были просторнее, чем на базе, но не намного. Вдоль каждой поверхности тянулись ряды обитых мягкой пенкой скоб, поскольку передвигаться можно было, лишь отталкиваясь от них. Люди, которые приветствовали их, обнимая и хлопая по спине, были одеты в мягкие комбинезоны и чистые носки или полотняные тапочки как для кун-фу. Было тесно, но поскольку все парили в воздухе, а понятия верха и низа не существовало, хаос лишь усиливался. Среди встречающих были не только работники станции, но и обе их команды с «Айтры» и «Керкесис».

И еще Николета.

С гривой черных волос, которые шевелились вокруг ее головы, словно живя собственной жизнью, прекрасная даже в асексуальном голубом комбинезоне и толстых белых носках на изящных ножках. Обняв Норберта, она похлопала его по спине, и у него аж захватило дух. Ему вдруг показалось, что его комбинезон сейчас поднимет тревогу, и все тут же станет явным.

Каким-то образом он сумел сориентироваться, где он находится и как попасть к себе в «каюту», вспомнив виртуальную симуляцию станции, но все выглядело несколько иначе, к тому же он понятия не имел, к какому порту они пристыковались. Он мечтал лишь о том, чтобы избавиться от комбинезона ЭКОМ и термобелья, одеться во что-нибудь легкое и прилечь.

И только тут до него дошло, что с подобными вещами он надолго распрощался. Здесь нельзя было ни встать, ни лечь. Он мог только пристегнуться к чему-нибудь или повиснуть в воздухе. Не более того.

Каюта оказалась, по сути, нишей за сдвижной перегородкой, с собственным иллюминатором, в который видна была Земля — что еще требовалось от шестизвездочного отеля? Койка, или спальный мешок с ремнями, находилась на потолке, напоминая раскрытый кокон большой гусеницы. В распоряжении Норберта также имелась сенсорная панель и несколько рундуков, где размещалось его снаряжение, а также множество эластичных шнурков и сетчатых карманов на каждой поверхности для закрепления предметов повседневного пользования.

Раздеться так, чтобы ничего не потерять, не совершить при этом сальто и не улететь в случайном направлении, оказалось непростой задачей, на которую ушло около четверти часа. Естественно, он машинально отложил шлем в сторону, а тот, вместо того чтобы оставаться на месте, уплыл в коридор; какое-то время пришлось гоняться и за чересчур энергично сдернутой с руки перчаткой. Оказалось, что для того, чтобы что-либо сделать, нужно найти ближайшую скобу и сунуть под нее ноги, как в стремена. Вот только помогало это не во всем — надеть таким образом носки и тапочки было невозможно, а в свободном дрейфе требовало исключительного мастерства в акробатике. Следовало пристегнуться в позе, приближенной к сидячей.

Наконец справившись с этой головоломкой, он сунул в карман сложенную схему станции и поплыл в кают-компанию, заблудившись по пути лишь дважды.

Тайгер парил в положении лежа, потягивая апельсиновый сок из фляги и глядя в иллюминаторы на Тихий океан. Норберт судорожно сглотнул — он все еще чувствовал себя словно на карусели, и один лишь вид сока внушал ему отвращение.

— Что там за хрень стряслась внизу?

— Предположительно — продолжение той истории с дельфинами.

— С дельфинами?

— Дельфины потеряли нас из виду, но потом заинтересовались стартами из космопорта «ОрбитЛайнс». Ни о каком вторжении на орбиту знаменитостей и миллионеров нигде не объявлялось, тем более на «Стар Резорт», которая сейчас якобы в ремонте. В наше время космонавтика — не повод для новостей на первой полосе, но и совсем без эха тоже не бывает. Вот только «ОрбитЛайнс» действует легально и пользуется покровительством премьера Амгалана Билгууна. Дельфины нашли подход к кому-то, кто не любит премьера, зато поддерживает Тангулын Эренхий Газар, то есть разведку ГУР. Они опоздали буквально на полчаса, поскольку мы сократили процедуру.

— И что теперь?

— Маловероятно, что нас атакуют здесь, но дельфинам может прийти в голову что угодно. Одно дело посадить кого-нибудь по липовому подозрению в терроризме или подстроить катастрофу подводного сооружения, и совсем другое — совершить нападение на частную орбитальную станцию, ведущую законную деятельность. Мы на орбите в пятьсот километров, в юридическом понимании — в международных водах, так что со стороны дельфинов это был бы акт пиратства. Впрочем, нам все равно пока никуда не улететь.

— То есть?

— Луна движется, Земля тоже. Приходится ждать, пока она окажется у нас на прицеле и будет ближе. Две недели. Надеюсь, ты взял что-нибудь почитать?

Норберт взял.

В банке данных станции нашлось множество игр, фильмов, книг и музыки. В своей каюте и кают-компании разрешалось курить киберетки. У него осталось несколько сезонов старой программы про автомобили, которая очень ему нравилась. Он фотографировал поверхность Земли для своей коллекции пустячных сувениров. И ко всему этому оставались проблемы, связанные с едой, гигиеной, туалетом, одеванием и даже сном.

Все, что не было надежно закреплено, ни на мгновение не пребывало в неподвижности, и это касалось также его собственного тела в спальном мешке. Если он затягивал ремни, прижимавшие его к матрасу, не удавалось сменить позу. Если он их ослаблял, то мог повернуться, но при этом плавал во все стороны внутри мешка. Норберт слегка его надул, но тогда стало чересчур жарко. К тому же на борту «Стар Резорт» никогда не бывало тихо. Шумела вентиляция, что-то текло по трубам, ворчали кислородные установки, днем и ночью кто-то болтался по коридорам, плывя по ним и отталкиваясь от скоб, попискивала электроника. Если не закрепить даже самую дурацкую мелочь, засунув под эластичную ленту или приклеив полоской липучки, она тотчас же куда-то улетала, и приходилось ее потом искать на решетках вентиляционной системы.

В фильмах всегда придумывали какую-нибудь искусственную гравитацию, и герои, поднявшись на борт станции или корабля, ходили, сидели и делали все остальное как обычно. Здесь же главным героем была невесомость, которая вызывала тошноту и головокружение, врывалась в любую область жизнедеятельности, превращая простейшее действие в головоломку, и доводила до безумия.

Ежедневно Норберт проводил два обязательных часа на тренажерах, что оказалось еще утомительнее и неприятнее, чем бывало раньше. Прежде чем встать на беговую дорожку или сесть в седло велотренажера, приходилось сперва надеть упряжь и пристегнуться комплектом эластичных шнурков, которые прижимали его к полу, имитируя силу тяжести. По крайней мере, дисплей показывал, будто он бежит по каким-то горным трассам и лесным тропинкам, а вентилятор обдувал лицо запахом травы и сосновой смолы.

Как и каждый обычный человек своего времени, Норберт даже не помышлял о космосе. То было нечто, существовавшее в поп-культуре словно страна Нетландия, рядом с мирами, населенными эльфами, драконами и орками. У него ни разу не возникала мысль, что ему хотелось бы увидеть Землю с орбиты. Он слышал об орбитальных отелях, но в его мире они значили не больше, чем замки гномов, — точно так же у него ни разу не возникало желание увидеть Пегаса. А теперь Земля была за окном его спальни, за проживание в которой немногочисленные избранные платили сколько-то там мегаевро за сутки, считая это приключением всей жизни, каждую секунду которого им хотелось запомнить как некий бесценный опыт. Он же получил все это бесплатно, как часть его работы, что полностью меняло точку зрения. Это была вовсе не мечта всей жизни, а лишь служебная командировка, отчего она становилась попросту утомительной, скучной и обременительной.

Тот факт, что он сейчас переживает нечто, бывшее уделом лишь немногочисленной горстки избранных, тоже никак до него не доходил. Для него это была лишь некая абстракция. Он жил в увеличенном лабиринте для хомяков вместе с бандой бритоголовых космических горилл, где-то в черной пустоте, и убивал время, ожидая очередной некомфортной и опасной транспортировки в очередное тесное и некомфортное место. Пока что его отделяли от дома пятьсот километров, но вскоре этому расстоянию предстояло измениться до такой степени, что оно утратило бы всякое значение.

В свободное время он украдкой поглядывал на Николету, но не предпринимал никаких попыток, всерьез уверенный, что в ее присутствии он глупеет как подросток и располагает самое большее одной четвертью мозга.

В конце концов, решив всерьез заняться ивентом, он достал сумку с аппаратурой, включил микрофоны и вышел в люди.

Большинство не хотело говорить — они привыкли держать язык за зубами, и вся эта ситуация казалась им неестественной.

Но не все.

ПТАКЕР

— Некоторые вопросы могут показаться дебильными. Я должен их задать, поскольку фильм будут смотреть люди, которые знают о мире только то, что видели в Сети. У них в голове куча стереотипов и немного пропаганды, которую они считают собственными взглядами. Я хочу, чтобы они поняли, кто мы и чем занимаемся. Чтобы этот фильм хоть как-то подействовал, нужно им объяснить, что они видят. Поехали?

— Валяй. Посмотрим, что получится.

— Кто такой наемник?

— Наемник, кондотьер, контрактник, солдат контрактной службы. Бывший солдат, принимающий заказы на проведение военных операций на основе контракта. Сотрудник ЧВК, частной военной компании.

— То есть вы сражаетесь за деньги?

— Идиотское упрощение. Солдат регулярной армии тоже сражается за деньги. Врач лечит за деньги, полицейский за деньги охраняет закон, волонтеры за деньги помогают нуждающимся, и притом иногда за большие, чем стоит их помощь. Каждому надо на что-то жить.

— Но солдаты приносят присягу и служат стране.

— Война — орудие политики. Солдат присягает стране и должен быть ей верен, но служит политикам. Если у политиков меняются приоритеты, жертвуют солдатами. Каждый из нас когда-то служил стране, той или иной, и всем нам рано или поздно дали пинка под зад. Армия тоже заключает контракты.

— Люди считают, будто каждый может вас купить, а это значит, что вы убиваете за деньги.

— Во-первых, мы занимаемся в первую очередь охраной. Убивать — вообще не наша цель. Порой это необходимо, чтобы выполнить задачу. Если можно это сделать, никого не убивая, мы так и поступаем. Во-вторых, контракты выбираем мы. Если мы считаем задание неэтичным, нелегальным или направленным против нашей страны, то наших услуг не купишь ни за какие деньги. У нас есть свой кодекс, свои принципы и свое понятие государственных интересов, более широкое, чем у политиков. Впрочем, прежде всего речь идет об охране, и редко о чем-либо другом. Если кто-то хочет убить или похитить тех, кого ты охраняешь, ты этому препятствуешь, пропорционально степени угрозы. Наши противники обычно не отличаются щепетильностью. Их наши принципы не касаются.

— А есть такие, которые берутся за любое задание?

— Были, есть и будут. Только это не контрактники. Таких называют бандитами. Сами они могут называть себя как хотят, хоть викингами или папами римскими, но это ничего не меняет. Это бандиты, даже если они когда-то служили в какой-то армии.

— А если бы я захотел выселить какую-нибудь деревню, чтобы добраться до каких-нибудь месторождений? Примете такой заказ?

— Сказки из фильмов. И что, никто этого не заметит? Нам потом идти за тебя за решетку? Или к стенке? С клеймом бандитов и военных преступников? С нами никто не цацкается. Есть принципы, которые только кажутся идеалистическими, но на самом деле это просто техника безопасности. Если ты закажешь нам резню гражданских, то расплачиваться потом нам, а не тебе. Если мы бросим работодателя из-за того, что кто-то нас подкупил, нам конец как профессионалам. Никто нас больше не наймет. Если обосремся и сбежим — то же самое. Если бросим своих, фирме просто перестанут доверять.

— Это касается всех контрактников?

— Наверняка многих. Но я говорю про «Бэдленд Солюшенс». Исключительно. Я не могу отвечать за весь мир.

ТАЙГЕР

— Может, как-нибудь потом. Я сейчас занят.

МАРКЕР

— Я просто не умею жить по-вашему, хоть и пробовал — нашел работу, даже девчонка была. Просто не получается, и все. Это не жизнь. Вы, блин, занимаетесь какой-то хренью. Работа без начала и конца, без смысла, от звонка до звонка. Какие-то счета, какие-то оплаты, никакой цели, только крутишься как белка в колесе. И ради чего? Чтобы оплатить очередные счета? Во время задания все, что ты делаешь, имеет свою цель. По-настоящему, поскольку ты в любой момент можешь погибнуть. Ты это чувствуешь. Чувствуешь, что живешь. А ваша жизнь искусственная. Виртуальная, мать вашу. Виртуальная дружба, виртуальная любовь, виртуальные знакомые… Все бродят словно какие-то, блин, лунатики, что-то бормочут себе под нос, машут лапами, думая, будто что-то делают, а на самом деле все впустую. Живут в клетках, как звери в зоопарке. Было бы брюхо набито, и ладно. И никуда даже шагу не сделаешь — везде запреты, требования, контроль. Куда бы ты ни двинулся, чего-нибудь нельзя. Повсюду камеры и правила. Даже, блин, выпить или пожрать спокойно не дают. Тут лимиты, там запреты, это вредно, того нельзя… Кому какое дело до того, что мне нравится пожрать или выпить? А тут все по-настоящему и никакой хрени. Ты должен доверять тому, кто стоит рядом, иначе вы оба умрете. И ему приходится точно так же рассчитывать на тебя. Нету всей этой туфты. Не приходится целый день думать о счетах и работе…

…Зависимость от адреналина? Откуда мне знать? Наверное, да. Сперва тебя как следует вставляет, потом радуешься, что никто тебя в жопу не подстрелил, потом отсыпаешься и развлекаешься на пляже, потом начинаешь скучать, потом тебе уже весь свет не мил, а потом начинает казаться, будто ты только и ждешь смерти. И мечтаешь поскорее вернуться назад…

…Само собой, я боюсь. Любой боится, но как-то справляется. А если выживешь — то, блин, для тебя каждый глоток воздуха за счастье. Каждым волоском на голове ощущаешь, что жив. И ничто с этим не сравнится. Потому что оно настоящее, мать твою…

Норберт пытался снять космический корабль — тот, настоящий, который должен был отвезти их на Луну. Он был скромно пристыкован с «темной стороны» станции, к тому же его заслоняла солнечная панель. Наружу, однако, Норберта не выпустили, а его обычная аппаратура, в том числе микродроны, не прожила бы в вакууме при температуре в пару градусов Кельвина даже секунды.

В конце концов ему пришлось удовлетвориться снимками со служебной камеры на шарнирной стреле, исполнявшей роль крана, универсального роботизированного ремонтного модуля или платформы для работающей снаружи команды.

По сравнению со станцией корабль выглядел маленьким, но в сравнении со старыми кораблями, на которых люди отправлялись в космос, он был настоящим гигантом. Его построили на орбите, на которой ему предстояло оставаться до конца срока службы, перевозя людей и грузы между Землей и Луной и никогда и нигде не приземляясь. Ему не требовалась аэродинамическая форма, охлаждающая обшивка или двигатели, способные вырвать его из оков земного притяжения.

— По сути, это поезд, — объяснял Янки, пилот «Астеропы», тот самый, который их сюда привез. В первый день с Норбертом едва не случился инфаркт — Янки последним вышел из кабины после завершения всех проверок, к тому времени, когда они уже немного освоились, и прямо у него на глазах распался на две половинки. Норберт тогда ждал в очереди в душ и увидел, как пилот, сунув ноги под одну из скоб, повернулся в пояснице, словно вправляя себе позвоночник, после чего извлек туловище вместе с тазовой частью из штанов и спокойно двинулся дальше по коридору, молниеносно перехватывая руками скобы, пока не скрылся из виду. Его осиротевшие ноги присели в нише у стены и замерли.

— Почему поезд?

— Такой принцип. Как поезд или грузовик. Это скелетная конструкция — сначала служебный модуль с двигателями и топливом, потом ось… вроде позвоночника. Дальше грузовой модуль. Там главная силовая магистраль и служебные коридоры, вокруг монтируются контейнеры, из которых состоит автономный посадочный модуль, а на другом конце командный модуль для управления. Контейнеры для людей или груза, все равно как вагоны в поезде.

— То есть эти контейнеры садятся сами?

— Угу. На орбите мы их освобождаем, и они садятся. Один за другим. У них свой радар и своя телеметрия, можно ими управлять с базы внизу. «Орос» остается на орбите и ждет погрузки.

— Орос?

— Ну, этот самый корабль. У нас их два — «Орос» и «Сомвар». «Сомвар» сейчас на лунной орбите. Они попеременно летают туда и обратно.

— Эти названия что-нибудь означают?

— Угу, это древние славянские боги. Боги луны.

Очередной ужин перед стартом. Это уже начинало надоедать — Норберт сам не знал, когда, собственно, началось его путешествие, но больше всего ему хотелось куда-нибудь наконец добраться. Он чувствовал себя основательно уставшим, все эти коммандос действовали ему на нервы, а ведь они еще не добрались до места.

В кают-компании можно было делать вид, будто сидишь, тут имелся стол и скамейки, нужно было лишь сунуть ноги в вездесущие скобы и прижать пытающуюся улететь задницу к сиденью. Можно было также, подобно Птакеру, парить высоко над столом, или выдавливать кусочки еды из мешочка, как Ангол, и ловить их в воздухе ртом, словно рыба, или швыряться ими в Гельмута, как это делал Нырок, будто кормил тюленей. Состояние невесомости давало множество новых возможностей для экстравагантных поступков, которые в обычных условиях никому не пришли бы в голову. Любой соус имел консистенцию пудинга, любое блюдо состояло из мягких резиноподобных кусочков или кашицы, все приправы существовали только в жидком виде, и полностью исключались любые продукты, способные крошиться. Даже самая мелкая крошка могла куда-нибудь уплыть, а потом попасть в вентиляцию, систему подачи кислорода, внутрь какого-нибудь устройства и вызвать затор или замыкание либо угодить кому-нибудь в легкие и задушить насмерть.

Норберт снимал ивент, одновременно ковыряясь вилкой в закрепленных на магнитном подносе пластиковых коробочках и прихлебывая из мундштука фляги.

Профессионально.

Собрав вещи, они перенесли багаж на борт «Ороса». Естественно, в условиях невесомости это легче было сказать, чем сделать, — одна лишь ловля собственных вещей и попытки удержать их, прежде чем закрыть чемодан, могла свести с ума.

Корабль перевозил двадцать четыре контейнера, закрепленных вокруг длинного решетчатого киля, группами по шесть. Они имели продолговатую форму, каждый длиной в восемь метров и шестиугольного сечения, что никому не нравилось, поскольку сразу же возникала ассоциация с гробами. В отличие от всего прочего на орбите, здесь существовали верх и низ — условные, но четко обозначенные стрелками. Контейнеры имели собственные посадочные двигатели и садились плашмя, так что и места для команды были приспособлены для посадки на поверхность Луны.

Для них предназначались четыре модуля в первом кольце, сразу же за командным модулем — по одному с каждого борта и два верхних. Они соединялись с коридором вокруг киля, образуя общее пространство. В остальных находилось снабжение для базы.

Стартовое окно было рассчитано с точностью до секунды, так что, естественно, их усадили по местам на два часа раньше, велев таращиться в потолок и слушать бесконечные сообщения и утомительно долгий обратный отсчет, происходивший каждые десять минут.

Сиденья снова располагались в нишах вдоль бортов. Их можно было разложить и спать, в каждой нише имелся столик и экран, пакеты с едой, дозатор воды и напитков, но остальная часть контейнера была достаточно плотно забита какими-то емкостями и ящиками, закрепленными лентой. Все это напоминало путешествие в заполненном посылками почтовом вагоне. В каждом модуле имелся туалет с умывальником, но к нему приходилось протискиваться.

На этот раз Норберт не взял дополнительный пластырь, но уже особо не нервничал. Либо он начал привыкать, либо попросту ошибался, считая, что старт с орбиты сопряжен с меньшим риском, чем старт с Земли. С другой стороны — что тут могло случиться? Не считая самой станции, от которой им предстояло вскоре отчалить, вокруг царила абсолютная пустота, и столкнуться было не с чем. В итоге он испытывал не больше эмоций, чем перед любым другим стартом, даже с обычного аэродрома. Там тоже приходилось ждать до бесконечности, пока человек не начинал молиться, чтобы хоть что-то вообще произошло.

Он слегка оживился, когда им велели закрыть забрала шлемов.

Сам старт оказался исключительно маловпечатляющим. Раздался скрежет обшивки, когда раскрылись стыковочные захваты «Стар Резорт», зашипели маневровые двигатели по правому борту — вернее, звуки передавались лишь через обшивку, поскольку снаружи царила вечная мертвая тишина.

В ближайшем иллюминаторе Норберт какое-то время видел похожую на лафет древней пушки «Стар Резорт», которая величественно удалялась, становясь все меньше, пока не превратилась в небольшую серебристую искорку, ничем не отличавшуюся от остальных звезд. Вскоре созвездия начали перемещаться, и он понял, что «Орос» поворачивается вокруг оси.

— Первый запуск ускорителей через десять… девять…

Перегрузка вдавила Норберта в кресло, он почувствовал металлический запах кислорода. Двигатель было слышно — звук шел через служебный туннель на обшивке и через корпус корабля, но не мог сравниться с победоносным ревом ускорителей там, на Земле. Куда отчетливее слышались скрип и постукивание всей конструкции, которые беспокоили Норберта гораздо больше. Насколько он знал, здесь ничто не имело права скрипеть, трещать или звякать.

Он понимал, что они облетают Землю по все более высокой орбите, но ничего не видел. Звезды, мелкие и отчетливые, словно горсть серебристой пыли на бархате, либо двигались, либо нет. Через полчаса ускорители сработали во второй раз, и Норберта снова вдавило в разложенное кресло, а потом в третий.

Через несколько минут перегрузка исчезла, и тут же вернулась старая добрая невесомость.

— «Орос» на пути к Луне, — сообщил пилот, и теперь можно было открыть и снять шлемы.

В иллюминаторы Норберт видел темноту, испещренную звездами, которые больше не двигались. С тем же успехом он мог смотреть на закрытую ставню с дырками. До него начало доходить, что все эти космические путешествия в основном заключаются в том, чтобы сидеть в тесном помещении, потреблять как можно меньше ресурсов и ждать. Романтика? Приключения?

Он летел на Луну как первый в истории ивентщик и вообще случайный человек с улицы, но больше всего ему это напоминало ночную поездку в забитом пассажирами вагоне поезда.

Трехдневная поездка.

Сквозь полярную ночь.

Наполнив кружку тепловатым чаем, он вставил ее в гнездо у правого подлокотника, извлек из упаковки батончик и сунул его в эластичную петлю на стене, а затем повернул к себе экран. Ему обязательно нужно было выяснить, сумеют ли трое мужчин средних лет проехать на десятилетних автомобилях по бездорожью Анд, а также что окажется быстрее — глиссер в заливе или мотоцикл на дороге.

Он слегка ослабил ремни, подумав, что, к счастью, в космосе невозможно заработать пролежни.

В течение следующих полутора суток не происходило абсолютно ничего.

Потом они начали тормозить, для чего потребовалось минут на десять включить тормозные двигатели, и это стало событием дня.

И вновь ничего.

Вплоть до катастрофы.

Норберта разбудили сирены. Он уже знал их наизусть, но надеялся, что не услышит их в реальной ситуации. Однако он услышал целых три — сигнал потери давления, сигнал аварии питания и еще какой-то, которого он не помнил; все они смешивались в одну пронзительную тревожную какофонию. Нашарив в мерцающем свете шлем, он насадил его трясущимися руками на сочленение, а затем захлопнул забрало.

Он не знал, что случилось, но был уверен, что это конец. Дыхание его свистело в скорлупе шлема, что-то скрипело, потом снизу, под полом, что-то грохнуло, корабль сотрясался от вибрации. С шипением выстрелил гейзер какого-то пара. В наушниках царила мешанина перекрикивающих друг друга голосов.

— Модуль четыре теряет давление! Потеря устойчивости! Давление в четвертом на критическом уровне! Эвакуировать модуль четыре! Сейчас закроется! Внимание! Аварийное отсечение четвертого модуля! Что это?!

Что-то заскрежетало, затем раздался чудовищный грохот на фоне мелодичного звука гнущегося металла, корабль дернулся, и наступила темнота. Раздавался лишь пронзительный свист воздуха, словно из старомодного чайника.

Замигал слабый красный свет.

— Доложить о повреждениях!

— Потеря давления в пределах минус сорока паскалей! Отсутствует питание на главной магистрали! Потеря курсовой устойчивости, продольное вращение с прецессией четыре градуса!

— Коррекция, выравнивай!

— Мы потеряли модуль четыре! Его больше нет! Там были люди! Они не успели…

— Кто?!

— Гельмут, Моро и Птакер!

Норберт слушал, оцепенев от ужаса, но какой-то рефлекс велел ему включить запись — почти сразу после того, как он надел шлем.

Вот только ничего не было видно. В мерцающей темноте плавали силуэты в оранжевых комбинезонах, светя фонарями на шлемах. Один из них держал какую-то емкость, испускавшую струю пара или дыма.

— Выключи эту сраную сирену, мне нужен дым!

— Есть! Идет под панель управления номер четыре!

— Вижу! Щель в обшивке, три на полмиллиметра! Давай пенку, заплатку и смолу, бегом! Быстро!

В темноте кто-то завозился, но все равно ничего не было понятно. Они погибнут? Долетят до места? Удастся им это починить? Или все умрут? А те люди, что с ними?

Норберт мог только ждать — грызть губы, прислушиваться к голосам в наушниках, пытаясь выловить из них крупицу надежды, которая попеременно просыпалась и умирала.

— Вот дерьмо! Не выходит!

— Держи так, хорошо… Жопа!

— Придержи эту хрень!

— Что с магистралью?

— Вырвало соединение с четвертым, я сейчас проверю предохранители.

Казалось, что это продолжается вечность. А потом вдруг вспыхнул свет, зашумела вентиляция и начало становиться теплее. Сирены умолкали одна за другой, но никто все так же ничего не объяснял.

— Фокус, в командный модуль!

Норберт лишь через секунду сообразил, что обращаются к нему.

Отстегнувшись, он поплыл в располагавшийся спереди модуль, имевший форму приплюснутого конуса. Пилоты сидели рядом друг с другом в закрепленных на условном полу креслах. У Янки были подсоединены протезы, так что выглядел он как обычно. Перед ними находились треугольные иллюминаторы, панели управления и размещенные где только можно экраны. Сзади теснилось несколько человек. Кролик сидел на корточках на стене, а Тайгер стоял, засунув носки ботинок под скобы.

— Записываешь?

— Да.

— На сорок пятом часу полета на борту лунного транспортного корабля «Орос» произошла авария. По неизвестным причинам модуль для грузов и экипажа номер четыре начал терять связь с корпусом и оторвался, вызвав ряд повреждений структуры корабля. Повреждения частично устранены, и корабль продолжает полет. В модуле находилось трое членов команды. Мы поддерживаем с ними радиосвязь и получаем их биомедицинские данные, так что нам известно, что все живы. Модуль, однако, теряет воздух. Его пытаются загерметизировать и уже надели вакуумные скафандры. Объект дрейфует на расстоянии примерно восьмидесяти километров от нас и остается позади, притом что мы тоже отклонились от курса и совершаем коррекцию. Мы известили базу на Луне и центр управления «СильверСэндс». Там работают над решением проблемы. Пока всё.

— Нужно за ними вернуться!

Кролик фыркнул. Тайгер успокаивающе поднял руку.

— Нужно кое-что объяснить, — подал голос Янки. — Это космический корабль. Он не может совершать никаких маневров на крейсерской скорости. Просто не получится. Мы летели со скоростью сорок тысяч километров в час. Десять часов назад мы включили тормозные двигатели. Орбитальной скорости, при которой возможны маневры, мы достигнем завтра. Единственный способ вернуться сейчас — это облететь Луну. Мы вводим курсовые поправки, на что уйдет немало топлива маневровых двигателей. Но вернуться невозможно.

— И что с ними будет? Мы их бросим?

— Никто никого не бросает, приятель. Есть две возможности, — Янки показал два пальца. — Они вращаются по инерции. Проблема — нужно погасить вращение. Это посадочный модуль, у него есть маневровые двигатели, телеметрия, радары, но все они — солдаты, и никто из них не пилот. Сейчас в «СильверСэндс» для меня считают программу. Как только я ее получу, перехвачу управление модулем и выровняю его дистанционно. Потом нужно задать им курс и включить их посадочный двигатель. Вторая программа. Запустим их посадочный двигатель как ускоритель в сторону Земли. «Сомвар» стартует с Луны и будет отслеживать их маяк. Если все пойдет хорошо, они будут лететь по траектории, близкой к оптимальной, а не неизвестно куда.

— А почему нельзя направить их в сторону Луны?

— Потому что до того, как стартует «Сомвар», и Луна, и Земля переместятся. Легче запеленговать и перехватить их по пути, а не обшаривать весь сектор. Я же тебе объяснял — возможностей для маневра не слишком много.

— Остается одна проблема, — сказал Тайгер. — Даже если они загерметизируют кабину, у них нет кислородной установки. Есть запас кислорода, но его хватит на четверо суток. Не хватит и углекислотных фильтров. Один, может, и дождется, но не все. «Сомвар» сможет стартовать не раньше чем завтра.

— И что тогда?

Тайгер полез в карман на плече и достал серебристый цилиндрик с держателем, похожий на короткую авторучку. Отвернув наконечник, он показал иглу.

— Самоубийство?! Какой в этом смысл?

Тайгер покачал головой.

— Почти, но не совсем. Подобная проблема с кислородом стара как мир, по крайней мере теоретически. А это — хоть какое-то решение. Реверолетерон. Средство, вызывающее глубокую летаргию. Оно снижает жизненные функции и метаболизм, уменьшая потребность в кислороде в десятки раз. Останется один, остальные будут пребывать в летаргическом сне, почти не расходуя кислород и воду.

— И как долго можно пробыть в такой летаргии?

— Относительно безопасно — до месяца, потом возрастает вероятность необратимых повреждений мозга.

Посадка проходила в автоматическом режиме. Люки всех модулей были закрыты, раздался грохот отстреливаемых захватов, затем последовала тряска и резкое шипение маневровых двигателей, за иллюминатором ползла усеянная россыпью кратеров серая равнина. Срабатывание тормозного двигателя напоминало мощный удар в пол, который вдруг в самом деле оказался внизу, ремни дернуло, появились мигающие огни разделенной на сектора посадочной площадки, контейнер с шумом догорающих зарядов ударился о поверхность и осел на опорах.

Потом им пришлось ждать машину с фланцем переходного туннеля.

Их приветствовали, обнимали и хлопали по спине и шлемам, но никто радостно не кричал и не аплодировал, а они шли, погруженные в угрюмое молчание.