Туаталь стоял лицом к лицу с королем Неблагого двора, который оказался выше, чем представляла Клэр. Свет и тени играли на его чудовищном лице так, что было сложно сказать, что именно оно выражает. Да и черты лишь отдаленно напоминали человеческие, глаза же и вовсе выглядели двумя глубокими темно-оранжевыми провалами, не яркими, но и не тусклыми.

Сам Туаталь стоял к Клэр вполоборота, так что невозможно было разглядеть лицо, но даже по крепко стиснутой челюсти было заметно, что ему приходится нелегко. Пусть он и обрел свой разум, силы вернулись не полностью. Каким образом беглецу, пробывшему в плену много месяцев, так долго в одиночку удавалось сдерживать силы Неблагого двора, оставалось загадкой.

– Отступи, немощный королек! – взревел Таишес голосом, от которого вздрогнула земля.

– И не подумаю!

Тут все изменилось, и противники оказались на берегу, хотя Клэр не заметила, как это произошло. Туаталь, спотыкаясь, отступил на пару шагов.

Король Неблагого двора бросил в него молнию, которую удалось отразить, хоть и не без потерь. Она ушла в землю, но рука беловолосого мужчины почернела. Не сводя глаз с соперника, он другой рукой поймал водное копье, переброшенное наядой, и продолжил битву.

Она длилась много часов.

Спустя какое-то время Клэр вычислила стратегию Туаталя: он планировал сдерживать вражеские войска на берегу так долго, насколько это возможно. Было очевидно, что подданным Благого двора не победить в открытом столкновении.

Несмотря на мощь фойнше кумчаты, как физические, так и магические силы короля из кошмаров истощили раны и заключение. Времени же прийти в себя ему не хватило: нужно было сражаться, чтобы дать возможность подданным эвакуироваться из дворца и города в безопасное место.

Войско Неблагого двора накатывало и отступало, словно океанские волны во время прилива: каждый раз оказываясь чуть ближе, чем раньше. Туаталь отходил шаг за шагом, с нечеловеческой и опасной грацией уклоняясь от ударов и метая молнии с кончиков пальцев в самых настойчивых нападавших.

Воины обеих сторон сражались в основном бронзовыми мечами и деревянными дубинами, хотя там и тут иногда ярко вспыхивало на солнце оружие из магического льда айша или срывались молнии, которыми перебрасывались не только оба короля, но и некоторые из высокопоставленных фейри.

Шесть чудовищ одновременно напали на Туаталя со всех сторон, и он ловко парировал их наскоки древком водяного копья, по которому пробегали электрические всполохи. Шесть взмахов – и четыре монстра отступили, сильно хромая, а еще два остались лежать на земле бездыханными. Однако атака заставила и победителя сделать назад несколько шагов. Тяжелое дыхание свидетельствовало, чего стоит ему сдерживать натиск.

Внезапно на них посыпался град стрел с бронзовыми наконечниками, которые защитники едва успели отразить, подставив щиты. Маленький крылатый фейри в зеленом оскалил острые зубки и яростно прошипел:

– Вот трусы! Боитесь сойтись с нами лицом к лицу в честной схватке?

В ответ на оскорбление один минотавр из подданных Неблагого двора взревел, в мгновение ока пересек разделявшее армии пространство и занес огромную палицу из магического айша над головой Клэр. Она вскрикнула, но нападавшего тут же смело волной невидимого ветра. Девушка обернулась, чтобы поблагодарить неизвестного спасителя, но сражение разгорелось с новой силой, и лорд Фаолан дернул ее за руку, уводя за спины воинов.

Переводя дыхание, она получила возможность лучше присмотреться к противникам. К ее удивлению, обитатели Неблагого двора оказались не менее красивыми, чем Благого. С обеих сторон бились фейри всех видов: от прекрасных дворян с резкими чертами лица, до огромных кентавров и крошечных фей, которые обменивались ударами, выстрелами и бросками молний.

Паривший рядом с Клэр малютка в зеленом сердито прогудел ей на ухо:

– Он сдерживает их, но долго так продолжаться не может.

Клэр перевела взгляд вдаль и ахнула: расстилавшиеся позади первой линии атаковавших холмы почернели от бесчисленных орд подданных Неблагого Королевства, ожидавших своей очереди, чтобы напасть. Да и в лесу, видневшемся за равниной, поблескивали на солнце наконечники копий и бронзовые доспехи.

– Как же их много, – прошептала она, чувствуя, как ледяные пальцы страха впиваются в сердце.

– Ему пора начать отступать, – хмуро пробормотал Фаолан. – Мы уже сделали все возможное и невозможное.

Численность противников, по грубым прикидкам девушки, составляла двадцать к одному не в их пользу. Внимательнее оглядев оставшихся после битвы сторонников Благого двора, она поняла, что и эти подсчеты были чересчур оптимистичны: скорее сто к одному или даже тысяча к одному.

На секунду Клэр задумалась, почему нападавшие не могут попросту смять защитников, пользуясь численным преимуществом. Но заметив неподвижные тела у ног Туаталя, который с яростным взглядом отражал все новые и новые атаки, все поняла: он оттягивал сражение на себя в попытке свести жертвы со стороны своих подданных к минимуму, а король Неблагого двора позволял ему истощить все силы, ведь время было на его стороне. С каждой секундой его армия становилась мощнее, только за последние пять минут к нему на помощь прибыли еще несколько сотен воинов. Первая линия нападавших постоянно сменялась: нанеся удар по противнику, они отступали, освобождая место другим. Сражавшиеся же на стороне Благого двора не могли позволить себе подобной роскоши, а потому отражали удары все медленнее. Оставшиеся фейри окружили Туаталя защитным кольцом, и Фаолан прокричал ему, с трудом пробравшись через толпу высокородных дворян:

– Ваше Величество, вы не можете больше их сдерживать. Я вижу, что вы затеяли.

– Просто стараюсь выиграть время ради них, – король покачал головой и пошатнулся, как от приступа слабости.

– Вы видите, сколько их? – прокричала стоявшая неподалеку дриада, с отчаянием взмахнув конечностью в сторону бесчисленного вражеского войска. – Они убьют всех нас!

– Так оставь поле битвы и спасай жизнь, – сурово стиснув зубы, процедил Туаталь, – я дозволяю покинуть нас без урона для чести.

– Ваше Величество! – Голос дриады задрожал от возмущения. – Это предложение неуместно и оскорбительно! Я почитаю своим долгом сражаться бок о бок с вами, пока не сложу голову либо же вы не прикажете мне уйти. Мне казалось, я заслужила ваше уважение своей преданностью!

– Руарк, они собираются захватить дворец по хорошо известной вам причине, – устало сказал король и прижал руку ко лбу, размазав текущую из неглубокого пореза голубую кровь. – Я задержу их настолько, насколько получится. Вам же – всем вам – я приказываю покинуть место сражения по моей команде.

– А как же ты? – прошептала Клэр.

Ее вопрос практически заглушил оглушительный шум выкрикивающих боевые кличи и ударяющих в щиты оружием воинов Неблагого двора. Однако Туаталь услышал и посмотрел на нее. Их взгляды встретились.

Он тут же отвел глаза, выпрямился, вытер стекавшую по лбу кровь и провел рукой по волосам, окрашивая в синий цвет одну из прядей своих торчащих, как семена чертополоха, белоснежных волос. Хотя, учитывая, что по венам у короля бежали молнии, его невозможная шевелюра уже не казалась такой уж невероятной.

– Для чего им нужен дворец? – уточнила Клэр у зеленой феи.

– Символичность имеет решающее значение в наших землях. Если Таишесу удастся с боем прорваться во дворец и захватить его, убив всех обитателей, это укрепит его власть и обеспечит правомочность притязаниям над народом Благого двора. Если же наш король сумеет продержаться достаточно долго, чтобы врагам досталось лишь пустое строение, тогда власть над завоеванными территориями окажется непрочной. При этом раскладе, конечно, Его Высочество… – Внезапно крохотный собеседник прервался и вскрикнул: – Берегись!

Сам король Неблагого двора пошел на штурм, с ужасающей легкостью прорубая себе путь через окруживших защитным кольцом Туаталя охранников. Однако тот магическими пассами сводил удары меча противника к несмертельным, и коренастый гном отлетел в сторону вместо того, чтобы оказаться разрезанным на части.

Спустя пару мгновений личная стража оказалась повержена, и оба короля – чудовищно огромный и раненый, худощавый после плена, – встретились лицом к лицу.

– Уходите сейчас же, – тихо произнес Туаталь, но его голос разнесся по всему полю битвы, перекрывая гвалт и веселые возгласы армии Неблагого двора.

– Или что? – разразился оглушительным хохотом Таишес, обнажив острые клыки, его смех казался более опасным, чем любая из угроз.

– Я говорил не с тобой, – надменно выгнув бровь, сообщил король Благого двора, и его соперник с ревом напал, метнув невообразимую волну магии. Однако Туаталь успел вскинуть руку и блокировать часть удара, так что вместо немедленной смерти покатился по земле, отчаянно вскрикнув голосом, резким, как разбитое стекло: – Уходите! Ну же!

– Идем, – имп схватил Клэр за запястье, но она вырвалась.

– Я остаюсь, – помимо воли вырвались у нее слова.

Туаталь поднялся на ноги, и их взгляды встретились. Повисла тишина, и все застыло, словно они с королем оказались в пузыре другого измерения, где не было места шуму от ударов оружия и ужасам сражения. Либо же все произошло просто-напросто слишком быстро. Клэр и сама не слишком понимала, какой из вариантов больше походил на правду.

– Клэр, пожалуйста, уходи, – из-за тяжелого дыхания короля и оглушительно грохочущего сердцебиения девушки слова едва можно было разобрать. – Со мной покончено. – На лице у него появилась гримаса, которая, по всей видимости, означала улыбку. – Фаолан сумеет отправить тебя домой. Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

– Нет. Это и моя битва. Мое место рядом с тобой! – Туаталь уже открыл рот, чтобы возразить, и в потухших глазах снова вспыхнули и заискрились молнии, но Клэр его опередила: – Это мой праведный и благородный долг! Ты же не откажешь мне в его выполнении? – выкрикнула она. Ее голос дрожал, но взгляда она не отвела. Стоит опустить глаза, и королю будет проще принять решение. Но она не собирается облегчать ему задачу!

– Благодарю тебя за верное служение короне, – выражение лица Туаталя смягчилось, и после паузы он нерешительно продолжил: – Однако оно требуется, лишь пока битва не подойдет к неизбежному финалу. Сейчас – то самое время.

– Рано или поздно любая ситуация приближается к финалу. – Клэр сумела выдавить горькую улыбку, несмотря на ледяной страх. – Но мне не кажется, что этот финал неизбежен. Я останусь с тобой.

– Будь по-твоему. – Глаза короля вспыхнули от удивления и, похоже, от грусти. Он отвесил девушке низкий поклон, а затем опустился на одно колено перед ней и протянул руку. – Позволишь?

– Все, что потребуется, – прошептала она.

Казалось, мир растянулся и увлек Клэр за собой в бесконечность, разматывая каждую струну ее сущности, пока все надежды и мечты, честь и мужество не рассыпались в пыль, не расплелись на тончайшие нити паутины, привязывавшие ее к миру, и не уплыли в пустоту.

Мельчайшие частицы ее естества взметнулись в вихре и исчезли на секунду.

В следующее мгновение они оказались во дворце, в зале, которого Клэр раньше не видела, но грандиозность и пышность убранства, а также великолепное раззолоченное кресло с высокой спинкой на возвышении, без всяких сомнений, позволяли заключить, что это тронный зал. Над головой едва можно было различить сводчатый потолок, вдоль стен тянулись колонны с искусно вырезанными на них сценами, которые, казалось, оживали при ближайшем рассмотрении.

Туаталь, тяжело дыша, привалился к одной из колонн и грузно сполз на пол.

– Прости, я должен был перенести тебя прочь от битвы.

– Что происходит? – заморгала Клэр, радуясь возможности снова ощутить каждую клеточку тела: пальцы на руках и ногах, брови и язык, который с трудом ворочался в пересохшем рту.

– Мои силы подходят к концу, – выдохнул Туаталь и в изнеможении откинулся на колонну. – На случай, если мы никогда больше не увидимся, я хочу сказать…

Его слова прервал раскат грома, и в центре тронного зала появился король Неблагого двора, окруженный потрескивавшей вокруг него энергией. От магии ли либо от страха, волосы Клэр на затылке встали дыбом.

Помещение заволокло тенями или же черным дымом, и Таишес грохочущим голосом проревел:

– Поднимайся, Туаталь, и я подарю тебе быструю смерть. Либо оставайся на месте и умри медленно, болезненно и бесславно. В любом случае тебя ожидает гибель здесь и сейчас.

Клэр заметила, как в знакомых сине-серебряно-золотых глазах, омраченных усталостью и печалью, вспыхнули молнии, и ощутила прилив надежды. Однако она разбилась вдребезги при виде тщетных усилий раненого короля Благого двора подняться на ноги. В конце концов, тяжело вздохнув, он остался сидеть на полу.

Чудовищный недруг злобно, хищно ухмыльнулся, оскалил огромные клыки и сделал шаг вперед.

«Я должна чем-то помочь», – с отчаянием подумала Клэр и вспомнила, как удалось пригрозить наяде. Та не слишком стремилась сражаться, не зная точно, какими силами обладает соперник. Может, подобная осторожность свойственна всем бессмертным существам? Которые понимают, что могут жить вечно, если не совершат ошибку… В любом случае блеф оставался единственным шансом девушки хоть чем-то помочь.

Собрав остатки мужества, она заступила дорогу Таишесу и заявила ему в лицо:

– Кажется, ты забыл принять в расчет меня. У меня иссякло терпение, так что предлагаю тебе немедленно удалиться, пока я не решила обрушить всю силу своего гнева.

– Значит, ты единственная, кто может выступить в защиту Туаталя? – Король Неблагого двора смерил тяжелым и холодным взглядом тусклых оранжевых глаз фигурку Клэр, заставив ее почувствовать омерзение, точно она испачкалась в скользкой грязи.

– Меня вполне достаточно.

– Я не понимаю, что Туаталь в тебе нашел, – громогласно расхохотался Таишес. – Твой яростный порыв довольно забавен, но ты же и сама осознаешь всю тщетность своих усилий и смехотворность заявлений, так?

– Ты видишь, чтобы я веселилась? – угрожающе сощурив глаза, процедила девушка. – Скорее я ощущаю раздражение.

– Ты даже не догадываешься, против какой мощи сейчас выступаешь. Твоя смелость похвальна, но даже не надейся меня… э-э… отвлечь.

Его секундное колебание было вызвано зрелищем Клэр, которая достала из-за пояса стальной нож и демонстративно облизала блестящее лезвие. В прошлый раз подобное действие потрясло придворных Благого двора, так что она надеялась на схожий эффект. К ее собственному удивлению, рука при этом даже не дрожала.

Таишес задумчиво прищурился, внимательно рассматривая неожиданную угрозу.

Не желая предоставлять врагу время на обдумывание способов убийства, она решительно шагнула вперед, рассчитывая, что король Неблагого двора отступит. Однако он остался на месте, и любой намек на веселье пропал из оранжевых глаз.

– Железный клинок. А ты человек. Что ж, я и раньше убивал людей с железными клинками.

– А попадались ли среди них те, кто обладал мощью фойнше кумчаты? – понимая, что отступать некуда, дерзко поинтересовалась Клэр. – Я так не думаю. Я буду пронзать тебя хладным железом до тех пор, пока не нанесу смертельный удар. И даже интересно будет наблюдать за твоими попытками меня остановить.

– Да я могу прикончить тебя, не сходя с места. Если моя магия справилась с Туаталем, то ты, хрупкий человечек, и вовсе умрешь мгновенно.

Однако за угрозами не последовало атаки. Таишес лишь напрягся, словно воображая, с каким удовольствием разорвет на части девчонку, чуть ли не вдвое меньше него ростом.

И тут Клэр кое-что поняла: Туаталь сказал, что она должна вручить ему власть над собой, да и перенести в Подгорное королевство не мог без разрешения. Он ждал, пока не будет загадано желание, прежде, чем сделать что бы то ни было. Да и ни одно другое существо в этих землях не могло ее зачаровать, они лишь нападали физически, без применения магии. Возможно, это поможет ей и против короля Неблагого двора. Так что девушка мысленно проговорила на пробу: «У тебя нет надо мной власти».

– Значит, сравним наши умения и скорость в обращении с оружием, – проревел огромный монстр, доставая из ножен длинный бронзовый кинжал.

«Он принимает меня всерьез! – с удивлением поняла Клэр. – Что ж, он прав. Даже обладая железным клинком, мне не одолеть Таишеса в сражении. Он колеблется лишь потому, что испытывает неуверенность. Нож не имеет значения, моя настоящая сила – в умении обманывать и блефовать. Они ведь в этом ничего не соображают, так ведь?»

Она снова заткнула кухонный нож за пояс и выпрямилась.

– Хорошо, тогда я могу обойтись и без оружия. Попробуй напасть на меня с кинжалом, и посмотрим, какие приемы найдутся у каждого в арсенале. – Девушка медленно улыбнулась и продемонстрировала пустые ладони. – Я справлюсь и так.

– Признаюсь, меня впечатлило твое мужество, – смерив противницу подозрительным взглядом, признал король Неблагого двора. – Хотя и подозреваю, что твое заявление – чистый обман. Однако… Не вижу причины это проверять. Убью я тебя или пощажу – победа останется за мной в любом случае, и я ничего не выиграю от твоей смерти. Так что дозволяю тебе удалиться и даю слово не преследовать ни тебя, ни твоих людей.

Идея сбежать манила не хуже песни сирены, обещая невозможную безопасность.

– Не верь ему, – со своего места на полу прошептал Туаталь. – Надежнее сразиться с ним на своих условиях, здесь и сейчас, чем предоставить ему возможность самому выбрать время и место.

Клэр задалась вопросом, понял ли раненый король, что она блефует, и пытался таким образом помочь или же просто давал знать: бегство – не вариант. Как бы там ни было, это не имело значения.

– Полагаю, ты прибегаешь ко лжи, как склонны делать люди, – расплылся в зловещей ухмылке Таишес. – Но сражаться с тобой – ниже моего достоинства. Я – король, обладающий властью и магией. Со мной явились доверенные лица, чтобы засвидетельствовать смерть Туаталя. Но, пожалуй, я могу немного их развлечь и предоставить возможность расправиться с его личной охранницей. – Он взмахнул рукой, открывая проход в темные пелены за спиной, где толпились по меньшей мере пятьдесят ужасающих монстров всех мастей.

В первых рядах стояли минотавры, самые большие из которых ростом могли поравняться со своим чудовищным властелином. Один из них, мотая бычьей лохматой головой с длинными рогами, выступил вперед, стуча массивными копытами по мраморным плитам и сжимая в передних когтистых лапах гигантский топор. Его навершие было сделано из магического айша и весило, похоже, не меньше сотни фунтов. Однако великан нес его легко, словно невесомое перышко.

– Бродуил, разруби это существо напополам, – приглашающим жестом повел рукой король Неблагого двора и отступил в сторону.

Минотавр впился в девушку угольно-черными глазками и взревел, а потом бросился на нее, взмахнув топором. Слишком быстро, чтобы она успела увернуться.

Клэр инстинктивно вскинула руку над головой в бесплодной попытке защититься от огромного лезвия.

Время, казалось, замедлилось. Свет ярко блеснул на бритвенно-острых краях магического оружия, которое опускалось прямо на нее.

Беззащитная против великана девушка закрыла глаза и мысленно пожелала, чтобы топор остановился, но тут же почувствовала, как в поднятую над головой ладонь вонзается лезвие и ощутила резкую боль. На лицо брызнули горячие капли.

И все же… Клэр осталась в живых.

Она облизнула с губ кровь… Вот только это оказалась вовсе не кровь. Вода? Открыв глаза, девушка взглянула на отрубленную кисть.

Которая оказалась на месте. На ладони виднелся чистый, глубокий порез, откуда текла кровь. Однако она текла, а не лилась ручьями.

Должно быть, рана была недостаточно серьезной, чтобы повредить артерию.

Рукоятка топора валялась на полу, лишенная огромного лезвия. А сама Клэр стояла в большой луже воды, от которой поднимался пар.

Минотавр пятился прочь от противницы, издавая нервное рычание и бешено вращая глазами от страха.

Она снова осмотрела себя: одежда была насквозь мокрой, будто на девушку кто-то опрокинул большое ведро воды.

Недоумевающая Клэр перевела взгляд на Туаталя, предполагая, что он снова ее защитил, но тот казался таким же изумленным, как и все остальные.

«Итак, лезвие топора вонзилось мне в руку, – принялась рассуждать девушка. – И соприкоснулось с кровью, а потом магический айш превратился в воду. Повлияло ли на него железо, текущее в моих венах? Вряд ли: Туаталь касался моих открытых ран, и они его не обожгли. Да и когда я пыталась снять с него кандалы, то порезалась, но браслеты не испарились. И все же… – Клэр покосилась на минотавра, который до сих пор пребывал в шоке, как и остальные подданные Неблагого двора. – В любом случае, что-то в моей крови повлияло на оружие. Что-то произошло. Возможно, подобное повторится или хотя бы поможет мне убедить в этом монстров. Нужно ковать железо, пока горячо!»

Она взглянула на руку, по которой бежали красные ручейки, стекая по пальцам на пол и расплываясь в воде. Потом посмотрела на испуганных придворных, столпившихся за спиной у своего властелина, встретилась глазами с каждым из них по очереди и спокойным, увещевательным тоном заявила:

– Предлагаю вам спасаться, пока еще можете. Ваш король готов принести каждого из вас в жертву, так как сам боится сражаться. – Монстры обменялись взглядами и покосились на Таишеса, беспокойно переминаясь с ноги на ногу. Клэр взмолилась про себя, чтобы этих угроз хватило, и взмахнула рукой, будто отгоняя стаю птиц. – Я сказала: УБИРАЙТЕСЬ!

С кончиков ее пальцев сорвались капли крови и полетели в толпу. Минотавр в переднем ряду едва не упал, резко отступая назад, и остальные тоже попятились. На смену молчаливой панике пришли отчаянные крики, когда красная жидкость начала обжигать тех, на кого попала, словно состояла из расплавленного железа.

В тронном зале воцарилась гробовая тишина.

А затем все подданные Неблагого двора поспешили убраться тем же путем, каким пришли, оставив Клэр, Туаталя и Таишеса наедине.

Последний неуверенно посмотрел на девушку, сжимая и разжимая пальцы на рукояти кинжала.

– Все кончено, Таишес! – напряженно закашлялся по-прежнему сидящий возле колонны король Благого двора. – Ты и сам прекрасно чувствуешь, что творится в рядах армии. Твои свидетели потратили слишком много сил, чтобы вернуться, и теперь направляются в шатры целителей, сея в рядах воинов панику и внушая страх. А некоторые и вовсе потеряли сознание. – Он сделал паузу, чтобы отдышаться, но в ярких глазах плескалась угроза. – Уверен, повсюду уже распространяются вести о героине, которая вооружена железным клинком, которая выступила против темного властелина безоружной и уцелела и которая обратила в бегство сильнейших из твоих приспешников, насылая обжигающую гибель. Ряды твоей армии редеют с каждой секундой, и скоро не останется никого. Тебе стоит уносить ноги, пока еще возможно. Война закончена, ты проиграл.

– Думаю, массовое дезертирство удастся предотвратить, если продемонстрировать всем отрубленную голову этой героини, – задумчиво пророкотал Таишес, впиваясь взглядом в Клэр и медленно делая шаг вперед. – Полагаю, бронзовый кинжал отлично справится с подобной задачей.

– Ты уверен в успехе? – с угрозой в голосе произнес Туаталь и с трудом встал, опираясь одной рукой на колонну. – Теперь она выступит против тебя с железным клинком, и я буду сражаться рядом, а ко мне с каждой секундой возвращаются силы.

– Я по-прежнему считаю, что мои шансы гораздо выше, – насмешливо хмыкнул Таишес. – Твоя защитница слишком медленно двигается, да и выглядит совсем хрупкой. Ты же едва держишься на ногах.

Клэр издевательски фыркнула, но Туаталь опередил ее с язвительным комментарием.

– Пожалуй, тебе следует еще раз взвесить все шансы. Мои подданные тоже наверняка увидели, что ситуация изменилась, и с минуты на минуту окажутся здесь. А за ними по пятам последует вся армия. Даже если тебе удастся одолеть нас двоих, ты не останешься невредим и не сумеешь справиться с придворными или сбежать.

– Вам это не поможет, вы уже будете мертвы.

– Как и ты. Учитывая, что ты пытаешься захватить троны, а мы их защищаем, это можно будет расценивать как победу. Таким образом, ты не сможешь одержать верх при любом раскладе. Единственный вопрос: погибнешь ты при этом или останешься в живых. – Туаталь невесело усмехнулся. – Кроме того, откуда взялась уверенность, что ты одолеешь нас? Нам уже удалось преподнести несколько неприятных сюрпризов, так почему бы не предположить, что они еще не закончились? Если же ты останешься в живых, всегда есть возможность на реванш. – Он сделал паузу, чтобы дать противнику время подумать либо же для того, чтобы перевести дыхание. – Задумайся: если я вернул себе фойнше кумчату, то что тогда носит на шее моя героиня?

Тут Клэр с удивлением заметила, что снова чувствует знакомый вес ожерелья, которое пробыло с ней все эти годы. Но она ведь вернула медальон королю, разве нет?

Бронзовая подвеска казалась теплой и испускала мягкое желтоватое мерцание.

Когда девушка подняла глаза, Таишес уже исчез. Она обернулась к Туаталю, который обессиленно сползал по стене на пол, задыхаясь от боли.

– Тебе плохо?

Король Благого двора ослепительно улыбнулся и потерял сознание, закрыв глаза и запрокинув голову.

Клэр тут же упала на колени рядом с ним, ощущая подступающую слабость. Перед глазами все расплылось.

Звук распахнувшейся в дальней части тронного зала двери возвестил о прибытии армии Благого двора, и на девушку навалилась темнота.