Клэр побрела внутрь дома со слезами на глазах.

Как оказалось, никто не заметил ее отсутствия: прошло всего несколько минут после исчезновения из мира смертных, на календаре виднелась та же самая пятница.

Девушка поначалу боялась, что ей будет сложно убедить в правдивости своих слов родителей, которые наверняка решат, что путешествие в Подгорное королевство ей просто приснилось либо припишут последствиям травмы головного мозга. Однако, к ее удивлению, они безоговорочно поверили дочери. Объяснилось это просто: ее волосы отросли, чего не могло произойти за такой короткий промежуток времени; Итан подтвердил ту часть рассказа, когда они оба оказались в лазарете; она сильно похудела и явилась со свежим полузажившим порезом и в элегантном наряде из ткани, которую никто не смог опознать. А еще не помешало и то обстоятельство, что мать видела появление Клэр на веранде.

Отец приготовил стейки, пока исхудавшая дочь уплетала за обе щеки клубнику со взбитыми сливками, пытаясь с набитым ртом внятно рассказать все детали приключения, хотя и сама не до конца все понимала. Само собой, некоторые особенно ужасные подробности пришлось опустить, чтобы не слишком пугать родителей, и без того взволнованных судьбой недавно пережившей аварию девушки. Она постаралась объяснить важность подвески и способность людей обращаться с железом и сталью, а также говорить неправду, однако даже ей самой казалось, что ее слова звучат неправдоподобно, сказочно и слегка мелодраматично.

– Он – король Благого двора, и его подданные – добрые фейри. А еще мы помолвлены и собираемся пожениться, – завершила Клэр свое повествование с робкой улыбкой. Последняя фраза заставляла сердце биться быстрее и наполняла душу гордостью.

– Ты действительно хочешь выйти за него замуж? – уточнила мама.

– Если сумею вернуться, – прошептала покрасневшая дочь.

В голове роилось множество вопросов, но в одном она была уверена: она вручила королю из кошмаров власть над собой, не понимая сама, как и когда это произошло.

Она его полюбила.

Чемодан Клэр лежал открытым, пока сама она металась по комнате, пытаясь выбрать самые нужные предметы одежды и любимые книги, чтобы взять с собой. Туаталь наверняка сумеет обеспечить ее всем необходимым, но иметь хотя бы несколько знакомых предметов было бы приятно.

– Вот, возьми. – Отец протянул ей чуть запыленную пару рукавиц из стальной сетки.

– Откуда ты их достал? – удивленно поинтересовалась дочь.

– Из гаража. Я купил их для чистки рыбы, когда готовился к тому походу несколько лет назад. – Он сунул руку в карман и достал проволоку. – Это тоже может пригодиться, например для силков. – Клэр скептически хмыкнула, но ничего не сказала. – А еще я купил тебе подходящее оружие. – Отец вышел в коридор и вернулся с пневматическим ружьем и пятифунтовой емкостью с шарообразными стальными пулями. – После твоего рассказа о тех монстрах, с которыми пришлось столкнуться, я сразу решил вручить тебе пистолет. Вот только подумал, что без должной подготовки с огнестрельным оружием ты причинишь вреда куда больше себе, чем другим. Кроме того, неизвестно, взрывается ли порох в этом волшебном королевстве, да и против минотавра требуется нечто посерьезнее. Тогда я подумал, что пневматическое ружье не повредит тебе, зато может стрелять стальными пулями и приводится в действие пружиной, так что должно сработать где угодно. И еще я захватил детали на случай, если потребуется починка. – Клэр закинула оружие на плечо. – Стрелять из него не так уж сложно. Только постарайся целиться в противника, а не в себя.

Она язвительно фыркнула, заставив отца рассмеяться.

– Пора подкрепиться! – донесся с первого этажа голос матери.

– Я еще не успела проголодаться, – делано простонала Клэр.

– Идем, дочка. Дай ей тебя побаловать.

– Иду, иду. Просто у меня еще стейк не успел перевариться. – Прошло всего пара часов с тех пор, как она под завязку набила желудок вкуснейшими стейками отца, добавив к ним запеченную на углях картошку и овощи-гриль.

Когда вся семья собралась за столом, Клэр с удивлением уставилась на огромную миску с попкорном и большое пластиковое ведерко с мороженым.

– Дорогой, разложи, пожалуйста, мороженое в вазочки.

– Какая прелесть, – внезапно сказала мать, пока отец возился с угощением.

– Что, это? – Клэр провела пальцами по медальону, висевшему на шее. Казалось, что-то изменилось, и она сняла подвеску, чтобы лучше рассмотреть узор.

Сам символ, похожий на друидический авен, остался прежним: три линии, почти соприкасающиеся у вершины и расходящиеся книзу, дополненные тремя точками, расположенными над пересечением. Рисунок был заключен в круг.

И все же подвеска выглядела по-другому. Раньше бронзовый медальон с отполированными выступающими линиями и потемневшими от времени углублениями казался тяжелым, но не слишком крупным. Теперь же плоское основание и сам символ состояли из золота, три точки сверкали на свету ослепительно ярко и явно являлись бриллиантовыми, а линии представляли собой изящную филигранную работу. Украшение, вне всяких сомнений, было драгоценным.

– Где ты взяла такое дорогое ожерелье? – нахмурился Итан.

– Я носила его много лет. Это подарок короля, но тогда подвеска выглядела по-другому.

– Точно. – Глаза брата удивленно расширились, и он наклонился, чтобы рассмотреть медальон. – Хотя не слишком-то он изменился.

– Пожалуй, ты прав, – Клэр пригляделась, и понимание согрело ей сердце.

– Можно? – Мать протянула руку, но когда дочь попыталась отдать ей украшение, то оказалось, что оно снова висит на шее. – Что ж, пожалуй отказаться от трона будет нелегко при таком раскладе.

– Получается, ожерелье – это часть тебя? – задумчиво кивнул Итан. – Ты говорила, что именно так объяснял король. Подвеска – лишь отображение человеческого восприятия, тогда как в действительности все намного сложнее. Вроде как попытаться одолжить собственный характер.

– Но разве не король вручил тебе медальон? – уточнил отец.

– Да, – тихо отозвалась Клэр. – И был без него практически сумасшедшим.

– Значит, этих подвесок теперь две? У тебя и у него? – поинтересовался брат.

– Нет, думаю, она всего одна. Просто мы оба ее носим и владеем ею совместно. – Она глубоко, прерывисто вздохнула. – Я вернула ее, но… Она по-прежнему осталась у меня. Может, если бы я попыталась сделать это снова теперь, когда понимаю ее значение, то у меня бы получилось. Вот только… Мне кажется, это было бы сродни разрыву помолвки, разрыву отношений. Но я не хочу! Я и так не знаю, увидимся ли мы когда-нибудь. – На последних словах ее голос дрогнул.

Разговор увял.

Клэр перевела взгляд на стену позади матери и заметила, что висевшие там в рамах картины пропали и теперь стояли завернутыми в газетную бумагу в картонной коробке на полу.

– А почему вы сняли картины?

– Не стоит об этом переживать, милая. – Родители переглянулись.

Девушка подозрительно прищурилась и присмотрелась к их выражению лиц.

– Ничего не изменится, если вы просто ей все расскажете, – хмуро пробормотал брат, опустив глаза и выводя на столе узоры.

– Пожалуй, ты прав, – вздохнул отец. – Мы решили продать дом и переехать в квартиру на аллее Риджвей в паре кварталов отсюда. Итану даже не придется переходить в другую школу.

– Но почему? – изумленно выдохнула Клэр. – Вы же любите этот дом!

– Да ладно тебе, я не возражаю, – сказал брат. – Мне даже ближе будет добираться до футбольного стадиона.

– Но почему?

– Мы не хотели тебя волновать, дорогая. – Отец нахмурился и вытер руки о джинсы нервным жестом. – Все будет в порядке. Телефон у нас останется прежний, и мы обязательно сообщим, как только сделка окажется оформленной и настанет время переезжать.

– Но почему, пап? – уже настойчивее переспросила Клэр. – Что-то с твоей работой? Что случилось?

Родители снова переглянулись, будто молча разговаривали. Мать обеспокоенно закусила губу.

– Понимаешь, дочка, – наконец проговорил отец, – страховка не полностью покрыла все медицинские расходы, и теперь мы должны вернуть довольно крупную сумму. Счета за лечение и постоянная необходимость ремонтировать дом нанесли ощутимый удар по нашим сбережениям. – Он ободряюще улыбнулся и положил руки на плечи Клэр. – Но все будет хорошо. Понимаю, ты не ожидала услышать подобное, но мы просто не хотели тебя волновать.

– Это я во всем виновата, – прошептала она. – Если бы я не вела машину, как…

– Вы попали в аварию! Это несчастный случай, – твердо заявила мать. – И мы очень рады, что вы оба живы. Мы извлечем из этой ситуации урок и справимся. Все вместе. Поняла? Все будет хорошо.

– Да и потом, – весело добавил Итан, – хоть в новой квартире и нет собственного двора, зато совсем рядом находится парк, где можно погонять мяч.

Клэр обессиленно закрыла глаза и подумала: «Авария произошла по моей вине, а они… Сколько же времени мне потребовалось, чтобы понять, какая замечательная у меня семья! Потребовалось попасть в автокатастрофу, чтобы оценить по достоинству доброту родных…»

Она открыла глаза, проглотила ком в горле и прошептала:

– Мама, папа, Итан, простите меня. Мне очень жаль.

– Не переживай так, дорогая, – обнял ее за плечи отец. – С нами все будет в порядке.

– Подождите… – Клэр перевела взгляд на свой наряд: она по-прежнему была в платье, которое надела на торжество. Интересно… – Мам, посмотри. – Бархатная ткань так сверкала от усеивавших ее бриллиантов. – Уверена, эти камни драгоценные. Король… – Она осеклась и посмотрела на стоявший в углу аквариум, а потом бросилась к выдвижному ящику, пошарила там и вытащила горсть угольных гранул для системы фильтрации. – Не смейтесь, если идея не сработает. Я же не король фейри, – пробормотала девушка, сжала в кулаке гранулы и приказала, чтобы они изменились.

Спустя пару секунд она высыпала на стол горсть обработанных бриллиантов.

«Всегда носи с собой уголь», – с улыбкой вспомнила она любимое наставление Туаталя.

– Ого! – присвистнул Итан. – Думаю, этого должно хватить, чтобы заплатить по счетам.

После того, как недоверие и восторги улеглись, а Клэр несколько раз все объяснила, она почувствовала себя выжатой, но довольной. Семья вернулась к угощению, и все разговоры на время затихли, сменившись уютным молчанием.

Наконец новая Железная королева поднялась на ноги, рассеянно теребя медальон.

– Я… Я всех вас очень люблю.

– Но тебе пора возвращаться?

– Понятия не имею, как это сделать. – Она нервно сглотнула. – Но да, я попытаюсь.

Родители обменялись встревоженными взглядами.

– В прошлый раз ты попала в Подгорное королевство сквозь зеркало, так? – спросил Итан.

– Так, – кивнула сестра.

Она стояла с чемоданом в руках перед большим зеркалом в спальне и разглядывала свое отражение, понимая, что с трудом узнает себя. Лицо осунулось, а глаза ярко блестели, несмотря на залегшие от усталости тени под ними. Клэр выглядела по-королевски. «Наверное, благодаря платью», – подумалось ей, но в глубине души она знала, что наряд здесь ни при чем.

– Какая же ты красавица, – едва слышно произнесла мать.

Родители по очереди обняли дочь, и она глубоко вдохнула знакомые ароматы отцовского лосьона после бритья и кондиционера для одежды матери, стараясь навсегда сохранить в памяти эти запахи.

– Со мной все будет в порядке. Скорее всего, я смогу навещать вас.

– Мы любим тебя, солнышко.

Усилием воли Клэр высвободилась из объятий, так как понимала, что еще немного, и она разрыдается. Такую огромную любовь невозможно долго держать внутри, рано или поздно она прорвется наружу слезами.

Девушка всем сердцем пожелала когда-нибудь увидеть родных вновь.

Гладь зеркала пошла рябью, и сквозь нее проступили очертания кабинета короля во дворце. Бледные солнечные лучи струились сквозь высокое окно и длинными полосами ложились на стены. Похоже, там стояло раннее утро. Туаталь сидел на подоконнике, свесив одну ногу вниз, а другой упираясь в противоположную стену ниши. Голова его покоилась на темном дереве рамы, а глаза были полуприкрыты, будто он дремал и только что проснулся.

Клэр облегченно выдохнула. Она может открывать проход по собственному желанию!

– Ты что-то видишь? – спросил отец.

– А вы разве нет?

Не дожидаясь ответа, она сделала шаг вперед.

– Ты не спал всю ночь? – тихо спросила она Туаталя.

Он резко обернулся, вскочил на ноги и принялся жадно разглядывать лицо девушки.

– Ты вернулась, – выдохнул он странным тоном.

– Да. – Клэр сглотнула ком в горле. Утренний свет падал на резкие черты лица короля и серебрил его встопорщенные волосы. Сам он выглядел гораздо лучше. Пока еще не тем нечеловечески прекрасным человеком в черном, которого она помнила, но и не истощенным раненым, пребывавшим на пороге смерти. Поза Туаталя казалась изящной и слегка небрежной, но в глазах его горело странное отчаяние. – Сколько времени ты провел без сна?

– Для меня прошло две недели, – с полусмешком-полустоном прошептал он. – Я пришел к выводу, что ты передумала насчет своего невероятно любезного побуждения задержаться в Подгорном королевстве. Со мной.

– Две недели! – Клэр подошла ближе к застывшему на месте Туаталю, который словно боялся спугнуть ее неосторожным движением. Она медленно, нерешительно подняла руку и провела пальцем по горькой складке, залегшей возле губ короля, а потом легко прикоснулась ладонью к его щеке.

– Пожалуйста, не дразни меня, Клэр, – закрыв глаза, едва слышно прошептал он, прижимаясь к руке девушки. Теплое дыхание защекотало кожу на ее запястье. – Я уже подарил тебе сердце. Что еще я могу сделать, чтобы облегчить тебе выбор?

– Я уже приняла решение. – Она скользнула пальцами в тончайшую паутину волос Туаталя, привстала на цыпочки и поцеловала его, заставив наконец поверить ей.