Туаталь стоял возле окна в кабинете, откинув голову на каменные откосы, будто специально позволяя насладиться нечеловеческой красотой изящной линии шеи. И Клэр невольно подумала, что перенесенные страдания придали чертам короля скорее утонченность, нежели болезненность, в отличие от нее, но тут же решительно отбросила завистливые мысли.

– И что? Ты не собираешься приходить в себя? – резковато поинтересовалась она. – Все ждут твоего пробуждения.

– Добрый вечер, Клэр, – рассеянно заморгал собеседник, словно только сейчас заметил ее, и повернулся. На его губах играла легкая печальная улыбка. – Зачем ты пришла?

– Чтобы помочь тебе проснуться, конечно.

– Ты считаешь, я бы не очнулся раньше, если бы был в состоянии это сделать? – насмешливо выгнул белоснежную бровь Туаталь. – Что бы ты обо мне ни думала, я крайне серьезно отношусь к своим обязательствам.

– А почему ты не можешь проснуться? – Клэр подошла ближе, оставляя лишь небольшое пространство между их телами, через которое проскакивали молнии.

– Потому что я нахожусь на волосок от смерти, – едва слышно усмехнулся король. – Ты вернула мне разум и силы, и за это я навеки буду признателен. А еще ты стала наконец героиней, как я всегда и надеялся. Представляю, как поколение за поколением подданных Благого двора будут наслаждаться зрелищем прекрасных гобеленов с изображением Железной королевы, с пальцев которой срываются искры. Которая обращает в бегство армии неприятеля лишь с помощью текущего в крови огня. – Он с мрачным удовлетворением улыбнулся и нежно провел пальцами по щеке девушки. – Даже если мои методы обидели тебя, я все же исполнил твое желание.

– Какое? – удивленно глядя на Туаталя, прошептала она.

– Превратиться в героя.

– Так и есть. – От нахлынувших эмоций у нее перехватило дыхание, и, посмотрев в глаза короля, Клэр задумалась, всегда ли они были настолько яркими либо же кажутся такими из-за навернувшихся на ее собственные глаза слез. – Но почему ты это сделал? Почему выбрал меня?

– Потому что твои сны были такими великолепными. – Он прикоснулся длинными тонкими пальцами к ее щеке, провел по скуле, затем едва заметно, словно шелковой тканью дотронулся до чувствительной кожи губ. – Ты мечтала стать чем-то большим, чем на самом деле. Все, что мне требовалось – предоставить тебе возможность обрести себя. Мы нуждались в тебе так же… нет, даже больше, чем ты нуждалась в нас. – Теперь его улыбка засияла гордостью.

Клэр закрыла глаза.

Пальцы Туаталя были теплыми и нежными, как перышко. Затем он отстранился, как ей показалось, с усилием, хотя являлось оно следствием физического недуга или же попыткой сохранить эмоции под контролем, сказать было сложно.

– Значит, ты не проснешься?

– Я не могу, Клэр. – Голос короля звучал слегка напряженно, и девушка открыла глаза, стараясь рассмотреть его выражение лица. Однако он отвернулся, не желая встречаться с ней взглядом, и так прерывисто вздохнул, что это можно было счесть за рыдание. Затем решительно обернулся и натянуто улыбнулся. – Я не страшусь смерти. И все же благодарю, что скрасила мои последние минуты своим присутствием.

Клэр почувствовала, как холодный тяжелый груз горя раскаляется и превращается в бушующий гнев. Она не могла позволить умереть Туаталю!

– Желаю, чтобы ты очнулся! – Девушка схватила его за руку и переплела их пальцы, будто пытаясь крепче привязать к себе. – Я желаю, чтобы ты жил.

– На самом деле? – удивленно спросил король из кошмаров.

– Да! – пораженно уставилась на него Клэр. – Ты, высокомерный, упрямый, невыносимый человек! Конечно же, я хочу этого.

– Что ж, – усмехнулся Туаталь, мягкий и нежный звук его голоса ласкал, словно летний бриз. – Это меняет все.

Клэр отчаянно втянула в легкие воздух, не понимая, где находится и почему так холодно. Колени болели, а лицо прижималось к чему-то мягкому.

Ее тянула за плечи чья-то маленькая, но сильная рука, и, подняв голову, девушка поняла, что Фаолан стоит рядом с ней и безуспешно пытается перетащить ее в тяжелое бархатное кресло.

– Спасибо, – хрипло произнесла она. – Я что, упала в обморок?

– Ага. – Имп нахмурился. – Не следовало разрешать тебе подниматься с постели. – Он перевел взгляд на короля. – И все же я, похоже, принял верное решение. Не представляю, как тебе это удалось, но он выглядит гораздо лучше.

Клэр с трудом встала, но почти сразу же рухнула в кресло.

– Голова кружится, – задыхаясь, прошептала она и пристально вгляделась в поисках признаков улучшения в лицо Туаталя, на которое падали мягкие солнечные лучи. Что-то в его позе изменилось, и спустя несколько секунд девушка поняла: ближайшая к ней рука развернулась ладонью вверх, а пальцы слегка согнулись, словно в ожидании чего-то.

Проглотив вставший в горле ком, который грозил ее задушить, Клэр потянулась и взяла руку короля.

Вероятно, она заснула либо же потеряла счет времени. Впоследствии Клэр так и не удалось вспомнить, долго ли она просидела без движения, держа за руку короля, пока его белоснежные, будто покрытые инеем ресницы затрепетали, и яркие, искрящиеся глаза посмотрели на нее, заставляя вздрогнуть от пронзившего тело разряда желания.