Туаталь быстрым шагом шел рядом с ней, казалось, не прикладывая ни малейших усилий, чтобы поддерживать заданный темп.

– Скорее, Клэр, – поторопил он девушку.

Та нахмурилась: ей приходилось почти бежать, чтобы поспевать за спутником.

– Куда мы направляемся?

Он искоса взглянул на Клэр, немного замедлил шаг и галантно предложил ей руку.

– Время истекает, – пробормотал он.

– Какое время? – недоуменно спросила она, кладя ладонь на сгиб локтя. Прикосновение к гибким, сильным мышцам заставило ее вздрогнуть от электрического тока желания, пробежавшего по венам. Король на секунду притронулся другой рукой к пальцам девушки мимолетной лаской, нежной, как взмах крыльев бабочки, тут же отстраняясь.

– Моя жизнь подчинена твоим велениям. Доказательства тому у тебя перед глазами! – Он отвел взгляд, и голос его сорвался.

Клэр изумленно уставилась на точеный профиль Туаталя.

Она пожелала, чтобы король обрел силы, чтобы сразить баргеста – так и случилось.

Затем она загадала, чтобы раненый мужчина пришел в себя – и снова все сбылось.

– Что ты наделал? – выдохнула девушка. Собеседник тяжело вздохнул и поджал губы, но ничего не ответил. – Я пожелала, чтобы ты меня спас, и ты повиновался, – полуутвердительно-полувопросительно заявила она бесстрастно, удивив саму себя.

– Нет, ты пожелала, чтобы я обрел силы спасти тебя.

– Значит, ты сам принял решение сразить баргеста? – судорожно сглотнув, уточнила Клэр.

– Да, сам. – Рука короля под ее пальцами едва заметно напряглась.

– Намекаешь, что я обладаю над тобой властью? – Она повысила голос, в душе боролись ярость и страх. – Но я не хочу! Если я ее и заполучила, то ненамеренно!

– Ты все еще ничего не понимаешь. – Туаталь резко остановился. – Ты не заполучила власть сама, она была доверена тебе!

– В каком смысле? – удивленно заморгала Клэр.

Губы собеседника дернулись, словно он хотел все объяснить, но не мог. Из-за одного из дурацких правил Подгорного королевства. Либо из-за гордости.

– Я вручил ее тебе, – ответил он наконец.

– Но почему? – Задыхаясь, девушка отстранилась и сделала пару шагов назад.

– Идем скорей, – глубоко вздохнув и медленно выпустив воздух, произнес король. – Как бы тебе ни хотелось продолжить спор, можно делать это на ходу. – Он снова предложил руку, изящно склонив голову.

Пока Клэр колебалась, он терпеливо и безмолвно ждал в той же позе, хотя взгляд невыносимо ярких глаз заметно погас, а лицо напряглось. Ее же разрывали на части тысячи противоречивых желаний и эмоций, мешая принять решение.

Наконец девушка положила дрожащие пальцы на сгиб локтя спутника, и он пробормотал, закрыв глаза:

– О дитя, идем скорей.

– Что? – шепотом переспросила она.

– «О дитя, иди скорей в край озер и камышей за прекрасной феей вслед… – напряженным голосом сказал король, искоса посмотрев на нее и постепенно ускоряя шаг, а потом добавил, отвечая на ее вопросительный взгляд: – Ибо в мире столько горя, что другой дороги нет».

– Какого горя, ты о чем? – Клэр сковал приступ ледяного ужаса, будто надвигалась неясная катастрофа, которую ей никак бы не удалось предотвратить. – Что должно произойти?

– Ничего, что касалось бы лично тебя, – грустно улыбнулся ей Туаталь, а затем протянул руку, коснулся ладонью ее щеки и нежно провел большим пальцем по коже. – Я думал… Я надеялся, что все закончится иначе. Но осталось слишком мало времени.

– Что ты подразумеваешь под словом «закончится»? – Сердце Клэр сжалось от дурного предчувствия.

Лучи заходящего солнца запутались в длинных, светлых ресницах короля, обрисовали четкую линию его челюсти, высветили усталые морщинки в уголках его глаз.

– Когда проснешься, пожалуйста, передай лорду Фаолану, которого ты знаешь как Опекуна, что я благодарен ему за верную службу и что не смел и надеяться обрести такого мудрого и доброго друга. – Он медленно скользнул взглядом по лицу девушки. – А еще скажи, что для задуманного осталось слишком мало времени, а потому он должен отправить тебя обратно. Я бы и сам это сделал, но мне понадобятся все силы, если их хватит, для грядущей битвы. Для возвращения можно воспользоваться зеркалом в моем кабинете, это облегчит задачу. Передай, чтобы потом лорд Фаолан собрал способных сражаться и поспешил к границе, эвакуировав всех немощных в безопасное место. Он поймет, о чем речь. – Король нервно сглотнул, помедлил, а затем легко поцеловал ее в лоб. – Благодарю тебя, Клэр Мэйв Дилейни, за все, что ты сделала и что вынесла ради меня. Ты, вне всяких сомнений, настоящая героиня. – Его губы задрожали, и он сжал зубы. После этого нерешительно протянул руку, снова коснулся ладонью ее щеки, мягко провел пальцем по векам и прошептал: – А теперь пора просыпаться.

Клэр открыла глаза и заморгала от неожиданности: перед ней возвышался фасад великолепного дворца. Прямо от ее ног вверх бежали широкие мраморные ступени, ведущие к белоснежной галерее, колонны которой были увиты лозами с цветками фуксии.

Гладкая поверхность каменной лестницы приятно под ее ступнями казалась слегка вытертой от времени, но безупречно чистой. Когда девушка добралась до самого верха, то с восхищением уставилась на массивные деревянные двери, окованные золотом и украшенные изысканными растительными узорами, тянущиеся симметрично по обеим створкам, которые в высоту были не меньше пятнадцати футов.

Король исчез.

Клэр медленно повернулась вокруг своей оси, припоминая события недавнего сна и рассматривая окрестности дворца. Насколько хватало взгляда, вдаль расстилались клумбы с затейливыми цветочными композициями, перемежаясь небольшими прудиками и ухоженными тропинками. Да, это было то место, куда они так стремились совсем недавно.

Но прогулка с Туаталем по лесу произошла во сне, так ведь? Это был всего лишь сон.

И все же она никак не могла отделаться от дурного предчувствия. Если произошедшее случилось не наяву, как тогда она очутилась здесь?

Девушка осторожно постучала в дверь, не слишком надеясь, что ее кто-то услышит.

Однако в следующее мгновение на уровне ее груди отодвинулась смотровая щель, в которую выглянул карий глаз, и не успела Клэр и рта открыть, как перед ней распахнулась одна из тяжелых деревянных створок.

– А, это ты, – недружелюбно поприветствовало ее существо, похожее на Опекуна, вернее, лорда Фаолана, только немного моложе. – Жди здесь. – Привратник, судя по всему, указал прибывшей место в коридоре и захлопнул за ней дверь, а потом растворился в потайном проходе, скрытом за гобеленом.

Девушка принялась разгуливать по вестибюлю, засунув руки в карманы. В правом она нащупала сухие крошки от булочки и принялась скатывать их в комок между пальцами. Ее мучил голод, но даже если бы Клэр предложили сейчас угощение, она вряд ли сумела бы съесть хоть немного, так как от волнения накатил приступ дурноты.

«Почему я здесь? И как сюда попала? – размышляла она. – Король со мной прощался. Но если его тут нет, то где тогда он? Вероятнее всего, вновь вернулся на берег реки. Но зачем? Даже если к нему вернулись силы, магия и разум, ему не удастся одолеть армию Неблагого двора. А он едва держится на ногах! Я прошла такой путь и вынесла столько опасностей не для того, чтобы сейчас сдаться!»

– Не получилось его найти? – преградив ей путь, с бесстрастным выражением лица спросил Фаолан.

– Получилось. – Даже ей самой собственный голос казался отстраненным и натянутым. – Он просил передать… – Клэр заморгала, вспоминая точные слова. – Что благодарен тебе за верную службу и что не смел и надеяться обрести такого мудрого и доброго друга. А еще…

«Сказать Фаолану отправить меня обратно. Но как же сам Туаталь? Допустим, я вернусь домой. И что потом? Недостаточно быть героем, нужно просто поступать правильно. Сумею ли я простить себе, что оставила их сражаться насмерть, пока отсиживаюсь в безопасности?» – Все эти мысли со скоростью ветра пронеслись в голове девушки.

– Я должна вернуться, – решительно заявила она импу. – Король остался на берегу с наядами, которые сражаются… – Ее голос оборвался. – И я обязана быть там. Не знаю, чем я могу помочь, но просто знаю, что обязана быть там. Еще он хотел, чтобы ты собрал способных сражаться и поспешил к границе, эвакуировав всех немощных в безопасное место. Ты в курсе, где именно. Только возьми меня с собой!

– Значит, ты не желаешь его покидать? – со странным блеском в глазах спросил Фаолан. – Похоже, ты все же чему-то научилась.

– Или я просто наконец повзрослела, – сглатывая ком в горле, прошептала Клэр.

Пестрой и поблескивающей на солнце кавалькадой к реке маршировали самые разные виды фейри.

Клэр вместе с лордом Фаоланом ехала во главе колонны, нервно ерзая в седле на спине гнедой лошади, которая была слишком умной и послушной, чтобы называть ее «животным».

– Не переживай, он тебя не сбросит, – заверил девушку имп, когда один из высоких придворных безо всяких усилий забросил ее на коня. – Он хорошо понимает, куда мы направляемся.

Поначалу ей казалось, что следом идет огромное войско, но в дороге она оглянулась на отряд и поняла: число спешащих на помощь Туаталю было совсем невелико. По дороге растянулась разномастная группа, насчитывающая не более трехсот фейри, включая крошечных фей, с жужжанием проносившихся над головами остальных подданных Благого двора.

«Как бы я желала увидеть того зеленого малютку! – подумала Клэр. – Надеюсь, он поправился».

Сожаление тяжким бременем лежало у нее на душе, и она сосредоточилась на этом ощущении, словно могла таким образом искупить свою вину. Однако она сама понимала, что этим ничего нельзя исправить. За все поступки приходится платить.

На глаза невольно навернулись слезы, но девушка сдержала их усилием воли.

Поначалу она не обратила внимания на жужжание над ухом, но вскоре кто-то пропищал тоненьким голоском:

– Эй! Так это ты!

В воздухе над головой лошади парила маленькая фигурка, размахивавшая стрекозиными крыльями так быстро, что их едва можно было разглядеть.

– Ты жив! – воскликнула Клэр. – Как же я рада!

– Действительно? – Смерив ее яростным взглядом, фея метнулась к ней, уколола шпагой в щеку и тут же отлетела на безопасное расстояние.

– Не слишком-то любезное обхождение с твоей стороны, но я это заслужила, – нахмурилась девушка.

– И это тоже? – Крошечное создание кольнуло ее похожим на иглу мечом прямо под бровью, заставив пронзительно вскрикнуть.

– Да! – Клэр слегка зарычала от раздражения и вытерла каплю крови, размазав по виску. – Хорошо! Я все поняла! И больше не потеряю контроль над эмоциями. – Она пристально посмотрела на маленького собеседника. – Прости меня. Мне действительно очень жаль. Я бы хотела загладить свою вину, но не знаю, как это сделать.

– Ты не сердишься? – Яростное жужжание слегка замедлилось, и фея подлетела чуть ближе, зависнув на расстоянии вытянутой руки от девушки.

– Не особенно. Может, слегка. Но в основном я просто рада, что ты поправился.

– Ты изменилась, – удивленно пропищал он.

– Я очень на это надеюсь. – Она улыбнулась, и крошечный юноша в зеленой тунике вернул ей улыбку, блеснув острыми зубками и сверкнув изумрудными глазами.

Путь продолжился. Дорога разворачивалась перед марширующим отрядом, но Клэр преследовало странное чувство, что пейзаж меняется слишком резко, а отрезки времени то и дело пропадают, точь-в-точь как краткое погружение в сон, когда выматываешься до смерти. С ней случалось подобное после экзаменов.

– Что происходит? – не выдержав, поинтересовалась она.

– Мы срезаем путь, – пояснил собеседник, по-прежнему паривший рядом. – Граница находится слишком далеко, а нам следует спешить.

– Даже король был не в состоянии ускорить наше продвижение, – нахмурилась девушка. – Как же это удается вам?

– Вы путешествовали по территории Неблагого королевства. Эти же тропы прокладывались поколениями с помощью магии.

– Тогда откуда вы знаете, в какой стороне находится король?

– Мы не знаем, однако чувствуем, в каком месте войско противников пытается прорваться через границу. Представь туго натянутую паутину – это наш мир. Те, кто обладает магией, ощущают колебания из любой точки пространства. Так что мы спешим туда и наверняка обнаружим Его Величество. – Крошечный собеседник взглянул на Клэр яростно сверкавшими зелеными глазами. – Даже не имея в распоряжении полной мощи, он является невероятно опасным соперником.

– И как мы являемся его подданными, так и он – нашим королем, – тихо добавил подъехавший ближе Фаолан. – И мы положим жизни, чтобы спасти его, если это вообще возможно.

– Вы так сильно его любите?

– Любовь, долг, союз, гордость… Зачем вы, люди, постоянно пытаетесь найти лишь одну причину для каждого поступка? Они же все взаимосвязаны. Разве у вас это не так? – удивленно спросил имп, оборачиваясь к девушке, и нахмурился, заметив ее недоумение. – Любовь – одна из нитей, связывающих нас с Его Величеством, кого-то прочнее, кого-то слабее. Однако долг и союз зовут всех нас. Он долгое время нес в одиночку бремя конфликта с Неблагим двором, чтобы защитить нас, и теперь настало время помочь ему.

Во время беседы пейзаж снова моргнул и поменялся, но на этот раз Клэр повезло заметить перемещение: мгновение темноты, за которое мир принял другую форму.

И еще один раз.

Перед ними предстала граница: водная стена, взметнувшаяся выше деревьев и сверкавшая в солнечных лучах серебряными, синими и золотыми бликами.

Клэр ступила внутрь, и река поглотила ее.